ремени  они,  возможно,  сами  себя  и  уничтожат.
Сын-первенец Бога  Войны  нашел  другие  способы  выиграть  то,  что  нельз
выиграть с помощью войны.
     --  Но  если это правда, -- сказала  Кэсси, -- то почему бы им не пойти
вместе с вами?
     -- Потому что купцы-клановцы понятия не имеют, чем я занимаюсь на самом
деле.  Они совершенно  не  понимают  разрушающей власти  достатка. Кто может
винить  их  в этом?  Наши правители  веками не обращали на подобные  вопросы
внимания,  несмотря на  то что  так  и  не  смогли  уничтожить воинов  Домов
Штайнера и  Дэвиона,  а  те лишь на  моей жизни  умудрились  создать  армию,
пригодную  для  всего  на свете...  ну, может, кроме того, как  петь в  хоре
древней  комической оперы.  Люди  из Содружества  Лиры всегда  воевали,  как
тигры, только  бы не  подпасть под милостивую  защиту  Синдиката Драконов. А
почему? У них был комфорт и достаток.  А все, что могли предложить им мы, --
это лишения.
     --  Ну,  а  как же риск, сопряженный с такими контактами?  --  спросила
Кэсси. -- Вы же сами сказали, что они в опасности.
     --  Да,  разумеется.  Воины,  господствующие  над  кланом,  убьют их  и
всякого,  кто даже отдаленно связан с  этим, если почуют хоть малейший намек
на это.
     -- Значит, они рискуют...
     --  О  да,  но  рискуют  потому, что  в  посылаемых мной товарах  видят
огромную  выгоду. А купцы-клановцы  не менее одержимы собственной целью, чем
их воины и элементалы.
     Кэсси  сидела  и  смотрела  на свои  руки,  израненные  в  сражениях  с
когортами Нинью. Может быть, лучше смазать  их  какой-нибудь мазью, пока они
не превратились в лапы с когтями...
     --  Они  подозревали  меня  в  заговоре против  Теодора,  -- проговорил
толстяк, словно  разговаривал сам с собой.  --  Однако  я их самый преданный
слуга.
     Она не слушала дядюшку Чэнди. Она прислушивалась к себе.
     "Ок  использовал  тебя и твой полк", -- говорил ей  чей-то голос. Но не
тот ненавистный голос, преследующий Кэсси  всю жизнь, который вдалбливал ей,
что она грязная, порочная и скверная; этот звучал совсем иначе.
     "Ну и что из  того? Тебе ведь заплатили. Как заплатили  и "Кабальерос".
А-а-а... так тебя накололи... так вот в чем собака зарыта!
     Вот ты и злишься, что он обвел тебя вокруг пальца".
     Кэсси покачала головой и вздохнула. Затем расхохоталась.
     Огромная  голова дядюшки Чэнди тонула  в  бесконечных  подбородках.  Он
словно был погружен в какие-то мечты. И когда Кэсси встала, он поднял голову
и посмотрел на нее.
     -- Дитя мое, -- произнес он. -- Я понимаю, что обманул тебя. Но я также
не сделал ничего, чтобы причинить  тебе  вред. Да,  ты хотела  высказать мне
все, я знаю, ведь  ты остра на язык  и  вспыльчива. А ко всему прочему еще и
проницательна. Теперь ты  кое-что знаешь. Я сделал полковнику Карлосу Камачо
предложение  продлить контракт.  Хочу  тебя  попросить:  оставайся  со  мной
независимо от того, примет полковник мое предложение или нет.
     И внезапно он сделался каким-то неуклюжим и уязвимым, и она поняла, что
лорд Чандрасехар был совершенно искренним с ней. И не в первый раз.
     -- Я подумаю, -- коротко ответила она и вышла.
     --  Нет, ну  это  надо  же! Что я  слышу!  Ты сказала, возможно, самому
могущественному человеку во всей  Внутренней Сфере, что ты подумаешь  насчет
его предложения? -- Голос Кали Макдугал дрожал  от изумления,  когда они шли
по  фабричной  территории.  Ветер, дующий с  Ямато, был злобным  и свирепым,
словно меч одоновца.
     --Да.
     Кали рассмеялась и обняла ее:
     -- Ну что ж, это очень любезно с твоей стороны.
     Подруга не расспрашивала Кэсси  о подробностях встречи с могущественным
человеком, а ее собеседница  не начинала об этом разговора. Эту тяжелую ношу
Кэсси решила нести сама.
     -- Так что теперь? -- поинтересовалась Кали. Кэсси лукаво посмотрела на
нее.
     -- Ты думаешь о том, что тебе хотелось бы смотаться куда-нибудь хоть на
несколько  дней... куда-нибудь на природу,  жить в  палатке, пока не началс
настоящий снегопад, верно? Просто уехать... -- Они зажигали свечи и молились
об этой тронутой бедняжке  де  Авиле Чавез, чтобы та  вновь вернулась  в мир
трех планет. Черт возьми, Кэсси, я прикинула, что если мне придется остатьс
тут взаперти со всеми "Призраками", то уж точно -- ко мне явится Богородица.
А я ведь даже не католичка.
     Кэсси прикусила нижнюю губу.
     -- А что  насчет... гм... Арчи? -- спросила она,  поражаясь собственной
нерешительности. -- Он  не будет возражать, если ты  смотаешься на несколько
дней отдохнуть?
     -- Э-э, -- проговорила Кали. -- Знаешь, Арчи -- большой весельчак. Если
он  сам любит  повеселиться, то не станет возражать,  если я какое-то  врем
займусь собой. А если станет, то... -- Она пожала плечами. -- Да полно тебе,
забудь о нем!
     Девушка обняла подругу и прижала ее к себе.
     -- Веселье весельем, Кэсси, -- проговорила она, -- но друзья -- вот кто
останется. Кэсси кивнула.
     -- Да, -- сказала она. -- Единственное, что остается, -- это друзья.




    Майкл Стакпол.
    Естественный отбор

 Michael A. Stackpole "Natural selection"
 Майкл А. Стакпол "Естественный отбор"
 Перевод: В.Андреев, 1995
 Изд-во: "Армада", Москва 1995
 Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
 SpellCheck: Tom x (fan_@mail.ru)




 Дейву Арнесону -
 джентльмену, ученому и другу.
 Он показал, что образованность, находчивость,
 остроумие и великодушие могут находиться в одной
 упаковке


 За вклад  в создание этой книги автор: благодарит: Дж. В. Стакпола - за
медицинские  рекомендации; Карин Стакпол  - за бесплатные юридические советы
(лучшим ее высказыванием было то, что если она не будет отмечена в книге, то
советы  перестанут быть бесплатными);  Лиз Данфорт -  за терпение, с которым
она выслушивала мою безумную болтовню во  время  работы над этой книгой; Дж.
-А. Прайза - за постоянное кредитование;  Денниса Л. Маккернана - за отзывы,
Сэма Льюиса  - за  редакторские советы; Донну Ипполито - за перевод книги на
нормальный  английский язык и, наконец, систему  GE, благодаря которой  этот
роман поступил из компьютера автора непосредственно в FASA Corporation.
 Короткий  рассказ  о  карьере Нельсона  Гейста является частью учебного
пособия для игры "Боевые роботы".


 ПРОЛОГ

 Кейстоун
 Федеративное Содружество
 15 февраля 3054 г.

 Командующий  Нельсон Гейст приготовился было рявкнуть  на своих  внуков
так, как он когда-то поступал с подчиненными, но  передумал. Двое мальчиков,
которым  только  что  перевалило  за  пять,  стояли  на  коленях  в  пыли  и
передвигали маленьких пластмассовых боевых  роботов, готовя их  к  нападению
друг на друга. Голубые глаза детей  блестели, а кончики языков были высунуты
изо рта  -  они были  всецело поглощены  игрой.  Дети так сильно походили на
Джона  - сына  командующего,  что  на  какое-то  мгновение  ему стало тяжело
смотреть на них.
 Иоахим быстро наклонил голову, и тонкие  светлые волосы  упали  ему  на
лицо.
 -  Нет, Джакоб,  в  этот раз я  буду командовать  Гончими Келла, а ты -
десятой бригадой Лирян.
 Джакоб уселся на землю с недовольным выражением лица.
 -  Почему  я  всегда  играю  за  плохих,  Иоахим?  Теперь  моя  очередь
командовать Гончими Келла.
 Нельсон Гейст убедился,  что его левая рука крепко держит чашку с кофе,
и сел на ступеньки крыльца. Он сказал:
 -  Мальчики, и Гончие Келла, и десятая бригада Лирян находятся  по одну
сторону. Они союзники.
 - Но мама говорит, что Виктор Дэвион убил папу. А десятая бригада Лирян
принадлежит ему. - Иоахим и Джакоб выглядели смущенными, так как они впервые
столкнулись с таким явным противоречием.
 Нельсон спустился с крыльца и  присел на корточки возле  детей. Он взял
пластмассовую модель десятиметровой боевой машины, которая в войнах тридцать
первого столетия значила то же, что и кавалерия для Наполеона.
 -  Ваш отец управлял "Ястребом", таким же, как  и  эта  машина.  Он был
частью  подразделения принца  Виктора,  Мстителей,  которые  отправились  на
Тениенте, чтобы освободить Хосиро Куриту. Это воины Клана Рыси - Кошки убили
вашего отца, а не принц Виктор.
 Сказав это, Нельсон  поставил фигурку  боевого робота  обратно на поле.
Несколько  мгновений мальчики  сохраняли молчание,  а  затем Иоахим  схватил
машину и поставил, ее на сторону своей армии.
 - Папа теперь - часть Гончих Келла.
 Джакоб стал протестовать, и Нельсон попытался было разрешить  возникший
спор, но  услышал,  как  за  его  спиной с  шумом отъехала  дверная  панель.
Повернувшись по направлению к дому, он увидел стоявшую  там Дорету, ее худые
руки упирались  в бока. Выражение глаз женщины было спокойным, но рот сжат в
тонкую  непреклонную линию, которая стала так  хорошо знакома Нельсону с тех
пор, как он вернулся после  войны с кланами.  Лицо  Дореты еще хранило следы
былой красоты, так привлекавшей  когда-то Джона, но  два  года траура сильно
изменили ее.
 -  Мне  не  следует  разрешать  вам  играть  с  детьми  в  такие  игры,
командующий! - В голосе женщины зазвучали  стальные нотки. - Это дьявольские
игрушки. Они сначала  соблазняют молодежь мечтами о  славе, а  потом предают
их!
 Нельсон заставил себя  посмотреть в  сторону, протянув руку за кофейной
чашкой.  Рубцы пересекали тыльную сторону левой  кисти, которую он с усилием
разжал,  игнорируя  возникшие  фантомные  ощущения  от  двух   отсутствующих
пальцев,  когда  оставшиеся  пальцы  плотно сжимали  чашку.  Сконцентрировав
раздражение на этом действии, ему удалось вновь обрести контроль над собой.
 - Ты не можешь оградить их  от жизни, Дорета. Они должны учиться. И они
могут гордиться своим отцом.
 Ее голубые глаза сверкнули, как лучи протонного излучателя.
 -  Гордиться, командующий?  Гордиться человеком, который глупо следовал
за принцем в операции по спасенью отродья нашего злейшего врага? Не утруждай
себя  рассказами о  том, как он умер, спасая Виктора от атаки  клановцев.  Я
видела голограмму, которую прислал  принц, и каждый миг этой записи хранитс
в моем сердце. Виктор не слишком отличается от своего отца - пусть он сгорит
в аду, нападая на Лирян  и убивая наших  мужчин. Смерть Джона была  жертвой,
принесенной Виктором  на алтарь  его  самомнения,  и  ты  знаешь это так  же
хорошо, как и я. А ты? Не  на этом ли алтаре ты оставил половину своей руки?
Как можешь ты защищать человека, который убил твоего сына?
 -  Принц  не убивал Джона! -  От резкого  крика Нельсона на лице Дореты
появилась растерянность, а дети прервали свою игру.
 - Джон умер,  защищая  Внутреннюю  Сферу от кланов. Там я  потерял свои
пальцы, и многие такие же достойные, как Джон, мужчины  и  женщины делали то
же самое. - Он посмотрел  на своих внуков. -  Они умерли ради того, чтобы не
позволить сделать  свои семьи  рабами  кланов. Мои внуки должны  знать  это,
потому  что  наступит  день,  когда им  тоже придется взяться  за  оружие  и
защищать свои дома.
 - Никогда! - Глаза Дореты сузились. - Кланы заключили с нами мир.
 - Но только с помощью Ком-Стара  и к тому  же только на пятнадцать лет.
Между прочим, мы  расположены за линией  перемирия. Кланы уже  предпринимали
небольшие вылазки и вторгались в пространство Федеративного Содружества, они
наверняка вернутся, когда перемирие закончится. К этому времени твои сыновь
уже достаточно подрастут для того, чтобы сражаться.
 -  Ты имеешь в  виду, что они будут достаточно взрослые для того, чтобы
умереть.
 - Этого не случится, если они будут подготовлены.
 - Подготовка не спасла Джона.
 - Дорета...
 - Нет, командующий, нет! Ты ведь не понимаешь меня, не  так  ли?  - Она
отвернулась,  ее  глаза  блестели,  наполненные  слезами,  готовыми  вот-вот
пролиться по бледным щекам.
 - Твоя вселенная больше не  существует.  Мир изменился.  Токаси  Курита
мертв. Хэнс  Дэвион мертв.  Джеймс  Вульф  исчез. Морган  Келл  в  отставке.
Старого  порядка  вещей  больше не существует.  И  я  не позволю, чтобы  мои
сыновья готовились сохранять то, ради чего будут убиты миллионы.
 Ноздри Нельсона расширились.
 - Они сыновья и Джона тоже. Подумай о нем. Ее нижняя губа задрожала.
 - Я помню о нем всегда!
 Она развернулась  и  вошла  в  дом. Плечи  ее  вздымались: Дорета  тихо
всхлипывала.
 - Дедушка, почему мама плачет? Нельсон справился с комком в горле.
 - Потому что она очень скучает по папе.
 Он знал, что Дорета  не желала ни с кем делить свое горе и после смерти
Джона  страдала  от  депрессии.  Нельсон  с  удовольствием  принял  вдову  и
мальчиков  в  свой  дом, но  ее  чувства  беспомощности  и  ненужности  лишь
усилились. Нельсон был единственным, на ком она могла срываться, - и он взял
на себя эту роль. Несмотря на то что такое поведение  обижало его, он знал -
это вызвано чувством любви к Джону, а  Нельсон щепетильно относился  к тому,
что касалось памяти его сына.
 - Ваша мама очень любит папу и переживает, что его нет здесь с нами.
 Сказав это, Нельсон  снова сел на  ступеньки крыльца. Только он присел,
как дети  подбежали к нему.  Иоахим посадил маленького "Ястреба" к  деду  на
левое колено и поставил другого боевого робота позади первого.
 - У тебя есть настоящий "Рыцарь"? Нельсон кивнул.
 - Точно такой же, как этот?
 В  глубине дома он услышал сигнал визифона, но не стал обращать на него
внимание.
 - Я захватил его, еще будучи кадетом на  Нейджелринге,  и прошел на нем
всю службу в  Вооруженных Силах Федеративного Содружества. Сейчас я здесь, с
вами,  а  мой боевой  робот  находится в Добсоне,  в  первом военном резерве
Кейстоуна.
 -  А  можно нам посмотреть на  него?  -  Близнецы переглянулись друг  с
другом расширенными глазами в предвкушении необыкновенного зрелища.
 - Ну, пожалуйста!
 Ответ Нельсона потонул в скрипе петель открывающейся двери.
 - Сейчас же идите в дом! - позвала Дорета.
 - Ну мама! - хором воскликнули дети.
 - Я сказала: сейчас же!
 Они с неохотой подчинились, оставив  игрушки на колене Нельсона. Готов
себя к очередной вспышке раздражения у Дореты, он не поворачивался.
 - Я скажу нет, Дорета.
 - Это звонил дежурный офицер из Добсона, -  сказала она холодно. - Теб
вызывают, командующий.
 -  Что?  -  Нельсон  резко  поднялся  на  ноги  и  повернулся,  сбросив
пластмассовые игрушки на землю. - Что случилось?
 -  Я сама хотела бы знать это, командующий. - Она в  упор посмотрела на
него. -  Ты должен явиться немедленно, и  не  похоже,  что  тебя вызывают на
учения.
 Она кинула ему ключи от ангара.
 - Иди.
 Нельсон посмотрел на дом.
 - Дети...
 - Я скажу им. - Она сжала губы в тонкую линию. - Иди.
 Нельсон Гейст кивнул  и  быстро пошел от дома, едва ли  осознавая,  что
подошвы его ботинок вдавили игрушечного "Рыцаря" в пыль.

 Это не обычные бандиты. Сидя  высоко в кресле водителя своего "Рыцаря",
Нельсон  Гейст внимательно  осматривал поле  битвы. Когда-то зеленые лужайки
были превращены в черно-коричневое покрывало из тлеющей травы и перевернутой
почвы.  В долине под  ним  рассеянные  остатки  резерва  Кейстоуна  пытались
задержать противника.
 Теоретически воины Робинсона должны  были находиться где-то позади них,
чтобы  перегруппироваться  после  жестокой   схватки,  продолжавшейся  более
двадцати четырех часов.
 Во  время разбора  задания  Нельсон  понял, что бандиты  были замечены,
когда  быстро   продвигались   в   сторону  Кейстоуна.   Воины  Робинсона  и
Бродяги[1] находились  в дежурном гарнизоне Кейстоуна, но Бродяги
не  смогли добраться  до  расположения воинов Робинсона вовремя, так как  их
база  находилась  далеко  от южного континента.  И именно поэтому получилось
так,  что воины Робинсона  должны были обратиться  за помощью к резерву, - у
бандитов имелось так  много кораблей, что они сумели привезти с  собой целый
полк  боевых  роботов, - хотя возможность того,  что все их корабли несут  в
себе столько боевых машин, и казалась непостижимой.
 Появившись  на  планете,  бандиты  смело  заявили о  себе.  Поступившее
аудиосообщение от женщины, называвшей себя Красным Корсаром, побудило воинов
Робинсона принять бой и помериться  силами с бандитами. Сама  по себе  така
бравада  не имела  в  себе  ничего необычного  -  но этот  жест  был  жгучим
напоминанием о вызове от Клана Кречета, предшествовавшем битве на Вотане.
 Нельсон  вызвал  "Катапульту"  - боевую машину,  находившуюся слева  от
него:
 -  Паук, постарайся подавить огнем "Защитника" на правом фланге за  два
захода.
 - Вас понял.
 Медленно  и   неохотно  воины  резерва  отступали.  Бандиты  неудержимо
наступали, удивляя Нельсона  тем, что, даже  несмотря на  то, что после  его
команды   открыть  заградительный   огонь   на   бандитов  обрушился   шквал
дальнобойных ракет, они  все  равно продолжали продвигаться вперед. Бандитам
не  было  никакого  смысла продолжать движение после  того,  как был  открыт
ракетный заградительный огонь.  Если только...  Тяжелое предчувствие сдавило
сердце Нельсона.
 Боевой робот появился на вершине горы с другой стороны долины, невольно
привлекая к себе  внимание.  Из-за ярко-алой  раскраски он выглядел таким же
запоминающимся,  как  и  "Рыцарь"  Нельсона.  Главное  отличие   между  ними
заключалось  в том, что  в своих массивных "руках"  боевой робот  противника
держал  по  протонному  излучателю. Показывая свое  удивительное мастерство,
водитель  боевой  машины  навел  каждый излучатель  на  разные цели и  затем
выстрелил.
 Одна  голубая  светящаяся стрела прочертила прерывистую линию от ствола
орудия к -"Кузнечику", одетому в боевую броню, поразив одну из "ног" машины.
Протонный поток сначала испарил укрепленное на ней оружие, а затем расплавил
ферротитановые "кости". "Кузнечик" завертелся, подпрыгнул и рухнул на землю.
 Второй  протонный  луч  вспорол  обшивку  человекообразного  "Дервиша".
Голубая стрела  слизнула все оставшееся  на  его  правой "руке"  вооружение,
уничтожив средней мощности лазер и установку для запуска ракет ближнего боя.
Потеряв равновесие, "Дервиш"  тоже упал,  но  затем поднялся,  другой боевой
робот противника начал поливать его огнем своих лазеров.
 Нельсон  переключил  изображение  голографического  дисплея с  видимого
света  на инфракрасный. Компьютер выделил из  общей картины  всего  поля бо
дугу, находящуюся прямо  перед ним. Он ожидал увидеть, что  красный "Рыцарь"
противника будет сверкать на ней, как маяк в ночи, но вражеский боевой робот
излучал очень  мало тепловой энергии - и это после двух выстрелов протонного
излучателя! Этот боевой робот, должно быть, добела раскален!
 То, что тепловое излучение второго робота  противника  оказалось  очень
небольшим, заставило  Нельсона испугаться по-настоящему. За те три столетия,
что кланы жили отдельно от населения Внутренней Сферы, их военная технологи
шагнула очень  далеко  от  той,  которую  знали и  которой  пользовались  во
Внутренней Сфере.
 У кланов было лучшее оружие, разработаны  более совершенные поглотители
тепла,  позволяющие  им  использовать  оружие  большой  мощности  и  быстрее
охлаждать  свои  боевые роботы  после  выстрелов,  чем  это могут делать  их
аналоги  из  Внутренней Сферы. Это был  именно  тот технологический  скачок,
который позволял силам кланов  одерживать верх над войсками Внутренней Сферы
почти на любой планете, которую они намеревались атаковать.
 Нельсон  установил  золотистые  нити  перекрестия  прицела  на   темные
очертания  алого "Рыцаря". Точка в его центре быстро замигала,  подтверждая,
что  координаты  цели  обработаны системой  наведения.  Нельсон  надавил  на
гашетку, встроенную в правый рычаг управления, посылая двадцать дальнобойных
ракет  одну за  другой из пусковой установки, расположенной на правой "руке"
своего боевого робота.
 Ракеты ударили  в  боевую  машину бандитов.  Крепкая  броня  треснула и
разлетелась среди моря  огня, корпус и левую "ногу" робота окутало взрывами.
Дымящиеся пластины брони отваливались и  падали  на землю, но водитель  смог
провести сво