противника -  шестидесятитонного
"Дракона". Первым делом Ханикут решил обойти врага слева. Короткий рывок
- и  "Торопыга" вышел  на  позицию,  с  которой  можно  открывать огонь.
Ханикут не  медлил с  прицеливанием -  тут же  всадил во врага несколько
неуправляемых ракет.  Дымные хвосты исполосовали место схватки, и, когда
белая  завесь рассеялась.  Хини  глазам своим  не  поверила -  на  месте
"Дракона" лежала бесформенная груда металла. Этого быть не может! Как бы
удачно ни отстрелялся Ханикут, "Дракон" не мог развалиться так запросто.
Капитан-комендант добавила увеличение и в сердцах выругалась - муляж!
   Она  торопливо  пробежала взглядом  по  другим  роботам,  обороняющим
позиции драков.  Заметила,  с  каким  недоумением застыл  "Торопыга" над
дымящимися останками поверженного противника.  Другие пилоты тоже начали
догадываться о проделке драков. Что же они использовали? Картон, бумагу?
Легкие металлы?..
   Поодаль от  этих  приманок были  устроены засады -  оттуда в  сторону
прорывавшихся  машин   рейнджеров  теперь   резво   неслись  управляемые
реактивные снаряды,  били в роботов. Ага, на позициях зарыты и настоящие
машины -  они стреляют из ПИИ и лазеров.  Огонь слабенький -  видно, это
основательно покалеченные машины.  Где  же  те,  что  остались в  строю?
Неужели ее опять провели?..
   Хини включила полный обзор -  слышно было,  как зажужжало сканирующее
устройство,  установленное на головной надстройке.  Неожиданно на экране
что-то  блеснуло.  Она  подкрутила  настройку,  определила  направление.
Юго-юго-восток,  направление  на  этот  проклятый  Доннербауэрский  лес,
десять роботов со  знаками Дома Куриты шествуют между холмов.  Ведущий -
облупившийся,   обгорелый,   чуть  прихрамывающий  и  такой  ненавистный
"Орион".
   - О нет! - застонала Хини. - Сатанинское отродье!.. Только не на этот
раз!..
   Она  тут же  связалась с  частями артиллерийской поддержки Четвертого
полка.
   - Внимание!  Огонь  изо  всех  установок  залпового огня,  координаты
шесть-три-три. Уничтожьте их!
   Отдав распоряжение,  тут же  составила группу преследования,  сама же
возглавила ее. Нельзя позволить дракам уйти.
   Артобстрел  начался  спустя  две   минуты  после  получения  приказа.
Стреляли по  площади,  так  как координаты были довольно расплывчаты,  а
наблюдатели еще не успели надежно зацепить цель.
   Комья  земли  полетели слева  от  цепочки  шагающих роботов драконов.
Следующий  залп  накрыл  их.  В  дыму  и  полыхающем огне  Хини  удалось
различить, как "Орион" зашатался и упал на землю.
   - Получил!  -  торжествующе закричала  она,  потом  уже  спокойным  -
командирским -  голосом распорядилась:  -  Внимание. Огонь на поражение,
координаты те же... Повторяю, огонь на поражение!..
   Еще через две минуты земля под ногами ее "Атласа" колыхнулась.  Когда
дым рассеялся,  открылась картина побоища - роботы драков, растерзанные,
потерявшие кто руку,  кто ногу, валялись на перепаханной взрывами земле.
"Орион" превратился в  груду металлолома,  из  разбитого корпуса торчали
кости скелета.  В это мгновение на ее панели управления средствами связи
замигала лампочка. Что за новости? Кто посмел вызвать ее на командирской
частоте,  предназначенной только для  передачи приказов?  Она машинально
отыскала источник сигнала. Он шел со стороны поверженного "Ориона". Хини
подкрутила настройку, на экране вспышкой появилось изображение пилотской
кабины вражеского робота.
   Пилот,  сидящий в  кресле,  снял нейрошлем -  в  общепринятой системе
общения водителей боевых роботов Внутренней Сферы это  означало,  что он
признает свое  поражение.  Без  нейрошлема водитель не  может  управлять
машиной. Лицо у пилота было истомленное, в мочку уха воткнуто перо птицы
шараки. Он улыбался.
   - Охайо,  капитан-комендант.  Тач-са  Курита,  к  сожалению,  не смог
воспользоваться вашим приглашением.  Но  вы не расстраивайтесь.  У  него
пока не  хватило силенок,  чтобы разгромить вас.  Что поделать,  молодой
еще, зеленый... Так что можете пригласить меня.
   Хини с размаху врезала кулаком по небьющемуся стеклу экрана.  Ударила
так, что остались царапины.
   Где же ты спрятался на этот раз,  Теодор Курита?  Как же тебе удалось
сбежать?

XXVIII

   Стартовая точка надира
   Система Марфик
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   1 октября 3028 года

   - Капитан...
   Уолтер Гарет почувствовал,  как кто-то  потрепал его по  плечу.  Ганс
Алдер,  помощник...  Что за  манеры!  Уолтер не  переносил панибратства,
особенно со стороны младших по званию.
   - Капитан...  Вы просили разбудить вас перед тем, как дать разрешение
на стыковку.
   Вот  в  чем  дело!  Точно,  так  и  есть.  Сутки назад в  поле зрения
сенсорных датчиков звездолета "Кит  Карсон" появился космический челнок.
По радио Гарету сообщили,  что на борту генерал. К сожалению, оптическая
лазерная связь  на  шатле  повреждена в  сражении во  время  высадки  на
планету,  так что работать придется исключительно в  аудиорежиме.  Гарет
долго  размышлял  о  таком  странном  поведении приближающегося челнока,
потом отправился в каюту. Надо было поспать хотя бы пару часов.
   - Правильно.  Молодец, Ганс, - ответил Гарет с закрытыми еще глазами.
- Что там, снаружи?
   - Мы находимся в двух часах от точки перехода.  Космический челнок из
состава экспедиционного корпуса капитан-коменданта Хини подтянется к нам
через  сто  двадцать восемь минут.  Я  отложил маневр перемены положения
относительно светила, пока мы не состыкуемся с шаттлом.
   - Они так и не сумели наладить оптическую связь?
   - Никак нет, капитан, но мы в пределах прямой видимости.
   - А  вы  не боитесь проблем,  которые у  нас могут возникнуть с  этим
шаттлом?
   - С чего бы,  капитан?  -  пожал плечами Алдер.  -  Они заявляют, что
устройство лазерной связи  было  повреждено во  время  боя  на  Марфике?
Вполне может быть.  Ответчик дает какой-то искаженный сигнал?  И  это из
той же  песни.  Сами знаете,  какие упорные бои идут сейчас на  Марфике.
Чьим  еще  может быть этот шаттл,  как  не  нашим?  Мы  до  сих  пор  не
зафиксировали ни одного Т-прыгуна Синдиката в этой области пространства.
Все их челноки были захвачены в начале вторжения.
   - Так-то оно так, - почесал спросонья голову капитан Гарет, - но меня
беспокоит опознавание. Вроде тот сигнал, и вроде бы нет.
   - А  меня это  как  раз  успокаивает.  Процентов на  пятьдесят сигнал
правильный,  остальное -  на совести поврежденной аппаратуры.  Насколько
мне известно, их инженеры пока еще не додумались до подделки импульса.
   Гарет  поиграл  бровями,   потом  потянулся  и  зевнул.   В  условиях
ослабленной силы  тяжести  этот  рывок  отбросил его  к  стенке  кабины.
Привязные ремни натянулись...
   Положение было  трудным.  Капитан Гарет  гражданский человек,  верный
гражданин  Лиранского  Содружества,  прекрасно  понимающий необходимость
организации связи по принципу почтовых станций.  Все так,  но реквизиция
корабля доставила ему мало радости.  Никто его согласия не спрашивал,  а
это  не  очень-то  весело,  когда  тебя  используют в  качестве почтовой
лошадки.
   Капитана Гарета подняли в спешке,  загнали в систему Марфика, где его
звездному  прыгуну   отвели   роль   передаточного  звена   на   участке
гиперпульсирующей   связи,   соединяющей   капитан-коменданта   Хини   с
Генеральным штабом в Таркарде,  и приказали не рыпаться.  Таких кораблей
было немало на границе с Синдикатом. Принцип передачи сообщений от одной
станции к  другой родился еще на старой Терре,  когда гонец добирался до
почтовой станции,  там  менял  лошадей и  мчался  дальше либо  передавал
сообщение другому, более свежему всаднику.
   Подобный метод был очень дорог,  медлителен,  но,  только организовав
собственную межзвездную связь,  наступавшие войска  могли  отказаться от
услуг Комстара.  Другого пути  оградить свои секреты от  бдительного ока
последователей Блейка не было. Задержка с передачей информации - понятие
относительное.    Всем    известно,    что    Комстар    включает   свои
гиперпульсирующие генераторы в  том  или  ином направлении только тогда,
когда набирается достаточное количество сообщений,  а  это  может занять
неделю.
   Имея дело с  Комстаром,  никогда нельзя быть уверенным в успехе,  вот
почему,  начиная  войну  с  Синдикатом  Дракона,  руководство Лиранского
Содружества было  вынуждено заняться  реквизицией торговых звездолетов и
разбрасыванием их по дальним системам.  Военные прыгуны использовать для
этой цели бессмысленно - враг, быстро определив их принадлежность, сразу
догадается,  с  какой  целью  они  торчат так  далеко от  своих  баз,  и
попытается их  захватить.  С  торговыми кораблями любая  воюющая сторона
обязана обращаться более деликатно,  да и  как разберешь,  кто из купцов
передает сообщения, а кто просто перевозит грузы.
   - Ох, не дает мне покоя этот челнок... - покачал головой Гарет.
   Алдер снисходительно улыбнулся.
   - Я послал лейтенанта Моррисона и Аларика Герхарди на "Люцифере". Они
высадятся на  шаттле и  посмотрят,  что там на  борту.  Я  все продумал,
капитан. - Он еще раз самодовольно улыбнулся.
   - Ну, разве что все продумал, - вздохнул Гарет.
   - Меня другое беспокоит,  -  неожиданно признался Алдер. - Сухопутный
генерал на  борту "Кита Карсона"...  Сами  знаете этих приверед.  Начнет
цепляться - это не так да это не так.
   - Пусть хоть сам полковник Курита!  Нам-то  какая разница.  Наше дело
маленькое: получил - передал. Точка!
   - Так и есть, капитан, - охотно согласился помощник.
   Гарет отстегнул привязные ремни, легко всплыл в слабом гравитационном
поле,  которое  наводилось в  корпусе  прыгуна посредством его  вращения
вдоль оси,  ловко собрал постель и  затем,  оттолкнувшись,  направился в
душ.  Все его движения отличались какой-то невыразимой грацией, присущей
старым летунам.  Возраст, казалось, не был властен над капитаном, а ведь
у него нет одной ноги. Протез хорош, не зря он столько кредиток Комстара
на него потратил,  но все же это не собственная плоть.  Алдер,  глядя на
него,  невольно загрустил -  "старый пень", как прозвал экипаж Гарета, в
отличной форме.
   Уже из душа Гарет подал голос:
   - Ты,  Ганс, ступай на мостик. Я пока приоденусь. Ты там распорядись,
чтобы и ребята надели что-нибудь поприличней.  Генералы не любят,  когда
личный состав ходит в тряпье.
   - Понял, капитан.
   Спустя два часа Гарет и  Алдер заняли места на  грузовой палубе,  где
был  устроен шлюз,  посредством которого пассажиры перебирались с  борта
шаттлов  на  корабль.  Капитана не  оставляли сомнения -  может,  стоило
привести к  шлюзу  часть  команды и  выстроить их  в  качестве почетного
караула?  Никак не получалось,  слишком малочисленный у него экипаж, как
раз  для  организации межзвездной связи  и  старта в  гиперпространство.
Остальные, узнав, что корабль реквизируется, всеми правдами и неправдами
постарались уволиться.  Неизвестно,  сколько времени им  придется висеть
возле Марфика,  а это накладно выходит.  Денежки, конечно, капают, но ни
премиальных за  своевременную доставку  груза,  ни  возможности провезти
что-нибудь незаконное по маленькой.  К тому же моряки космофлота страсть
как не любят военных. Никогда не знаешь, чего от них ждать.
   Капитан вздохнул - это точно.
   Корпус "Кита Карсона" вздрогнул и  глухо загудел.  Видно,  коснулись,
наконец...  Надо будет сделать внушение Герхарди.  Что он  там все время
гундосил насчет того,  что на борту шатла все нормально, что летят свои?
Не мог выразиться кратко и ясно. В крайнем случае надо было договориться
насчет условной фразы. Ох, молодость, молодость, бесшабашные головы.
   Далее  послышались привычные звуки причаливания -  какие-то  скребки,
шуршание  и  шорохи,  изредка  тихое  повизгивание металла  о  металл  и
звяканье. Алдер направился к пульту управления шлюзом. Вот теперь начало
отчаянно шипеть -  это воздух прорывался в  соединяющий коридор.  Тут же
капитан   учуял   обычные   для   "Союзов"  старой   конструкции  запахи
пережженного машинного масла.
   Крышка люка поползла в  сторону.  Не успела доехать до середины,  как
изнутри метнулась фигура в  черном.  Такой  мощный прыжок,  что  капитан
Гарет ахнул - ну, ловок, черт. К тому же мужик был рыж и нагл. Он с ходу
стукнул Алдера кулаком по  голове и  занял  место  у  пульта.  Следом во
внутреннее помещение корабля  ворвалась еще  пара  подобных разбойников.
Эти двое тут же направились в сторону рубки.
   Гарету стало  совсем грустно -  он  еще  хотел  команду выстроить для
встречи генерала.  Нужна ему  встреча -  вон они как себя ведут.  Вояки!
Четвертую неделю  возятся с  драками на  этой  дрянной планетке,  а  как
встретят своих,  сразу по  голове.  Теперь женщина выскользнула из люка.
Ну, эта совсем акробатка - перекувырнулась в воздухе, приземлилась возле
капитана.  Хорошенькая,  черт  ее  возьми.  Просто красавица...  У  него
потеплело на сердце. Однако что это за эмблема на плече? Батюшки, драки!
   Сердце  сразу  сжалось от  страха.  Женщина выхватила короткий меч  с
необыкновенно блестящим лезвием, показала его капитану и спросила:
   - Вы капитан?
   Гарет обреченно кивнул.
   - Дрыгаться будете?
   Тот повел головой слева направо.
   Женщина удивленно поинтересовалась:
   - Язык отсох?
   - Сдаюсь, - махнул рукой Гарет и ворчливо добавил: - А то сразу "язык
отсох". Эх, молодо - зелено...
   Где-то  в  глубине  коридора послышалось короткое характерное шипение
лазерного пистолета - видно, кого-то захватчики все-таки пристрелили. Он
взглянул на  рыжего,  тот  по-хозяйски расположился возле  пульта,  ногу
поставил на  голову очухавшегося,  но боявшегося шевельнуться Алдера.  В
руке пистолет.
   - Ну и дальше что? - спросил Гарет.
   - Сейчас,  папаша, узнаешь, - ответил рыжий. Он улыбнулся, но не ему,
а женщине, которая в этот момент убрала меч.
   - Аригато,  Томое-сан.  Я  смотрю,  с  кендо у  вас по-прежнему все в
порядке?
   - До  иташи  мошите.  -  Женщина пожала плечами,  затем повернулась в
сторону  люка  и  тоненько,  по-японски что-то  выкрикнула в  переходной
отсек.
   В  следующее мгновение оттуда выплыл человек в форме водителя боевого
робота. На воротнике его военной рубашки были заметны три зеленые шпалы.
Выходит, таи-са, полковник...
   Он   поклонился  капитану  Гарету  -   тот   удивленно  уставился  на
длинноволосого голубоглазого японца - и сказал:
   - Добрый день,  капитан.  Я рад,  что являюсь первым, кто сообщил вам
радостное известие.  Теперь  вы  и  ваш  корабль входите в  состав флота
Синдиката Дракона. Будьте добры приготовиться к прыжку. Я спешу.

XXIX

   Невкасон
   Южный Нанту
   Вега
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   16 октября 3028 года

   Теодор  бросил  взгляд на  наручные часы  и  отбросил в  сторону свой
личный экземпляр "Пин  Фа".  Это  был  труд  древнего военного мыслителя
Сунь-цзы (*4).
   Старинная  книга   в   кожаном  переплете  странно  смотрелась  среди
топографических  дискет,   кристаллических  кубиков  и  кассет,   прочих
хранящих информацию устройств, валявшихся на письменном столе.
   Принц  сунул две  дискеты в  нагрудный карман,  затем некоторое время
постоял в  задумчивости и,  наконец,  прицепил к  кушаку оба своих меча.
Может,   так  будет  несколько  официально,  но  при  первой  встрече  с
командирами двух  других  подчиненных ему  полков  немного формализма не
помешает,  ведь они  выше его  по  званию.  Только то,  что он  является
наследным принцем,  дает ему право командовать.  Он  вскинул подбородок,
вышел из тесного кабинета и направился в конференц-зал.
   Таи-шо  Майкл Хейс из  Второго Легиона был уже на  месте.  Фланелевой
тряпочкой он наводил блеск на свой меч. Одет в черную полевую форму. Как
только Теодор вошел в зал, Хейс сразу поднялся.
   - Коничи   ва,   Курита-сама.   Оправились  от   нашей   не   слишком
гостеприимной встречи?
   - Благодарю,  все нормально.  Я  бы предпочел в  тот момент оказаться
подданным Штайнеров, а не верным слугой Дома Куриты.
   Хейс фыркнул.
   - Чего  же  вы  ожидали,  когда  вывалились  из  гиперпространства на
корабле со штайнеровским кулаком на носу. Скажите спасибо, что у пилотов
истребителей нервы оказались крепкими и  они не сбили ваш челнок,  когда
тот совершал посадку.  Но  вы  тоже молодец -  стоило вам хотя бы  разок
пальнуть в  их сторону,  и  ваша песенка была бы спета.  Как бы я  потом
объяснялся с  Координатором,  не  представляю.  На меня бы сразу столько
собак навесили -  как же,  погубил челнок,  на котором пытался совершить
посадку наследный принц.
   - Вы действовали точно по инструкции,  таи-шо.  Никому бы в голову не
пришло обвинить вас.
   - Это вам так кажется, а козла отпущения все равно бы нашли.
   - Считайте, вам повезло не менее, чем мне, - ответил Теодор. - Где же
шо-шо Нордика?
   - Крис немного задержалась с отправкой, сейчас она подойдет.
   - Со ка. Какие новости?
   - На сегодняшний день все складывается просто замечательно.
   Хейс  отложил меч  и  включил компьютер,  экран  которого занимал всю
стену.   Дисплей   ожил,   на   нем   появилось  изображение  свободного
пространства со слепящим шаром Веги в самом центре. Затем обнаружилась и
ее  спутница,  вращающаяся вокруг  звезды-гиганта.  Она  почему-то  тоже
называлась Вегой.  Масштаб увеличился,  планета теперь заняла почти весь
экран.  Океан,  поблескивающий зеленью,  лежал  в  обрамлении материков,
окрашенных  в  золотой  цвет.  Планета  вращалась  в  каком-то  странном
направлении.  Южный  полюс  пополз  вверх  и,  не  добравшись до  самого
высокого положения, замер.
   Глазам  принца открылся обширный континент,  называемый Южный  Нанту.
Теперь суша  заняла большую часть  экрана.  Масштаб все  увеличивался...
Скоро обозначились вершины скалистых гор  -  хребты расползались во  все
стороны.  Ожили,  заиграли бликами реки,  очертились долины и просторные
степи.  Теодор так и не заметил,  когда сменилась точка съемки -  теперь
планета открылась в своем естественном положении, осеняемая ясным небом.
На   самом  верху  в   зелень  окружавших  Южный  Нанту  морей  врезался
полуостров, тонким перешейком связанный с Северным Нанту, снизу таким же
полуостровом виднелся край Форсиара.
   Хейс набрал что-то на клавиатуре,  и с краю побежали цифровые данные,
характеризующие положение дел на планете. Легкий голубоватый свет лег на
территории,  оккупированные лиранцами.  Они, по существу, контролировали
оба соседних континента.  На Южном Нанту тоже отхватили порядочный кусок
- от Великой Пустыни Слез и до Требазонских гор.  Тем же голубым цветом,
только  более  насыщенного тона,  были  отмечены  расположения отдельных
частей Штайнеров.  Всего их  оказалось около двух с  половиной десятков.
Наиболее  грозным  являлся  Третий  лиранский  гвардейский  полк  боевых
роботов -  он занимал позиции возле Россер-Хало.  Части,  принадлежавшие
Дому  Куриты,  помечались  красным  цветом.  Они  противостояли Третьему
гвардейскому и обороняли столицу планеты город Невкасон.  Большинство из
сорока полков вспомогательных войск были разбросаны по  континенту,  они
защищали жизненно важные  для  сохранения контроля над  планетой пункты.
Столицу защищали два полка боевых роботов и полдюжины других частей.  На
севере,   на   юге   -   Четырнадцатый.   Последний   базировался  среди
многочисленных шахтерских поселков зоны Де-Зебре.
   - С конца сентября,  -  пояснил Хейс,  - мы не знаем, что творится на
Северном Нанту и  на Форсиаре.  Воздушная разведка и разведчики отыскали
там  отдельные подразделения Тридцать  третьего  гвардейского лиранского
бронетанкового полка.  Их засекли во время движения через Аль-Альдурбан,
это   южнее  зоны   Де-Зебре.   Полк  направлялся  на   Форсиар.   Затем
подразделения  Тридцать  третьего  засекли   на   Северном  Нанту.   Их,
по-видимому,  перебросили туда  после  захвата  Форси