улировал   рычагом,
заставляя машину двигаться вверх и вперед. Одна плоская, с четырьмя когтями,
нога встала на край, разбросив- песок,-- и вот "Страус" наверху, на  твердой
плоской  поверхности  пустыни. Птичья фигуре "Страуса" слегка накренилась, и
его  долговязые ноги заработали, двинулись вперед  дергающейся, механической
походкой.
     В теории, знал Грейсон, на открытой местности один боевой робот  не мог
подкрасться к другому.
     Сенсоры,  вмонтированные в корпус машины, охватывают весь  спектральный
диапазон, от  инфракрасного  до ультрафиолетового,  а также звуковые  волны.
Компьютер   производит  полное  сканирование,  результаты  которого  тут  же
передаются  водителю. На практике не так все просто. Иногда воин, охваченный
возбуждением битвы или погони, может прошляпить сигналы.
     Подбираясь  к  боевым  роботам,  Грейсон рассчитывал  на  недостаточную
подготовку этих двух  водителей.  Лори  сказала, что Энцельман менее опытен,
чем она. Хотя сержант Мендоза искушен в технике ведения боя, первым делом он
постарается сосредоточиться на конвое катеров в двух километрах от него.
     Слева  Грейсон мог  видеть скиммеры, которые разворачивались  сейчас  в
столбе пыли. Впереди показалась вспышка света. Вражеский "Шершень" выстрелил
из лазера  с  дальнего  расстояния  без  всякого  видимого эффекта.  Грейсон
коснулся  пульта.  Экран  перешел  в  боевой  режим,  ландшафт  затуманился,
вражеские машины очертились светлыми линиями. Грейсон считывал информацию от
сенсоров. Дрейфующая красная прицельная сетка служила для наведения лазера.
     Упадок  технологии  в  период  войн  за  Наследие  резко  отразился  на
оружейной науке и дизайне. Теперь уже  нельзя было запихать  сложные системы
контроля за самонаводящимися ракетами, дальнобойными протонными и  лазерными
лучами в устройства, достаточно  маленькие  и дешевые,  чтобы их можно  было
нечаянно  потерять  в   бою.  Стычки   между  боевыми  роботами  становились
жестокими, когда машины приближались  на  несколько  десятков метров,  чтобы
нанести смертельный удар.
     Теоретически лазер  под  рылом  "Страуса" мог  поразить  что  угодно  в
пределах  видимости,  вплоть  до  горизонта.  Однако  это  расстояние  резко
искажалось  из-за качества  контрольных  систем,  которые  наводили  тяжелый
ствол.  На расстояниях свыше 300 метров Грейсон не надеялся поразить лазером
какую-либо цель. Свою атаку он начал, когда враг находился в одном километре
от него.  Включив предельную скорость, он приблизился на расстояние выстрела
менее чем за тридцать секунд.
     "Шершень" находился между Грейсоном и "Стингером", блокируя электронные
сканеры "Стингера". Удача  слегка улыбалась Грейсону,  ибо Лори сказала, что
водитель "Стингера" имел коекакой боевой опыт. И, конечно, больше опыта, чем
ее товарищ в "Шершне".
     Расстояние -- 800 метров.
     Он   наложил   прицельную  сетку  своего   лазера  на   тыльную   часть
левобедренного сустава "Стингера".
     Расстояние -- 600 метров.
     Ну-ка, послушай, что говорят  умудренные опытом, кисло подумал Грейсон.
Ты первый  раз в  бою с боевым роботом,  сказал он себе. Даже  этот водитель
"Шершня",  и  то  покатался  на роботе  больше твоего. Учеба  -- хорошо,  но
вспомни,  о чем всегда говорил Гриффит:  опыт ничем  не заменишь. Как  раз в
этот момент голубая лампочка, вспыхнувшая на  консоли, оповестила о том, что
его ощупали радаром.
     Расстояние -- 400 метров.
     "Стингер", замедлив ход, отстал  от шустрого "Шершня". Он повернулся на
жестких ногах, черное дуло лазера качнулось в направлении "Страуса".
     У  Грейсона  сдавило  дыхание, в  горле пересохло. "О, Боже,  не оставь
меня",-- взмолился он вдруг.
     Расстояние -- 300 метров.
     "Стингер" выстрелил в тот момент, когда Грейсон  бросил своего бегущего
боевого робота в сторону. На какое-то мгновение экран полыхнул ослепительным
светом, но затем изобразительная  система  боевого  режима  тут же  пришла в
норму при помощи механизма саморегуляции, чтобы защитить глаза Грейсона. Его
большой  палец опустился  на  красную  кнопку, и  по  бедренному  сочленению
"Стингера" ударил белый свет.
     Попал! Металлические хлопья засверкали  в утреннем солнце и  посыпались
на песок, а от  "Стингера" потянулся маслянисто-черный дым. Машина отпрянула
вбок,  двигаясь  стремительно,  чтобы  избежать  нового  попадания.  Грейсон
развернулся и взметнул лазер, наводя его на спину вражеского "Шершня".
     "Стингер",  должно  быть,  подал предупреждение. "Шершень"  развернулс
прежде,  чем Грейсон успел  выстрелить опять, и лазерный  луч  угодил ему  в
левый  бок,  а не в широкую, почти незащищенную спину. "Шершень" пошатнулся,
когда   броня,   неспособная   противостоять   лучу,  посланному  Грейсоном,
взорвалась яркими расплавленными шариками. Пока пораженная машина продолжала
поворачиваться, луч прочертил на ее боку глубокий черный шрам.
     На   контрольной  панели   Грейсона  загорелись  красные  лампочки,   и
последовавший  за этим удар заставил "Страуса" содрогнуться  и  покачнуться.
Стрелял  "Стингер",  зацепив  правую  сторону   торса.  Броня,  по-видимому,
устояла, но незначительное повреждение осталось, и следующее  попадание в ту
же точку наверняка пробьет брешь.
     Он обернулся  и  выстрелил  в "Стингера",  целясь по ногам. Взметнулись
яркое пламя и  песчаный  вихрь,  когда  "Стингер"  взмыл  в воздух.  Грейсон
реагировал  не  думая, и  поворот с креном позволил  ему уклониться от  трех
выстрелов, следующих один за другим, которые взрыли песок там, где он только
что стоял. Грейсон подобрался и выстрелил в  опускающегося "Стингера". Мимо!
"Страус" завертелся вьюном, целясь  в "Стингера",  когда тот метнулся  через
огненное  поле. Грейсон пустил в дело лазер и увидел брызги жидкого металла.
Он угодил врагу в левую руку. Там, возможно, есть повреждение.
     Он вдавил контрольный рычаг, и "Страус" рванулся вперед. Вспышка... еще
одна! Два выстрела, прозвучавшие почти  одновременно. Мимо! С расстояния уже
менее 80 метров он выстрелил в "Шершня" и попал ему прямо в грудь.
     Пока  что  большинство повреждений достались броне  вражеских  роботов.
Очень  скоро  выстрелы начнут падать  на свежие шрамы  и  прокладывать  себе
дорогу к деликатным электронным внутренностям  машин. Только тогда исход бо
будет решен.  Под резиновой подкладкой, шлема Грейсон торопливо отер ладонью
брови. Он взмок от пота, и сетчатая  рубашка неприятно прилипла к телу. Жара
в запечатанной кабине душила его, сжималась вокруг, вызывая головокружение.
     "Шершень" метнулся  к  Грейсону.  Тот  быстро прицелился в  почерневшую
грудь,  выстрелил  и  не  попал.  Левой  рукой по-прежнему держась за  рычаг
контроля, правой Грейсон нащупал рукоятку со спусковым курком, отвечавшую за
спаренные пулеметы "Страуса". Пулеметы обычно использовались для истреблени
вражеских  войск, но, как  он выявил в  своей неравной  дуэли с "Шершнем" на
саргадских  улицах,  крупнокалиберные  пулеметы могли пробивать броню робота
при наличии времени,  приправленного чуточкой везения.  Даже в обитой мягким
материалом кабине "Страуса" вибрации сотрясали  тело водителя через сиденье.
Трассирующие пули шли по дуге, пересекались и врезались в бешено корчащегос
"Стингера". Он увидел, как от уже поврежденного бедра полетели металлические
осколки  и  как  левая  нога  "Стингера" неожиданно застыла.  Попал! Грейсон
ринулся в атаку.
     "Стингер"  медленно поворачивался, чтобы  отразить нападение,  его нога
волочилась  при  вращении.  Два  боевых  робота  столкнулись  с грохотом, от
которого чуть не лопнули барабанные  перепонки, и "Стингер", растянувшись на
песке, успел  выстрелить. Зрительный экран  "Страуса" сначала побелел, потом
почернел, когда лазерный шквал прошелся по оптическим сенсорам,  вделанным в
броню головы и торс машины.
     Грейсон яростно  застучал  по  коммутатору, контролировавшему сенсорный
компьютер, а  между тем левой  рукой  продолжал  заставлять "Страуса"  слепо
метаться из стороны в  сторону. Экран  очистился, когда включились резервные
сенсоры.  Голову "Страуса"  сильно  повредило; еще  один выстрел  --  и  луч
разнесет  оставшуюся  броню.  Он  быстро  проверил  шкалу,  регистрировавшую
внутреннюю температуру "Страуса", и, закусив губу, изучал мерцающие цифры.
     Ничего хорошего.  Температура  угрожающе  поднималась. Скоро  компьютер
запросит  аварийного выключения.  Тепловые  поглотители  на  внешней стороне
корпуса не работали, и ситуация становилась критической. Но он побеспокоитс
об этом потом, когда наступит время.
     -- Так... а где же "Шершень"?
     Проклятье! Пока он прыгал вслепую, он потерял из виду...
     Сокрушительный  удар  сзади  послал  его вперед. Боевой робот  чуть  не
зарылся носом в землю, удержал равновесие и развернулся. "Шершень"  врезалс
в него сзади и чуть не  сбил с ног. Прямо на Грейсона таращилось дуло лазера
"Шершня",  а времени,  чтобы  навести свой лазер, не оставалось. Но вдруг за
спиной  "Шершня"  разорвалась  грибообразная вспышка,  швырнув его вперед  и
выведя  из  равновесия.  Последовал  другой взрыв,  на этот раз  проломивший
спинную броню "Шершня" и опрокинувший его на живот.
     К  трем  воинам-водителям  боевых  роботов  по  пустыне мчались  восемь
скиммеров. Один из ракетометов  пыхнул дымом, подхваченным воздушной струей,
и на правом плече  "Стингера"  заискрилась вспышка. Последовал ослепительный
пульсирующий свет, и рука  "Стингера"  нырнула  в песок,  по-прежнему сжима
рукоять лазера.
     "Шершень" стремительно вскочил и бросился бежать от скиммеров в сторону
Грейсоиа. Лазер "Страуса" качнулся, выслеживая цель" замер и выстрелил прямо
в поврежденный торс робота.
     "Шершень"  зашатался,  в  кратере  развороченной груди  по  разодранным
схемам в вырванной проводке заиграли голубые искры. Боевой робот сделал один
шаг  и  застыл,  замороженный  в  жесткой  позе.  Грейсон  обернулся,  чтобы
проследить за "Стингером",  ковылявшим к космодрому. С расстояния 100 метров
он выстрелил снова, угодив в поврежденное бедро машины.
     Нога отделилась, и второй боевой робот грохнулся в песок.
     Битва закончилась так  внезапно, что Грейсон никак не мог поверить, что
это  правда.  Подлетели два  скиммера,  не сводя дула своих  орудий  с  двух
покалеченных  машин.  Грейсон  с  облегчением увидел,  что  водители  боевых
роботов вылезают из  кабин, побитые,  но,  по-видимому,  способные  стоять и
ходить.
     Он почувствовал облегчение из-за Лори, поскольку один из воинов  был ее
другом. Эти двое, возможно, захотят поступить к Грейсону, если к ним подойти
надлежащим образом.  При этой мысли  Грейсон печально улыбнулся, размышляя о
том, как убедить в этом Нолема и Адела.
     -- Первый! Первый! Это Третий!
     -- Я слышу тебя, Третий. Валяй.
     -- Красный шифр,  шеф.  Мы заметили  двух больших  парней, "Беркута"  и
"Мародера".  Они  на  дороге,  идущей  от   Замка,  и,  по  всей  видимости,
направляются сюда.
     -- "Беркут"!  Ты уверен? -- Он тут же осознал, какую глупость сморозил.
Они не могли придумать 55-тонную бронированную боевую машину.
     -- Она  только что  вышла из Бухты Приюта! Она  выглядит как новая... и
движется с полной скоростью!
     Грейсон вцепился зубами в  нижнюю  губу и  почувствовал вкус крови. Бой
еще не закончился.
     -- Понял.-- Горло Грейсона сжалось, рот  пересох.-- 0'кэй, Третий! Рота
выходит. Прибегаем к красному шифру.
     Внешние   микрофоны   на  голове   "Страуса"   уловили   глухой   треск
автоматического  огня. Он  повернул  машину, чтобы  навести  и сфокусировать
телескопические сенсоры туда, где виднелись вспышки и фигуры людей, бегающих
в дыму по железобетонному полотну.
     Взорвалась  топливная  цистерна. Северную  часть  неба заволокло черным
дымом, и мостовая окунулась в дрожащий мрак дымчатых теней.
     -- Второй! Это Первый! Ты слышишь?
     -- Мы... слышим... тебя! -- Казалось, что Рамаге не хватает дыхания.
     --  Мы  сняли  свои мишени, но эти две громилы... на пути к вам. У теб
десять минут.
     -- Мы почти... укомплектовываемся людьми, следим за складом... Попали в
него! -- На мгновение передача прервалась. И снова:  --  Да, сэр... мы почти
вляпались!
     -- У вас есть транспорт?
     -- Есть. Он на дороге.
     Одно из самых важных транспортных средств в любом техническом взводе --
это транспортер: огромные, широкие  самодвижущиеся сани для перевозки боевых
роботов,  поврежденных  на поле сражения.  Пока что у группы не  было такого
средства.  Единственная  альтернатива состояла в том, чтобы захватить  его у
бандитов.
     Последний транспортер доставили на Треллвав в  качестве части торгового
соглашения  с  Федеративным   Содружеством  задолго  до  прибытия  Коммандос
Карлайла. Более мудреные  модели перевозили груз  на воздушных подушках. Это
было  устарелое  колесное  средство.  Каждая из  восемнадцати  покрышек была
высотой  в  два  роста человека,  а единственная  лебедка  использовала  дл
спасательных  операций   двухсантиметровый  трос,   сплегенный  из  алмазных
волокон.
     Боевую  машину  снарядили,  чтобы  причинить  как можно  больший  ущерб
оборудованию   космодрома,   но  захват  гигантского  транспортера   являлс
главнейшей задачей. Транспортировка "Шершня" будет его первой операцией.
     Грейсон  уже  подготавливал  "Шершня"  для   погрузки,   когда   прибыл
транспортер. У "Страуса" отсутствовали специальные манипуляторы, имеющиеся у
большинства  гуманоидных  боевых  роботов,  но имелись крючья  и кольца  дл
крепления тросов Солдаты из тактической группы с катера на воздушной подушке
столпились вокруг поврежденного  "Шершня",  опутывая его  тяжелыми тросами и
пропуская  их   через  буксирные  кольца  "Страуса".  На  гребне  постепенно
рассасывающейся тучи  пыли  прибыл транспортер  и  был  установлен сбоку  от
"Шершня". Используя мускульную силу "Страуса",  они  водрузили  "Шершня"  на
пятки,  развернули  на  сорок пять градусов  и  опустили  спиной  на пандус,
спускавшийся с транспортера на  землю. Ловко орудуя, солдаты воспользовались
лебедкой и трехметровыми  ломами, чтобы загнать поврежденного боевого робота
на место, после чего трос втянул скат с 20-тонной массой на борт.
     Над космодромом в холодном зеленом небе клубился черный  дым. Несколько
секунд спустя  по пустыне разнеслось два глухих удара,  за  ними  последовал
треск винтовочного  огня  со  стороны направления Гайельской  горы.  С  того
места, где  стоял его робот, Грейсон мог видеть нависшую  усеченную пирамиду
Замка на середине склона.
     --  Это  наши  друзья,--  сказал  сержанту Ларессену Грейсон.--  Как ты
думаешь, сможем мы и "Стингера" запихнуть на транспортер?
     Ларессен стоял рядом с левой  ногой "Страуса".  После возни с "Шершнем"
он тяжело дышал.
     --  Можно попробовать.-- Он немного попыхтел  по рации.-- Вопрос в том,
сможем ли мы двинуться после того, как запихнем его.
     -- Попытайся.
     "Страус" помог транспортным саням сманеврировать к упавшему "Стингеру",
и процесс погрузки повторился. Длины и ширины ската хватало только на одного
боевого робота, поэтому "Стингера" пришлось  положить поверх  "Шершня". Пока
"Страус" водворял  "Стингера" на место, Ларессен отправил восьмерых  человек
принести руку робота, валявшуюся на песке в пятидесяти метрах.
     -- Первый, это Третий.
     -- Да, слушаю.
     --  Больше  не  можем  их  сдерживать.  Мы  обстреляли   противника  из
ракетометов, но это не остановило их продвижения. "Беркут" наступает на нас,
а "Мародер" по-прежнему направляется к вам. Ничего не можем поделать.
     -- Хорошо. Разбросайте свои мины и отступайте. Мы выезжаем.
     Грейсон  крикнул "вперед"  водителю транспортера, восседавшему в кабине
высоко над землей,  почти  вровень с плечами  грейсоновского боевого робота.
Транспортер был рассчитан на 60 тонн, но пара двадцатитонок на полу была так
ненадежно  уложена,  что  Грейсон  боялся доверять  даже алмазно-волокнистым
тросам.
     Грейсон открыл боевую связь со всеми подразделениями.
     --  Всем, всем!  Говорит Первый! Миссия завершена!  Сворачивайтесь,  мы
едем домой!
     -- Первый, это Второй!
     -- Вперед, Второй!
     -- Это Рамага, лейтенант. У нас здесь небольшая проблема.
     Грейсон  зажмурил  глаза. Чего,  чего,  а  только проблемы  ему  сейчас
недоставало.
     -- В чем дело?
     --  Штатские,  сэр!  Их  две  сотни!  Мы  вступили  в бой  с  часовыми.
Обнаружилось, что они караулили сарай, набитый пленниками.
     -- В чем проблема?
     -- Боже,  лейтенант, как нам вывезти их отсюда? Многие из них больны, и
никто не способен пробежать десять километров до города!
     Внезапно Грейсон зрительно  представил  себе  пленников  -- замотанных,
слабых, усталых. Он вспомнил, как Ренфорд Тор говорил, что пленники бандитов
закончат свой путь  рабами, вспомнил боль Клейдона при  воспоминании о своей
матери.  Он  не  мог  оставить   этих  людей  на  милость  бандитов.  Дернув
контрольный  рычаг  "Страуса", он  пустил машину,  накренив  корпус  вперед.
Оказавшись за искромсанными остатками ограды космодрома, он ринулся вперед.
     Пулеметные  очереди   настигли  поврежденную  броню  головы  "Страуса".
Грейсон  развернул  свой  боевой  робот,   выслеживая   инфракрасные  фигуры
спрятавшихся людей. Пулеметы "Страуса" потянулись  к ним ленивыми,  пробными
струями трассирующих пуль, затем  воспламенили наспех сооруженные  баррикады
из топливных баков и деревянных ящиков. Когда баррикада разлетелась в пыль и
щепки,  внешний  микрофон  Грейсона   уловил  отрывистые   возгласы   людей,
выползающих из укрытия.  Их лица были выпачканы  сажей, многие потеряли свои
шлемы и другое снаряжение. Нескольким помогали идти их товарищи.
     Бывшие пленники, однако, остолбенели и  ничего  не понимали. Где-то  на
космодроме   группа  захвата  нашла  несколько  разведывательных   воздушных
катеров,  которые были переполнены самыми слабыми и больными экс-пленниками,
среди  которых  было несколько  женщин.  Из разбитых окон  контрольной башни
полетели  трассирующие пули,  выискивая беглецов.  Один  из солдат, завопив,
забился на железобетоне.  Пулеметы "Страуса" снова заработали,  и с башни на
землю градом посыпались осколки стекла и камня.
     -- Сержант Рамага!
     -- Сэр!
     -- Проверь вон те здания.-- Со своего насеста Грейсон заметил на севере
складские ангары. "Страус" пошевелил лазером.-- Посмотри, можно ли раздобыть
еще транспорт.
     -- Сэр!
     -- Четвертый.
     -- Мы здесь!
     -- Тебе придется затормозить "Мародера". Действуй!
     Ответа не последовало, но у Грейсона не было времени выяснять  причины.
Командир скиммера, должно быть, был шокирован подобным приказом.
     -- Транспортер!
     -- Да, сэр!
     --  Меняем  план!  Курс  на  север  в  сторону порта.  Нужно  подобрать
нескольких пассажиров.
     -- Да, сэр!
     -- Шевелитесь! Времени нет!
     По  пустыне  эхом пронеслись  разрывы.  Там  был "Мародер",  в  четырех
километрах  от  них,  приближавшийся тяжеловесными медленными шагами.  Катер
отделился от земли и устремился навстречу  этой новой угрозе,  глухо  рыча и
вздымая песок.
     У  Грейсона  появилась новая  забота.  Ни у кого из пленников  не  было
теплой  одежды. Минусовая  температура  быстро  прикончит их,  если  они  не
уберутся  поскорее в  убежище. Возможно, впрочем,  что "Мародер"  еще раньше
прикончит их из лазера.
     Грейсон  прицелился и  выстрелил.  Он  подумал,  что  попал  в  цель  с
расстояния  свыше  трех километров, но не  был  уверен в этом. На  таких рае
стояниях даже самые мощные лазеры были практически бесполезны.
     В ответ  автопушка "Мародера"  мигнула. Из пораженного скиммера  ударил
фонтан огня, рассыпая по песку металл, пластик в останки тел. Второй скиммер
делал круг, пытаясь ударить с тыле, там,  где броня самая тонкая.  "Мародер"
притормозил, помедлил, высматривая засаду или спрятавш