входило его уничтожение,  он
бы одним  выстрелом добил Горца, и никто  бы не доказал,  что это сделал он.
Однако  сейчас, наоборот, ему нужно было во  что  бы  то ни  стало сохранить
жизнь  полковнику.   Только  Маклеод  способен   уговорить  Горцев   принять
предложение Сун-Цу. Лорен внимательно оглядел зловещие кусты.
     Застонав от  боли,  полковник достал  портативную радиостанцию  и нажал
кнопку.
     -  Говорит Маклеод!  -  глухо  произнес  он.  -  Зеленый! Парк  Мира. -
Очередной приступ боли заставил его  выронить  радиостанцию.  Залитая кровью
рука безжизненно упала  на  траву. Лорен  услышал чей-то голос  в  динамике.
Прислушиваться было некогда, нужно  было определить,  откуда стрелял убийца.
Но сделать это можно было только после следующего выстрела.
     "Будь  я на его месте, я бы  стрелял вот  с  этого фланга. Оттуда обзор
значительно лучше",  - подумал  Лорен и навел пистолет на  один  из  крайних
кустов.  Ждать  пришлось  недолго. Прошло  не больше пяти  секунд, как ветки
кустов раздвинулись и воздух  снова зашипел от игл. Лорен  почувствовал, как
ему обожгло ногу.  "Попал, мерзавец", - зло подумал он, нажимая на спусковой
крючок.  Послышался тихий  стон, и из-за  кустов  выскочил какой-то человек.
Словно  молния,  он  пронесся  между деревьями. Лорен стрелял, но убийца был
явно мастером в своем ремесле. Он оставался на виду не больше секунды, затем
упал в траву и исчез. Лорен приподнялся и  посмотрел на  Маклеода. Полковник
потерял много крови, был бледен, но в сознании.
     - Ты не попал в эту скотину? - прошептал он, приоткрывая глаза.
     Лорен покачал головой. Поморщившись от боли, он посмотрел  на  ногу. Из
небольшой  ранки  торчало с  десяток игл и  тоненькой струйкой  текла кровь.
Лорен оперся на монумент и приподнялся, оглядывая траву. Все было спокойно.
     - Он ушел, полковник, - произнес Лорен.
     - Проклятье! Где же эти чертовы  врачи! - Маклеод попытался  дотянутьс
до радиостанции.  Это  ему удалось. Полковник что-то произнес в микрофон, но
Лорен не расслышал. Он осматривал окружающее пространство,  пытаясь заметить
хоть какой-нибудь след, но не увидел ничего необычного или подозрительного.
     -  Можете  мне   поверить,  полковник,  -  произнес  Лорен,  -  стрелял
профессионал. Уж меня-то обмануть трудно, я собаку съел, вылавливая подобных
типов.  Позицию выбрал  идеальную. Мы - на открытом месте, он  - в укрытии с
несколькими путями отхода. Свое дело знает, - повторил Лорен.
     "Но  кто  же это  мог быть? Горец,  который ненавидит капелланцев,  или
агент Дэвиона?  Да какая, собственно, разница? Сегодня нам повезло, а завтра
он вполне  может нас  прикончить",  -  вертелись  в голове  Лорена невеселые
мысли.
     Над  лесом  послышался  рокот  моторов.  К  ним  спешил   аэромобиль  с
вертикальным взлетом и посадкой  "АВВП". Прищурив глаза, Лорен увидел на его
борту  эмблему  Горцев  Нортвинда:  планету,  а  над  ней клетчатый  берет с
помпоном, непременный атрибут национального костюма.
     - Успели вовремя, - прошептал Лорен и посмотрел на Маклеода. "Долго ему
придется пролежать в госпитале".
     - Как ты думаешь,  Лорен, за кем он охотился? -  сквозь зубы проговорил
полковник. - За тобой или за мной?
     Лорен пожал плечами.
     Подбежали  несколько пехотинцев, над полковником склонился врач и начал
обрабатывать рану.
     -  Возможно, за обоими, - наконец ответил Лорен.  К нему  тоже  подошел
врач  и ввел обезболивающее. Лорен взглянул  на  бесстрастное лицо Бенжамина
Новака, овеянного неувядаемой  славой  генерала Звездной  Лиги.  Он  смотрел
куда-то  вдаль, откуда, возможно, стрелял убийца. Лорен  усмехнулся. "Почему
все  правители  Внутренней Сферы  так упорно не желают извлекать  уроков  из
прошлого? Странно, вместо  того чтобы учиться на ошибках,  они  предпочитают
совершать новые".

     VIII

     Форт, Тара, Нортвинд
     Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     18 сентября 3057 г.

     - Вы так ничего  и не нашли? - спросил полковник Малвани,  рассматрива
автоматически регулирующуюся повязку,  в  которой находилась  едва  заметна
капсула   с   обезболивающим.   Препарат   тоже    вводился   автоматически.
Подсоединенный к телу  полковника микрокомпьютер  определял степень  боли  и
включал подачу лекарства. С момента покушения  прошло  двадцать четыре часа,
но боль в руке все не унималась.
     - Мы  прочесали парк, - угрюмо  ответила  Малвани, -  но не  обнаружили
ничего,  кроме  малозаметных  следов  на  траве  и  кустах.   Убийца  словно
растворился  в  воздухе.  Даже  отпечатки  его  обуви  такие  нечеткие,  что
невозможно определить размер. Я  приказала  охране  гарнизона быть в степени
готовности "желтый". Хотя нужно бы ее увеличить.
     - Совершенно верно, - согласился Маклеод.
     - Прежде всего  следует  установить,  кто  был  объектом  нападения.  -
Малвани подозрительно  посмотрела на Лорена. - Вы, можно считать, отделались
царапиной.
     Лорен  ухмыльнулся.   Доказывать  Малвани,   что   его  "царапина"   по
серьезности ничем не уступала ране полковника, не имело смысла.
     - Кто должен был  быть жертвой, в  данной ситуации определить трудно, -
произнес он. - Стреляли иглами, а они разлетаются.  Кто  знает, в кого целил
убийца? Правда, с какой стати кому-то потребовалось убивать меня, новичка на
Нортвинде? Я,  наверное,  не успел еще нажить  здесь  себе  врагов. -  Лорен
посмотрел на хмурое лицо Малвани.
     - Не спеши с выводами! - предупредил полковник. - У нас найдется немало
тех,  кто ненавидит  Конфедерацию  Капеллана.  Для  таких убить  тебя - одно
удовольствие.   Особенно   теперь.  Федеративное   Содружество  находится  в
состоянии  войны  с Конфедерацией  Капеллана.  Ваши  войска  расположены  на
расстоянии  одного  прыжка  от  Нортвинда.  Но из  моих  Горцев такой подлый
поступок не совершит никто! - гордо заявил Маклеод. - А в  меня стрелять мог
только  какой-нибудь оголтелый фанатик  со  Скаи. -  Увидев  взгляд  Лорена,
полковник пояснил: - Из мести.
     Вошел  врач  и осмотрел повязку  на руке Маклеода. Полковник  подождал,
пока тот уйдет, и продолжил:
     -  Я  хочу  послушать вас,  Малвани. Что еще случилось  за  эти  сутки?
Докладывайте.
     Малвани раскрыла портфель и вытащила компьютерную распечатку.
     -  Я  хотела  попридержать это  сообщение  до  вашего  выздоровления, -
пробормотала  она,  - но  дело очень  срочное.  Информация  поступила  всего
двадцать минут назад по каналам Ком-Стара. - Малвани подала бумаги Маклеоду.
     - Проклятье! - воскликнул полковник, прочитав документы. - Только этого
нам еще и не хватало.
     -  Что-нибудь серьезное, полковник? - Лорен постарался, чтобы его голос
прозвучал как можно безразличнее.
     - Это наши внутренние дела, - отрезала Малвани,  но Маклеод  не обратил
на замечание своей помощницы никакого внимания.
     - Это от Катрин Штайнер, - сказал он. - Из Федеративного Содружества. -
Он  вздохнул  и  начал читать:  -  "Приказываю  всем  подразделениям  Горцев
Нортвинда,  находящимся  в  Лиранском  секторе   Федеративного  Содружества,
немедленно покинуть занимаемые позиции и возвращаться на Нортвинд. Верховный
главнокомандующий  вооруженными  силами  Лиранского  Содружества  арестован.
Командование  войсками переходит ко мне.  Политическая ситуация в  Лиране не
позволяет  Горцам  Нортвинда  находиться  на нашей  территории. Мы не желаем
рисковать  элитными  войсками,  а  также  вмешивать  их  в  наши  внутренние
конфликты. В  случае  необходимости  жители Нортвинда могут искать защиты на
планетах Лиранского Содружества. Мы охотно окажем помощь всем  нуждающимся в
ней. Удачи вам и Божьей помощи. Катрин Штайнер". - Полковник закончил чтение
и отложил бумагу.
     - Содружество Лиран? - переспросил Лорен. - А там что происходит?
     -  Катрин  -  сердобольная женщина.  Она  обвинила  Виктора  Дэвиона  в
убийстве  сына Томаса Марика  и выступила  на его  стороне.  Катрин ввела  в
Содружестве чрезвычайное положение и приказала Горцам уйти с его территории,
чтобы не быть втянутыми в войну, - пояснила  Малвани. - Так обстоит  дело на
первый взгляд.
     - То есть Катрин бросила своего брата на съедение, - резюмировал Лорен.
Маклеод кивнул.
     -  До  гражданской войны осталось полшага,  - откликнулся он.  - Виктор
Дэвион  ни за  что  не согласится  с расчленением самого  могущественного  в
истории человечества государства.
     - Официального заявления еще не было, - прервала полковника Малвани.  -
Катрин  предусмотрительно  ограждает  наши  войска  от конфликта,  поэтому и
приказывает   им  покинуть  пределы  Лиранского   Содружества.  Это   вполне
естественно, она не хочет, чтобы Горцев использовали против нее.
     - Положение Виктора Дэвиона иначе как отчаянным не назовешь, - произнес
полковник  и улыбнулся.  - Стало быть,  события на Гленгарри были всего лишь
пристрелкой.
     - Что-то я не очень вас понимаю, - задумчиво проговорил Лорен.
     - Сейчас я вам все объясню, - сказала Малвани. -  Принц Виктор Дэвион -
наш хозяин, майор  Жаффрей. Не знаю, как у вас, в Конфедерации Капеллана, но
у нас тут очень строгий порядок.  Катрин Штайнер не уполномочена приказывать
нам, и даже если это ей  и  придет в голову, то мы не  можем, не имеем права
подчиняться ей, - пояснила Малвани.
     -  Позвольте с вами не  согласиться,  - возразил Маклеод. - Мадемуазель
Штайнер все  прекрасно рассчитала. Все  воинские  соединения, находящиеся  в
ведении  главнокомандующего  вооруженными  силами   Лиранского  Содружества,
получают  приказы исключительно с  Таркада. Для того  чтобы взять управление
войсками  на   себя,  Виктору   Дэвиону  нужно  сначала   переподчинить   их
главнокомандующему Солнечной  Федерации.  Так что, дорогая Малвани, Катрин -
просто умница. - Полковник не скрывал  своего восхищения юной интриганкой, и
Лорен,  кстати  сказать,   полностью  разделял  его  чувство.  Ему  нравилс
авантюрный склад Катрин Штайнер, женщины решительной, способной поставить на
карту все, включая и свою жизнь. А такие всегда одерживают верх, любой  воин
скажет, что смелость может победить даже смерть.
     -  Ну и  как  вы  поступите  в  такой  ситуации? - с  интересом спросил
полковника Лорен.
     -  Сначала  мы  пойдем в Центр управления  военными  действиями.  Нужно
взглянуть  на  карты и  отправить приказы в полки,  а затем  посмотреть, как
будут  дальше  развиваться  события,  -  ответил  Маклеод, приподнимаясь  на
кровати.
     Малвани запротестовала:
     - Полковник, что бы ни случилось в мире, вы должны прежде  всего думать
о себе. Вы еще недостаточно окрепли после ранения. Оставайтесь здесь, я сама
отправлю ваши приказы  и  сообщения, -  засуетилась она,  но полковник ее не
слушал.  Опершись  на  небольшую тумбочку,  он  встал.  Лорен  подумал,  что
выглядит полковник неважно. Ему и в самом деле не мешало бы еще полежать.
     - Майор, - произнес Маклеод, обращаясь к Малвани, - я не хуже вас знаю,
что мне следует делать и когда. Надеюсь, вы еще не забыли, что я  не  просто
командир полка, а командующий всеми войсками  Горцев? Сейчас мне нужно не  в
госпитале  валяться. Даже если  бы тот мерзавец отстрелил мне руку, я бы все
равно встал. Хватит  пререкаться, отправляемся  в Центр. -  Полковник сделал
несколько шагов и повернулся к Лорену. - Майор, ты идешь с нами.
     - Сэр, - Лорен не мог скрыть своего удивления, - но это невозможно! Я -
майор  вооруженных сил Конфедерации Капеллана. Вас, мягко говоря, не  поймут
ваши подчиненные.
     -  Заткниська ты, парень,  -  беззлобно  перебил его  Маклеод. - Если
говорю, что ты пойдешь  с нами, значит, поднимайся и пошли! Я хочу, чтобы ты
видел все, что мы с Малвани будем делать.
     Частити кипела от негодования. Она готова была убить Лорена.
     - Полковник, вы нарушаете... - заговорила  Малвани,  но  Маклеод  резко
перебил ее:
     -  Прежде  чем  вы  обрушите  на меня  лавину  приказов  и  инструкций,
послушайте,  что  я  вам  скажу. Майор Жаффрей загородил меня собой от  пуль
убийцы, а это  что-то да значит. К  тому же  он  офицер с  большим опытом  и
сможет помочь нам при случае.
     - Да, но офицер... - Малвани  тщательно  подбирала слова, избегая слова
"вражеский", -  недружественной  армии  не  имеет права находиться  в Центре
управления нашими войсками.
     - Не беспокойтесь, Малвани. Если майор Жаффрей узнает наши тайны, он не
выйдет  из Центра.  И  прошу выполнять  мои приказы,  -  прибавил полковник,
медленно направляясь к двери.
     Лорен чувствовал, как  у него начинает учащенно биться  сердце. О такой
удаче он не мог и мечтать. Увидеть Центр оперативной связи Горцев Нортвинда!
Тем более сейчас, когда над Внутренней Сферой нависла реальная угроза войны.
И  каким же необычным было положение его  самого! Отделенный от своих  войск
миллионами километров, он будет находиться в святая святых вражеской армии и
видеть все, что  там происходит. Он уже мысленно видел себя стоящим вместе с
Малвани и Маклеодом  у командного пульта. Странно, в такое  тревожное  врем
его по  всем  законам должно  было  тянуть  к  боевым  товарищам,  таким  же
Смертникам-Коммандос. Лорену следовало бы переживать за них, а  вместо этого
он почти забыл об их существовании. Чем больше Горцы Нортвинда принимали его
за  своего,  тем  меньше  он  вспоминал,  зачем  сюда  прилетел.  Лорен  уже
неоднократно  ловил  себя  на  мысли,  что,  придумывая  для себя  различные
оправдания,  он  не только сознательно  оттягивает выполнение задачи,  но  с
удовольствием совсем  бы выкинул  ее из головы.  В последнее время он  много
вспоминал о своем  деде и отце, которых всегда очень любил.  С  недавних пор
ему начало казаться, что  он  ощущает их незримое  присутствие, и  тогда  он
совершенно забывал  о  том,  откуда  и  зачем  он  приехал,  забывал  боевых
товарищей  Коммандос  и  Сун-Цу...  И еще одно  чувство  начинало постепенно
овладевать Лореном. Чувство вины.
     Он  посмотрел на значок,  и на  какое-то мгновение ему показалось,  что
череп  улыбнулся  и подмигнул ему.  Нет, прочь слабость и сентиментальность.
Пусть кичливые Горцы живут  своей историей.  Настоящий воин должен гордитьс
другим - доверием, оказанным ему командиром. Лорен оправдает надежды Сун-Цу.
Он выполнит задание, порученное канцлером.

     IX

     Форт, Тара, Нортвинд
     Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     18 сентября 3057 г.

     Центр управления находился  глубоко  под землей,  в самом сердце Форта.
Подступы  к  нему  охраняли хорошо вооруженные горские стрелки. На последних
метрах входа Лорен насчитал четыре поста, где дежурили рослые пехотинцы. Еще
он  заметил,  что  в  зависимости  от  места  нахождения  охрана была  одета
по-разному.
     Стены коридора, ведущего  в  Центр, были сделаны из  массивных бетонных
блоков,  армированных  стальными  плитами.  Пройдя  последний  пост,   Лорен
окончательно  убедился, что  если бы на вооружении армий  еще использовались
атомные и водородные бомбы, Центр вполне выдержал бы и прямой ядерный удар.
     Лорену   было  трудно   не  отставать   от   остальных,  от   постоянно
впрыскиваемого  анастетика  его покачивало.  Кидая  беглые  взгляды на  лицо
Малвани, Лорен видел, что  помощница полковника в бешенстве, но не обижался.
Еще неизвестно, как  бы  он  сам  вел себя, очутись  на  ее месте. Массивные
хромированные двери  делали  Центр  похожим  на  хранилище банка.  Полковник
приложил ладонь к идентификатору,  и дверь  открылась. Вслед за Маклеодом  и
Малвани Лорен вошел внутрь. Позади него  раздался тяжелый  глухой удар - это
закрылась массивная  бронированная дверь. Жаффрей находился  в святая святых
Горцев Нортвинда.
     В войсках  применялись  самые  разные  средства  контроля  и управлени
боевыми   действиями,   от   небольших   мобильных   центров,   используемых
командующими во время битв, до мощных стационарных, в одном из которых Лорен
находился сейчас. В зависимости от технического оснащения и возможностей они
отличались друг от друга. Лорен оглядел Центр управления военными действиями
Горцев и  сразу понял,  что  он видит один из лучших. Десятки  компьютеров в
считанные секунды  могли  создать  карту  любого размера.  В  центре комнаты
находились  несколько   кресел  с  пультами   управления  на  подлокотниках.
Многочисленные столы были  уставлены компьютерами и терминалами, за которыми
сидели офицеры в наушниках с  прикрепленными к ним микрофонами.  В полумраке
комнаты Лорен насчитал полтора десятка офицеров-операторов. Увидев вошедшего
Маклеода, они тут же вскочили и встали по стойке "смирно". Полковник ответил
легким кивком - отдать салют не позволяла раненая рука.
     Лорен подозревал, что  полковник  решил показать ему командный Центр из
хвастовства. Экскурсия по таким местам в смысле нарушения  секретности ничем
не грозит,  она  дает  только одно  -  понятие о степени  организованности и
оперативности управления войсками, не более.  Лорену уже доводилось бывать в
разных центрах управления, но  подобный он  видел впервые.  По  техническому
оснащению  он  превосходил  даже  те, о  которых  Жаффрей читал  в секретных
докладах. Похоже,  что сравниться с ним могли  только  центры,  используемые
Волчьими Драгунами, Гончими  Келла и Серым Легионом  Смерти. Лорен  заметил,
что все терминалы соединены между собой, что позволяло  мгновенно сравнивать
полученные данные  или  обмениваться  ими. С вращающегося кресла командующий
мог легко видеть  любую карту и тут же вносить  необходимые поправки. Как на
компьютерном   информационном  центре  боевого  космического  корабля,   все
сведения сразу  поступали  на  терминал  к командующему.  Не  выходя из этой
комнаты,  он и его помощники могли  координировать действия  всех соединений
Горцев, в какой бы  точке Вселенной  те ни находились, и  одновременно, если
потребуется, управлять войсками на Нортвинде.
     В середине комнаты стояли три массивных кресла.  Маклеод сел в одно  из
них и включил пульт управления.
     - Дайте сегодняшнюю сводку, майор, - обратился он к Малвани.
     - Первый Кеарнский полк. Два батальона находятся на Чахаре и  один - на
Саргассо. - Малвани показала на одну  из карт,  на которой тут же загорелись
обозначения планет, находящихся вблизи оккупационной  зоны  кланов. - Второй
Кеарнский полк находится частично на планете Гуд Четыре, на площади  Ньютона
и Барселоне.
     Полковник внимательно смотрел на карту.
     -  То  есть мы  можем располагать только Стрелками Кошки  Стирлинг. Они
вернутся  с  Одзавы  примерно  через   пару   недель.  -  Полковник  включил
обозначение планеты. Как и Нортвинд, Одзава находилась на Маршруте Драконов.
Лорен не сомневался, что Маклеод прекрасно понимал, какая угроза нависла над
названными  Малвани планетами.  Находясь  в Лиранском  секторе Федеративного
Содружества, на самой  границе с кланами, они  могли быть атакованы в  любой
момент.
     - Совершенно верно, сэр, - ответила Малвани.  - Больше  рассчитывать не
на кого.
     -  Иногда  в  этой  комнате я  чувствую себя  страшно  одиноким, - тихо
произнес полковник.  Лорену даже  показалось, что он  непроизвольно высказал
вслух  свои тайные мысли. Обстановка была тревожной, от  основных сил Горцев
Нортвинд  отделяли  сотни  световых  лет,  то  есть как  минимум  пятнадцать
прыжков. Рядом была только Одзава.
     - Лейтенант  Гомес! -  гаркнул полковник,  отрываясь  от  карты.  Лорен
удивился самообладанию старого воина. Несмотря на серьезное  ранение, он был
собран и готов  хоть сейчас командовать  всеми своими  войсками. К  Маклеоду
подскочила рыжеволосая девушка:
     - Слушаю, сэр!
     - Свяжитесь с Ком-Старом и направляйте туда все поступающие сообщения.
     -  Есть, сэр! - Гомес  бросилась к одному из стоящих  в  центре комнаты
кресел,  села  в него  и  застучала  по клавишам  панели  управления.  Лорен
заглянул ей через плечо, затем удивленно посмотрел на