ьные произведения на
благотворительный аукцион.  Через  неделю  работы Франческа сумела найти
экземпляр  каталога  аукциона,   где  продавалась  оцифрованная  картина
Ньюмарка.  Не  имея ничего больше,  с  чего можно было бы  начать поиск,
Франческа  велела  компьютеру проанализировать все  аспекты  картины,  а
потом стала по новостям и базам данных искать похожие работы.
   Очень много было совпадений в выборе размера и цвета,  темы, средств,
даже имени -  какой-то  фальсификатор сделал серию работ якобы Ньюмарка,
на  которых голова  Райана Штайнера разлеталась от  пули  убийцы,  -  но
хорошее совпадение было только одно.  Совпадали буква "С",  которой были
подписаны и  полотно Ньюмарка,  выставленное на  аукцион,  и  все работы
Старлинга. После этого
   Франческа  полностью  переключилась  на  Старлинга  -   "Стара",  как
называли  его  неистовые поклонники,  или  "Реджи"  -  так  называли его
брызгавшие слюной критики.
   Этих  критиков,  впрочем,  было  немного.  Искусство  Старлинга стало
темной стихией, которая находила отклик у людей, живших у самой границы,
томящейся  под  пятой  Кланов.  Популярность Старлинга  подпрыгнула выше
звезд,  когда Нефритовые Соколы двинулись на Ковентри,  и  несколько его
полотен  были  проданы  за  астрономические суммы.  Реджинальд  Старлинг
сделался видной фигурой Нью-Эксфорда,  что говорило больше об отсутствии
в городе более ярких людей,  чем о личной притягательности таланта.  Он,
конечно,  хороший живописец,  но бывал резок и груб, и приглашать его на
общественные мероприятия считалось делом рискованным.
   Все, что она узнавала о Стерлинге, имело какую-то неясную параллель с
чем-то в Ньюмарке,  а потому Франческа и Курайтис приехали в Нью-Эксфорд
и подобрались к художнику поближе.
   Франческа якобы случайно поскользнулась в  лужице у  ножки шезлонга и
упала  на   спину,   постаравшись,   чтобы  купальный  халат  при   этом
распахнулся.  Ридер  выпал  из  руки  и  разлетелся на  кусочки рядом  с
Ньюмарком, отскочившие пластиковые осколки кольнули его в бок.
   - Ой!
   Ньюмарк сел, и глаза его немедленно прилипли к голой груди Франчески.
Потом он моргнул и свесил ноги с шезлонга.
   - Вы не ушиблись?
   .-  Нет,  но...  осторожно!  У вас под ногами осколки пластика, а они
острые.
   - Ах да.  Спасибо. - Ньюмарк повернулся, встав коленями на шезлонг, и
начал  собирать осколки ридера.  Подняв  выскочивший диск,  он  прочитал
название. - "Безумие беженца", Брейерс.
   - Да,  этакое легкое чтение.  - Франческа встала на колени и частично
запахнула халат.  -  Извините,  что так вышло. Какой-то у меня неудачный
год.
   Ньюмарк потряс диском:
   - Ужасный, если вы считаете "Безумие" легким чтением.
   Франческа села на пятки,  слегка поправила поясок купального костюма,
коснувшись сморщенного шрама на левом бедре.
   - Люди из Министерства Размещения мне сказали,  что в  книге Брейерса
говорится  насчет  эмоциональных проблем  перемещенных лиц,  Я  жила  на
Цюрихе,  но там началась война, и я еле уцелела. - Она показала на шрамы
у  себя на грудине и  на бедре.  -  А  выйдя из больницы,  я вернулась к
родителям,  на Ковентри.  Туда ударили Кланы,  и я опять бежала.  -  Она
обезоруживающе улыбнулась Ньюмарку. - Я сказала компьютеру, чтобы выбрал
мне какое-нибудь место, и вот я здесь.
   Ньюмарк протянул ей диск.
   - И давно?
   - Полгода.  Я себе говорю,  что выдержу первые полгода, если буду все
время думать,  будто это  уикенд на  курорте.  Выходные дни для хорошего
поведения.
   Ньюмарк откинулся в шезлонге и засмеялся:
   - Ага! Еще один человек, который здесь живет как по приговору!
   Франческа вздохнула:
   - Теперь,  когда разбился ридер,  похоже, меня ждет психушка. Книги -
только они поддерживали меня в здравом уме.
   Он нахмурился:
   - Но у вас же должны быть друзья? Хотя бы по работе.
   Она качнула головой, разметав белые волосы по плечам.
   - Нет,  я самостоятельный исследователь. Составляю библиографии. Если
писатель  или  ученый  хочет  начать  новую  книгу,  я  вылавливаю  весь
относящийся к делу материал, сортирую, отбраковываю, создаю перекрестные
ссылки и  составляю библиографию.  Работа интересная,  и  платят хорошо.
Особенно верно  это  стало,  когда  я  узнала,  как  заставить поисковые
механизмы эпохи  Звездной Лиги  вытаскивать новые данные из  сердечников
памяти  Звездной Лига,  которые отключает легион Серой  Смерти.  Но  все
равно работа очень одинокая.
   - Если хорошо платят, можете купить себе новый ридер.
   Франческа поежилась:
   - Это же не так,  как с настоящей работой.  Я получаю небольшой аванс
для начала работы,  но платят мне,  когда я ее сдаю. Сейчас я в середине
работы над тремя проектами,  и  ни у  одного конца близко не видно.  Нет
продукта - нет денег.
   - Понимаю, - кивнул Ньюмарк. - У меня то же самое.
   - Да? А какая у вас работа?
   - Вроде как маляр.
   - Нет,  правда?  - Франческа дружелюбно улыбнулась. - Может, я наняла
бы вас перекрасить мою квартиру?  Белое,  молочное,  сливочное -  не мои
цвета.
   - Извините,  что я  неточно выразился.  Я художник.  -  Ньюмарк сел и
протянул ей руку. - Реджинальд Старлинг.
   - Очень приятно,  я Фиона Дженсен.  - Она пожала его руку, потом чуть
нагнула голову. - А я должна была знать ваше имя?
   Вопрос  застал  Ньюмарка  несколько врасплох,  потом  он  улыбнулся и
покачал головой:
   - Вероятно, нет.
   Франческа добавила в голос энтузиазма.
   - А ваши картины выставляются где-нибудь?  Их можно посмотреть? - Она
смешалась.  -  То есть здесь,  в Кресчент-Харбор?  Я люблю живопись,  на
самом деле люблю, но у меня нет...
   Ньюмарк протянул руку и  заглушил ее возражения,  положив ей палец на
губы.
   - Вы слишком тяжело работали,  как вы сами сказали.  - Он внимательно
посмотрел на нее, вглядываясь синими глазами. - Вот что, Фиона, я возьму
вас сегодня в одну галерею.  У меня сегодня вечером открытие выставки, и
я не собирался туда показываться - задетые завсегдатаи всегда что-нибудь
купят,  чтобы  иметь  кусок  художника,  который  выказал им  презрение.
Феодализм -  бесполезные и  бездарные думают,  что  могут  действительно
владеть работой гения. Пойдем и повеселимся. Франческа заколебалась:
   - Открытие выставки?  Я бы хотела пойти,  но не знаю,  есть ли у меня
что надеть,
   Ньюмарк рассчитанно улыбнулся:
   - Вы,  милочка,  будете со  мной.  Что бы  вы  ни  надели,  ваш наряд
признают идеальным и будут вас восхвалять до небес.  -  Он просунул руку
за ее ухо и отвел волосы в сторону.  -  Да, малость цвета, чтобы придать
вам отталкивающий вид, и все будет отлично.
   Франческа осторожно высвободила волосы.
   - Я туда пойду как ваш друг или как ваша последняя работа?
   Ньюмарк поджал губы, прищурился, потом кивнул:
   - Туше,  мисс Дженсен.  У меня, как и у вас, нет на этом булыжнике ни
единого друга. Может быть, пришла пора это изменить.
   - Изменить к лучшему,  -  улыбнулась Франческа.  -  Я могу быть очень
хорошим другом,  но для этого мне нужны три вещи:  доверие,  поддержка и
честность. С друзьями нет тайн, кроме общих. Если вас это устроит...
   Ньюмарк слегка засмеялся,  и  Франческа услышала в  этом  звуке  тень
облегчения.
   - У меня есть тайны, которых вам лучше не знать.
   - Позвольте мне самой судить,  мой друг. - Она коснулась шрама у себя
между грудей. - Человека, пережившего то, что пережила я, мало что может
поразить.
   - Думайте так и дальше,  Фиона, - широко улыбнулся Ньюмарк. - Если мы
станем хорошими друзьями,  мы эту гипотезу проверим,  и проверим жестко.
Сегодня для вас начинается новая жизнь в Кресчент-Харбор, Фиона Дженсен,
и я обещаю вам, что это будет совсем новая жизнь.



   Блейн Ли Пардоу
   Дорога исхода


       Blaine Lee Pardoe "Exodus Road". Блейн Ли Пардоу "Дорога исхода"

--------------------
(серия "Боевые роботы" - "BattleTech")
Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck:Konstantin Balaboukha (bkonstantin@mail.ru, FidoNet 2:5030/1321.12)
_________________________
|    Michael Nagibin    |
|   Black Cat Station   |
|  2:5030/1321@FidoNet  |
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
--------------------

Перевод с английского Е. Дрозда
Издательство: ООО "Дрофа", 2002
Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: Konstantin  Balaboukha (bkonstantin@mail.ru, FidoNet 2:5030/1321.12)


БЛЕЙН ЛИ ПАРДОУ

ДОРОГА ИСХОДА



ПРОЛОГ

   Тренировочный центр "Туманная Рысь"
   Седой Кряж
   Лондерхольм
   Скопление Керенского
   Пространство Кланов
   3 октября 3037 года

   Звездный командир Порчини  стоял  на  скале,  возвышаясь над  дюжиной
подчиненных ему  кадетов.  Темно-серые  и  пурпурные облака  висели  над
тренировочным  лагерем  Клана  Дымчатого  Ягуара,  который  располагался
высоко в горах Седого Кряжа.  Местность представляла собой нагромождение
рваных,  стылых скал,  зато отсюда открывался потрясающий вид на мрачные
джунгли километрах в семидесяти ниже склона.
   Среди  офицеров-инструкторов Клана  Ягуара  Порчини был  известен как
"наседка",  и  он  любил  приводить сюда  своих юных  подопечных,  когда
позволяла погода.  Сегодня,  в  качестве утренней зарядки,  он  заставил
салажат вскарабкаться на этот крутой склон.
   Порчини  был  облачен  в  светло-серый  прыжковый  комбинезон,   явно
побывавший  во  многих  переделках и  поучаствовавший в  массе  сражений
далеко  за  пределами Лондерхольма.  Командир глядел  на  сиб-группу,  и
выражение его лица жесткостью превосходило камень,  на котором он стоял.
Не читалось в нем ни капли гордости за своих воспитанников,  а одно лишь
мрачное презрение.  Возможно,  Порчини был недоволен их  достижениями за
нынешний день,  или за неделю,  или за месяц.  Годы спустя,  когда Трент
возвращался мыслями в  эти дни,  он думал,  что,  скорее всего,  Порчини
ненавидел кадетов за  то,  что  перед ними открывалась перспектива стать
воинами -  то  есть  попасть на  вершину социальной пира-миды Кланов,  -
тогда как самому наставнику эта перспектива уже никак не светила.  Среди
Кланов,   особенно  у   Дымчатых  Ягуаров,   воин  в   возрасте  Порчини
рассматривается как товар совершенно негодный.
   Однако для членов сиб-группы "Туманная Рысь" он  был всей их  жизнью,
светочем и  окном во Вселенную.  "Наседка" был образчиком того,  чем они
могли  надеяться  когда-то  стать  -   настоящим  воином.   Для  них  не
существовало внешнего мира -  ни других планет, ни Скопления Керенского,
ни самой Галактики.  Им некуда было отсюда идти, для них не существовало
мест,  которые они могли бы посещать.  Здесь был их дом,  который они ни
разу не покидали за все годы воинской подготовки. Лагеря, учеба, муштра,
практические занятия,  постоянные экзамены,  проверки и  испытания -  из
этого состояла вся их Вселенная. Ничего другого они не знали. И не будут
знать до тех пор,  пока не провалятся на чем-нибудь и не будут отчислены
или же пока не выиграют финальную Аттестацию, после чего вольются в ряды
полностью оперившихся воинов Клана.
   А пока день был такой же,  как и многие другие, но Трент запомнит его
на  всю  жизнь,  поскольку именно сегодня придет к  нему новое понимание
самого себя и своего Клана.  Именно в этот день он бросил вызов, не имея
ни  малейшего понятия,  куда  это  его  приведет через много лет  -  как
обычных,  так  и  световых.  Именно этим туманным утром Трент занял свое
подлинное место в  истории Клана так же прочно,  как если бы он заслужил
чести попасть в Предание,  длинную эпическую поэму, заучиваемую наизусть
каждым воином.
   - Вас  всех  учили  нашей  истории,  но  сегодня я  хочу  научить вас
чему-то,  чего там нет.  Я  хочу,  чтобы вы хоть немного поняли,  кто мы
такие как народ.  Вот вы,  кадет Собна,  скажите мне,  кто мы  такие?  -
Вопрос Порчини,  как и большинство его вопросов, был явно провокационным
и содержал в себе очевидный подвох.
   - Слушаюсь,  звездный командир,  - отозвалась Собна, пытаясь выиграть
несколько мгновений,  чтобы привести в порядок мысли.  -  Мы -  Дымчатые
Ягуары,  подлинные наследники Звездной Лиги!  Мы  -  охотники на  врагов
своих,   предвестники  опустошения,  сталкеры,  крадущиеся  в  ночи.  Мы
бесстрашны в бою, мы истинное воплощение воинского кодекса чести!..
   Темноволосая девушка  говорила  твердо  и  с  убежденностью,  которую
впечатали в  ее  мозги почти с  самого дня ее  появления на свет из недр
железной матки - генно-инженерного автоклава, который ее "вынашивал".
   - Вы  бормочете слова,  выуженные из книг и  уроков,  и  это все лишь
жалкий детский лепет...  Вы  еще  не  знаете,  что  такое быть  Дымчатым
Ягуаром,  -  произнес Порчини с  издевкой.  -  Ваши битвы -  это игры на
симуляторах да еще кувыркания в постели.
   Отвращение на  его  лице читалось столь явно,  что пристыженная Собна
низко опустила голову.  Члены сиб-группы генетически идентичны - все они
происходят от одних и  тех же доноров и одновременно появляются на свет,
чтобы затем воспитываться и  тренироваться вместе,  с самых первых дней.
Жизнь  в   сиб-группе  представляет  собой  непрерывный  процесс  боевой
подготовки в атмосфере жесткой конкуренции.  Ошибка, неудача, пусть даже
незначительная, - это нечто страшное для члена сиб-группы.
   Порчини перевел холодный взгляд на  темноволосого Руссо,  которому не
терпелось, чтобы спросили его.
   - Кадет Руссо,  кто мы  такие?  -  спросил Порчини.  Руссо бесстрашно
посмотрел ему в глаза.
   - Мы те,  кто призван,  мы те, кто предназначен восстановить Звездную
Лигу.  Из  всех  Кланов только Дымчатый Ягуар  охотится ради  охоты.  Мы
сталкеры,  терпеливые,  быстрые  и  беспощадные.  Когда  рассеется туман
войны,  только мы  будем нести знамя единственного Клана,  Иль-Клана,  и
флаг новой Звездной Лиги.
   Лицо юного Руссо пылало вдохновением,  когда он  словами формулировал
мечту  всех  Кланов  -  когда-нибудь  вернуться  во  Внутреннюю Сферу  и
восстановить  Звездную  Лигу  под  своим  правлением.   И  подобно  всем
остальным Кланам, Ягуары верили, что именно их Клан возвысится до власти
над всеми остальными.
   Звездный  командир  Порчини  слегка  отвернулся,   а  потом  внезапно
крутанулся на  каблуке и  рукой  в  кожаной перчатке отвесил Руссо такую
оплеуху,  что  юный  кадет  волчком завертелся от  удара.  Чувствуя себя
опозоренным не менее Собны,  кадет схватился за моментально проступившие
жгучие  красные  отметины на  лице.  Сопротивляться было  бессмысленно и
безрассудно.
   - Ты  тоже  знаешь  слова,  и  слова  эти  содержат  истину,  но  они
по-прежнему не  говорят нам,  кто мы  такие.  А  когда эти слова лепечет
кадет,  ни разу не сражавшийся во имя своего Клана,  то они превращаются
почти в издевку над всеми настоящими воинами.
   Порчини перевел взгляд на  Трента.  На  все последующие годы запомнит
Трент этот миг,  приключившийся на двенадцатом году его жизни в качестве
кадета,  запомнит выражение предельного презрения и  отвращения -  почти
ненависти - на лице "Наседки".
   Глаза Порчини встретились с глазами Трента.
   - Вы,  Трент,  вы  -  верите,  что в  ваших жилах течет кровь Ягуара,
воут?Тогда скажите мне, кто мы такие?
   Трент  мгновение  пристально  смотрел  на   офицера.   Сердце  бешено
колотилось, а руки дрожали, пока он искал правильный ответ.
   - Слов не будет,  звездный командир,  -  сказал он наконец. - Никакие
слова  не  сделают  человека воином,  и  ими  нельзя  передать подлинную
природу Дымчатого Ягуара.  Это может сделать только битва. Я вызываю вас
сразиться в Круге Равных, чтобы вы смогли получить искомый ответ.
   Звездный  командир  Порчини  улыбнулся  злобной,   почти   похотливой
улыбкой. Он коротко кивнул.
   - Ответ хорош,  кадет,  и  твое желание будет исполнено.  Но для меня
сражение с тобой -  пустое времяпрепровождение,  ребяческая глупость.  Я
воин,  а ты всего лишь сосунок. И все же я дам тебе возможность доказать
свою  точку  зрения.  За  меня  будет  сражаться Джез.  Он  сделал  жест
ближайшей к  нему девушке.  Джез...  До сегодняшнего дня Трент ухитрялся
держаться от  нее  на  расстоянии,  невзирая на  скученный образ  жизни,
который они вели.  Сиб-группы обычно представляют собой тесно сплоченную
компанию  с  хорошо  развитым  чувством  локтя,   но  Трент  никогда  не
чувствовал близости по отношению к Джез. Не имело никакого значения, что
всю  свою  жизнь он  видел ее  каждый день,  что  у  них  одни и  те  же
генетические доноры,  что  компаньоны по  сиб-группе пьют,  едят,  спят,
обучаются,  тренируются,  добиваются успехов  или  проваливаются вместе.
Трент никогда не чувствовал,  что у  него есть что-то общее с Джез.  Она
всегда была в  фаворе у  звездного командира,  но  отнюдь не  по причине
присущих  ей  выдающихся  качеств,   а  скорее  в  силу  умения  локтями
прокладывать путь в передние ряды и способности идти,  если понадобится,
по  головам ближних.  Джез вышла вперед,  а  остальные сформировали круг
вокруг нее и Трента.
   Годы и годы спустя,  после участия во многих сражениях и странствиях,
после  смерти многих товарищей,  после  предательств и  унижений,  после
победы над врагами,  потери всего,  что у него когда-то было,  Трент все
еще будет помнить день, когда он сразился с Джез в Круге Равных...
   Ее длинные черные волосы были сзади перевязаны лентой,  а  и без того
смуглая кожа от  загара казалась еще  более темной.  Джез была стройна и
сильна,  как и Трент,  но у него отсутствовала та восточная раскосость в
глазах, которой отличалась Джез и некоторые другие ребята их сиб-группы.
Она облизала губы, как будто предвкушая схватку с ним - по крайней мере,
ему  так  запомнилось.  Возможно,  память его подводила,  однако во  все
последующие годы Тренту казалось,  что она не просто настраивала себя на
сражение, но и готовилась, если удастся, его убить.
   Он наклонился и согнул ноги в коленях, опуская центр тяжести, вытянул
перед собой руки.  Трент не раз видел,  как дерется Джез,  и знал,  чего
ожидать.  Она всегда атаковала.  Это была ее, так сказать, коронка. Джез
обрушивала на противника град быстрых, яростных ударов, надеясь вырубить
его в первые же секунды поединка. В последующие годы он это будет хорошо
помнить и  использовать знание против нее так же,  как использовал в тот
день.
   "Она попытается прыгнуть на меня,  зайти с тыла, я уже видел, как она
проделывала это раньше..."
   Трент,  как и другие в его сиб-группе,  обучался искусству рукопашных
поединков,  и  сейчас его мозг ускоренно прокручивал варианты контратак.
Звездный командир Порчини  поднял  руки  и  заговорил из  Круга  Равных,
охватившего двух кадетов:
   - Как  и  во  времена основателей,  такие споры решаются сражением на
глазах равных. Тот, кто выйдет за пределы Круга, да будет признан худшим
и слабейшим. Победитель же признается правым.
   Он  трижды хлопнул в  ладоши,  а  вся сиб-группа в  унисон прокричала
боевой клич:
   - Сайла!
   Джез  прыгнула,  когда  торжественный клич  еще  не  успел  замереть.
Казалось,  глаза девушки пылали от  ярости.  Трент был  наготове.  Чтобы
погасить инерцию ее тела, он сделал кувырок назад, схватил ее на лету и,
перебросив через голову,  завершил кувырок,  оказавшись сверху Джез. Она
яростно  пыталась  вывернуться из-под  него.  Потом  схватила Трента  за
волосы,  чтобы оттянуть его  в  сторону,  но  Трент ткнул ее  пальцами в
дыхательное горло.
   Удар был нанесен точно.  Глаза Джез,  казалось, удвоились в размерах,
когда она,  широко раскрыв рот, задыхалась, пытаясь сделать хотя бы один
глоток воздуха.  Трент  не  стал  дожидаться,  пока  девушка восстановит
дыхание.  Когда Джез  отпустила его  волосы и  схватилась за  горло,  он
скатился с  нее  и  быстро  оттащил поверженную соперницу к  краю  Круга
Равных.  Кадеты  расступились,  чтобы  пропустить его.  Как  только Джез
оказалась за пределами Круга, Трент стал победителем.
   Джез все  еще хватала ртом воздух,  когда Трент вскочил и  пове