строения,  сделанного  из
листового  железа  (таких строений  было несколько,  они  протянулись  вдоль
главной  портовой  зоны),  козырнули начальнику.  Один  из  них взял бумагу,
переданную Синфом, изучил  ее и отпер дверь. Воздух, хлынувший  в ноздри  из
тускло  освещенного  помещения,  прокис  от зловония  немытых  тел,  рвоты и
человеческих испражнений.
     -- Сколько у нас сейчас пленников? -- спросил Синф адъютанта.
     Тот сверился со своими записями.
     -- Сто восемьдесят два человека, господин.
     Синф кивнул и постарался  удержаться, чтобы не закрыть  нос и рот из-за
вони. Эти пленники, многие из них -- квалифицированные рабочие, станут скоро
рабами и будут  распроданы по голодным до рабочей силы мирам с разрушающейс
технологией. Сейчас они являлись источником полезной информации. Запасы пищи
сводились  к тому, что осталось  на борту шаттла, и тому малому, что удалось
заграбастать  из агропулов к  северу от Саргада. Если  Синф не  раздобудет в
скором времени еще пищи, то пленников придется  расстрелять. Синф верил, что
основная миссия должна зависеть от второстепенных экономических интересов.
     Охранник  вернулся,  ведя шаркающего  оборванного  человека  с  лицом в
синяках, измазанным грязью и засохшей кровью.
     -- Капитан Тор! Ну, как ты? Ты уже решил рассказать то, что нам нужно?
     -- Я  ничего не знаю.-- Человек с трудом шевелил опухшими губами. Возле
глаз и рта красовались огромные одутловатые синяки.
     -- Да нет же, ты можешь рассказать нам  уйму вещей, например, зачем  ты
шнырял вокруг космодрома и что ты знаешь о деятельности наемников в Саргаде.
Если  ты  расскажешь  нам  то,  что  мы хотим  знать,  ты  избавишь  себя от
неминуемых неприятностей.
     Тор дрожал, но ухитрился рявкнуть:
     -- Пошел к черту!
     Поскольку на нем  были  лишь лохмотья  туники и легкие брюки,  то холод
выполнял работу палача. Синф нахмурился.
     -- Я предлагал тебе деньги. Я предлагал тебе свободу. Боюсь, что сейчас
мне придется предложить тебе быструю смерть.
     -- Ты убил моих людей.
     -- А...  эти  три  бездельника  на  борту  шаттла. Я признаю,  что  это
трагедия. Всегда трагедия, когда нужно убивать квалифицированных рабочих. Но
ты сам вынудил меня, мой друг, удрав с корабля.
     --  Ты  собирался убить и меня.-- Окоченелое  лицо  Тора  на  мгновение
загорелось гневом.-- Тебе не следовало их убивать!
     -- Мой  дорогой капитан, не  думаешь ли ты, что я хотел  их  смерти? Мы
высоко  ценим  людей,  обученных для работы  на  звездном  корабле, особенно
таких, как ты,-- искушенных в межзвездной навигации. Мы же не варвары!
     Глаза Тора закрылись, губы прыгали.
     -- Говори, что хочешь.
     --  Но  эта  миссия  содержится  под строжайшим секретом, капитан.  Она
настолько  секретна, что ты даже  не  подозреваешь о  ее важности.  Если  бы
подозревал,  то пришлось  бы перерезать  тебе глотку.  Когда  ты  удрал,  мы
приняли  меры, чтобы уже никто из твоих людишек не смог  улизнуть. Остальные
члены  твоего  экипажа  на борту  грузовоза  попрежнему  находятся в  полном
здравии. По крайней мере сейчас.
     -- Опять угрозы?
     --  Я  не  угрожаю, капитан.-- Синф протянул, руку  и, приподняв голову
Тора вверх за волосы, заглянул в остекленевшие глаза.
     -- А теперь начнем сначала. Ты некоторое время был в городе.
     Голос Тора был слабым, едва слышимым.
     -- Что, что, что? Давай,  давай,  капитан. Я начинаю замерзать  здесь с
тобой.
     -- Да... Я был в С-Саргаде.
     -- И, надо полагать, ты военный человек?
     -- Я торговец. Я пилотирую корабль.
     -- Ах, да.  Но ты  знаешь так же  хорошо, как  и  я, что самым  ходовым
товаром между звездными  мирами  являются  сегодня  оружие  и  бронированные
военные  подразделения. Ты должен иметь  хотя  бы  некоторые  основы военных
знаний.
     Тор промолчал, и Синф продолжил:
     -- Какие признаки военных подразделений ты видел в Саргаде?
     -- Я н-н-не понимаю.
     --   Посторонних,   капитан...   иноземцев.  Военное   подразделение...
возможно, обучающее местных, как воевать.
     --  Я  не видел... Ничего такого... нет. Синф  знал, что  этот  человек
говорит правду. Он  знал также,  что такой  специфический  метод  допроса не
может  долго  продолжаться.  Подохнув  от  мороза,  Тор  не  выдаст  никакой
информации.  Синф махнул охраннику, тот развернул Тора  и повел его в теплое
помещение для пленников.
     Хотя  Тор  мог  и  не знать  об  этом,  но  Саргад определенно  получал
откуда-то помощь. Синфу  необходимо было найти источник этой помощи до того,
как план серьезно пострадает. Ему нужно не только найти такой источник, но и
устранить наемников раз и навсегда.
     Ветер становился  прохладным по мере  того, как тянулась долгая  темна
Первая  Ночь. Набирались кадры опытных  войск,  включавшие  солдат милиции и
службы  охраны,  их  обучали  и  муштровали,  а  они  в  свою  очередь  были
приставлены  обучать   и   муштровать  добровольцев.   Сам  король  Джеверид
присутствовал  на  первом церемониальном  смотре  подразделения, и именно он
окрестил их первыми воинами Треллвана.
     Грейсон  не  мог не  сравнивать  свое  новое  подразделение  со старым.
Солдаты были неотесанными и неуклюжими, без  выправки и лоска,  и отличались
отсутствием  непринужденного  профессионализма опытных  воинов.  У Коммандос
Карлайла имелись как лоск, так и профессионализм. Будучи мальчишкой, Грейсон
любовался  абсолютной точностыо реакции  подразделения на  плацу,  когда  по
одной команде треск двух сотен каблуков сливался в один звук. Он наслаждалс
теми узами абсолютного доверия между товарищами по взводу и между офицерами.
     Да, группа существует, решил Грейсон, но это почти все, что могли о них
сказать. Все воины группы были добровольцами из милиции или службы охраны, у
многих  даже  имелся многолетний  боевой  опыт.  Но  они  не  являлись  пока
подразделением  в  том  смысле,  что  не слились  еще  в  единое  целое,  не
сработались вместе.
     В группе продолжалось ожесточенное соперничество между солдатами службы
охраны и милицией. В одном из своих первых распоряжений Грейсон дал указание
сержантам  не  разводить  милиционеров и охранников  по отдельным  ротам,  а
сформировать   взводы  и   отделения,   невзирая   на   формальную  воинскую
принадлежность солдат. Членам группы необходимо начать думать  о  себе как о
бойце  подразделения.  За первую стандартную  неделю  произошло восемнадцать
случаев  мордобоя  и  три  --  поножовщины.  Тот  факт,  что  каждый  солдат
попрежнему носил свою первоначальную зеленую или коричневую униформу с одной
лишь голубой повязкой на рукаве  -- знак принадлежности к  группе, нисколько
не способствовал миру.
     Грейсон начинал понимать: чтобы организовать такую группу,  требовалось
гораздо большее, чем  просто научить этих  рекрутов  с руками-крюками водить
боевые роботы. Мелочи грозили засыпать его дополнительными рабочими часами и
безбрежной  бумажной  канителью.  Таким  стал  СОС  --  Стол  организаций  и
снаряжения -- краеугольный камень оперяющегося подразделения, и Грейсон стал
отдавать себе  отчет  о  важности штабной  бухгалтерии,  о чем  раньше  и не
подозревал.  Раньше он всегда удивлялся, почему штаб отца включал  маленькую
армию  гражданских  секретарей и  военных  связных и  зачем  один из штабных
офицеров  группы лейтенант  Ханесли был  назначен  офицером личного состава.
Сейчас он  знал,  почему  офицеру  личного  состава  требовалась рота из 120
человек.
     Дни  Грейсона  составляли непрерывную череду  пятнадцатичасовых рабочих
периодов, с урывками для сна на койке за стеной офиса в саргадском арсенале.
Мара неоднократно  названивала ему  по телефону, проведенному в офис,  но он
потерял уже счет стандартным дням с тех пор, как видел ее  в последний  раз.
Он просто по уши погряз в работе.
     Особая  группа  -- это много больше,  чем  четыре боевых робота и люди,
управляющие ими. В списке СОС обычно числятся водители и техи, приписанные к
отдельному   подразделению,   но   на   самом   деле   даже  для   маленькой
разведывательной группы требуется взвод вспомогательного персонала.
     Основную  пружину треллванской группы составляла пехота, наземная сила,
которую Грейсон  учил, как разбираться с вражескими боевыми роботами. Однако
пехотинцы  прикреплялись  не  ко всем  подразделениям с боевыми  роботами. У
Коммандос Карлайла имелись сухопутные войска, поскольку это была гарнизонна
сила,  и  существовали гарнизонные  вахты.  В  группе Грейсона  должны  были
присутствовать наземные войска, обученные тактике борьбы с боевыми роботами,
и особое  подкрепление, что  сводило  обычную роль боевого  подразделения  к
нулю.
     Эта идея  принадлежала генералу Варнею. Расторопность Грейсона во врем
саргадской  битвы  доказала  Военному  совету,  что  наземные  войска  можно
использовать против боевых роботов. Десять лет учебы  Грейсона  подтверждали
эту  идею.  Наземные  силы  могли  лицом к  лицу  встречаться  с  роботами
победить,  но для этого требовался замечательвый сплав  сноровки,  знаний  и
отваги.  Такое  сочетание  редко  случалось даже в элитарных подразделениях.
Перед Грейсоном  стояла  почти невыполнимая задача, я он все время спрашивал
себя, в силах ля он ее осуществить.
     Группе требовалось  два боевых взвода по 60 человек в  каждом. Хотя  от
добровольцев  не  было отбоя,  у Грейсона пока что имелось  всего  лишь  два
урезанных взвода,  по 40 бойцов  в каждом.  После некоторой работы он решил,
что опытные  сержанты в его команде могут  иметь под своим началом  не более
сорока человек. Необученные солдаты без  командира -- это гораздо хуже,  чем
вообще ничего.
     Обучались  также 35 человек, уже имеющие различные степени технического
образования.  Это был  зародыш того,  что со временем, как надеялся Грейсон,
станет техвзводом из 60 человек -- умеющих работать под руководством опытных
специалистов  группы,  следящих за  вооружением боевых роботов,  их надежным
функционированием и ремонтом.
     Кроме  того,  пятеро  человек  обучались   на  воинов-водителей  боевых
роботов.  Они находились под  непосредственным началом Грейсона, и он часами
работал с ними  каждый  день, знакомя  с  управлением  "Страусом"  и  обуча
тактике.  Один  из  учеников, молодой треллванец  по  имени  Ярин,  проявлял
интуитивное  чутье баланса  и движения, и  из  него мог получиться настоящий
воин  примерно лет  через десять.  Грейсон  думал, что  эта  часть программы
совершенно   бесполезна.   Понадобятся   годы,  чтобы  эти  пятеро  достигли
приемлемого  уровня управления боевым  роботом, поэтому  казалось  абсурдным
тратить  столько  времени  на  обучение  новых  водителей,  когда  на  счету
подразделения находился лишь один легкий  робот.  Но  на  этот  счет Военный
совет  дал  Грейсону  ясные  директивы.  Что  за  боевое  подразделение  без
настоящих воинов?
     Его работу облегчали два опытных сержанта.
     Сержант  Рамага  из милиции, сражавшийся с налетчиками Хендрика, будучи
рядовым десять лет назад, и  сержант службы охраны  по имени Бруки, которого
он  продвинул, узнав,  что этот человек  до  вступления  в армию  работал  в
магазине, торгующем машинами. Еще один сержант  милиции по имени Ларессен не
имел  боевого  опыта,  но  выглядел  проницательным, смышленым  и не  боялс
высказывать свое мнение. Рамага и Ларессен стали командирами взводов А и  В,
а Бруки возглавил техвзвод.
     Имея  троих  надежных людей  на ключевых постах, Грейсон  надеялся, что
группа  начнет совершенствоваться  сама, но не  тут-то  было.  Единственной,
самой  тяжкой  проблемой,  на  которую  он  натолкнулся,  стало  обеспечение
снаряжением.  На самом деле снаряжения как такового не было, а весь наличный
материал увяз в бюрократических тисках и внутриведомственных склоках.
     Список  того, в  чем  Грейсон  нуждался,  был бесконечным:  портативные
генераторы, инструменты, начиная  от  лазерных фрез  и  до  микроскопических
гаечных ключей, переносные  и настольные компьютеры и доступ в файлы военных
данных, телефоны и  портативные коммуникационные единицы, оружие  для боевых
взводов и амуниция, переносные и стационарные лампы, передвижные рамытележки
и  коконы для  починки  боевых  роботов,  кабели, запасные  части  машин  от
специальных  реле  и  портативных лазеров  до новой "головы"  и  кабины  дл
захваченного "Шершня".  Также  ему  нужны  были продовольствие,  питьевая  и
техническая  вода,  помещения  и   матрасы  для  более   чем   ста  человек,
транспорт...
     Транспорт! За него отвечало техническое отделение, оно должно  добывать
транспорт, обслуживать его и заниматься заправкой горючим. Ему нужны  катера
для  перевозки персонала и оружия, а также медленные, тяжелые гусеничные или
колесные  транспортные  средства. К сожалению, в Саргаде имелось  только два
источника военного транспорта --  милиция и  служба охраны. Ни одно из  этих
подразделений не решалось отпустить вновь сформированной группе хотя бы один
разведывательный  скиммер  из-за конкуренции между  собой.  Грейсон потратил
несколько  дней, чтобы только пробиться  через гору официальных  прошений на
скиммеры, пока не повял, что он сражался не с бюрократической тупостью, а  с
политикой внутреннего обслуживания.
     Население Треллвана обитало в трех городах -- Саргаде, Гафе х Трвмейве.
Кроме того, существовали  разбросанные фермы,  коллективы агропулов  и места
добычи руды, растянувшиеся вдаль экватора. Саргад являлся крупнейшим городом
и столицей планетарного правительства. Каждый город был центром милицейского
военного  округа, с резидентским падком, выполнявшим роль сборщиков налогов,
пожарных,  сборщиков  мусора  и  полицейских  --  в этом мире  отсутствовала
необходимость в повседневной регулярной армии.
     Королевская  служба   охраны  базировалась  в  Саргаде,  находилась   в
современных казармах под дворцовыми землями. Их функция была чисто военной и
по  преимуществу показушной.  Они эскортировали  короля, устраивали парады и
воинские смотры, но в  основном работали по созданию  имиджа,  что в Саргаде
действительно  есть  монарх,  достаточно  богатый  и  могущественный,  чтобы
обеспечить свою охрану неотразимыми  зелеными униформами. Хотя служба охраны
претендовала  на  звание элитарной силы и получала львиную  долю  от военных
ассигнований и снаряжений, поступавших от разных правительственных  советов,
Грейсон убедился, что они никудышные солдаты.
     У  службы  охраны  был  транспорт,  необходимый  Грейсону,  и  они   не
расстались  бы с  ним, пока Грейсон  не  убедил их  руководство,  что перва
группа Треллвана будет рассматриваться как часть королевской охраны.
     Милиция  в   свою  очередь   контролировала   такие   предметы   первой
необходимости, как распределение  воды  и  коммуникаций  внутри города.  Они
оказывали Грейсону  эти  услуги  скрипя зубами, ожидая, что  группу назначат
подотделом милиции.
     Грейсон  начал  с  того,  что  поручил  решение  транспортной  проблемы
лейтенанту Нолему, который, очевидно, шпионил для службы охраны. Предоставив
ему  все  полномочия  на  приобретение восьми  воздушных скиммеров,  Грейсон
позабыл  о нем,  а сам сосредоточил свое  внимание на  офицере-снабженце  из
службы охраны. Пожалуй, если протестовать достаточно громко и долго...
     Он заполучил содействие милиции,  узнав, что оба взводных сержанта были
милицейскими. Поскольку  ему приходилось не отходить от  первоначальной идеи
его величества, что группу  следует комплектовать  из  обоих родов войск, то
сам  выбор  этих  сержантов  доказывал,  кому  он в действительности отдавал
предпочтение.  Это   обеспечило   Грейсону   стабильную   доставку   воды  и
продовольствия, проведение  половины  необходимых  телефонов  и  один старый
воздушный скиммер, чтобы передвигаться по городу.
     Пожалуй, наиболее непробиваемой была проблема собственной униформы. Дл
церемонии  в приемном зале Дворца  Грейсона вырядили в полное обмундирование
охранника,  но больше  ему  не  предоставили никакой  униформы  или  личного
снаряжения.  Устав  службы  охраны  требовал,  чтобы  Грейсон  всегда  носил
Багровую  Звезду, на что ему тактично указал лейтенант Нолем,  когда Грейсон
прибыл на  работу  без  ордена. Хотя он начинал  чувствовать себя порядочным
щеголем в сложной форме зеленого и золотого  цветов, его прошение на  другую
униформу оставалось  без ответа.  Слава Богу, что  Нолем еще не протестовал,
когда Грейсон отказался носить свою шпагу на работу.
     При всем  том  главнейшей его заботой оставался персонал. Желающих было
хоть пруд пруди, но очень  немногие  из них  имели квалификацию  машинистов,
электронщиков, робототехников, оружейников, механиков  и т. д. Солдаты  двух
боевых  взводов имели кое-какой  опыт, но очень мало снаряжения. Половина из
них тренировалась с обрезками труб. Когда они перешли в группу, им приказали
вернуть  оружие,  и лишь немногие  отважились принести  его с собой. Имелось
лишь  несколько  ручных  ракетометов,  тяжелых   и  автоматических   орудий,
бронебойных  снарядов  и  ракетных  боеголовок,  пластиковой  взрывчатки   и
детонаторов, бронежилетов и не было ни одного портативного лазера.
     Даже  будучи  хорошо снаряженными и обмундированными,  наземные  войска
представляют собой жалкое зрелище, когда выступают против атакующего боевого
робота.  Может быть, треллванцам  и  предстоит  что-нибудь совершить, но  не
иначе  как  в  случае, если  они сколотят  боеспособную  группу,  оснащенную
роботами. Пятерых Грейсон обучал на воинов-водителей боевых роботов, но пока
мало  преуспел в  этом деле.  Чтобы  научиться  водить одну из боевых машин,
необходимо мучительно  много времени.  Любой смог бы пристегнуться ремнями в
кабине и двигать  руками и  ногами  машины, но  здесь  требовался совершенно
новый способ  мышления, чтобы контролировать  движения боевого  робота через
подсоединенный к компьютеру нейтронный шлем, а  без этого шлема самый лучший
и самый сильный боевой робот в Галактике был не более чем бездушным металлом
и грудой запчастей.
     Грейсон существенно продвинулся в  разрешении проблемы персонала, когда
привел Лори Калмар -- сейчас уже штабного сержанта  -- на должность старшего
теха.  Она  могла отвечать  на технические  вопросы и точно  ставила диагноз
боевому  роботу  на  основании скудной информации.  Хотя  без  полной замены
головы и кабины не представлялось возможным починить поврежденного "Шершня",
во всех  остальных отношениях  она  смогла подготовить  робот  для  боя. Она
как-то  даже  ухитрилась  вмонтировать  пробные  схемы  и реле,  позволявшие
управлять машиной (весьма неуклюже) через дистанционный пульт. Это означало,
что он смажет  служить в  качестве  мобильной  мишени для пятерых  учеников,
которых Грейсон  пытался сделать великими  воинами. Они  могли  практиковать
холостой ход и наведение орудий "Страуса" без всякого стимулятора.
     Затем   всплыла   очередная   неприятность.   Несмотря   на   очевидную
квалификацию,  многие в  техническом отделении  отказались работать  с  Лори
Калмар  на  том  основании,  что  она  прибыла  из  бандитской  конфедерации
Хендрика.  Ее люди,  рассуждали они,  во  время  набегов и стычек, длившихс
большую  часть  столетия,  поубивали многих треллваицев, и  Лори определенно
нельзя  было  доверять.  Плюс  к  этому  патриархальная  культура  Треллвана
пренебрежительно   относилась  к  женщине.   Женщины,  занимавшие  несколько
действительно  важных  постов, никогда не  допускались в военную область,  в
крайнем случае лишь как секретари и канцелярские  ассистенты, и существовала
негласная традиция,  что  место  женщины  -- находиться  у домашнего очага и
воспитывать детей.  Молодая  хорошенькая  женщина, командующая мужчинами  на
работе, просто не воспринималась серьезно.
     Проблема  так полностью  и не была  решена, хотя Лори все  же  добилась
кое-какого  прогресса.  Один