у меня одна идея, как заставить командира
галактики Хоуэлла посмотреть на вещи с моей точки зрения.
   - Что  ж,  удачи.  Информация,  которую мы  собрали о  Дороге Исхода,
ничего не  стоит,  пока  мы  не  выберемся отсюда и  не  доставим ее  во
Внутреннюю Сферу.
   - Да, Джудит. Все обстоит именно так...

x x x

   Войдя в комнату командира галактики Бенджамена Хоуэлла,  Трент увидел
небольшой обеденный стол, уже сервированный по всем правилам. На Хоуэлле
был повседневный мундир. Он улыбнулся и жестом пригласил Трента сесть.
   За  прошедшие годы Хоуэлл изменился.  Исчезла когда-то своебычная для
него жесткость.
   Возможно, неудачи подорвали его боевой дух.
   - Я рад,  что ты пришел разделить со мной трапезу,  - начал Хоуэлл. -
Этим  вечером выпускники сиб-группы  Золотой Клык  проходят Испытание на
Должность. Разыгрывается пост командира новой формирующейся галактики.
   Он включил головизор, встроенный в одну из стен.
   - Испытания транслируются всем офицерам,  и я подумал,  что тебе тоже
интересно будет посмотреть.
   Перед   Трентом   возникло   голографическое  изображение   арены   с
расставленными по периметру роботами. Испытание еще не началось.
   Удовлетворенный  тем,   что  изображение  достаточно  четкое,  Хоуэлл
обернулся к Тренту:
   - Я  приготовил традиционный для Охотницы обед -  не  то,  что обычно
готовят повара  в  наших  столовках.  Стейки по-болтоновски,  черемша из
топей  Дхуан,  яйца  стальной гадюки  из  джунглей Шикари.  Думаю,  тебе
понравится.
   Трент заглянул в свою тарелку.  Он был рад уже тому,  что это не было
стандартной военной шамовкой,  на  которой он  сидел с  момента отлета с
Хайнера.
   - Когда один  воин  угощает другого такой едой,  это  дорогого стоит,
командир галактики.
   - К чему формальности на дружеском обеде? Для тебя я Бенджамен.
   Трент попробовал стейк - он был горячий и густо наперченный.
   - Я ценю ваше общество,  -  сказал он,  - но надеюсь в скором времени
отправиться в обратный путь.
   Вилка  Бенджамена  задержалась на  полпути  ко  рту  и  вернулась  на
тарелку.
   - Интересно,  что ты об этом заговорил, Трент. Почти три недели назад
я  получил пакет от  звездного полковника Пола  Муна.  Он  просит меня о
твоем  переводе  в   галактику  "Железных  Стражей".   Эту   просьбу  он
обосновывает твоим возрастом и отсутствием у тебя Родового Имени.
   Трент не был удивлен этой новостью и сохранил спокойствие.
   - И что вы думаете по этому поводу?
   - Ко  времени  твоего  возвращения во  Внутреннюю Сферу  ты  как  раз
достигнешь возраста,  подходящего для перевода в части солахма. - Хоуэлл
говорил  медленно,   как  бы  боясь  нанести  оскорбление.  -  И  должен
признаться,  иметь  под  рукой  старого  друга  и  протеже -  заманчивая
перспектива.  В  джунглях на  юге  полным ходом развертываются несколько
секретных проектов. Наша генетическая программа значительно расширилась,
и несколько новых сиб-групп назначены для участия в их реализации. Когда
испытания  будут   завершены,   Внутренняя  Сфера  столкнется  с   новым
технологическим террором и снова услышит рычанье Ягуара.
   - Новые технологии, воут?
   - Да. У нас замечательная научная каста. В то время как наши товарищи
во  Внутренней Сфере  позволяют этим  грязным  вольнягам догонять нас  в
плане  технологии,  мы  здесь,  на  Охотнице,  создаем новое  оружие для
захвата Терры.
   Тренту хотелось узнать побольше,  но  он  боялся насторожить Хоуэлла.
Придется пока что подавить любопытство. Он снова принялся за мясо.
   - Я  подумал,  -  сказал он,  перед тем как отправить в рот очередной
кусок, - что могу быть вам полезен во Внутренней Сфере.
   Хоуэлл посмотрел на него и приподнял бровь.
   - Каким образом?
   - Вам нужно оружие и  снаряжение для ваших солдат.  Как воин,  я могу
получить доступ к самому разному оборудованию. А то, что моя "связанная"
является техником,  тоже может сослужить нам  хорошую службу.  Если ваши
тайные проекты,  какова бы ни была их суть, реализуются, это может стать
вашим существенным преимуществом, воут?
   В  пространстве головизора начались Испытания,  роботы,  повернувшись
друг к  другу,  поливали друг друга огнем.  Один из аппаратов был быстро
уничтожен взрывом, его пилот катапультировался, как только языки пламени
охватили машину. Трент и Хоуэлл, продолжая беседу, временами поглядывали
на бой.
   - В твоих словах что-то есть,  Трент.  И все же, почему ты сделал мне
такое предложение?  Мои  действия,  по  всей  видимости,  вряд ли  можно
назвать делом чести.
   - Да,  но я понимаю логику ваших поступков. Вы знаете меня достаточно
давно,  чтобы понимать,  что я жажду лишь одного -  сражаться и, в конце
концов,  погибнуть с честью в бою.  На Охотнице я этого не найду. Если я
смогу вернуться во Внутреннюю Сферу,  а  затем,  возможно,  снова получу
назначение к  вам,  то  для  меня  будет иметь большое значение сознание
того, что я помог вооружить Двадцать шестую галактику.
   Хоуэлл  отвернулся  к  головизору  и  какое-то  время  наблюдал,  как
"Призыватель" переворачивается под уничтожающим огнем "Боевого Ястреба".
   - Я не исполню просьбу вашего звездного полковника Муна.
   - Благодарю,  - сказал Трент. - И я буду считать себя обязанным лично
вам, если мне позволено будет вернуться во Внутреннюю Сферу.
   Он   помолчал,   тщательно  обдумывая  слова,   которые  должны  быть
произнесены.
   - Когда вы отказали мне в  номинации на Родовое Имя Хоуэллов,  у меня
было одно желание -  убить вас.  Но  теперь я  вижу,  что вы -  такая же
жертва политиканов,  как и  я сам,  так что я выбрал неправильный объект
для мести.
   Оба  снова замолчали и  стали наблюдать,  как уже потрепанный "Боевой
Ястреб" в упор расстреливает еще одного участника Испытаний -  "Бешеного
Пса".  Добив  "Пса",  "Ястреб"  отошел  назад,  подальше от  еще  одного
участника - "Лесного Волка", после чего обрушил на него огонь своих ПИИ.
Под  ударами ослепительных голубых молний "Лесной Волк"  закачался,  как
пьяный, и медленно осел на землю.
   - Впечатляет,  не  правда  ли?  -  сказал  Хоуэлл,  восхищенно  качая
головой.
   - За этот бой ему следовало бы присвоить звание звездного капитана, -
сказал Трент, читая имя победителя в появившейся бегущей строке.
   Керндон... За этим парнем нужно приглядывать.
   - Так,  стало быть, Трент, ты не против того, чтобы тебя отправили во
Внутреннюю Сферу?  -  Хоуэлл  отхлебнул из  своего  стакана.  -  Что  ж,
возможно,  это шанс для меня хоть как-то  компенсировать зло,  которое я
тебе причинил.  Я  лишил тебя Родового Имени,  но не отберу у тебя права
сражаться и  умереть,  как то подобает воину.  Итак,  ввиду проявленного
тобой  героизма в  столкновении на  Пивоте,  в  результате которого наши
враги не  смогли узнать о  местоположении родных планет,  я  отказываю в
просьбе звездному полковнику Муну.. Ты получишь назначение во Внутреннюю
Сферу.  А  когда вернешься,  то  будешь,  так  сказать,  ассистировать в
проведении спецопераций, о которых я говорил.
   - Я вас не разочарую,  Бенджамен,  -  спокойным голосом, скрывая свои
истинные чувства, сказал Трент.
   - А  ты  меня никогда не разочаровывал.  -  Бенджамен Хоуэлл поставил
стакан  на  стол.  -  "Дхава"  и  "Адмирал Эндрюс" завершат подготовку к
вылету через  несколько дней.  На  время  перелета ты  примешь под  свою
команду тринарий, который отправляется во Внутреннюю Сферу.
   - Пусть этой ночью,  -  подняв стакан,  начал тост Трент,  - Дымчатый
Ягуар рычит на Луну, а наши враги трясутся от страха...

XXVIII

   Космопорт Ягуара
   Лутера
   Охотница
   Скопление Керенского
   Пространство Кланов
   12 марта 3956 года

   Пятнадцать воинов  в  сопровождении инструктора сиб-группы ступили на
гудрон космопорта,  где  их  ждали командир галактики Бенджамен Хоуэлл и
Трент.  Был  полдень  -  единственное  время,  когда  солнце  ухитрялось
пробиваться сквозь вечно пасмурное небо  Охотницы.  "Наседка",  то  есть
женщина-инструктор в  звании звездного капитана,  была  старше Трента по
возрасту.
   Когда-то она была воином,  а теперь проводила дни, натаскивая кадетов
сиб-группы.  Трент гадал:  чувствует ли  она горечь по поводу того,  что
лишена единственного, для чего была рождена и выпестована - для жизни на
поле боя,  для жизни в бою. Трент никак не мог понять, почему именно вот
это уготовано любому воину Кланов, который не смог завоевать Родовое Имя
или погибнуть в бою.  Зачем лишать воина возможности сражаться?  Что еще
может делать воин, кроме как воевать?
   Под мышкой "наседка" держала небольшой ноутпутер. Она встала во главе
строя новоиспеченных воинов и представилась:
   - Я Звездный капитан Гленда, "наседка" этих так называемых воинов.
   Трент  был  знаком  с  нюансами принятого в  Дымчатом Ягуаре  ритуала
передачи команды от одного офицера другому.
   - Я Звездный капитан Трент, и я принимаю командование этими воинами.
   - Командование не принимают,  а  завоевывают в  битве ценой крови,  -
ответила она.
   Трент склонил голову в  знак признания правоты ее  слов.  Для ритуала
требовалось  кровопролитие.   Временами  это  было  чисто  символическим
жестом,  временами самым настоящим испытанием боевого мастерства.  Трент
уже решил,  чем это должно быть на  сей раз.  Он  шагнул вперед и  нанес
яростный удар  кулаком правой,  усиленной миомерными мышцами руки.  Удар
такой рукой был слишком быстр для любого нормального воина,  хотя Гленда
все  же  попыталась уклониться.  Кулак Трента смазал ее  по  подбородку,
голова женщины дернулась,  сама она потеряла равновесие и  покатилась по
дымящейся паром поверхности гудрона. Гленда быстро поднялась на ноги, из
угла рта текла тонкая струйка крови.
   - Кровь  была  пролита,   -  заявила  она  и  протянула  Тренту  свой
ноутпутер. - Я выполнила свои обязанности.
   Потерев челюсть, Гленда развернулась кругом и зашагала прочь, оставив
Трента с его новым тринарием.
   Он встал прямо перед ними и рявкнул:
   - Тринарий, на погрузку!..
   Молодые воины  четким  шагом  замаршировали по  направлению к  шаттлу
"Дхава",  который  стоял  неподалеку.  Трент  смотрел  им  вслед,  затем
повернулся к Хоуэллу.
   - Имена людей,  с  которыми я  веду дела во Внутренней Сфере,  у тебя
есть, воут? - спросил Хоуэлл.
   Трент кивнул:
   - Прекрасно.   Этот  тринарий  направляется  для  усиления  Четвертой
галактики.  Твой  звездный  полковник Мун  в  течение  ближайших месяцев
получит  известие,   что   его   рапорт   относительно  твоего  перевода
на'Охотницу не  принят во  внимание.  Но  я  могу устроить так,  что это
послание совершенно случайно пропадет при передаче. В любом случае, тебе
надо отправляться немедленно.
   Он помолчал, испытующе глядя на Трента.
   - Когда-нибудь,  Трент, ты, может быть, вернешься сюда как солахма, -
задумчиво произнес Хоуэлл. - Если это когда-нибудь случится, я буду горд
иметь тебя под своим командованием.
   Трент  надеялся,  что  никогда в  жизни  больше не  увидит Бенджамена
Хоуэлла,  но промолчал.  Уж если он и вернется на Охотницу,  то во главе
сил вторжения...  Он  не намеревается защищать планету в  рядах Дымчатых
Ягуаров.
   Трент  отсалютовал Хоуэллу,  четко  повернулся  кругом  и  решительно
зашагал к шаттлу.

x x x

   В  тренажерном зале  "Дхавы",  как,  впрочем,  и  на  всем  остальном
корабле,    гравитация   почти    отсутствовала.    Трент    бежал    по
сконструированной специально для невесомости беговой дорожке,  и  на его
коже -  в той части,  где она была, так сказать, натуральной, - блестели
капли пота.  Его майка и шорты уже давно промокли от пота,  но, понимая,
как   важно  сохранять  физическую  форму,   особенно  в   столь  долгом
путешествии,  Трент  наматывал километр за  километром.  Случайно подняв
взгляд,  он увидел,  что в зал входит Джудит.  Цепляясь за поручни,  она
проплыла вдоль стены к сбруе для силовых упражнений.
   - Я  могу к вам присоединиться?  -  спросила она.  Трент,  равномерно
выдыхая,  кивнул.  Нажав кнопку на пульте, он сбросил скорость и ослабил
ремни, которые удерживали его на дорожке.
   Джудит   пристегнула  себя   к   тренажеру   и   отрегулировала  силу
сопротивления, после начала делать жимы и прогибания.
   - Во время отлета я не видела вас на смотровой палубе, - сказала она,
восстановив дыхание после первого комплекса упражнений.  -  В  последние
недели вы стали таким тихим и отстраненным. Что-то не так?
   Трент  выключил  дорожку,   а  когда  она  остановилась,   оперся  на
предплечья, судорожно глотая воздух.
   - Просто теперь,  когда мы  действительно возвращаемся во  Внутреннюю
Сферу, мне многое надо обдумать, - сказал он наконец.
   - Мне кажется,  в последние недели мы проделали замечательную работу,
вoym?
   С этим Трент был согласен.  Данные,  которые они собрали об оборонной
системе Охотницы, бесценны. Общаясь с самыми разными людьми, как в касте
воинов,  так  и  в  касте  техников,  они  нарыли  множество  интересных
подробностей -  от  информации о  базе,  расположенной на  дне моря,  до
отрывочных сведений о  секретных сиб-группах и  тайных проектах,  работа
над которыми шла в глубине джунглей.
   - Да, у нас теперь более чем достаточно информации для твоих друзей в
Комстаре. Они будут довольны нашей работой...
   Она подождала, не скажет ли он еще чего-нибудь, затем спросила:
   - Хотите поговорить?
   Трент вытер пот с левой стороны лица и расстегнул упряжь дорожки.
   - Мое решение не изменилось, Джудит. Просто сейчас я думаю не о наших
действиях, а об их последствиях.
   - Я не понимаю,  - выдохнула она, изо всей силы надавливая на упругий
брус-макивару.
   - То,  что мы делаем,  -  правильно. Однажды я принял решение и потом
никогда не подвергал его сомнениям. Но что будет делать Внутренняя Сфера
с  теми данными,  которые мы для нее добыли?  Я  воин.  И  я могу только
предположить,  что  Сфера использует их  для организации какого-то  рода
атаки на Дымчатого Ягуара.
   Джудит прекратила свои жимы,  уселась на доске тренажера и  поглядела
на Трента, сходящего с дорожки.
   - Ну да, думаю, они так и сделают.
   - Если Внутренняя Сфера придет с  войной на Охотницу,  погибнет много
ни в  чем не повинных людей,  которые понятия не имеют о том,  как у вас
ведутся войны.
   Традиции Кланов предписывали воинам воевать только с воинами.  Налеты
на производственные мощности или жилые кварталы не практиковались.  Если
полевой командир хотел захватить какой-нибудь город, он попросту оглашал
свои  претензии  на  него,  после  чего  организовывалось  Испытание,  и
контроль над городом доставался победителю.
   Во  Внутренней Сфере  все  по-другому.  Там  Ягуары  и  другие  Кланы
столкнулись с противником,  наносящим удары не только по воинам, но и по
людским  и  материальным ресурсам.  Элегантная  простота  ведения  войн,
принятая в Кланах,  оказалась размытой во Внутренней Сфере. Здесь охотно
шли на разрушения и опустошения,  если это сулило победу,  тогда как для
Кланов уничтожение ресурсов считалось делом немыслимым.
   Джудит кивнула понимающе.
   - Из того, что я здесь видела, можно сделать вывод, что низшие касты,
равно как  и  весь Клан Дымчатого Ягуара,  будут потрясены и  шокированы
способом ведения войны,  принятым во Внутренней Сфере.  Население родных
планет  далеко  от  происходящего  в  Сфере.   Информация,  которую  оно
получает,  тщательно фильтруется и дистиллируется. То, что здесь считают
"варварством",  является нормой для вояк Внутренней Сферы, в том числе и
для Сил Обороны Звездной Лиги, из которых и вышли Кланы.
   Трент  слушал  ее,  закрыв  глаза  и  потирая металлическое кольцо  с
серебряными микросхемами вокруг правого глаза,  как  будто это  помогало
ему думать.
   - Вопрос,  над которым я размышляю,  ставится так:  не подвергаю ли я
Дымчатого Ягуара опасности потенциального геноцида?
   - Трент,  -  сказала  Джудит,  впервые за  все  время  их  знакомства
обращаясь к нему по имени,  а не по званию.  -  Вы делаете то, что нужно
сделать.  Вы  гуманны.  Когда люди  из  Чинна должны были  подвергнуться
уничтожению,  вы рисковали жизнью,  чтобы их спасти. Из того, что я сама
прочла и чему меня научили,  я поняла,  что великий Керенский никогда не
навязывал своему народу роль  разрушителя.  Но  это  именно то,  во  что
превращают нас наши Ханы.  Подумайте обо всех уничтоженных в Эдо, Чинне,
Бивер-Фоллз -  во имя воздаяния,  возмездия,  наказания. Они ни в чем не
были виноваты - невинные жертвы правосудия Ягуара.
   - В этом-то все и дело, Джудит. Я много думал о том, что произойдет в
результате осуществления нашего плана,  и  боюсь,  что  сделаю со  своим
народом то  же,  что  мое начальство сделало с  ни  в  чем не  повинными
жителями Внутренней Сферы.
   - Нет!  -  ответила Джудит.  -  Каста  воинов ведет  войну постольку,
поскольку для  этого она  и  выращена.  Воины умеют только воевать и  не
умеют ничего другого.  Командиры распоряжаются жизнями своих офицеров во
имя политических игр,  а  когда их в  этом уличают,  они тут же осуждают
действия своих подчиненных, хотя сами отдавали приказы. Истина состоит в
том,  Трент,  что,  осуществляя свой план,  мы принимаем сторону правых.
Если  Внутренняя Сфера  когда-нибудь нанесет удар  по  Дымчатым Ягуарам,
если война станет на пороге дома каждого члена Клана,  в  какой касте он
бы ни состоял, то, возможно, это остановит вторжение...
   Трент  обернул полотенце вокруг шеи  и  повернулся к  выходу.  Логика
Джудит безупречна.  Он сам тысячи раз размышлял надо всем этим,  придя к
подобным выводам.
   - На  обратном пути мы  тоже будем собирать данные,  -  сказал он,  -
сверяя их с данными на наличие нейтрино и данными спектрального анализа,
которые мы  собрали по пути на Охотницу Очень часто корабли возвращаются
по Дороге Исхода другим прыжковым маршрутом, и мы должны это учитывать.
   - Если мы  должны довести до конца это почетное дело,  то сделаем его
как надо...

XXIX

   Шаттл "Дхава"
   Точка перехода в зените
   Безымянная планета
   Дорога Исхода
   27 мая 3056 года

   Трент ощутил легкое головокружение,  когда Т-корабль "Адмирал Эндрюс"
вышел  в  обычное  пространство в  точке  перехода  безымянной  планеты.
Обратный путь во  Внутреннюю Сферу казался ему  более долгим,  тягучим и
скучным,  чем  путь в  пространство Кланов,  особенно когда два  раза их
кораблю пришлось дожидаться на  станциях подзарядки,  пока во Внутреннюю
Сферу не уйдут другие Т-корабли,  имеющие более важные задания. Звездный
командир  Аллен  немного  рассказал о  миссии  этих  кораблей,  упомянув
только,  что  они  направляются на  планету,  называемую  Обочина  V,  а
перевозимые   на    них   воинские   части   должны   были   влиться   в
новосформированную Двадцатую галактику. Тренту это было до лазера. Своих
забот хватало. Они не могли ждать, но выбора не оставалось.
   Тринарий, отданный на время пути во Внутреннюю Сферу под его команду,
оказался тем  еще  подарком.  Дело  было не  в  нехватке у  них  боевого
мастерства.  Наоборот,  из  того,  что  Трент  видел  во  время учебы на
симуляторах и на тактических учениях,  он мог заключить,  что это вполне
профессиональные бойцы.  Его тревожило их отношение к нему самому. Между
собой, по отношению друг к другу, они вели себя как воины. Но Трента они
явно  презирали  и  все  время  балансировали на  грани  неподчинения  и
открытого нарушения правил субординации В  сравнении с  отрядом солахма,
который  он  доставил на  Охотницу,  эти  зеленые вернорожденные слишком
высокомерны и самонадеянны.
   Трент  переодевался в  своей  каюте,  готовясь к  очередной встрече с
этими юными засранцами.  Он посмотрел в зеркало,  коснулся синтедермы на
правой стороне лица Трент редко думал о шрамах и ожогах,  обезобразивших
его, но вот сейчас, глядя на свое отражение, он внезапно вспомнил, каким
было его лицо до кровавой бани на Токкайдо, лицо, которое навеки изменил
огонь. Лицо мол