,   его   захватили   во   время   сражения.
Тренированный глаз Грейсона пытался обнаружить  новые повреждения, но ничего
не нашел.  Наверное, воин покинул машину во  время эвакуации, а не  погиб  в
бою.
     Интересно,  кто  вел ее  сейчас?  Водителем  мог оказаться  новобранец,
ученик, дождавшийся своей очереди на новоприобретенного боевого робота. Или,
вполне возможно, это искушенный в боях воин, потерявший свой боевой  робот в
сражении. Кем бы он  ни был, водитель  управлялся с машиной довольно  ловко.
Движения были гладкими, а стремительные шаги -- естественными и уверенными.
     "Шершень" устремился прямо на Грейсона. Тот заставил себя  остаться  на
месте, застыв,  словно  колода.  Из всех  людей, бегущих сейчас  в панике от
роботов-интервентов,  он  один применил  такую тактику  и  знал, как все это
должно  представляться воину, сидящему  в  стесненном пространстве крошечной
головы боевого робота. Человек, лежащий на тротуаре, останется незамеченным,
а на инфракрасном сканере появится просто неподвижное пятно "теплого" цвета.
Если  человек  двинется  или  сделает  вид,  что  наводит  оружие,  на  него
обязательно обрушится молния...
     Железобетон подплясывал и колыхался под ним. "Шершни"  весили  всего 20
тонн, самый  легкий  класс боевых машин,  но  поочередное  давление двадцати
шагающих  тонн  сотрясало  землю, как  сейсмические  толчки.  Давно вымершие
гигантыслоны,  обитавшие  на  Земле,  весили  всего  около  трети  от  массы
"Шершня". А этот  нынешний  монстр носил свой  вес  на двух  ногах,  а не на
четырех.
     Массивная,  У-образная вогнутая  стопа  качнулась  вверх  и с  грохотом
опустилась  вниз. Скрип и металлический скрежет прорезали воздух, когда нога
поднялась снова и тень монстра упала на скрюченную фигуру Грейсона.
     Когда он оторвал  голову от тротуара, его внимание привлек смятый серый
прямоугольник какого-то предмета. Грейсон не сразу догадался, что это и есть
тяжелый  стальной  инструментальный  ящик,  который  он  собирался  продать,
расплющенный  стопами  монстра.   Ящик  валялся  на  мостовой.   Рассыпанные
инструменты  вдавились  в  твердую  поверхность  железобетона   и  выглядели
диковинными украшениями. А ведь близко от меня, подумал Грейсон. Еще метр --
и...
     Грейсон  осмелился поднять голову выше... еще выше...  "Шершень"  стоял
посреди улицы  спиной  к нему и  обозревал  дымящийся  кратер и  разнесенную
ограду. Грейсон догадался, что водитель,  вероятно, держит связь  с  другими
боевыми роботами или войсками. Притворившись мертвым, ему удалось  одурачить
одного  робота,  но  взвод  вражеских солдат  --  это  другое дело.  Грейсон
огляделся вокруг шальными глазами, отчаянно высматривая какоенибудь укрытие.
Двери зданий, выходящие на улицу, все заперты, вероятно, на засов. Как будто
засов мог помешать боевому роботу войти туда, куда ему вздумается!
     Гигант  двинулся  снова, стремительно  шагнул к  ограде, а  затем попер
прямо на железные  прутья.  Раздался  треск,  похожий  на ружейные выстрелы;
прутья ломались, как спички. Какое-то мгновение "Шершень" стоял, запутавшись
в  барьере.  Затем пинком  он раздробил  бетонное основание вдребезги. Целый
пролет  ограждения рухнул. "Шершень"  шагнул на территорию дворцового  сада,
отметая   в  сторону  цветущие  кустарники  и  деревья.  Потом  остановился,
повернулся  и поднял  длинную  черную трубу лазерной пушки,  нацеливаясь  на
какую-то невидимую мишень справа от Грейсона. Вспышка лазерного разряда была
опалово-голубой, невыносимо яркой. Когда глаза Грейсона  снова смогли видеть
сквозь танцующий  полог искр,  боевой робот двигался дальше, вверх по холму,
ко Дворцу.
     Грейсон  поворачивал  голову,  следуя взглядом  за продвижением машины.
Похоже, что первая  фаза пиратского плана попала  в  точку.  Атака бандитов,
организованная  так,   чтобы  захватить  побольше  пленников,  имела   целью
прозондировать оборону города.  Грейсон  знал, что любая  операция с боевыми
роботами  во враждебном  городе требовала  большого  количества  информации.
Пленников наверняка допросили.  По крайней мере некоторые из  них знали план
Дворца.  Если  боевые роботы атакуют  Дворец, рассудил Грейсон,  они, должно
быть,  планируют  пленить  или  убить  королевскую  семью  и  других  членов
правительства.
     Мара! Она сейчас там! Что случилось с ней? А что Грейсон может сделать?
Безоружный, одинокий... Единственный  способ,  каким  он  мог бы  попытатьс
замедлить  движения  робота,--  это лечь перед ним и  ждать: а  вдруг машина
поскользнется,  раздавив  его?  В  ближайшее  время  Грейсон  не   собиралс
применять этот тактический маневр.
     Он бешено прокручивал в  мозгу способы  последовать за гигантом,  чтобы
попытаться  предупредить  кого-нибудь во  Дворце. Но там уже  должны знать о
приближении монстра,  и  даже  в  таком маловероятном случае,  если  Грейсон
обгонит  этого бегемота,  его предупреждение все равно  не  принесет никакой
пользы.
     Пронзительное  жужжание сверлом  врезалось в уши Грейсона,  и на  улице
образовался пыльный смерч. На середину вырулила пара легких военных катеров,
откуда  с  криками и лязгом  выскочили  солдаты. На  одном из скиммеров  был
установлен тяжелый пулемет, на другом -- пушка. Солдат в коричневой униформе
защелкнул тяжелую кассету  безгильзовых патронов в приемник пушки  и доложил
гордо выпрямившемуся офицеру о своей готовности.
     "Эти бедняги  откроют стрельбу, и я  окажусь  прямо на  линии ответного
огня",-- подумал Грейсон. У него было лишь несколько  секунд на размышление.
Визг пушки распорол воздух,  и во рту появился  кислый привкус химикалий. По
склону холма с голубой травой, яростно взметая грязь и дым, к боевому роботу
побежала  серия  разрывов.  Гигант качнулся, когда горячая очередь  настигла
его. Лязг и звенящие раскаты разрывов, разбивающихся о броню боевого робота,
перекрыли рев пушки.
     Боевой робот прыгнул, взвившись в небо с магической грацией на пылающих
струях  перегретого  пара.  Грейсон  видел, как  он  извернулся  в  воздухе,
нацеливая лазер на группу солдат  и катеров внизу. Лазерный луч  полоснул по
кирпичной  стене здания всего лишь в метре  от головы Грейсона. Сам  воздух,
казалось,   загорелся  голубым   огнем.   Кирпичи   дробились,   раздираемые
испаряющейся  водой,  которая   присутствовала  в   них   в   незначительном
количестве.  На голую  шею Грейсона дождем посыпались горячие осколки,  луч,
продолжая метаться, хлестал по парящей посудине. Взрыв закрыл небо.
     Когда    возникла   шаровая    молния,    мутно-оранжевая    на    фоне
маслянисто-черного  неба,  с  объятого  пламенем  катера  попрыгали,  крича,
солдаты. Раскатисто  рванули боеприпасы пушки, кусочки металла разбросало на
десятки   метров,   упав   на  тротуар,   они  зловеще  дымились.   Офицера,
командовавшего отрядом, подхватило горячей  волной воздуха и швырнуло метров
на  двадцать, где  он  и  остался лежать окровавленной,  искромсанной грудой
мяса.
     Грейсона  не  задело, если  не считать мелких  ожогов  на шее и тыльных
сторонах  рук. Пока он лежал плашмя, металлическая  шрапнель  пронеслась над
ним,  и он, к счастью, оказался достаточно далеко от взрыва, чтобы  избежать
худших последствий.
     "Шершень"  закончил  свой  короткий  полет  с  почти  катастрофическими
результатами.  При  посадке  водитель  вывел машину  из  равновесия,  и  она
врезалась в  фасад  здания  в пятидесяти  метрах дальше  по  улице  с  таким
грохотом, будто  обрушились  горы.  Сейчас  боевой  робот пытался подняться,
ворочался, как медведь в буреломе, вышвыривая на улицу кирпичи и разломанные
каменные  глыбы. В  том месте, где  у здания были дверь  и окна, зияла дыра,
ощерившись обломанными железобетонными балками.
     Второй  катер, немного  поодаль, все еще вхолостую  жужжал винтами. Его
экипаж, мертвый  или  покалеченный,  лежал, распластавшись  на мостовой.  Он
принял  на  себя  всю  мощь  взрыва первого  катера, и  раскаленные  обломки
прошлись по людям, как  коса. Некоторые  из  них, разбросанные по улице, все
еще шевелились. Кто-то кричал.
     Грейсон,  потрясенный, лежал  на  своем месте. Он ясно чувствовал  вонь
горящего мяса, шероховатость мостовой под растопыренными пальцами, шипение и
рев горячего  скиммера. Несколько  человек на  улице-все  еще  были  живы  и
невредимы, но так же напуганы,  как  и  Грейсон. Он видел, как группа солдат
бежала по улице, бросив на тротуар оружие и шлемы. Уцелевшие лежали, подобно
Грейсону, парализованные страхом, и цеплялись за тротуар.
     "Есть  только  один  верный способ преодолеть панику,--  говаривал  Кай
Гриффит много раз, так что эти слова впечатались в сознание Грейсона. Сейчас
он  снова слышал  их,  как  будто Гриффит  стоял возле него.--  Единственный
способ подавить панику  --  это делать что-нибудь. Мне плевать, если то, что
ты делаешь,--  смертельно  опасно и  глупо. Действовать  лучше,  чем  просто
сидеть, дожидаясь, когда тебя убьют!"
     Грейсон  почувствовал слабое удивление  из-за  того, что  он вообще мог
думать.  Он  оглянулся  на  съежившихся  солдат.  Большей  частью  это  были
милицейские;  среди  них  затесалось  несколько зеленых  мундиров.  Они  уже
отпраздновали  труса и  были  слишком напуганы, чтобы двигаться. У  Гриффита
имелись  слова  и для такого случая: "Если паникует кто-то еще,  то человек,
который что-нибудь делает, становится для них примером и они следуют за ним.
Так что,  когда тебя прижмет, не сиди как пень. Бери командование -- и делай
что-нибудь!"
     Делай что-нибудь... делай что-нибудь...
     Грейсон внезапно обнаружил, что бежит.  Он бежал, не думая, к скиммеру,
который  по-прежнему  находился посреди улицы. Когда  он  вскочил  на  борт,
толчок заставил машину содрогнуться.
     Пулемет,  установленный  на  стапеле между  сиденьем водителя и  местом
наблюдателя,  был   стандартного  военного  образца,  боеприпасы  подавались
лентой,  темп  -- 1500  выстрелов  в минуту.  Грейсон  стал проверять подачу
патронов. Рукоятка показалась знакомой. Это было одно из орудий,  подаренных
саргадской  милиции   Коммандос  Карлайла,  когда  они  прибыли  для  охраны
треллванцев.
     Посудина  все  еще  дрейфовала, когда Грейсон открыл огонь  по  боевому
роботу, который  барахтался  в  обломках  здания.  Приходилось  поворачивать
орудие,  чтобы  найти прицел.  С двадцати метров он  едва ли мог  промазать.
Нацелив пулемет  на голову упавшего колосса, он давил курок до тех пор, пока
пульсирующий  рев  не  заложил  уши, а  пулемет  не забился  в  его  руках с
демонической  яростью.  Горячие  медные гильзы  выпархивали из затвора  и  с
лязгом падали на пол у ног Грейсона.
     Пули тяжелого  калибра  плющились,  высекая  искры,  о плечи  и  голову
боевого  робота.  Грейсон знал,  что на голове машины броня  была  тонкой. В
маленькой, приземистой кабине едва хватало места для водителя, не говоря уже
о  тяжелой броне.  "Шершень" попытался  подняться,  но внезапно  у  него под
ногами  вывернулись  булыжники,  и  он снова  грохнулся,  съехав  на  улицу.
Пронзающие огненные струи, которые Грейсон выплескивал  короткими очередями,
трещали  и  барабанили  по  голове машины.  Одна  за  другой  пули  отыскали
зеркальце  и разнесли  его вдребезги,  осколки, сверкая  в  солнечных лучах,
разлетелись  фейерверком в стороны. Двойная антенна  на одной стороне головы
гиганта уже исчезла, срезанная напрочь безжалостным потоком металла.
     "Шершень" скользил, кувыркался,  заводил руки под  себя. Лазер, выбитый
из руки монстра при  падении, лежал поблизости. Грейсон, продолжая выпускать
очередь   за  очередью,  увидел,  что   голова  "Шершня"   качнулась  вверх,
высматривая оружие.
     Потом  "Шершень" встал  и, двигаясь с  неожиданной скоростью,  раскинув
руки в железных перчатках,  рванулся к скиммеру. Вдруг монстр  оказался  так
близко, что Грейсон  уже  не мог удерживать  пулемет  наведенным  на  голову
машины. Бронированный кулак взметнулся вверх, обрушился...
     Грейсон  прыгнул  через  сиденье   и  рванул  рычаг   контроля.  Машина
заскользила, как по льду, проплыла боком через воронку у  ограды и въехала в
дворцовый сад.  Робот оправился от собственного промаха и  довольно неуклюже
пошел следом. Очередь пулемета, должно  быть,  смутила водителя "Шершня",  а
может, даже  ранила. Грейсон, позволив скиммеру ползти по  инерции вверх  по
голубому склону,  снова приник  к пулемету и открыл огонь. Пули защелкали по
пластине сканера, и атакующий боевой робот зашатался,  словно раненый зверь,
остановился и чуть было не упал снова. Грейсон осознал, что возле него стоят
солдаты,  милиционеры  в  коричневой  униформе и  охранники.  Все  грязные и
оборванные, но на  их лицах читалась решимость. У  "войска"  имелось  только
личное оружие,  но они добавляли свою  огневую мощь к пулемету Грейсона. Кай
Гриффит оказался прав.  Солдаты повиновались тому, кто действовал. Его дуэль
с боевым  роботом  один  на  один придала солдатам  мужества, и они готовили
линию защиты.
     --  Голова! --  Он  обнаружил,  что  вопит, голос  охрип  от  натуги.--
Цельтесь в голову!
     Ярко сверкнула вспышка, за ней последовал басовитый  взрыв, когда возле
ноги боевого  робота в  облаке черного  дыма  и грязи  разорвалась  граната.
"Шершень", лязгая броней, упал, опустившись на руки и колени. Он стучал, как
свинья, копытами, оставляя в голубом газоне глубокие рвы. Грейсон перегнулс
через сиденье и отрегулировал  дрейф своей  посудины, отправив  ее  медленно
скользить к поверженному роботу. Затем он выпрямился, тщательно прицелился и
выпустил длинную трескучую очередь.
     Броня  подалась,   дробясь,  вспыхивая  искрами  в  воздухе   у  головы
распластавшейся  машины. Пули  проникали в голову,  кромсая  кабину.  Боевой
робот  обмяк и рухнул  грудой металлолома лицом вниз. Металлические  локти и
ноги  раскорячились  под  неестественными  углами.  Из развороченной  кабины
сквозь рваные трещины сочилась ярко-красная кровь.
     Солдаты    вокруг   Грейсона   разразились   ликующими   возгласами   и
рукоплесканиями, заглушившими рев битвы. Его посудина ныряла и покачивалась,
когда несколько рьяных солдат начали карабкаться в скиммер.
     --  Великолепная  стрельба,  сэр! --  прокричал один.  Странно, что они
приняли его  за  человека уполномоченного. Определенно,  в  своей изодранной
цивильной  тунике,  заляпанный  засохшей грязью и бензиновыми пятнами, он не
походил на офицера. Может, это потому, что проявил инициативу?
     Какова бы ни была причина, надо этим воспользоваться!
     -- Ты! -- Голос был хриплым -- в горле першило, но он вложил в него всю
властность, какую  мог  на  себя  напустить.-- Веди!  Доставь нас  к главным
воротам  Дворца! --  В конце "ривой улочки он  видел  пламя и дым еще одного
боя,-- Ты! -- крикнул он другому.-- Помоги мне зарядить!
     На дуэль с боевым  роботом ушли  четыре сцепленные пулеметные ленты, по
250 патронов  в каждой. Из  паза болтался  кусок последней ленты  с  десятью
неизрасходованными  патронами. При помощи солдат  он  выбросил эти патроны и
защелкнул  в  затвор  новую  ленту. Грейсона обдало теплым  воздухом,  когда
водитель пустил  катер мимо  "Шершня"  и выскользнул назад на улицу. Солдаты
бежали позади, крича, потрясая  в  воздухе оружием, подбирая по пути  других
солдат, забившихся в щели, выковыривая их и заталкивая в колонну.
     Перед входом, где когда-то  стояли парадные ворота, склонился на колени
второй "Шершень". Он палил из  лазера в подъездную аллею,  в сторону Дворца.
На траве валялись  горящие транспортные средства и мертвые солдаты дворцовой
службы  охраны.  Грейсон  почувствовал, как  убывает  его  вновь  обретенна
уверенность. Он ухитрился застать первого "Шершня" врасплох, открыв  огонь с
близкого расстояния,  пока  тот беспомощно ползал по развалинам. Он  не  мог
ожидать, что ему и во второй раз так же подфартит.
     -- Жми, быстро!
     Крик спас их.  Боевой робот  почувствовал их приближение и опустился на
землю,  с  грохотом  перекатившись через плечо; одновременно он навел лазер.
Пульсирующий  свет полоснул  по левым  бокам  скиммера.  Вырвался воздух,  и
посудина, резко накренившись, заскользила вправо.
     Грейсон открыл огонь, дав длинную отрывистую очередь. Он увидел искры и
клубы дыма, когда пули угодили в  цель, но расстояние  было  слишком велико,
чтобы прицелиться в  голову боевого робота с  необходимой  точностью. Краска
облупливалась и покрывалась шрамами, когда тяжелые пули долбили торс машины.
Затем  Грейсон  увидел группу людей,  двигающихся сквозь  плотный  белый дым
влево.  Скосившись на них  сквозь  огнистый туман, он заметил черную броню и
шлемы, полностью закрывающие лица. Пиратские войска!
     На  улице,  перед  входом  во Дворец,  разразился  бой.  Пираты  начали
обстреливать  катер,   набиравший  скорость.  Почувствовав,  как   всего   в
нескольких  сантиметрах над  головой  мелькают пули,  Грейсон  непроизвольно
пригнулся.
     Он  навел  пулемет  на  новых  врагов,  стреляя  короткими  осторожными
очередями, выискивая в грудах камня и развалинах фигуры в черной броне.  Три
человека  в  цепи дернулись, как  куклы,  и упали.  Остальные разбежались  и
залегли в укрытии.
     Катер  впечатался  в  груду  кирпичей.  Раздался пронзительный  скрежет
протестующего металла  и  глухой стон погнутой лопасти  пропеллера. Посудина
накренилась и  бешено  завертелась,  скользя влево;  из  поврежденного  бока
выходил воздух. Грейсон потянулся и сграбастал плечо водителя.
     -- Эй, совладай с ней, слышишь?
     Но голова  водителя откинулась назад, а когда Грейсон убрал  руку,  она
была  скользкой от  крови.  Пуля  вошла водителю  в рот и раздробила ему шею
прямо  у  основания  черепа.   Катер  скреб   днищем  по  мостовой,  высека
поврежденным пропеллером искры. Грейсон вытащил мертвого  водителя из кресла
и спихнул его  вниз, на землю, а  затем сам скользнул на его место.  Скиммер
терял маневренность, и  Грейсону с трудом удавалось удерживать его от дрейфа
влево.
     "Шершень" уже стоял,  пригнувшись в боевой стойке,  с лазером наготове.
Орудие выстрелило,  и  режущий  глаза  луч  ударил в  группу  приближающихс
транспортеров. Водитель боевого робота, казалось, позабыл о катере Грейсона:
он  стоял, отвернувшись  от  него,  и обменивался выстрелами  с подступающей
пехотой.
     Грейсон, срывая  голос,  приказал  своему заряжающему  спрыгнуть, затем
газанул так, что мотор маленькой машины взвыл, как от боли. Грейсон наклонил
посудину вправо, чтобы  отвести порванный левый бок от земли, и вдавил рычаг
до упора. Скиммер буквально прыгнул через улицу, моторы визжали и трещали от
напряжения.  Водитель  "Шершня"  почувствовал  опасность  в самый  последний
момент: робот поднялся, полуобернулся и стал наводить лазер.
     Скиммер на  скорости  почти двести километров  в час  врезался  сзади в
правую лодыжку гиганта;
     Грейсона швырнуло вперед, в огонь и грохот ада.
     Одну  или две секунды, длившиеся  вечность,  Грейсон  парил  в воздухе,
затем шмякнулся в голубую траву. При падении у  него перехватило  дыхание, и
он  лежал,  разевая рот,  как рыба на берегу.  Ухитрившись  перекатиться  на
спину, Грейсон увидел на фоне зеленого неба сверкающую громаду "Шершня".
     Катер  разбился  всмятку  о  правую  лодыжку  боевого  робота.  Грейсон
надеялся подсечь ногу так, чтобы "Шершень" упал. Катер длиной был в половину
роста  боевого  робота  и  при  всей  своей  небольшой  конструкции  обладал
значительной массой.  Но это не сработало. В последний  момент боевой  робот
сместился,  приняв  сокрушительный  удар  на  край  бронированной  пластины,
защищавшей  стопу.  Корпус  скиммера отскочил,  смявшись,  как  гармошка,  и
рассыпался. Грейсону  повезло, что столкновением его выбросило и он пролетел
мимо этой бронированной  махины и упал на траву,  а не  расшибся в лепешку о
металлическую стену.
     Но даже  эта удача ока