олько высок, что окатил
поверхность моста, оставив повсюду лужи.
     Внимание  Эйдена  сосредоточилось  на  другом  боевом  роботе  врага,
гладком большеногом "Часовом", который как раз поднимал свою пушку,  чтобы
открыть огонь по "Матерому Волку". Но его атаковать не пришлось: выстрелив
через "плечо" боевого робота  Эйдена,  Марго  на  легком  "Ягуаре"  метким
выстрелом  попала  в  центр  "торса"  "Часового",  а  затем   добила   его
несколькими ракетами. Вражеский боевой робот, объятый  бушующим  пламенем,
упал на землю.
     Жеребцу удалось во время спуска вывести из строя два боевых робота, в
то время как Эйден заставил отойти вражеского "Стрелка".
     К тому времени когда  троица  приземлилась,  оборона  противника  уже
пришла в полное смятение. Эйден приказал своей группе двигаться вперед,  и
это  заставило  воинов  Клана  Кречета,  находившихся   у   склона,   тоже
возобновить наступление.
     Противник, похоже, понял, что Клан Кречета выиграл этот этап боя, так
как  уцелевшие  вражеские  боевые  роботы  начали  отступать.  Они  быстро
ретировались с Перекрестка Робина,  и  лишь  хромающий  "Стрелок"  немного
задержался. Вскоре мост очистился и тем  самым  как  бы  приглашал  воинов
Клана Кречета пройтись по его сверкающим на солнце  лужам  на  ту  сторону
реки, где их ожидали вожделенные города.
     - Есть донесения о тяжелом бое на Мосту Пахаря, - доложил Жеребец.  -
Но, по-видимому, сегодня мы возьмем и его.
     - Прекрасно! Давай совершим  небольшую  прогулку  на  другую  сторону
Перекрестка Робина? Воут. Жеребец?
     - Подожди-ка минутку, полковник Эйден  Прайд,  -  раздался  еще  один
голос по общему каналу.
     Эйден узнал его.  Это  полковник  Сенса  Ортега,  которая  на  совете
заявила о том, что нельзя допустить, чтобы запятнанная  позором  Соколина
Стража вела в бой всю армию Клана Кречета.
     Она вышла вперед на своем свирепого вида "Карателе". За ней следовали
два боевых робота ее командного  звена,  словно  пара  бандитов  за  своим
главарем.
     - Ты не можешь быть первым на Перекрестке Робина,  Эйден  Прайд.  Это
право двенадцатого соединения. Это мое право.
     Эйден глубоко вздохнул. Он представил себе Сенсу Ортега, ее  бледное,
словно у привидения,  лицо,  тело,  наклонившееся  вперед,  словно  корпус
многотонного боевого робота.
     - Твое право, ты говоришь?
     - Наше право.
     - Это ты подбила  четыре  вражеские  машины,  а  остальные  заставила
отступить? Двенадцатое соединение  подбило  хоть  одного  боевого  робота?
Сенса Ортега и ее войны берут Перекресток Робина?
     - Все это чушь, и твоя бравада не повлияет на приказ  о  марше  через
мост. Двенадцатое соединение заслужило честь перейти его первым всей своей
боевой историей. Мы должны первыми вступить в следующий этап  боя  на  той
стороне.
     Эйден просто кипел злостью от пренебрежительного тона Сенсы Ортега.
     - Что это за вольнорожденческая чушь! - заорал он в  микрофон.  -  Да
как ты смеешь...
     - Полковник, полегче... - вмешался в диалог Жеребец.
     - Извини за выражение. Жеребец. Я просто...
     - Забудь о выражении. Я не обижаюсь. Я не собираюсь читать  лекцию  о
манерах, но советую успокоиться. Нет смысла двум достойным и  мужественным
командирам...
     - Достойным? Мужественным? Жеребец, она не  имеет  права  отнимать  у
нас...
     - Мои приказы ясны, - холодно прервала Эйдена Сенса Ортега. -  У  нас
нет причин переваривать твои мелкие вспышки раздражения.  Хан  постановил,
что двенадцатому соединению следует вести  остальных  через  мост,  и  так
будет. Полковник, позволь мне поблагодарить тебя за боевые достижения. Они
получат достойную оценку в моем донесении о взятии моста.
     - Я польщен, - пробормотал Эйден, но Сенса  Ортега,  по-видимому,  не
заметила сарказма.
     Игра слов не входила в обычаи воинов Клана Кречета, и  часто  они  ее
просто не воспринимали.
     - Наверное, вы позволите мне внести  предложение,  -  опять  вмешалс
Жеребец. - Если после того как мы захватили объект,  между  вами  все  еще
остаются какие-то трения. Испытание Отказа, возможно, вам подойдет. Хот
сделаю все, что в моих силах, чтобы  уберечь  своего  командира  от  этого
шага, но, к сожалению, таков путь клана.
     - Твой подчиненный хорошо говорит, Эйден Прайд. Давай оставим  споры.
Я сделаю одну уступку. После того  как  двенадцатое  соединение  пересечет
мост. Соколиная Стража может воспользоваться честью идти следующей.
     Эйден подавил свой гнев.
     - Мы с уважением отклоняем  эту  честь,  полковник  Сенса  Ортега,  -
ответил он бесстрастно.
     - Как пожелаешь. Освободи путь.
     Пока двенадцатое соединение  собиралось  вокруг  Сенсы  Ортега,  пока
находившиеся  на  гребне  холма  машины   с   трудом   спускались,   чтобы
присоединиться к своей части, Эйден, Жеребец и Марго отошли в сторону.
     Сенса Ортега и ее командное звено  пошли  первыми.  Эйден  с  горечью
смотрел  на  то,  как  боевые  роботы  двенадцатого  соединения  осторожно
переступали  через  лежащие  машины  противника.  Своими  движениями   они
напоминали ему крестьян, тщательно старающихся не наступить  на  лошадиный
навоз. Ему стало любопытно, будут ли они так же обходить лужи на мосту. Он
проклинал себя за эти  неклановские  мысли,  но  ничего  не  мог  с  собой
поделать.
     Жеребец продолжал следить за сообщениями с Моста Пахаря.
     - Части Ком-Гвардии там тоже отступили, понеся  меньшие  потери,  чем
здесь. Сейчас мост переходит седьмое соединение Клана Кречета.
     Эйден улыбнулся.
     - Звучит так, словно они посягают  на  честь,  отданную  двенадцатому
соединению,  хотят  первыми  перебраться  на  ту  сторону  реки.   Большое
достижение, Жеребец. Они... что такое?
     Вдалеке раздался грохот, затем он  повторился,  а  вскоре  прозвучала
целая серия перекрывающих друг друга тяжелых взрывов.
     -  Что-то  случилось  на  Мосту   Пахаря,   -   заорал   Жеребец.   -
Ком-гвардейцы, должно быть, заложили...
     И словно в подтверждение слов Жеребца на  Перекрестке  Робина  начали
взрываться установленные ком-гвардейцами заряды.  Первый  взрыв  произошел
как раз тогда, когда боевые роботы Сенсы Ортега достигли середины моста.
     Ждавшие очереди выйти на мост, остальные боевые  роботы  двенадцатого
соединения  отпрянули  назад.  Из-за  ударной   волны   некоторые   машины
столкнулись друг с другом и попадали, как костяшки домино.
     Хотя Эйден и двое его бойцов находились довольно далеко от моста, они
тоже  ощутили  удар  взрывной  волны.  Всем  троим  удалось  удержаться  в
вертикальном положении, но "Ягуар" Марго получил осколок в  верхнюю  часть
корпуса. Несмотря на удар, машина устояла, но корпус  бессильно  сместилс
вниз. Медики, которые потом появились на поле боя, обнаружили,  что  Марго
все еще сидит в кресле за рычагами управления. Женщину убило металлическим
осколком, пробившим кабину и угодившим ей прямо в висок.
     Эйден узнал об этом позже и сожалел о смерти Марго. Она была одним из
лучших воинов, которых он когда-либо встречал.



28

     Как во время ночных  наскоков  ком-гвардейцы  таинственно  появлялись
из-под земли, так внезапно они возникли и теперь из клубов  дыма  и  пыли,
поднятых  взрывами   на   мосту.   Длинный,   пологий   склон   холма   на
противоположной  стороне  реки  Рилен  оказался  вдруг   кишащим   боевыми
роботами, штурмовыми глайдерами и наземными силами Ком-Гвардии.
     Над  холмом  появилась  эскадрилья   флайеров-истребителей,   которые
сделали круг, а потом спикировали вниз на  боевые  роботы  Клана  Кречета,
находившиеся на берегу реки.
     Первым заходом они окончательно уничтожили мост, низко пройдя над его
тлеющим, дымящимся остовом, и атаковали остатки  двенадцатого  соединения,
обрушив на них ракеты ближнего действия и лазерные лучи. Несколько  боевых
роботов, прижатых к крутому  обрыву,  стали  легкой  добычей  врага.  Один
взорвался, два других упали.
     Находившиеся внизу недалеко от моста Эйден и Жеребец еще  не  поняли,
что воин Марго убита.
     Из-за крутых  склонов  речной  долины  флайеры-истребители  не  могли
подобраться к боевым роботам Клана Кречета  достаточно  близко.  Чтобы  не
разбиться, им приходилось менять курс.  Днища  истребителей  были  хорошей
целью, и водитель  "Разящего  Волка"  уничтожил  одного  из  них  ракетным
залпом: флайер-истребитель упал  в  стремительную  реку,  и  волны  быстро
поглотили его.
     Во время второго  захода  флайеров  их  ракеты  ближнего  и  дальнего
действия легли в опасной близости от боевых роботов Эйдена и Жеребца.
     - Я думаю, здесь у нас ничего хорошего не выйдет, - заметил  Жеребец.
- Нам следует убраться отсюда, пока можно.
     - Останемся мы здесь или нет, проблемы у нас все  равно  будут.  Если
останемся, то  получим  противостояние  противника  с  огромным  численным
превосходством. Если отступим, нам заблокируют  путь  свои  же  силы:  они
сейчас пытаются перевалить через холм. Если  будем  уходить  прыжками,  то
превратимся в "подсадных уток" для следующей атаки флайеров.
     - Что ты предлагаешь, Эйден?
     - Река, пожалуй, самое безопасное место. Я вывел  ее  изображение  на
экран. Она сразу же становится глубокой, как только отойдешь от берега.
     - Ненавижу управлять боевым роботом под водой.
     - Приму жалобы позже, а сейчас - немедленно в воду.  Ты  поняла  это.
Марго? Марго!
     - Что-то случилось, Эйден. Может быть, мне вылезти за ней?
     - Нет времени, придется ее оставить.
     После небольшой паузы Жеребец тихо ответил:
     - Да, сэр.
     - Мы идем под водой два с половиной  километра,  а  затем  вылезем  и
воспользуемся нашим шансом. Воут?
     - Ут.
     Одновременно прыгнув, они погрузились в воду как раз  в  тот  момент,
когда над ними пронеслась волна истребителей. Один быстро  среагировал  на
два взлетевших боевых  робота  и  послал  в  них  цепочку  ракет  ближнего
действия. Но было уже поздно: ракеты попали в землю, подняв фонтаны грязи.
А оба боевых робота рухнули в воду, и только по кругам можно было  понять,
где они погрузились.


     Джоанна  и  Диана  неожиданно  оказались  в  хаосе  боя.  Мимо   них,
беспорядочно  отступая,  пронеслись   остатки   двенадцатого   соединения,
подгоняемые огнем артиллерии Ком-Гвардии.  Без  командира  воинская  часть
потеряла боеспособность.
     Некоторое время  Соколиная  Стража  пыталась  противостоять  врагу  и
держать  строй.  Они  смогли  бы  выстоять,  но  Джоанна,  которая  теперь
выполняла  функции  командира,  так  как  местонахождение  Эйдена   Прайда
оставалось неизвестным, увидела, что боеприпасы на исходе.  Она  приказала
Соколиной Страже присоединиться к общему отступлению, которое одобрил  сам
генерал Май Кельми.
     Бой продолжался  почти  весь  день.  Пока  ком-гвардейцы  безжалостно
расстреливали  все  на  своем  пути   ракетами   дальнего   действия,   их
аэрокосмическое крыло продолжало наносить тяжелый урон отступающей  армии.
Однако в конце концов воины Клана  Кречета  научились  уходить  от  оружи
Ком-Гвардии. По приказу Мая Кельми они еще  больше  растянули  свои  ряды.
Ком-Гвардия решила  прекратить  огонь,  а  истребители,  израсходовав  все
боеприпасы, вернулись на свои шаттлы.
     Когда  воины  остановились  на  отдых,  Джоанна  заметила,  что   они
находятся всего в двадцати километрах от  того  места,  где  приземлились.
Быстро просмотрев карты местности, она увидела,  что  в  результате  почти
двадцатикилометрового отступления расстояние  до  объектов  увеличилось  -
пятьдесят километров! Джоанна подумала, что ей не хотелось  бы  находитьс
на месте того, кому придется брать на себя вину за провал операции.
     К счастью. Соколиная Стража не понесла серьезных потерь. У  некоторых
боевых  роботов  откололась  броня,  кое-где   перегрелось   и   требовало
немедленного  ремонта  оружие,  но  в  целом  Соколиная  Стража  перенесла
контратаку врага лучше, чем большинство частей Клана Кречета.
     За исключением воина Фалька, выбывшего из  строя  в  предыдущем  бою,
тяжелораненых не было. Трое считались пропавшими без вести. Прискорбно, но
в  эту  тройку  входил  командир  Соколиной  Стражи.  Джоанна  много   лет
третировала Эйдена, но сейчас она искренно надеялась на то, что полковника
погубила подлая стратегия врага, а не собственная ошибка.


     Стремительное течение реки Рилен сделало и без того  трудный  переход
под водой мучительным. Боевые роботы никогда еще не  двигались  эффективно
даже в самых спокойных водах. Своей  неуклюжестью  и  медлительностью  под
водой боевые машины напоминали людей, которые, уже потеряв форму, пытаютс
воспроизвести простое гимнастическое упражнение.
     Однако река им благоприятствовала, увеличивая скорость движения.  Она
так подталкивала  боевые  роботы,  что,  даже  находясь  в  кабине,  Эйден
чувствовал это. Из-за мутной воды видимость была плохой. Полковник не  мог
с уверенностью  определить  их  местоположение  в  данный  момент:  ни  по
показаниям датчиков, ни по свету,  исходящему  из  кабины  Жеребца.  Эйден
просто двигался вперед, следя за левым  берегом  реки.  Пузыри,  плававшие
вокруг, переливаясь мутным свечением, были, как полагал Эйден,  различными
живыми существами. Ничего похожего на рыбу не попадалось.
     Довольно скоро два с половиной километра были пройдены.  Взглянув  на
берег реки, Эйден  увидел,  что  он  оказался  достаточно  отлогим,  чтобы
позволить боевым роботам выйти из воды. Однако  первая  попытка  оказалась
неудачной, и "Матерого Волка" потянуло обратно в реку. Сначала Эйден хотел
использовать под водой реактивные прыжки, но понял, что вода,  заполнивша
воздухозаборники, привела бы к  взрыву  машины.  Терпеливо,  осторожно  он
предпринял вторую попытку. Теперь  ему  удалось  вылезти  на  поверхность,
поставить одну "ногу" боевого робота на склон, а затем и вторую. Скоро  за
ним вылез Жеребец.
     В этой части  реки  все  казалось  спокойным.  Посмотрев  назад,  они
увидели дым.
     - Выглядит плохо, - заметил Эйден.
     - Полагаю, что мы туда не вернемся.
     - Нет, мы хотим быть храбрецами, но не самоубийцами. Сначала  пройдем
вдоль фланга, поглядим, что можно сделать, и попытаемся  воссоединиться  с
Соколиной Стражей.
     - Надеюсь, воины Соколиной Стражи вышли из боя с  меньшими  потерями,
чем двенадцатое соединение.
     - Сенса Ортега была великим воином, но воином глупым.
     - Глупым? Она была самонадеянна, но не глупа.
     - Она привела свою часть к полному краху.
     Мгновение Жеребец выдержал паузу, сурово глядя на Эйдена.
     - Не забывай, именно ты оспаривал у нее право  первым  перейти  мост.
Вместо того чтобы называть Сенсу Ортега глупой, тебе следует признать, что
она получила пулю, предназначенную Эйдену Прайду.


     Диана не могла объяснить своего ощущения  внутренней  пустоты.  Когда
ночь прошла, а от Эйдена Прайда все еще не было  никаких  вестей,  девушка
начала беспокоиться, что его  и  вправду  подбили  в  бою  на  Перекрестке
Робина. Неужели она не права, отказываясь отождествлять себя с  ним?  Пока
Эйден был жив,  это  казалось  лучшим  решением,  но  теперь  ей  хотелось
пересмотреть свою позицию.
     На Перекрестке Робина полегло столько воинов, что отец и его товарищи
казались лишь крохотной частичкой общего урона. Однако действия  Эйдена  в
бою  были  незабываемыми,  и  воины  по  всему  лагерю  говорили   о   них
уважительно.
     Затем Джоанна пришла с сообщением о том,  что  Эйден  Прайд  выжил  и
только что присоединился к Соколиной Страже.
     Диана держалась от Эйдена на расстоянии. Девушку смущало  облегчение,
которое она почувствовала при виде этого чужого человека, который  тем  не
менее  был  ее  отцом.  Диана  наблюдала,  как  Эйден  ходил  по   лагерю,
разговаривал с воинами, поднимал у них  боевой  дух  и  принимал  в  ответ
радостные поздравления.
     Диана была уверена, что после этой ночи прозвище соединения "Гордость
Прайда"  укрепится  окончательно,  по  крайней  мере  среди  воинов  самой
Соколиной Стражи. Ей было любопытно, смогла бы она  тоже  стать  гордостью
Прайда, если Эйден узнает об их кровной  связи.  Вероятно,  нет,  подумала
она. В любом случае Диана уже не горела желанием говорить ему об этом.



29

     Эйден сказал Жеребцу, что действия  кланов  были  какими-то  особенно
осторожными, но ему пришлось допустить, что после  разрушения  Перекрестка
Робина и Моста Пахаря  кланы  могут  сменить  тактику.  Река  Рилен  стала
символом для офицеров Клана Кречета. На военных советах Эйден слышал слова
о том, что река не является просто потоком  воды.  Она  олицетворяет  саму
битву за Токайдо. Мутные воды и сильное течение  реки  похожи  на  огневое
заграждение  артиллерии  Ком-Гвардии,  боеприпасы  которой,   по-видимому,
просто неистощимы.  Водовороты  отражают  трюки  и  хитрости  Ком-Гвардии.
Торчащая ветка может пронзить спину воина, как ком-гвардеец из  засады,  а
осколки пород,  которые  несет  с  собой  река,  похожи  на  стремительные
легконогие боевые роботы Ком-Гвардии. Медленно двигающийся воин становитс
хорошей мишенью для врага.
     Эйдену хотелось отругать своих товарищей за то, что они наделили реку
человеческими качествами. Это всего лишь река,  да,  всего  лишь  река,  и
ничего необычного в ней нет. Нет причины окутывать  реку  таинственностью.
Символизм - способ мышления Внутренней Сферы. Эйден знал это,  прочитав  в
свое время достаточно книг.
     А воинам Клана Кречета казалось, что река обернулась  против  них.  С
тех пор как мосты были разрушены, несколько частей приняли  решение  найти
брод. Попытки заканчивались  неудачей  или  несчастьем.  Несколько  боевых
роботов свалилось в реку  в  мелких  местах,  их  тут  же  снесло  быстрым
течением и утащило в  глубину.  Некоторые  из  них  выбрались  из  реки  в
плачевном состоянии, а некоторые просто утонули. Уже появились слухи,  что
флайеры-разведчики обнаружили осколки  боевых  роботов,  а  также  кресла,
внутренние панели, маломерные узлы, и все это  якобы  валялось  в  заводях
реки, словно кучи дерьма.
     Единственным элементом боя, сложившимся  удачно  для  Клана  Кречета,
были атаки его флайеров, которые  успешно  нападали  на  боевые  роботы  и
корабли Ком-Гвардии. Воздушное крыло Ком-Гвардии  удивительно  затихло,  и
флайеры  противника  при  их  обнаружении  немедленно  ретировались  перед
превосходившими  силами  Клана  Кречета.  Большинство  успешных  воздушных
операций проводилось за рекой, однако у берегов реки  Ком-Гвардия  яростно
отбивала все атаки и переходила в контратаку.
     Холодная ночь  скрывала  шрамы,  которые  плато  Презно  получило  от
заградительного огня и атак флайеров-истребителей Ком-Гвардии. Только вонь
опаленной брони, кордита да  слабый  запах  металла  перегревшихся  боевых
роботов напоминали о размахе боя, который недавно закончился.


     Эйден больше уже не мог слушать всю эту чепуху и опять испросил слова
на совете. Хотя Эйден чувствовал неодобрение других командующих  офицеров,
он не выдержал и шагнул вперед.
     - Полковник Эйден Прайд, мы высоко оцениваем твое мужество в битве на
Перекрестке Робина, - заявил генерал Май Кельми.
     Сидевший рядом с ним Хан Чистоу согласно кивнул.
     - Что ты хочешь сказать?
     - Я полагаю, что действия наших инженеров, строящих мост через  реку,
- пустая трата времени, - заявил Эйден.
     Среди офицеров послышалось неодобрительное бормотание,  но  никто  не
поднялся, чтобы возразить.
     - Нам нужно перебросить на другую сторону реки Рилен личный состав  -
воинов, способных оборонять  противоположную  сторону  моста,  который  мы
пытаемся создать. В  противном  случае  ком-гвардейцы  скуки  ради  просто
перестреляют наших строителей.
     Внезапно со своего места встал полковник  Гран  Ньюклей  из  третьего
соединения.  Он  заговорил  преувеличенно  любезным  тоном,  который  та