мента расставания с Планкетом Лорена не  покидала мысль о том, как
отнесется Малвани к тому, что ей расскажет ветеран. Он не исключал того, что
Кателли  и   Брэдфорд  постоянно  воздействуют  на  нее,  пытаясь  опорочить
Маклеода.  Правда,  верить в  то,  что дэвионовцы  смогли настроить  Малвани
против собственного народа, Лорену не хотелось.
     Лорен успел перед самым окончанием связи сообщить полковнику о принятом
им решении, но  реакции Маклеода  он не знал, связь  прекратилась  внезапно.
"Что он думает о моем поступке?" Маклеод, воплощение чести и истории Горцев,
ассоциировался  у Лорена с его дедом, мудрым и честным. Дед никогда не ругал
Лорена за оплошности, чаще хвалил, и Лорен всегда дорожил его мнением.
     Очнувшись   от  мыслей  и  внезапно  нахлынувших   воспоминаний,  Лорен
перекинул  полотенце через плечо  и стал подниматься в кабину. Только  уже у
самого люка он услышал резкий сигнал тревоги. Сколько же времени он простоял
внизу?  Лорен  чертыхнулся,  быстро  скользнул  в  кресло  водителя, включил
микрофон и наушники.
     - Жаффрей слушает, - произнес он, отбрасывая  полотенце  и  облачаясь в
защитный костюм.
     Раздался щелчок, передающий принял сигнал, и система декодировки голоса
заработала.
     -  Говорит  Карей.  Вижу  цели.  Предварительные данные - семь  роботов
движутся в нашем направлении. Расстояние - около пяти километров.
     Лорен включил реактор и натянул нейрошлем.
     - К выходу готов, - ответил он. - Фратчи, ты все слышал?
     - Так точно, - невозмутимо ответил лейтенант. - На  моем радаре четыре,
нет, даже пять роботов.
     - Выходи на правый  фланг, Дэвид, - снова раздался голос Карей. - Майор
Жаффрей, отчетливо вижу  восемь легких и средних роботов.  Идут  полукругом,
скорость движения небольшая.
     - Вношу поправку, капитан, - заговорил Фратчи. - Двое  заходят сбоку от
меня. Я направляюсь к северу и встану между тобой и майором.
     Лорен включил поглотители тепла и, игнорируя запрос компьютера о наборе
личного  кода,  считая  секунды,  начал  запускать робот.  "Душитель" слегка
завибрировал. Лорен двинул рычаг и повел  робот  вперед,  к озеру.  "Значит,
Третий  королевский  полк  всерьез  переполошился.  Если  так, то  несколько
роботов  определенно  находятся  позади нас,  отрезают  путь к  отступлению.
Дэвионовцы всегда действуют по учебнику, значит, будут загонять нас к Таре".
     -  Фратчи, смотри внимательней, - сказал Лорен. - Они хотят отсечь теб
от  нас. Ни в  коем случае не иди на север, стой на месте. Иначе они погонят
нас к  городу. Сейчас  мы с Лори  подойдем к тебе. Будем пробиваться к  югу,
пока они не сомкнули кольцо.
     - Все понял, сэр, - хладнокровно ответил молодой лейтенант.
     -  Держись, Фратчи! - азартно воскликнула Карей.  - Кавалерия спешит на
помощь!
     Лорен  усмехнулся, посмотрел на сканер дальнего обзора и увидел грозную
линию роботов. Он покачал головой: противник вдвое превосходил его отряд, и,
несмотря на хорошую  позицию, шансов избежать  потерь не было никаких. Лорен
внимательно разглядывал приближающуюся армаду.
     - Фратчи, - произнес Лорен,  внезапно почувствовав, что битвы не будет.
- Попробуй-ка  быстренько идентифицировать цели.  Мне  кажется, мы  напрасно
готовимся к атаке.
     Ожидая  ответа, Лорен  посмотрел  в  иллюминатор.  Совсем  рядом прошла
"Гильотина"  Карей.  Капитан   направляла  свой  робот  под  защиту  могучих
деревьев. Стоявший по колено в воде "Ястреб" Фаллера тоже был на виду. Лорен
бросил  взгляд  на  сканер,  роботы   приближались,   все  плотнее  стягива
полукольцо вокруг Лорена и его воинов.
     - Сэр! - раздался голос Фратчи. - Я проверил, это Горцы!
     - Эй, зелень! - насмешливо произнес Фаллер. - Ты не ошибся?
     Лорен  знал, что Фратчи не ошибается,  и молча  ждал сигнала. Вскоре на
канале  внешней связи послышалось  легкое шипение, и кабину заполнил  зычный
голос Маклеода:
     - Приветствую вас, майор Жаффрей.
     Лорен откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул. Как бы ни  был  он
уверен  в том, что приближаются силы  Маклеода, червячок  сомнения  все-таки
оставался.
     - Эй, ребята! - весело крикнул полковник. - Вы еще не забыли мой голос?
Это Маклеод, не  вздумайте стрелять. - Звенящую тишину прорезал громкий смех
полковника.
     Лорен  почувствовал, как с него  спадает напряжение. Он не  ожидал, что
полк  будет двигаться так быстро и  придет в  назначенное место на несколько
дней  раньше оговоренного  срока. "Поразительно,  как быстро он разделался с
крепостью", - подумал Лорен,  в очередной раз восхищаясь полковником. Но  на
сердце Лорена  лежал камень.  Теперь ему придется отчитываться за своеволие,
ведь он послал Планкета  к Малвани,  не посоветовавшись с командиром. "Такое
решение он вполне  может посчитать безответственным. Нет, он должен  понять,
что это был жест отчаяния".

     XXXIII

     Южная оконечность Тары
     Нортвинд, Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     17 октября 3057 г.

     Лорен повел своих разведчиков к высокому  клену, у  которого уже стояли
Маклеод,  начальник  разведки  полка,  капитан  Дамфри  и  его  заместитель.
Подойдя, Лорен отсалютовал и сразу же показал полковнику фотографии. Маклеод
мельком взглянул на  них, словно давно знал  о приготовлениях дэвионовцев, и
передал снимки своим офицерам. Держа фотографии  осторожно, словно это  были
бесценные сокровища, те удивленно стали их рассматривать. Полковник наблюдал
за ними, иногда обращая их внимание на тот или другой снимок. Когда Дамфри и
его заместитель  закончили  разглядывать  фотографии,  полковник обратился к
Лорену:
     - Вы отлично  поработали. Составленные вами карты местности помогли нам
прибыть сюда намного  раньше, но еще ценнее ваши сведения о западне, которую
дэвионовцы  приготовили для  полковника  Стирлинг.  Я  предполагал,  что они
применят хитрость,  но не  думал,  что  Брэдфорд решился уничтожить  и часть
Тары. Знаю, ты  сердишься  на меня за то, что  в последние  дни я не отвечал
тебе, но ты военный человек и все понимаешь.
     Глядя в серые глаза Маклеода,  Лорен чувствовал, что полковник не будет
выговаривать ему за отправку Планкета к Малвани.
     - Как прошел штурм крепости, полковник? - спросил он.
     - Немного затянулся, - покачал головой Маклеод. - Слишком много времени
мы потратили  на первые этажи.  Гурхам пришлось  тяжело,  дрались за  каждый
метр.  Поэтому, не  дожидаясь  взятия крепости, я начал выдвигать в  сторону
столицы  тяжелые роботы. Ты был  прав, Лорен,  в  крепости находилось  всего
десять боевых  роботов и два взвода пехоты. Остальные силы Кателли и Малвани
ушли в  горы.  Они  долго сидели  там,  но несколько дней назад двинулись на
Тару. В ближайшее время нам нужно ожидать их  прибытия. - Довольный тем, что
он, а не майор Хафф  оказался прав, Лорен улыбнулся. "Теперь полковник будет
слушать меня более внимательно", - подумал он.
     - Сэр, каким образом вам удалось  пройти сюда и остаться не замеченными
дэвионовцами? - искренне удивился он. - Честно говоря,  я был почти  уверен,
что вам придется продвигаться к Таре с боями.
     В ответ полковник довольно рассмеялся:
     - Мы  тоже  кое-что умеем!  Мы  взяли  несколько  поврежденных роботов,
расставили их по берегам реки и все время  меняли их  расположение. Техникам
пришлось даже неоднократно перекрашивать их. Все работы проводились ночью, а
днем  разведчики  дэвионовцев  видели   эти  роботы  и   принимали   их   за
направляющееся к нам подкрепление. А в это самое время мои основные силы шли
сюда.
     - Насколько я понимаю, вы привели сюда передовую часть полка. Остальна
прибудет позже?
     - Конечно, - подтвердил Маклеод. - Не забывай, что у нас есть и тягачи,
и танки, и мотопехота. К тому же часть сил я  послал вверх по Тилману, чтобы
у  дэвионовцев  сложилось мнение, будто мы идем  к тренировочному лагерю,  в
горы. -  Полковник  подмигнул  Лорену.  -  Ведь  именно этого  хотели от нас
Кателли и Малвани, не так ли? Пришлось пойти на некоторые жертвы, но чего не
сделаешь  ради старых друзей! Уж очень не хочется лишать их надежды. Правда,
я поступил  весьма  предусмотрительно: послал  в горы высокомобильные части,
чтобы они побыстрее смогли вернуться к нам. Единственно, что меня нервирует,
- это низкая скорость.  Полк  растянулся, но майор Хафф  заварил меня, что к
моменту прилета Стрелков Стирлинг остальные части уже подойдут.
     - К сожалению, время работает против нас, - вступила в разговор капитан
Карей. -  Кошка  Стирлинг  будет здесь  уже  через три дня.  Вы  читали наши
донесения. Если  к этому времени  мы ничего не предпримем, Стрелкам придетс
встретить в космопорте свою смерть.
     Маклеод кивнул:
     - Заверяю вас, капитан, что, пока  я  жив и  способен драться, этого не
произойдет.  Мы  тут  с  капитаном  Дамфри  посовещались  и  придумали  один
интересный план. Он сопряжен с большим риском, но вполне работоспособный.
     - Расскажите, что вы решили сделать, - попросил Лорен Макяеода.
     - План  достаточно прост, - сказал полковник. - Как вы помните, первое,
что сделал маршал Брэдфорд, - это уничтожил Центр связи.  Вот мы и  решили с
Дамфри отплатить маршалу  той же монетой.  Тремя группами мы нападем на Тару
сразу с  нескольких  направлений. Две  группы  будут отвлекать основные силы
дэвионовцев, а  третья ринется в Парк Мира.  Не сомневаюсь,  что  им удастс
прорваться туда, во всяком случае, мы все сделаем для того, чтобы они попали
в парк,  тем более что это-то не  так  и сложно.  Прорвавшаяся в парк группа
попытается захватить.  Центр  связи  Третьего  королевского полка  и сообщит
Стирлинг  о западне.  Если Центр связи им захватить  не удастся, они взорвут
его.  Перед самой  посадкой  Стирлинг попросит  подтверждения и, не  услышав
ответа,  обязательно  насторожится.  Учитывая  нашу  цель,  лучше,  конечно,
атаковать Форт, но  перед ним  практически открытое пространство, где нужное
для штурма количество роботов и пехоты просто негде спрятать.
     Услышав о дерзкой задумке полковника, Лорен подумал, что по сравнению с
ней его отправка Планкета к Малвани - просто детская забава.
     - А ведь вы правы, - произнес  он, не  сводя глаз с полковника. -  Если
Брэдфорд чего и не ожидает, так это как раз атаки на  центр столицы.  Эффект
неожиданности. Я почти уверен в успехе.
     Маклеод вздохнул:
     -  Другого  ничего  нет, Лорен. Кошка  Стирлинг  потребует, чтобы перед
посадкой, тем более в таком открытом месте, как  космопорт, я устно приказал
ей садиться. Не удивлюсь, если  дэвибновская  разведка уже смоделировала мой
голос. Так что наша единственная надежда - попытаться самим предупредить ее.
Хоть что-нибудь передать.
     - Она может  не  отреагировать  на наше  сообщение, -  возразил  Лорен.
Полковник хмыкнул:
     -  Я знаю Стирлинг  уже много лет - более осторожного и подозрительного
военачальника у нас еще не было.
     - Тогда можете рассчитывать на меня, - сказал Лорен.
     - Да, Лорен,  именно тебе я и хотел предложить  выполнение этой задачи.
Ты был в Парке Мира, знаешь, что там происходит, тебе и  карты в руки. Лучше
тебя с этим  никто не справится. - Лорен с радостью слушал слова полковника.
"Наконец-то настоящее опасное дело - возглавить атаку. Надоело прятаться  по
кустам".
     К разговору присоединился капитан Дамфри.
     - Мы с полковником считаем,  - произнес разведчик, поправляя помятую  и
испачканную  юбку, - что  успех  операции зависит в основном от  слаженности
действий  атакующих  групп  и от времени ее  начала.  Пока  еще не  все силы
Третьего королевского полка находятся в Таре. Я думаю,  что атаковать нужно,
как только шаттлы Стрелков начнут снижение.
     Лейтенант Фаллер присвистнул:
     - Это что же, выходит, у нас совсем не будет времени? Чтобы снизиться и
сесть, кораблю нужно не более сорока пяти минут. Меньше чем за час мы должны
прорваться к парку, выбить дэвионовцев  из Центра связи и передать  Стирлинг
сообщение? Да, придется побегать.
     - Сколько у нас будет сил прикрытия? - спросила Карей.
     Полковник вытащил электронную записную книжку:
     - Значит, так. Если все пойдет, как мы планируем, то есть дэвионовцы не
засекут  нас  с самого  начала,  то штурмовать Тару будут до  двадцати  пяти
боевых роботов и два взвода мотопехоты.
     - Судя по тому что мы видели в парке, этого с лихвой хватит, - вмешалс
Фаллер.  - Дэвионовцев  там немного. -  Он  улыбнулся. - С  такими силами мы
вполне справимся.
     Полковник мрачно посмотрел на молодого воина:
     -  Не  хотелось  бы разочаровывать вас,  лейтенант, но не все  роботы и
пехотинцы пойдут с вами. Я назвал общую цифру войск, которые будут принимать
участие в атаке. Большая часть их будет отвлекать дэвионовцев. С вами пойдут
только два отделения и взвод гурхов.
     -  Рано  я  радовался,  -  уныло произнес Фаллер.  Полковник  пригладил
отросшую за время скитаний бороду.
     - Как я уже говорил, с разведкой вы справились блестяще.  Теперь от вас
требуется большее.  Это будет нелегкая битва, но у вас есть пара дней, чтобы
выспаться  и  подготовиться.  Прячьте  роботы,  отдыхайте,  а  потом  вместе
подумаем, как вам облегчить выполнение операции.
     Офицеры  начали расходиться. Лорен  уже направился к своему  роботу, но
полковник остановил его.
     - Вы что-то хотели сообщить мне, сэр? - осторожно спросил Жаффрей. "Вот
сейчас он  мне  выскажет  все,  что думает об отправке  Планкета  к Малвани.
Тактичный человек, не захотел отчитывать меня при всех", -  с благодарностью
подумал Лорен.
     - Можно подумать, что ты не знаешь, о чем я  хочу поговорить с тобой, -
мягко улыбнулся полковник.
     -  Знаю, - вздохнул  Лорен и вскинул  голову.  -  Я готов  нести полную
ответственность  за   свои  действия.  Конечно,   на   первый  взгляд  может
показаться, что я поступил  опрометчиво, но уверен - игра стоит свеч.  Когда
Малвани  узнает всю  правду, она уйдет  от дэвионовцев.  Не  думаю, что  она
повернет своих сторонников против них, но  против  своего народа драться  не
будет.
     Маклеод покачал головой и похлопал Лорена по плечу:
     - Ты думаешь, я буду тебя ругать за то, что ты сделал?
     Лорен недоуменно смотрел на осунувшееся лицо полковника.
     - А разве нет? - спросил он.
     - Конечно нет. - Маклеод пристально посмотрел  в  лицо  Лорена. - Скажу
честно: я всегда немного сомневался в тебе. Прости меня, Лорен, я  ошибался.
Теперь я вижу, что ты человек чести. Даже такие твердолобые парни, как Хафф,
и те больше не считают тебя потенциальной угрозой. - Полковник усмехнулся. -
А что касается отправки Планкета, то до такого  хода  даже и я  не додумалс
бы.  Ты правильно  поступил.  Положа руку  на  сердце я и сам не  думаю, что
Малвани  может  воевать  против  своего  народа.  Нет.  -  Полковник замотал
головой. - Никогда не поверю!
     - Благодарю вас за доверие, полковник.
     -  Это тебя нам нужно благодарить.  Никто из нас не  пошел бы на  такой
шаг.  Из  гордости... - Полковник повернулся и  посмотрел  на своего  "Воина
Гурона".  - Ты  напомнил мне об  одной вещи, которую я слышал, еще когда был
сопливым лейтенантиком в полку Мариона.
     - О чем же? - спросил Лорен.
     Полковник  Маклеод смотрел  вдаль,  словно где-то там, между деревьями,
бродили тени его воспоминаний.
     - Марион  был хитрец из хитрецов  и  к  тому  же  гонял нас как  горных
козлов. Ни днем ни ночью он не давал нам покоя. Мне кажется, что я и  сейчас
во сне слышу его голос и  его любимую поговорку:  "Побеждает тот, кто займет
господствующие высоты. Будьте на высоте, и вы  никогда не проиграете". Гонял
он нас так целых два года, но, ты  знаешь, мы не только  никогда  на него не
обижались, но и в  любую минуту были готовы идти  за ним в  огонь  и в воду.
Голодные, мокрые, злые, мы  любили Мариона. - Лорен смотрел  на изможденное,
внезапно  постаревшее   лицо  полковника.  -   Перед  тем  как  улететь   из
Конфедерации  Капеллана, на  Ноньпо случилась  небольшая заварушка. Пришлось
биться на равнине.  И ты знаешь, с кем  мы дрались? -  спросил он и, услышав
отрицательный ответ, произнес: - С Третьим королевским полком.
     -  С  тем,  что  сейчас занял  Тару?  -  В  голосе  Лорена  послышалось
удивление.
     - Совершенно верно, -  кивнул Маклеод. - Так вот, во время  той битвы
стоял рядом с Марионом.
     Справа от нас, на небольшом возвышении, горели  три робота дэвионовцев.
На них  не было живого  места, и мы  не  обращали на  них никакого внимания.
Вдруг они словно возродились и бросились к своим. Я тут же навел на них ПИИ,
но Марион рукой сбил мне прицел.
     - Зачем? - еще больше удивился Лорен. Полковник немного помолчал.
     -  Марион включил  связь  и сказал мне:  "Будь  на  высоте". -  Маклеод
засмеялся,  и  смех  его  был  старческим.   Лорен  с  жалостью  смотрел  на
заслуженного воина. - Тогда  я  не  понимал, что он имеет  в виду, постоянно
повторяя  свою присказку, зато теперь очень хорошо понимаю. Быть на  высоте,
стараться быть лучше  -  вот к чему должен стремиться воин. Те три робота не
представляли собой никакой  угрозы, зачем же я стремился убить их водителей?
Только  чтобы удовлетворить свою страсть к убийству? Такой страсти не должно
быть у того, кто выше всего ценит честь и собственное достоинство. Полковник
Марион постоянно говорил нам, что Горец, особенно командир, должен  уметь не
только  убивать,   но   и  щадить.   Воинственность   должна  идти  рядом  с
благородством. Через  много битв мне пришлось пройти с тех  пор, - задумчиво
продолжал полковник,  -  и всегда  я старался  жить  по  принципам,  которые
заложил  в  нас   полковник  Марион.  Моими  действиями   руководило  только
стремление  к справедливости и добру.  Мне часто  приходилось идти наперекор
остальным,  и вначале многие меня  ненавидели, но потом понимали и  одобряли
мои  решения. Точно так же, как полковник Марион нас, я учил и  Малвани. Она
вернется, я знаю.
     Лорен молча стоял, размышляя над словами Маклеода.
     - Благодарю  вас за доверие, полковник, - наконец  произнес он. - Еще в
детстве я  мечтал о том, как когда-нибудь буду  драться в полку, где служили
мои предки. Конечно, я видел себя командиром, -  мягко улыбнулся Лорен. -  И
вот  теперь  моя  мечта сбылась,  я  поведу  Горцев  в  битву.  Вы, конечно,
понимаете, полковник, что я сейчас чувствую. Как мне хотелось бы,  чтобы мой
дед дожил до сегодняшнего дня.
     - Он бы гордился тобой, Лорен. - Полковник положил руку ему на плечо. -
Только  странно, почему ты  часто говоришь о своем деде  и почти  никогда не
вспоминаешь отца?
     Лорен отвел взгляд и опустил голову.
     - Мне всегда казалось, что дед был не согласен с моим отцом. Думаю, это
обычное дело, извечная проблема отцов и детей. Они редко живут душа  в душу.
Во всяком случае, отец не одобрял того, что мой дед часто говорил о Горцах и
о Нортвинде,  но никогда о  Доме Ляо. Я припоминаю, что даже  о Конфедерации
Капеллана   он   упоминал  крайне   редко.   Мой  отец   служил   в   частях
Смертников-Коммандос  и погиб, когда я еще был мальчиком.  Честно говоря,
его почти и не знаю, дед говорил, что умер  он с честью. Когда меня призвали
в армию и предложили записаться в Смертники-Коммандос,  я охотно согласился.
Мне казалось почетным служить в той же части, что и мой отец. Но сейчас,  на
Нортвинде, я не  знаю, что мне делать. Как у  всякого военного, у меня  есть
долг и  перед  Конфедераций  Капеллана,  но в то же  время  я  чувствую себ
Горцем. Надеюсь,  мне удастся сделать так, чтобы  ни одна  из этих сторон не
могла упрекнуть меня... Мне очень хотелось бы не покрыть позором ни деда, ни
отца... Если бы только это было возможно.
     -  Ты  правильно  мыслишь,  Лорен.  И  не  думай  о том, что ты  можешь
опозорить свою семью. Пришло время тебе самому выбирать свой путь в истории.
Разрываясь  между  идеалами твоего отца и деда,  ты  не найдешь покоя. Делай