исхода. Едва только  увидев, что  первые
ракеты  поразили  цель,  она изо  всех  оставшихся сил поспешила с поля боя.
Истребители Волчьих Драгун  заложили еще  один вираж, заходя на  цели, но он
практически не принес результатов,  поскольку все вражеские  машины скрылись
из виду. Командир эскадрильи связался с Армстронг.
   - Путь чист, мэм. Летим по другому вызову. Надеюсь, вы довольны, потому
что внизу не осталось ни одного робота федералов, даже для ровного счета.
   - Все в порядке, - решительно сказала Армстронг. - Воин, кому я обязана
жизнью?
   - Моя фамилия Атвил,  мэм.  Но вы мне ничем  не обязаны. Такова уж наша
служба. Удачи!
   И истребители растаяли в дымке на  горизонте,  взяв курс на долину реки
Шо.
   Армстронг потребовалось не меньше часа, чтобы добраться до места сбора,
но,  по  крайней мере, она была уверена, что  избавилась от преследователей.
Остатки  взвода ждали ее. "Крестоносец"  лежал  ничком, и  крышка люка  была
откинута. Фрост и Торагама стояли рядом с неподвижной машиной. И еще до того
как  откинуть  крышку  своего  люка,  Армстронг  уже знала, что  она  сейчас
услышит.
   - Джекобе  заплатил  за всех,  - сказал Фрост, когда  она спустилась на
землю.
   Движением плеч Армстронг  сбросила с  себя  хладожилет и  опустилась на
первый  же  попавшийся  камень.  Прохладный лесной  воздух  был  целительным
бальзамом для ее тела, но не для мыслей.
   - Что ж, он сам напросился и получил то, что заслужил.
   -  Это слишком жестоко, чу-и, - возмутился Торагама.  -  Хираки Джекобе
принял смерть в бою, как подобает воину. И он достоин посмертных почестей.
   - Он  был бы достоин пойти под суд  за  неподчинение приказам! Когда он
выскочил из засады, то едва не обрек на гибель всех нас!
   -  С  его стороны это  был  мужественный поступок.  Воин  жаждал первой
крови, - возразил Торагама.
   -  То  было  не  мужество,  а  поступок,  достойный задницы. Его  честь
заключалась  в  исполнении  приказов,  в служении своему  командиру. Джекобе
безрассудно и небрежно  отнесся к своим обязанностям.  Его  смерть  обошлась
Дому Куриты в  одного погибшего, а трое других едва  не расстались с жизнью.
Два  робота получили тяжелые повреждения, а это значит, что весь взвод вышел
из строя. И если  бы Джекобе шевелил мозгами, он  был бы сейчас жив, а воины
Дэвиона зализывали  свои раны и хоронили  своих мертвых. Мы -  солдаты полка
"Рай-кен".  Мы  обязаны  реагировать  на  ситуацию, а  не слепо повиноватьс
приказам  или  бессмысленно бравировать личной храбростью.  Мы всегда должны
помнить о порученном нам задании. Ты понял это, Торагама? Вакари-масу-ка?
   Тот пристыженно кивнул.
   - Вакаримасу, чу-и.

XX

   Мобильный штаб полка "Альфа",
   Полевой лагерь "Райкена", Барлоу,
   Граница Синдиката Драконв
   и Федеративного Содружества,
   30 сентября 3026 г.

   Ординарец прокладывал себе путь среди  скопления машин. Натыкаясь то на
офицеров Драгун,  то на воинов  Дома Куриты, он вежливо  извинялся на  ходу.
Найдя Миноби, он протянул ему пакет.
   - От полковника Вульфа, сэр.
   Взяв конверт, Миноби убедился, что тот пришел не по сети военной связи.
Миноби  вопросительно  поднял  брови,  глядя  на полковника  Келли  Юкинова,
который  покачал  головой,  давая  понять,  что  не  имеет  представления  о
содержании послания.  Вскрыв конверт, Миноби развернул лежащий  в нем тонкий
листик бумаги.
   - Это добрые  пожелания от полковника.  Он  желает нам успеха в  первой
совместной операции.
   -  Чтобы оправдать его надежды,  - сказал Юкинов,  - нам  еще предстоит
кое-что сделать. И немало.
   - Вы, конечно, преувеличиваете, майор.
   Все повернулись в сторону Джерри Акумы, когда тот подал голос.
   Как  показалось Миноби,  офицер  связи явно  наслаждался тем  эффектом,
который произвела  его  реплика. Хотя  присутствие высокого японца не лучшим
образом сказывалось на деятельности штаба,  говорил он мало,  выбирая  врем
для  своих  замечаний  с  такой  точностью,  что  Миноби  оставалось  только
завидовать этому умению.
   - Знаменитым Волчьим Драгунам не  свойственно пораженчество,  -  сказал
Акума.
   - Это не  пораженчество, чу-са  Акума, -  ответил Юкинов. -  А реализм.
Данная  операция  не  была предусмотрена. Вчера вы присутствовали на разборе
инцидента с неудачной засадой Армстронг. Рапорты разведки полка
   "Райкен" и Драгун носят довольно зловещий характер. Они свидетельствуют
о присутствии  в регионе гораздо более мощных сил Дэвиона, чем предсказывала
разведка Куриты.
   - А может быть, -  задумчиво протянул  Акума, - отчеты разведки говорят
всего лишь  об испуганной реакции плохо  подготовленных  частей и  о желании
наемников  увеличить  число  предполагаемых  врагов,  дабы  повысить  размер
премии? - Если Акума и был разочарован, что ни Миноби, ни Юкинов не попались
на его  провокацию,  то не  подал виду.  - А  коль  скоро донесения разведки
соответствуют действительности, то они лишь подтверждают, что у дэвионовских
ублюдков есть основания скрывать то, что мы ищем. И цена его может быть куда
выше, чем предполагает СВБ.
   -  Это  так же означает,  что нам придется как следует поработать, дабы
добраться до цели, - возразил Юкинов.
   - Объем и характер работы  - это, конечно,  ваши заботы. Ваш  полковник
Вульф взялся за это задание, и теперь вы должны представить результаты.
   - Вы их получите. Акума улыбнулся.
   - Не сомневаюсь.
   За его спиной постоянно присутствовали  два его адъютанта. Одним из них
был  блондин, ростом  не уступающий  Акуме, но более крупный и  мускулистый.
Другим  - невысокий  подобранный японец.  Они  сопровождали  чу-са  повсюду,
неизменно сохраняя  бесстрастное выражение лиц, на  которых  никто  не видел
улыбок.
   Старший офицер связи, не глядя, протянул руку, и невысокий адъютант тут
же вложил в нее лист бумаги. Держа его перед собой, Акума сказал:
   -  У меня есть кое-какие данные. Они  поступили от нашего информатора с
Ахернарского  испытательного  полигона   в  Ландове.  Агент   сообщает,  что
командование  Дэвиона  планирует   через  четыре  дня  переместить  "модель"
профессора Макгаффина в более безопасное место.
   Услышав  эту  информацию,  штабные  офицеры полка  "Райкен"  и  Драгуны
обменялись обеспокоенными взглядами. Это может поломать четкий план действий
во время рейда.  Акума,  удовлетворенный  беспокойством, которое он  вызвал,
сделал шаг назад, высвободившись из круга тех, кто, столпившись вокруг стола
с голографической проекцией, начал обсуждать услышанное.
   - Имеет ли это к нам отношение? - обеспокоенно сказал майор Патрик Чан.
Его  батальон, который сейчас готовился к рейду, составлял основную  ударную
силу полка "Альфа".
   -  Видишь ли,  Пат, мы должны исходить из предположения, что они, самое
малое,  знают,  к чему  мы  готовимся,  -  ответил полковник  Джемисон. Хот
выражение его лица свидетельствовало, что он  далеко не в восторге от мысли,
что враги могут быть в курсе его планов.
   - Может, нам удастся обратить это себе на пользу, - предложил Миноби.
   Юкинов встрепенулся.
   - Каким образом?
   Миноби  было предположил,  что Юкинов знаком  с его  замыслом  и просто
хочет дать ему возможность поделиться своими мыслями.
   - Если мы проведем ожидаемую  атаку на предприятие, они  вряд ли  будут
готовы к неожиданному нападению на транспортный конвой.
   -  Звучит  неплохо.  -   Это  была  капитан  Кристин   Стейн,  командир
объединенного отряда легких боевых роботов, который при поддержке с  воздуха
мог  наносить  сильные  неожиданные  удары. Стейн  всегда  нравились  планы,
которые   предполагали  внезапные   мощные   атаки.  Она   утверждала,   что
стремительность  действий  и растерянность врага всегда играют ей на руку. С
типичной для  Драгун  предусмотрительностью она добавила: - Если только  там
есть хорошее место для засады.
   - Одно вроде имеется,  - сказал Миноби, набирая пароль на консоли своей
установки.  Хранилище  голоданных  подчинилось,  высветив   сектор  Ландовы.
Основная  трасса уходила из города на юг,  затем  поворачивала на  запад  и,
миновав дамбу, которая сдерживала паводки, пересекала долину реки Шо. Пройд
по дамбе,  автотрасса шла на  запад-северо-запад  параллельно притоку,  пока
густые чащи Ренбурнского лесного заповедника не заставляли ее резко вильнуть
в сторону. - Вот здесь, - сказал он, высвечивая район на южном берегу Шо.
   - Ясно, - в унисон сказали Чан и Стейн.
   Несколько растерявшись,  они  посмотрели друг на друга. И тот  и друга
пользовались  в  среде  Драгун репутацией  специалистов по  засадам.  И  оба
уважали опыт друг друга.  Поскольку  Стейн  была ниже по званию,  слово взял
Чан:
   - Вот здесь, где  дорога проходит по краю заповедника.  Похоже, что тут
самое лучшее место. Теперь вмешалась и Стейн:
   -  Совершенно верно. Поэтому засаду  надо  устраивать  именно здесь,  в
Миллионных лесах. До того, как дорога выходит на открытое место.
   -  Плохо. Нам  некуда  будет  отступать,  если  дела  пойдут  не лучшим
образом,  -  возразил  Юкинов.  Он  руководил наземными операциями Драгун  и
должен был беречь их силы.
   - Есть  и  направление отхода,  -  сказал  Миноби.  -  Все  зависит  от
продуманного планирования удара.
   - Что? - удивились  Драгуны. Миноби опередил  их. Еще больше  смутились
члены  его штаба, ибо  они не привыкли  к  стилю  штабной работы  Драгун. Их
смущала та  быстрота, с  которой  принимались или отвергались  разные  точки
зрения. Не  растерялся только Мичи Нокетсуна. Он  уже увидел, на что  Миноби
обратил внимание, пока Драгуны обменивались мнениями, и сдержанно улыбнулся.
   -  Состояние реки Шо зависит от времени  года,  -  продолжил Миноби.  -
Сейчас ее русло пересохло  и дно затвердело. И легкие машины отлично пройдут
по нему.
   - И тем не  менее, - возразил Чан. - Берега представляют собой отвесные
утесы. Высотой метров в пятьдесят, если не больше.
   - Верно, - согласился Миноби. -  Поэтому атакующие роботы  должны иметь
прыжковые двигатели...
   - Таким образом они нанесут удар по конвою, уничтожат его и спустятся в
долину  реки, -  закончил  его мысль Юкинов.  Пока Чан оспаривал  этот план,
Юкинов уже увидел, к чему клонит Миноби. - Мне это нравится.
   Миноби в знак признательности поклонился.
   - Если  данные  нашей  наземной  разведки  точны, то среди дэвионовских
боевых  роботов  прыжковыми  двигателями  оборудованы  не  больше  половины.
Соответственно, такая же пропорция, если не  меньше, будет и в сопровождении
каравана.
   - Как  вы все это себе  представляете, таи-са? - спросил  шо-са  Чарльз
Эрнст.  Из всех  членов штаба Миноби он чаще всего подключался к  обсуждению
планов.  Один  или  два  офицера  "Райкена"  тоже выразили  свое согласие  с
намерением Эрнста быть в курсе дела.
   -  Если  "модель" Макгаффина  в  самом  деле  настолько  ценна для Дома
Дэвиона, - сказал Миноби, -  то на  ее  защиту  будут  брошены  мощные силы,
исходя  из того,  что конвой может попасть в беду. Это  означает,  что в его
составе  будут  тяжелые боевые  роботы,  а  они  в  большинстве своем  могут
перемещаться только по земле. Учитывая, что им приходится оборонять и другие
возможные цели, командование Содружества, скорее всего, постарается оставить
при себе достаточный резерв, чтобы оперативно  реагировать на наши действия.
А мобильный  резерв - это  легкие боевые  роботы, преимущественно прыгающие.
Это,  в  свою  очередь,  позволяет  предположить,   что  преследовать  наших
десантников  в долине  реки  сможет  меньше  половины сил  эскорта. Далее. В
течение  веков  река  прокладывала  себе   и  другие   русла.   Командование
Федеративного Содружества  не в состоянии  прикинуть, по  какому из  них  мы
будем  отходить,  и  им придется  раздробить  свои силы, чтобы перекрыть все
возможные пути отхода.  Часть  машин  впустую  будут обследовать трассы,  не
имеющие отношения  к  нашему  маршруту, и тем самым  будут  выведены из боя.
Другие с тем же результатом уткнутся в тупики.
   - И тем не менее в этом плане есть слабое место, - вмешался Чан. Скорее
всего,  его  раздосадовало,  что предложенный  им  выбор  места  засады  был
отвергнут.  - Остальные  машины  конвоя будут  передвигаться по  берегу. Они
определят  направление  преследования,   накроют   нас  огнем,   и   тут  их
преимущество скажется на нас самым убийственным образом.
   - Так и будет, если  мы позволим им воспользоваться этим преимуществом.
- Миноби снова привлек  к  себе всеобщее внимание. - Но дэвионовским машинам
на южном берегу будет не до этого. Когда главные силы нанесут подготовленный
удар  по  Ландове,   мы   оставим   там   лишь   прикрытие,   которое  будет
демонстрировать  наше  несуществующее  намерение прорваться на испытательный
полигон. Другой контингент сформирует кордон вокруг города, а основные части
выйдут на северный берег Шо, откуда накроют  огнем  вражеские машины. Части,
заблокированные  в Ландове,  оттянутся  к  шаттлам.  И  нам  останется  лишь
получить планету со всеми причитающимися наградами. А с подобными проблемами
мы уже умеем справляться.
   -  Похоже, должно сработать,  -  сказал  Юкинов. -  Кто берется  за это
задание?
   -  Я  думаю, Волчьи Драгуны, - предложил  Миноби. - Никто  лучше  их не
умеет наносить мощные удары из засады и стремительно отходить.
   - Договорились!
   - Но мы...
   -  Благодарю  вас, капитан  Стейн.  -  Предостережение,  прозвучавшее в
голосе  Юкинова, не оказало видимого воздействия на возмущенную женщину. - Я
согласен. Таким образом, "Райкен" и наши  тяжелые роботы будут участвовать в
операции у Ландовы.
   - Да. Но я считаю, что легковооруженные  части  "Райкена" могут отвлечь
силы Дэвиона, переместившись...
   - Минутку, - прервал  ее  Чан. - Минутку. Гляньте на эту дамбу.  Отсюда
можно спуститься в русло реки. То есть, сделав это, враг получит возможность
преследовать  наш  десант. И если к  тому же их  легкие  роботы  подойдут на
дистанцию огня и замедлят отход наших сил, нас ждут крупные неприятности.
   -  Со всем  уважением  к  вам,  майор  Чан,  -  Мичи  Нокетсуна щелкнул
каблуками и коротко поклонился, - должен сказать, что в таком случае их ждут
точно те же неприятности, которые,  как вы опасаетесь, могут подстерегать  и
наши части.
   -  Хмм!  -  помрачнел  Чан.  Ему не нравилось,  когда его точка  зрени
опровергалась  при  помощи его  же собственных  доводов,  особенно  если  их
высказывал  этот  мальчишка,  пусть  даже  весьма  уважительно.   Взгляд  на
голопроекцию вызвал  к  жизни  другую мысль.  - А  что,  если  они не  будут
спускаться вниз, а выйдут на другой берег? То ли они вступят в бой с  нашими
силами  прикрытия  на  северном  берегу,  то  ли  направятся  к  Ландове   -
неприятностей не избежать.
   - Думаю, что вы правы, майор,  -  согласился Миноби. -  После  того как
конвой пересечет дамбу, ее необходимо уничтожить.
   -  Кристин, твои  воздушные силы справятся с  этой  задачей?  - спросил
Юкинов.
   - Они заняты, связывая авиацию Дэвиона.
   -  Похоже,  что  нам самим  придется  этим  заняться.  Есть  ли  у  вас
диверсионные группы, таи-са Тетсухара?
   -  В случае  необходимости  появятся.  Когда  мы окружили Ахернар,  они
неплохо  проявили себя в  деле.  -  Миноби прикинул  расстояния,  которые им
придется преодолеть. - Они должны выйти  к дамбе, когда конвой приблизится к
месту  засады. Может, и  несколько  позже, чем считает  майор Чан, но тем не
менее они должны  взорвать дамбу,  прежде чем дэвионовские командиры поймут,
что ею можно воспользоваться.
   Когда обсуждение перешло  к  специфическим деталям,  таким, как  расчет
времени, точки прыжков, зоны ответственности, линии снабжения, Акума потерял
к нему интерес. Эта скукота утомляла его. Тем не менее он внимательно следил
за ходом  предыдущего обсуждения и пришел к выводу, что план хорошо продуман
и точно сформулирован. Замысел был великолепный, успех  почти гарантирован -
что  в  полной  мере  отвечало  и его  планам.  В  ровном  гуле  разговоров,
воцарившемся  в штаб-квартире, никто не услышал его, когда  он повернулся  к
своим адъютантам и тихо сказал:
   - Сегодня вечером.

XXI

   Полевой лагерь полка "Райкен" и Драгун,
   Барлоу, граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   1 октября 3026 г.

   Малькольм Спенс  бросил в чашку кофе  два кусочка  сахару и  глянул  на
часы, что висели на стене. Силы небесные! Всего только половина  второго. До
конца  смены остается еще четыре с половиной часа. Какая  длинная  и скучна
ночь. Враги не догадываются, где десантники  разбили свой лагерь, так что их
нападения ожидать не приходится. Но Чана Каменноликого это не интересовало.
   -  Охранение  по полной программе,  -  приказал он, и Спенсу  досталась
"вахта  мертвеца".  Чем  он  так  не  угодил  старику Каменноликому?  Хотя в
общем-то  терпеть  можно,  только  в  голове  все  путается.  Но  он  обязан
бодрствовать - для чего и пьет кофе.  Если бы только не царила  такая полна
тишина...
   Когда  раздался стук в дверь,  он  чуть  не  пролил на  колени  горячую
жидкость. Прежде чем  Спенс успел  что-то сказать,  дверь приоткрылась и  на
пороге возник высокий  крепкий  воин полка  "Райкен". Падавший  из-за  спины
лунный   свет   высветил  его   коротко  стриженные  светлые  волосы.  Шрам,
пересекавший  правую щеку, придавал бы  ему зловещий вид,  если  бы  не  его
добродушная улыбка и вежливые манеры.
   - О, простите, я не хотел вас пугать.
   - Все о'кей, - сказал Спенс, приводя себя в порядок. - В чем дело?
   - Да ни в чем. Просто не спится. Наверно, нервы. Вот я и  прикинул, что
сидит там кто-то у мониторов и хотел бы поболтать, чтобы как-то убить время.
Я и сам стоял на вахте и знаю, как это нудно.
   - Трудно спорить, - согласился Драгун.
   - Зовут  меня Кан,  - сказал  посетитель,  протягивая руку,  украшенную
тяжелым  золотым  кольцом,  блеснувшим  на  свету.  Спенс  ответил  на   его
рукопожатие, удивившись силе хватки.
   - Это имя или фамилия?
   - Как хочешь, - ответил куританин, подтягивая к себе стул.
   Они пустились болтать, вспоминая общих знакомых •из среды воинов. Кан с
пониманием отнесся к проблемам  с  отказами прыжковых двигателей на  "Ночном
Стервятнике" Спенса, ибо  выяснилось,  что два года назад он мучался точно с
такими же на своей машине. Ни ему, ни его технику так и не удалось выяснить,
в чем там дело. Пришлось полностью размонтировать систему.
   Спенс удивился, когда Кан вытаращил глаза и наклонился вперед.
   - Что это?
   - Где?
   -  На четвертом мониторе.  Вон  там,  за машиной. -  Куританин встал  и
склонился над Спенсом, левой рукой показывая на экран. Правая рука Кана, что
покоилась  на  спине  Спенса,  развернула  его в  сторону  цепочки  экранов.
Холодный металл кольца коснулся затылка Спенса.
   Тот, прищурившись, внимательно вглядывался в экраны, но  не замечал  на
них ничего особенного.
   - Ничего не вижу.
   -  Мне показалось какое-то движение. Должно быть, привиделось.  - Левой
рукой  Кан  растер глаза и вернулся  на  свое место.  -  Так и не  привык  к
картинке, что дают  приборы ночного видения.  Не  то что усилитель  видимого
света на моей машине. Да и к нему приходится привыкать.
   - Ага, точно.
   - Ты давно с ними работаешь?
   - Дольше, чем бы мне хотелось!
   - Любое время тянется немыслимо долго.
   - Господи! До чего я устал, как хочется спать!
   - Смена еще не скоро?
   - А? - Спенс с трудом понял слова Кана. - Да, очень не скоро.
   - Да и сменщик еще, скорее всего, запоздает? - У Кана был  настойчивый,
уверенный голос, которым он убеждал его.
   - За... запоздает...
   - Но ведь это не важно, не так ли?
   - Не... ва...
   -  Ночь  спокойная. На  мониторах ничего  не  видно.  Все нормально  до
зевоты.
   Сопротивляться голосу Кана было просто невозможно.
   Спенс не ответил.
   Кан удовлетворенно  хмыкнул и  встал.  Подойдя  к  консоли, он  перевел
картинку района стоянки на главный экра