не будем бросать в вас глубинные ядерные заряды".
     Глубинные  ядерные  заряды,  впервые  примененные  на  Локи,  оказались
надежным  средством для  ликвидации  угрозы ксенофобов  этому миру.  Ядерные
боеголовки мощностью в одну килотонну устанавливались на  механизмы, которые
использовали  технологию  противника и погружались  под  землю на глубину  в
несколько   километров,  где   взрывались.   Для  ксенофобов,   обитавших  в
недоступных прежде пещерах, результаты были катастрофичны.
     - А способны ли ксены вести такие переговоры?
     - Дэв полагает, что да, - сказала Катя. - Я не столь  уверена. Мне  они
кажутся  такими...  такими непохожими. Но он  утверждает, что тот  ксен  был
необычайно разумен,  более разумен, если подходить с абсолютными критериями,
чем любой человек, хотя, конечно, сравнивать невозможно.
     - А что думаете вы, Катя?
     - Может  и получится. Хотя, понятно, человек,  который пойдет  на  это,
должен быть готовым ко всему. Спуститься в эту нору и дотронуться  до одного
из... существ... Бр-р.
     - Ммм... Да, действительно.  - На  мгновение  он погрузился  в какие-то
свои мысли.  -  Капитан, - сказал наконец Синклер.  - Я должен кое о чем вас
попросить.  Вам это может показаться неприятным. Знаю, что вы присоединились
к  нашей организации на Земле, но  откровенно говоря, мне нужны убедительные
доказательства вашей преданности.
     Она пристально посмотрела на него.
     - Что за доказательства?
     - Все  эти люди, которые  здесь находятся, уже  продемонстрировали свою
лояльность нашему делу.  Все они поручились  за вас, что вполне понятно,  но
теперь мне нужно знать, услышать ответ непосредственно от вас. И,  возможно,
будет справедливо, если я получу от вас всех какое-то обещание.
     - Я ненавижу Империю, - сказала Катя. - Не знаю, что еще можно...
     - Вы согласны пройти проверку?
     - Понимаю, что вы имеете в виду. - Она сглотнула. - Да, если это нужно.
     -  Мне это нравится не больше, чем вам. Но надеюсь, вы понимаете, что я
просто  не могу верить  на слово  каждому, кто приходит с улицы и  изъявляет
желание вступить в нашу организацию.
     - Как я понимаю, моей клятвы недостаточно.
     -  Моя дорогая, если не  ошибаюсь, вы  все еще находитесь в резерве как
офицер Гегемонии. И если не доложите о встрече со мной, то нарушите присягу.
Я прав?
     Она покраснела, но не опустила глаза.
     - Да.
     -  В общем,  все,  что  мне нужно, это  доступ к  вашему ОЗУ,  какой-то
фрагмент из памяти, корректирующий ваше отношение к нашему движению.  Можете
предложить что-то в этом роде?
     Катя наморщила лоб и кивнула.
     - Да, кое-что есть.
     Синклер  протянул руку ладонью  кверху.  Тут  же сверкнули серебряные и
золотые нити, вживленные в кожу.
     - Тогда воспроизведите для меня. Пожалуйста.
     Она опять  кивнула,  закрыла  глаза, сосредоточилась.  Потом  протянула
руку, прикоснувшись к его интерфейсу. Мысленно произнесла буквенный  код и в
мозгу появилось "меню". Ускоренный поиск, вызов.
     "Персональный ОЗУ файл, извлечение 1213:281/41" - перед ней снова стоял
Дэв во всем своем  великолепии:  Имперская Звезда, черный мундир,  блестящие
нашивки.  Журчала  и  струилась  водная  музыка, приглушенно звучали  голоса
гостей Кодамы.
     - И куда ты отправляешься? - спросил Дэв. В руке он сжимал сенсферу, да
так, что побелели костяшки пальцев. - Локи? Или Новая Америка?
     - Подальше от Земли  и от Империи. - Она снова ощутила боль той ночи  и
еще чувствовала  пристальное внимание  Синклера. Хороший ИИ  мог определить,
является  ли воспроизводимый фрагмент  подлинным или же это цифровая модель,
фантазия, а коммус на затылке мог служить в качестве модема, позволяющего ИИ
как  бы  заглядывать  ему  через  плечо. Она напомнила  себе, что компьютер,
возможно, больше интересуется структурой ткани одежды Дэва, чем ее эмоциями.
     Мысль  эта  несколько успокоила ее,  но  смущение не ушло  -  к  такому
откровению она не привыкла, словно обнажаться перед посторонним.
     - Хотелось бы мне, чтобы ты передумала.
     - А мне бы хотелось, чтобы ты открыл глаза, Дэв, жаль, что ты не видишь
сути Империи, ее политики...
     Дэв оглянулся и покачал головой.
     - Искусство и досуг, - тихо сказал он.
     - Я не сказала ничего такого, - вызывающим тоном ответила она. - И моим
мозгом они не завладели. Пока еще.  А тот факт, что ты  хочешь заткнуть  мне
рот, только подтверждает мою правоту. Дела  действительно плохи,  по крайней
мере здесь, на Земле.
     - Все не так уж плохо.
     - Ты что, себя в этом убеждаешь? Или это из-за отца?
     - Ну уж его оставь в покое!
     Он замер, тяжело дыша. Лицо его горело.
     - Знаешь,  ты ошибаешься в оценке роли Империи. Ведь  ей все же удается
поддерживать мир в течение вот уже трех  столетий. Одно-два восстания, вот и
все. Центральные миры процветают, Пограничные полностью свободны и...
     -  Боже мой, Дэв,  откуда ты свалился? Отключись  и посмотриПограничные
миры свободны! Да Империя держит их на  коротком поводке.  Она  контролирует
нашу   торговлю,   душит   налогами  и   запрещает   развивать   собственную
технологическую базу... "ради вашей  же пользы". Но ведь ты землянин, верно?
Тебе не понять, как мы живем, что чувствуем.
     - Этого вполне достаточно, Катя, - вторгся голос Синклера. - Более, чем
достаточно. Благодарю вас.
     "Стоп. Отмена операции. Возврат". Она снова была в комнате отеля, слезы
щипали глаза. Катя моргнула.
     - Должно быть это все нелегко для вас. - Синклер развел руками. - И все
же, поверьте,  необходимость  убедиться существовала.  Мне ужасно  жаль, что
пришлось  подвергнуть  вас такому  испытанию. Понимаете, я нуждаюсь  в ваших
услугах, а потому должен точно знать, могу ли полностью вам доверять.
     - Что же это за услуги? - нахмурилась Катя. - Пока что, мистер Синклер,
мы  больше давали, а вы брали. Так  может,  теперь вы  скажете,  чего именно
хотите от нас.
     - Вообще-то -  "генерал Синклер", - несколько натянуто произнес он. - И
мы ведем войну.  Нет, нет, настоящая стрельба еще  не  началась, по  крайней
мере, пока.  Молю  Бога,  чтобы  этого  не  случилось.  Но  мы  сражаемся за
независимость. Более того, мы сражаемся  за  возможность быть  самими собой.
Возможно,  это самая  важная  борьба, которую когда-либо  вели люди.  На кон
поставлено  не  только  сохранение  конституционалистского  движения,  но  и
выживание самого рода человеческого.
     - Не уверен, что понимаю, - сказал Руди.
     - Многообразие,  - Синклер произнес это слово  шепотом, как будто в нем
заключался   магический  смысл.  -  Человеческие   существа   развиваются  и
преуспевают  благодаря  многообразию.  В  человеческом  обществе,  как  и  в
природе, это означает  выживание наиболее приспособленных, причем на миллион
экспериментов приходится 99,99  процентов неудач. Война  за  независимость в
Америке  в  XVIII  веке. Французская  республика.  Большевистская революция.
Нацисты.  Левые  социалисты  в  США.  "Зеленые".   Все  это  были  различные
социальные  эксперименты. Одни  оказались успешными,  по  крайней  мере,  на
какое-то время. Другие потерпели неудачу, захлебнувшись в крови. Гегемония -
это  тоже  эксперимент, но впервые  за  всю историю  это эксперимент со всем
Человечеством, все яйца в одной  маленькой корзине. Если она треснет... - он
поднял и резко опустил руку.
     -  Древняя  Греция  стала маяком для  западной цивилизации, - продолжал
Синклер. - Почему? Отдельные  города-государства  -  Афины, Спарта, Коринф и
десятки других -  развивались каждый  по-своему, изолированные друг от друга
горами,  пересекавшими  их  крохотный полуостров.  Когда между ними  начался
обмен,    зародились   новые   идеи,    новые   мировоззрения.   Демократия.
Атомистическая теория.  Гелиоцентризм. То  был золотой век, свет которого  и
сегодня доходит до нас.
     - Выход в космос должен был бы открыть новые возможности для социальных
экспериментов, - говорил Синклер. - _Можно  сказать, нам, некоторым образом,
не   повезло:   мы   слишком   рано   наткнулись   на  гиперпространственное
передвижение. Возможно, если бы у нас была еще тысяча лет, в течение которых
развивались  бы  отдельные общества на отдельных планетах,  каждое  со своим
собственным мировосприятием, культурой, идеологией...  - он пожал плечами. -
Так не случилось. К несчастью. И теперь нашим культурным развитием руководит
Гегемония и делает это чертовски грубо и неуклюже. Наши  хозяева не  столько
заботятся о нуждах колоний,  сколько о способах их эксплуатации.  У нас одна
одобренная культура, один образ мыслей, разрешенных к существованию.  Нам не
дают развиваться, душат налогами, которые идут  на  содержание аппарата. Нам
нужно встряхнуться, найти  для себя звезды и открыть дорогу тысячам судеб, а
не одной!
     - А не означает ли это, что мы получим несколько весьма грозных войн? -
мрачно усмехнулась Катя. - Я припоминаю, что между этими древними греческими
городами-государствами  существовал  не  только  обмен,  они  ведь частенько
воевали.
     -   Греция  представляла  собой  весьма   ограниченную  область,  да  и
производительность труда не была высокой. Перед нами же Галактика, в которой
400 миллионов звезд.  Думаю,  что  места хватит  для  всех,  при всем  нашем
многообразии, и к войне, как средству решения споров, прибегать не придется.
     Да это же,  подумала  Катя, самая настоящая оптимистическая ВИР-драма -
Вселенная изобилия, в которой нет места войне. Ей почему-то не очень  во все
это верилось. Человек останется человеком, сколь далеко бы он не зашел.
     - А пока, - сказал Синклер, - мне нужны вы. Вы все.
     Катя вдруг поняла, куда он клонит.
     - "Операция  Юнаги", - прошептала  она. -  Вы  опасаетесь, что если Дэв
вступит в контакт  с ксенофобами,  то  Гегемония попытается использовать  их
против вас!
     - Это верно лишь  отчасти. Мои источники сообщают, что он уже отправлен
на Эриду, чтобы предпринять такую попытку. У  него один комель. Итак, у меня
для  вас  предложение,  дамы и  господа, но только для добровольцев. Я и мой
штаб, мы отправляемся на Эриду через  3 дня. Мне бы хотелось, чтобы вы - все
восемь человек -  сопровождали нас.  Оказавшись там, мы  свяжемся  с местным
отделением  "Сети". Ваша помощь, помимо всего прочего, крайне необходима еще
и для обучения наших военных формирований.
     -  Однако есть и кое-что  поважнее. Я хочу  подобрать штурмовую группу,
чтобы   выкрасть  комель  ДалРиссов,  доставить  его  в  надежное  место   и
использовать для того, чтобы перетянуть ксенов на нашу сторону.
     Он замолчал и, улыбаясь, обвел всех взглядом.
     - Ну? Что вы скажете?
     - Вы, - тихо, но отчетливо произнесла Катя, - совсем спятили!


Глава 5


     Пятая  звездная  система  Дракона  предлагает  экзобиологам  по-особому
взглянуть  на эволюцию жизни и ставит перед ними новые проблемы. Ведь взрыв,
трансформировавший   двойную   звезду  в  белого  карлика,   должен  был  бы
стерилизовать миры системы на миллионы лет.
     Однако  жизнь  все  же  существует на Эриду,  причем ее  разнообразие и
активность вызывают недоумение ученых.  Того и Намура (в  2465г.)  выдвинули
предположение,  что  солнце  класса F7 в совокупности с медленным  планетным
вращением вызвали достаточные циклические вариации температуры, благоприятно
повлиявшие   на   возникновение  сложных  форм   жизни   из   первоначальных
компонентов, успешно переживших ту  раннюю катастрофу. Но  и  в  этом случае
Эриду остается свидетельством природного упорства и цепкости  Жизни  по всей
Вселенной.
     "Начала",
     Исследование Эволюции,
     Элла Грант Уокер,
     2488 год Всеобщей эры.

     "Начала" были одной из 12 книг в крошечной библиотеке на борту "Хайаи",
и за время полета Дэв прочитал ее трижды. Особое внимание он уделил главе об
Эриду.  Однако  ничто  из прочитанного  не  давало ответ  на вопрос,  почему
эридуанские   колонисты  столь   решительно  противятся  стремлению  властей
Гегемонии переустроить их планету. Сторонники "Вселенской Жизни" и "зеленые"
составляли  незначительное   меньшинство,  а   рабочим,  на  чьем  положении
терраформирование   сказывалось   в   наибольшей   степени,   было   обещано
переобучение, а, возможно, и переселение. А может  все  дело просто  в  том,
что, как сказал Токаяма, некоторые люди - бака?
     Две недели полета прошли для Дэва  почти незаметно. Под рукой оказалось
огромное множество технической информации, как в библиотеке корабля, так и в
памяти  ИИ.  Еще больше  ему понравилось то, что  капитан  однажды  позволил
пассажиру подключиться  к  навигационной системе в качестве пилота.  Они как
раз прорывались через  бело-голубой  шторм Квантового Моря. Дэв давно уже не
испытывал  ничего   подобного.   Ему,  разумеется,   не  дали   пользоваться
З-разъемами  и  управлять двигателями.  Все,  что  он  мог,  это  наблюдать.
Величественная картина гиперпространства  буквально ошеломила его,  заставив
снова вспомнить свою старую мечту - стать пилотом, носить, как и отец, белый
флотский  костюм.  Вопреки всякому  здравому  смыслу он  до  сих пор  иногда
испытывал это желание.  Дэв  покачал головой, отгоняя несвоевременные мысли.
Выбор  сделан.  Сам  Император  предложил  ему  выбрать любое  место,  любое
назначение.  О  таком  можно  только  мечтать.  Он  выбрал,  решил  остаться
уорстрайдером, а теперь... кто он теперь?
     Дэв  и  на самом  деле  чувствовал себя немного  потерянным.  Считаться
страйдером,  значит,  обманываться - ну  какой он страйдер без  Торхаммеров!
Почти два года 5-й Локийский Батальон был ему домом и семьей. Теперь у  него
есть  Империя, слишком большое  и  сложное  понятие,  чтобы  оно  могло дать
подобное  ощущение  принадлежности.  Когда  Дэв  решил  принять  предложение
Императора  и  перевестись из Гегемонийской гвардии  в Имперские Вооруженные
силы,  он  поначалу с  энтузиазмом воспринял перемену в  своей  судьбе. Флот
Империи представлял из себя самую могучую  силу в космосе, а само назначение
делало честь любому офицеру - не-японцу.
     Тогда как  относиться к назначению в 4-й отряд рейнджеров? В инструкции
встречалась  формулировка ВВО - Временно Вмененные Обязанности, - так что на
понижение не похоже. Откуда же такое чувство?
     С бесстрастным  лицом  он наблюдал через  цефлинк, как вспыхнул и погас
голубой свет, окутавший  на мгновение "Хайаи", и  корабль  снова  оказался в
черной бездне обычного пространства. ИИ  отделял звезды  от планет, заключая
последние в скобки и сопровождая  колонками данных. Пятая планета находилась
менее чем  в  100 миллионах  километров  прямо по  курсу.  Уже  был  заметен
характерный золотисто-красный отсвет - признак растительной жизни. Кружившие
неподалеку две луны  напоминали Дэву о  Лунарной  Гипотезе. Да могут  ли эти
крошки вызывать приливы, способные объяснить присутствие жизни на Эриду? Или
они лишь демонстрируют невежество  экзобиологов,  не знающих  еще всего, что
нужно о жизни во всех ее формах и проявлениях?
     Перед глазами Дэва поползли разноцветные мигающие точки с сопутствующей
кодированной информацией. "Хайаи" уже принимал  радиосигналы внутрисистемных
кораблей, проецируя  их  местонахождение  на экран  дисплея.  Эриду выросла,
превратилась в пестрый диск -  оранжевые, голубые, коричневые и ослепительно
белые вихри покрывали всю планету. Серебряной точкой предстал Вавилон.
     "Код принят. Возобновление  передачи информации. Синхроорбита: небесный
лифт "Вавилон-Библ", высота - 39,690 км, постоянное население (2536г.) - 112
тыс".
     По причине того, что период обращения вокруг оси составлял  32 часа, на
Эриду был построен один из самых высоких небесных лифтов в Шикидзу, почти 40
километров. Хотя на орбите и проживало более ста тысяч человек, сама станция
была невелика: горстка разбросанных и неприглядных герметизированных домов и
модулей, а  также один-единственный  док, Шиппурпорт. У орбитальных порталов
уже  находилось   несколько  кораблей,  в  том   числе   имперский   эсминец
"Токитукадзе". Интересно,  подумал Дэв, а его-то  что  сюда занесло?  Может,
прибытие эсминца связано каким-то образом с его миссией?
     В соответствии с местной традицией давать  объектам названия, связанные
с Востоком,  космопорту  дали имя Шиппурпорт;  небесный  лифт,  как нетрудно
догадаться, стал вавилонской башней,  а  городок у  его  основания - Библом,
хотя   он  мало   чем  отличался   от   пограничного  торгового   поселения,
расположенного на плато между морем и джунглями.  Что касается  орбитального
городка, то его без лишней скромности окрестили Вавилоном. Даже  при наличии
мягкого климата на полюсах, Эриду  мало что  могла предложить колонистам, но
Дэв знал, что всегда найдутся люди,  готовые вынести любые самые невозможные
условия  ради  шанса внезапно  разбогатеть,  а  иногда, чтобы  начать  жизнь
заново.
     Официальная резиденция губернатора находилась в Вавилоне, неподалеку от
космопорта, внутри вращающейся карусели,  дублирующей местное  поверхностное
тяготение, составляющее  0,8  земного.  Через пять  часов после  прибытия  в
Шиппурпорт Дэв в парадной черной форме с медалью уже прижимал руку к  ридеру
в  холле   офиса,  а   затем,  встреченный  кланяющимися  чиновниками,   был
препровожден к самому губернатору.
     Губернатор  Эриду  не  был  этническим японцем,  хотя,  подобно  многим
сановникам такого ранга, являлся уроженцем  Империи.  Прем Танарат родился в
Бангкоке, одном из анклавов Японии на  Земле, и, как говорили, своим  постом
был обязан давней личной дружбе с самим Императором.
     -  Итак, лейтенант Камерон. Вы  эксперт по ксенофобам, -  на прекрасном
англике обратился к Дэву Прем, когда тот остановился перед письменным столом
тонкой работы,  за которым  восседал  сам  губернатор - невысокий  человек с
кожей  цвета  ореха  и старомодными, в тяжелой  оправе очками, сидевшими  на
самом  кончике носа. Выглядел он старше 50, и  Дэв подумал, как и когда  тот
успел  подружиться  с Императором, правившим уже 85 лет. Возможно, Прем тоже
придерживался анти-возрастной диеты, что отчасти объясняло бы, почему у него
такие усталые глаза. Зато голос звонкий, почти музыкальный.
     Дэв церемонно поклонился и поприветствовал губернатора.
     - Хай, шидзи-сама.
     - Пожалуйста, без церемоний и не надо мучить себя нихонго, - отмахнулся
Прем. Он сделал знак, и адъютант тут же пододвинул посетителю удобное мягкое
кресло на безфрикционной  основе.  -  Садитесь,  садитесь.  Как прошло  ваше
путешествие с Земли?
     - Отлично,  Ваше  Превосходительство, только немного утомительно. - Под
давлением  его  веса  кресло  опустилось,  а  спинка  заняла  более  удобное
положение. Большинство вещей и  произведений искусства в кабинете, как понял
Дэв, были завезены с Земли или других Центральных Миров.
     - Могу себе представить. На курьерском не предусмотрено комфортабельных
мест. Чаю?
     - Да, спасибо, сэр.
     Прем снова  сделал  знак,  и  на  пороге  появилась  молодая  женщина с
подносом, на котором стояли чашки и чайник с зеленым чаем. Наверное, подумал
Дэв,  доставка  этих  аксессуаров  имперской культуры через 25 световых  лет
обошлась недешево.
     -  Буду весьма  признателен, лейтенант, - сказал Прем, когда  его гость
пригубил напиток, - если вы подробнее расскажете мне об "Операции Юнаги".
     - Конечно, сэр.
     Дэв принялся  излагать  детали плана, размышляя  при этом, не  сидит ли
перед  ним  один из тех, кто,  подобно адмиралу  Мунимори,  выступал  против
попыток установить контакт с ксенофобами. Среди членов Имперского Штаба мало
кто  отрицательно относился  к  идее  применения  так  называемых  глубинных
ядерных  зарядов там,  где появлялась угроза  вторжения ксенов. Геноцид, или
точнее, ксеноцид. Легче убить противника, чем вступить с ним в переговоры.
     - Самое трудное,  - сказал в заключении Дэв, - это приблизит