ара.  То  же  самое
случилось и  на  Северном Нанту,  так  что  мы  можем ожидать переброски
освободившихся полков сюда, на Южный Нанту.
   - Вполне закономерный вывод, - сказал Теодор.
   - Да, но выводами танки не остановить.
   Теодор  начал  было  доказывать,   что  верное  предвидение,   точное
понимание  обстановки  порой  куда  важнее,  чем  материальные  средства
борьбы.  Хейс с готовностью согласился. Создавалось впечатление, что ему
все равно.  Его радость от встречи с  принцем обрела осязаемые очертания
нежданного облегчения,  которое он испытал,  узнав, что командир легиона
прибыл на Вегу.  Теперь вся ответственность ложилась на Теодора -  этому
таи-шо радовался более всего. Поэтому, если принц полагает, что на войне
важнее всего предвидение,  Будда с  ним!  Скажет,  что смелость и отвага
решают судьбу кампании, Хейс и на этот раз поддержит его.
   Такое отношение к делу разочаровало Теодора,  привыкшего к подвигам и
самопожертвованию,  которые его товарищи продемонстрировали на  Марфике.
Удивительное дело,  во  время последнего посещения Веги  Хейс  показался
Теодору  вполне  толковым,   готовым  взять  на   себя   ответственность
командиром.  Теперь оставалось надеяться, что шо-шо Нордика не разделяет
равнодушие Хейса.
   Громкий стук в дверь отвлек Теодора. Он обернулся и увидел вошедшую в
комнату  высокую  блондинку,  на  ее  лице  поблескивали капельки  пота,
завивающиеся длинные локоны спутаны и влажны -  верный признак,  что она
только что  вылезла из  кабины боевого робота.  Даже скинуть охлаждающий
жилет и переодеться не успела.
   Кристина Нордика шагнула к принцу, протянула руку.
   - Добро пожаловать на Вегу,  таи-са,  -  пожимая узкую ладонь принца,
сказала она.  -  Должна признаться,  ваш дерзкий побег произвел на  всех
большое  впечатление.  При  этом  вы  захватили и  звездолет лиранцев...
Поздравляю!  Я  всегда говорила,  что вы вполне достойны предназначения,
которое уготовила вам судьба.
   - Хорошо сказано!  -  подхватил Хейс. - Лучше не придумать. Вы, Крис,
умеете сразу  взять  быка  за  рога...  -  Он  демонстративно похлопал в
ладоши.
   - Заткни  свое  грязное  хайло,  Майк,  -  запросто ответила Крис  и,
улыбнувшись, добавила: - Иначе я сама запечатаю его.
   - Полегче, сенши.
   Теодор попытался утихомирить Крис  и  положил руку  на  плечо  Хейса,
которого сразу  бросило в  краску.  Принц  придавил,  чтобы тот  не  мог
подняться.
   - Сейчас не время ссориться между собой.
   - Зачем он...  -  Крис кивнула в сторону Хейса.  - Я искренне считаю,
что  ваш  побег,  захват  вражеского звездного прыгуна -  это  далеко не
ординарный поступок.
   - Мне просто повезло,  -  ответил принц.  - Лиранцы совсем обнаглели,
потеряли бдительность.  Они сочли наш челнок за  один из своих кораблей.
Нам  удалось убедить капитана,  что  в  его  интересах перебросить нас в
систему Констанс.  Оттуда уже  было  рукой  подать до  Веги.  Он  вообще
необычайно осторожный человек,  капитан этого прыгуна.  Просто свихнулся
на  предощущении  опасности...  Его  куда  более,  чем  захват  корабля,
напугало мое  требование вынырнуть возле Веги в  "пиратской точке".  Его
перекосило от страха,  он начал уверять, что корабль имеет повреждения и
нам никогда не вынырнуть в обычное пространство.  Ладно,  теперь все это
уже в  прошлом,  а  нам предстоит обратиться к  будущему.  Таи-шо Хейс в
общих  чертах  обрисовал  положение,   сложившееся  на  планете.  Теперь
хотелось бы  знать  ваше  мнение  об  обстановке на  Веге.  Есть  у  вас
предложения, как отстоять планету?
   - Мое мнение в этих условиях мало что значит, - уклонилась Нордика от
прямого ответа.  -  Я слышала,  что на борту вражеского прыгуна вы нашли
важные  данные о  численности и  составе группировки противника.  Вам  и
карты в руки. Это мы ждем от вас дельных идей...
   Теодор сразу загрустил,  но  виду  не  подал.  Послужив три  года  на
Марфике среди обыкновенных вояк,  чинами до  майора,  он подзабыл о  той
грызне,   которая  постоянно  идет  в  высших  штабах.   Теперь  прошлое
возвращалось к нему в каком-то гротескном,  извращенном виде. Враг стоит
у порога столицы планеты,  а командующие грызутся между собой, как кошка
с собакой.  Неудивительно,  что на Галторе враг делал что хотел,  потому
что и  для Самсонова и для ёриёши главным было поделить власть и скинуть
на другого ответственность.
   Он сердцем почувствовал боль за Альвареса и  Фухито.  Тут же вспомнил
правило старого Тацухары-сенсея -  не спеши пороть горячку.  Легче всего
ввязаться сейчас в  свару,  испортить отношения и с Хейсом и с Нордикой.
Как  потом  он  сможет защитить Вегу?  Сотни,  а  то  и  тысячи фухито и
альваресов  вновь   лягут  костьми?   Прежний  опыт   бесценен.   Слава,
героическая смерть в  бою -  все эти словечки всего-то после месяца боев
вдруг обрели свой  подлинный смысл.  За  ними стояла пустота,  и  только
где-то там, в невообразимой дали едва маячили лица солдат и офицеров его
разгромленного на далеком Марфике легиона.
   Будда  меня  спаси,   ведь  эта  женщина,   наверное,  была  толковым
командиром  роты,  батальона,  полка,  однако  стоило  ей  получить  чин
бригадира, и Нордику словно подменили. Впрочем, выбора нет, ему придется
иметь дело с  теми людьми,  с  которыми свела его судьба.  Он  попытался
объяснить Нордике:
   - Да, мы нашли на борту звездного прыгуна много ценной информации, но
меня интересует,  что  вы  думаете о  состоянии дел на  планете.  Как вы
собираетесь ее защищать?
   Нордика неожиданно рассмеялась - невесело, скорее от отчаяния.
   - Вы же прочитали наши доклады, уяснили, как построена оборона. Мы от
вас ничего не скрывали.  Мы летим в пропасть - вот главная идея, которая
засела  у   меня  в   голове.   Разве  что   вы   придумаете  что-нибудь
сногсшибательное...
   - Постараюсь,  шо-шо.  Очень  постараюсь...  Но  прежде  я  хотел  бы
услышать вашу оценку генерал-лейтенанта Финана.  Вы же,  как я слышал, с
ним  знакомы...   Кто  он,  главнокомандующий  экспедиционной  армией  и
командир Третьего гвардейского полка?
   Нордика вздрогнула, опустила глаза.
   - Я не понимаю, о чем вы...
   - Не  надо,  Крис.  Вы позволите мне называть вас Крис?  Вы прекрасно
понимаете, о чем идет речь. Я уже сказал, что нам следует позаботиться о
будущем. Ваше прошлое сейчас не имеет значения.
   Он глянул на женщину,  взгляд ее остановился,  мысли унеслись далеко.
Ответа от нее не дождешься. Хорошо. пора вернуть ее на землю.
   - Вы же оба из Драгун,  шо-шо.  Кому, как не вам, знать его характер,
привычки, склад мышления. Что можно ожидать от него?
   Нордика,  словно не слыша, о чем говорил принц, поднесла руку к лицу,
растопырила пальцы, осмотрела их. Затем вздохнула и вновь отвела взгляд.
   - Ладно,   -   неожиданно  откликнулась  она.   -  Финан  всегда  был
сторонником жесткого  курса.  Противник всяких  компромиссов.  До  конца
предан  Дому  Штайнера,   буквально  звереет  от  ярости,  когда  слышит
что-нибудь  похабное,   брошенное  в  его  адрес.   К  службе  относится
добросовестно, любит армию. Третий гвардейский вымуштровал так, что я не
знаю,  как остановить этот полк.  Вообще-то, на мой взгляд, он несколько
свихнулся на  всяких  военных  регалиях,  боевой  символике.  Свой  полк
приказал именовать "Всегда  разящий  Третий  гвардейский"...  Ну  и  так
далее.  Постоянно носит с собой древний меч - лезвие вот такой ширины. -
Она заметно расставила большой и указательный пальцы.  - Даже в кабине с
ним не расстается.  Я же говорю -  того...  -  Крис покрутила пальцами у
виска. - Но на конкретных его решениях это никак не отражается.
   Последние слова она  произнесла совсем тихо.  Теодор проследил за  ее
взглядом - Крис Нордика смотрела на его два меча.
   - Не обращайте на них внимания,  шо-шо,  и не выдумывайте аналогий, -
сказал он. - Лучше продолжайте.
   - Он  явился сюда  прямо из  Таркада.  Ну  что  еще...  Ему  очень не
нравится здешняя погода. Мороз и солнце - вот что ему по сердцу. Здешняя
влажность способна  разъесть любую  сталь,  так,  по  крайней  мере,  он
однажды высказался.  Погодные условия считает пустяками, а на пустяки он
никогда  не  обращал  внимания.  Обращаясь к  войскам,  он  называет  их
"героями-тевтонами",  "славными наследниками" и тому подобное. В войсках
его любят и верят фанатично. Они все горой за Штайнеров.
   - Со ка.  Если я правильно понял вас, он вполне вписывается в когорту
обычных полководцев Дома Штайнера?
   - Ну... - начала Крис, потом согласилась: - В общем, да.
   - Замечательно, - заявил Теодор, - вполне емкая и образная картина.
   Он  сунул  одну  из  принесенных с  собой дискет в  дисковод и  нажал
клавишу.  На  экране  появилась  карта  с  нанесенными  на  нее  местами
дислокации частей Дома Куриты. Кое-где были нарисованы оранжевые стрелы,
врезающиеся на территорию, захваченную лиранцами.
   - Вот  направления,  где мы  завтра должны нанести удары,  -  объявил
Теодор.
   Хейс и Нордика сразу потянулись к экрану. Их тоже можно понять, решил
Теодор.  Как  только  появилось реальное  дело,  сразу  возник  интерес.
Изучали  недолго -  Хейс  неожиданно облизнул обсохшие губы,  а  Нордика
покусала мизинец.  Она задала несколько вопросов, получила ответы, между
тем Хейс что-то  проворно набирал на  клавиатуре.  Через несколько минут
брови у него поползли вверх, он удивленно глянул на принца.
   - Эти мероприятия, которые вы наметили, лишат нас последних запасов.
   - Да,  -  легко согласился Теодор.  - Но в любом случае, станем ли мы
атаковать  врага  или  будем  выжидать,  они  скоро  иссякнут.  Toujours
l'audase,  mon  Genera!  (*5) С  ее  помощью мы  добьемся большего,  чем
сидением в обороне.
   - М-да,  большая  игра  начинается.  -  Нордика  задумчиво потеребила
нижнюю губу.
   - Вы же сами назвали меня дерзким, - ответил Теодор.
   -Так-то оно так...
   - Дерзость есть доблесть Дракона.  У  вас достанет мужества составить
мне компанию?
   Нордика не ответила,  лицо у нее посуровело.  Теодор догадался, в чем
причина,  -  женщина решила,  что принц испытывает недоверие к  ее полу.
Достанет  ли   ей   храбрости  принять  такой  план?   Они   все  такие,
мужчины-драконы!..
   - Похоже, мы с вами два сапога пара, - наконец откликнулась она.
   - Декашита! - усмехнулся Теодор. - Дадим лиранцам прикурить!

XXX

   Кохус
   Вега
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   17 октября 3028 года

   Фухито проклял все на свете,  и  прежде всего погоду на этой скверной
планете,  где  дождь  льет  не  переставая.  Такой мелкий сеяный дождик,
бесконечный,  противный...  Струйки холодной воды давно уже нашли дорогу
за воротник и теперь беззаботно скатывались вдоль хребта.
   Где-то  вдали  громыхнула гроза,  словно  планета  советовала ему  не
богохульствовать. Фухито на мгновение остановился, потом тяжело вздохнул
- больше не буду -  и вновь побрел по грязи. Что толку проклинать дождь,
он льет и льет,  а человеку следует подумать о том,  как жить дальше. Ко
всему можно привыкнуть, даже к льющейся с неба воде...
   Мимо прокатил легкий танк с  изображением массивного кулака на борту,
не  снизив скорости,  плюхнулся в  лужу.  Фухито с  ног до головы обдало
жидкой  грязью.  Он  невольно сделал  шаг  назад  и  наткнулся спиной на
лейтенанта, чьи солдаты вели по обочине толпу местных жителей. Лейтенант
грубо отпихнул Фухито и  заорал на  него по-немецки.  Тот  во  всей этой
смеси  лая  и  человеческих звуков уловил только одно  знакомое слово  -
"Курита".
   Кто-то с  силой толкнул Фухито в  спину.  Он обернулся,  увидел глаза
Нинью Кераи.  Тот  кивнул,  подсказывая -  не  обращай внимания,  ступай
дальше.  Тацухара содрогнулся от гнева - мало того, что дождю конца нет,
так еще и грязью поливают?..
   Лиранцам,  захватившим  большую  часть  территории  планеты,  в  силу
малочисленности  своих  инженерных  подразделений  пришлось  привлечь  к
работам  местное  население.  Сначала  действовали с  помощью  уговоров,
обещая  предоставить жителям Веги  какие-то  неслыханные свободы,  потом
перешли к угрозам и принудительной мобилизации.
   Этим  решили  воспользоваться  защитники  планеты,   они  заслали  на
вражескую  территорию диверсионные группы,  в  одну  из  которых  входил
Фухито.  Маскировка была поверхностная -  накинули на  форму ОВСД пончо,
какие носили местные крестьяне,  так  и  влились в  ряды мобилизованных.
Жизнями,   конечно,   рисковали  отчаянно  -   это  было  ясно  всем:  и
подпольщикам,   с  помощью  которых  разведчикам  удалось  пробраться  в
колонну, и самим драконам.
   - Протри глаза, ты, ублюдок японский! - заорал лейтенант.
   Он ткнул стволом лазерного карабина в  спину проходившей мимо женщины
- та, перепуганная, рысцой побежала вперед.
   - Пошевеливайтесь,  пошевеливайтесь!.. Я не намерен провести ночь под
вашим вонючим дождем. Скоро лагерь...
   Толпа обездоленных побрела дальше.
   Через  пару  часов  они  добрались до  ворот  лагеря,  на  территории
которого  лиранцы  устроили склады.  Рядом  располагался поселок  Кохус.
Место для  устройства базы материально-технического снабжения подходящее
- транспортный  узел,  до  берега  моря  рукой  подать,  там  расположен
глубоководный порт,  отсюда  удобно  снабжать  всем  необходимым  Третий
гвардейский полк,  который со  дня  на  день  должен  был  начать  штурм
столицы.
   Потребные для  войны  материалы сначала  доставлялись из  космоса  на
континент  Форсиар.  Оттуда  морем  их  доставляли  в  Кохус,  затем  по
монорельсовым дорогам развозили по полковым и батальонным складам.
   За воротами опять пришлось ждать.  Их оставили прямо под дождем, в то
время  как   охранявшие  их   солдаты  сгрудились  под  легким  навесом,
устроенным возле ограды.  Солдаты были угрюмы,  злы, разговоры крутились
вокруг  одного  и  того  же  -  тяжелая служба,  нерасторопность местных
скотов,  никаких  развлечений,  краткость отдыха.  Прибежавший откуда-то
лейтенант,  услыхав последнее замечание,  саркастически заметил, что чем
быстрее они  разгонят этих скотов по  баракам,  тем скорее смогут набить
животы и завалиться на койки.
   Фухито,  послушав эти  разговоры,  был несколько ошарашен.  На  войне
солдат  должен  в  первую  очередь думать о  том,  как  лучше  выполнить
задание,  а  уж  чем  набьет брюхо  и  когда завалится на  койку -  дело
последнее.  Разве может быть служба в тягость? Для него это в диковинку.
Может,  это происходит,  потому что здесь,  за много километров от линии
фронта,  они чувствуют себя в  безопасности?  Точно.  Стоявшие у ворот в
охранении  два  легких  танка  были  брошены  экипажами -  наверное,  по
договоренности сменяют друг друга,  так что более одного человека внутри
машин нет.
   Какая   халатность!    Такое   отношение   к   дежурству   совершенно
неприемлемо!..  Наверное,  надеются на  боевого  робота,  чья  массивная
фигура виднеется на противоположном конце лагеря.
   Лиранцы  не  спеша  разбрелись по  местам,  погнали  мобилизованных в
бараки.  Как только отошли от ограждения, Фухито оглянулся - так и есть,
часовые,   охранявшие  ворота,  тут  же  исполнили  совет  лейтенанта  и
направились  в  солдатский  барак.  У  ворот  остался  один-единственный
дежурный. Фухито не мог поверить своим глазам - неужели их пилоты боевых
роботов так же относятся к службе?
   Как  только  мобилизованных довели  до  бараков,  охранники принялись
делить их на группы и загонять внутрь.  Когда осталась последняя группа,
офицер  отпустил  своих  людей,  оставив  с  собой  одного-единственного
солдата.  Тот  встал  у  дверей  и  начал  вглядываться в  лица.  Фухито
почувствовал  тревогу  -   у   ворот   барака   столпились  в   основном
замаскированные разведчики.  Смеркалось,  и  лейтенант фонариком освещал
лица проходивших мимо людей.  Между тем солдат высмотрел кого-то в толпе
рабочих и вытащил оттуда какую-то фигуру. Фухито затаил дыхание - это же
Томое!
   Солдат подвел Томое к офицеру. Тот заметно повеселел.
   - Отлично.  В такой дыре - и такая ягодка. Хвала небесам, эту ночь я,
кажется,  проведу более-менее сносно. Это великая честь, - он неожиданно
заржал, - для тех, кто дружески относится к своим освободителям.
   Лейтенант сунул руку  под  пончо -  в  следующее мгновение его  глаза
расширились.  Фухито физически ощутил, что испытал лиранец, когда вместо
мягкой женской груди нащупал оружие. Лейтенант отступил на шаг, дар речи
он,  по-видимому,  потерял напрочь.  Томое  шагнула к  нему,  сложенными
вместе пальцами ударила в  горло.  Лейтенант схватился за шею и медленно
повалился на порог, изо рта у него хлынула кровь.
   Кто-то в толпе так же проворно расправился с остолбеневшим солдатом.
   Все  замерли,  наступила мертвая тишина,  только  головы  сами  собой
начали   поворачиваться  в   сторону  уходивших,   заметно  повеселевших
охранников. В той стороне кто-то принялся насвистывать, послышался смех.
Часовой у ворот спрятался под навес. Смутной фигурой высился над колючим
забором  легкий  боевой  робот,  совершающий свой  обычный  обход  вдоль
периметра лагеря.
   - Что  глазеете!  -  тихо  прикрикнула на  драконов Томое.  -  Кераи!
Тацухара!  Берите своих людей -  и  вперед!  Вы двое уберите эту падаль,
спрячьте в бараке, но так, чтобы не сразу нашли. Поживее, ребята!..
   Получив приказ, все теперь действовали с умопомрачительной быстротой.
Тут же  скинули пончо и  бегом направились к  тем пунктам,  которые были
расписаны заранее. Фухито пересчитал своих людей и увидел, что многих не
хватает.  Видимо, попали в другие бараки. Послал посыльного - тот обежал
мобилизованных,  и  через несколько минут группа была в  полном составе.
Всего двадцать солдат из особого подразделения и сорок примкнувших к ним
местных.  В  их  задачу входил захват бараков,  где  помещались лиранцы.
Между тем Томое и Кераи уже скрылись в темноте.
   Прежде  всего   следовало  захватить  административное  здание,   где
размещалась контора и жилые помещения лиранцев.  Разделив группу, Фухито
с  самыми  умелыми  людьми  направился в  сторону двухэтажного строения,
которое мало чем  отличалось от  окружающих бараков.  Они заняли позиции
перед входом и вдоль главного прохода, разделяющего лагерь на две части.
   Через  десять  минут  два   взрыва  оповестили,   что  команда  Томое
разделалась с легкими танками.  Первыми из двухэтажного барака выскочили
солдаты,  которые должны были  охранять главные ворота.  Драконы тут  же
открыли по  ним убийственный огонь из  автоматов.  Сам Фухито из  своего
"КА-23" начал сбивать тех, кто пытался организовать хотя бы какую-нибудь
оборону.  По  нападавшим открыли  огонь  из  окон,  заработал пулемет на
крыше.
   Бой начался сразу по всему лагерю -  скорее всего, это обстоятельство
оказалось ошеломляющим для лиранцев.  Но  не  для пилота боевого робота.
Тяжелые шаги  послышались на  главной улице.  Робот  двигался не  спеша,
раскидывая   грязь    -    двенадцатиметровый   металлический   исполин,
напоминавший вырвавшегося из преисподней дьявола. Фухито сразу определил
эту модель -  тридцатипятитонный "Поджигатель".  Этот тип боевого робота
создавался как  истребитель машин  штурмового класса,  а  также  тяжелый
разведчик,  способный поддержать своих более мелких собратьев огнем. Вот
только сейчас ему не с кем было воевать, не имел он возможности стрелять
напропалую -  можно  поразить своих и,  главное,  уничтожить бесценные в
условиях  этой  пропитанной  влагой  планеты  боеприпасы.   Вот  почему,
остановившись на главной улице,  "Поджигатель" включил все свое наружное
освещение. Пилот хотел высмотреть хоть какую-нибудь цель.
   Нервы у одного из парней Фухито не выдержали. Он вскочил и бросился к
воротам.  Робот  тут  же  развернул корпус  и  срезал  его  очередью  из
пулеметов,  вмонтированных в груди. Затем пилот двинул машину к воротам,
верно  решив,   что  это  сейчас  самый  важный  пункт.  Махина,  ст