перацией.
   - Не забивай себе голову мелочами.  Я и так позабочусь о наших людях.
Понимаю, что сейчас не самое подходящее время для объяснений, но я хотел
сказать тебе,  что я  глубоко сожалею о наших былых размолвках,  Дункан.
Возможно, только сейчас я и начал понимать тебя.
   - Мы  все  изменились за  последнее время,  Род.  Так  что  не  будем
ворошить старое.  Скажу только,  что  и  я  тоже  горжусь тем,  что  мне
довелось сражаться рядом с тобой.
   - Хотелось бы надеяться, что не в последний раз.
   - У нас все еще впереди, Дункан.
   - Все еще впереди, Род.
   - Капитан Варес, полагаю, что вы уже выполнили мое поручение.
   - Увы,  милорд.  Только за  последние два дня Демоны почти уничтожили
три лучших наших соединения.
   - Целых три! Не находите ли вы, что это уже слишком!
   - Демонам  удалось разбить их  поодиночке.  Лотиане и  преторианцы не
смогли даже оказать им сколько-нибудь серьезного сопротивления. Оберонцы
выглядели получше, но и их постигла та же участь.
   - В чем же дело? Почему до сих пор вы не приняли адекватных мер?
   - Меры уже принимаются, сир. Я распорядился направить против Кальма и
его  компании все  наши  наличные силы,  за  исключением Черных  Воинов.
Полный  разгром  Демонов теперь  только  вопрос  времени.  К  сожалению,
пустынная гористая  местность оставляет Кальма  широкие  возможности для
маневра.
   - И когда они будут обнаружены...
   - Они будут уничтожены, сир.
   - Вы не собираетесь обратиться к ним с требованием о капитуляции?
   - Нет, милорд.
   - Почему?
   - У меня нет доказательств,  сир, но я склонен полагать, что мы имеем
дело не с простыми наемниками. Возможно, что даже присутствие в их рядах
этой женщины, уроженки кланов, было частью тщательно продуманного плана.
   - О чем вы говорите, Варес? Кто же они тогда?
   - Вполне возможно,  что мы имеем дело с людьми Марика, сир. Как-никак
мы приложили немало усилий,  чтобы опорочить его Рыцарей. Демоны слишком
хороши  для  рядовых  наемников.   Почти  наверняка  мы   имеем  дело  с
профессионалами. Может быть, даже с самими Рыцарями Внутренней Сферы.
   - Но это безумие, Варес.
   - Обратите  внимание,  с  какой  быстротой они  получили  пополнение,
несмотря на все принятые нами меры.  Думаю, что за всеми этими событиями
чувствуется рука Марика.  Он достаточно умен,  чтобы сообразить,  что мы
будем нуждаться в пополнении наших рядов, и подослал к нам своих людей.
   - Если это правда,  Варес, у нас еще больше оснований спешить. Ни при
каких  обстоятельствах Марику не  должно стать  известно местонахождение
нашей базы.
   - Боюсь,   что   мы   уже   опоздали,   сир.   Поэтому  нам   следует
заблаговременно  позаботиться   о   возможных   путях   отступления.   Я
распорядился подготовить для этой цели десантный корабль.
   - Не драматизируйте события, Варес. Мои гвардейцы верны своему долгу.
Вы еще увидите их в деле.
   - Нисколько  не   сомневаюсь,   милорд.   Вы  обладаете  удивительной
способностью вдохновлять людей,  но  боюсь,  что сейчас одного этого уже
мало.


        "XXXI"

   Равнина Брэннигана
   Нью-Сент-Эндрю, Периферия
   Федерация Сирсиниуса
   13 июня 3057 г.

   На  следующее утро  Дункан,  вопреки мрачным прогнозам,  почувствовал
себя значительно лучше.
   Поднявшись,  он  без посторонней помощи пересек поляну и  остановился
около транспортера, где уже хозяйничал Хаукс.
   - Дункан?
   - Доброе утро, Гарт. Есть у нас что-нибудь пожевать сегодня?
   - Для  тебя всегда найдется,  -  ухмыльнулся Хаукс.  -  Как  ты  себя
чувствуешь?
   - Сносно, грех жаловаться. Что новенького в лагере?
   - Скоро узнаем. Трейн отправил Бликса на разведку к опушке леса.
   Дункан принял из  рук  Хаукса кулек  с  походным рационом и  принялся
медленно разворачивать его.
   - Мне показалось, что я слышал выстрелы несколько минут тому назад, -
проворчал сидевший напротив Бовос,  с  трудом пережевывая черствый кусок
хлеба.
   - Все  может быть.  Рано  или  поздно люди  Вареса отыщут наши следы,
после чего сюда нагрянет вся банда.
   - Если дело дойдет до драки, можете рассчитывать и на меня.
   Хаукс  и  Бовос  обменялись между  собой скептическими взглядами,  но
возражать  не   стали.   Несколько  минут   спустя   появился  Трейн   в
сопровождении Бликса.
   Лицо капитана выглядело озабоченным.
   - Окрестности  кишат  солдатами  Вареса.   Похоже,  они  ждут  только
сигнала, чтобы вцепиться нам в загривок.
   - Зачем же  заставлять их ждать?  Раз уж драки все равно не избежать,
давайте выйдем им навстречу.
   - Я с вами, Род, - предупредил Дункан, решительно подымаясь на ноги.
   Капитан с сомнением посмотрел на него.
   - Вспомни,  о чем мы говорили только вчера, Род, - напомнил Дункан, -
может быть, другого случая нам уже и не представится.
   Не зная, что ответить, Трейн ограничился лишь тем, что неодобрительно
покачал головой...
   Развернувшись в линию, Демоны вывели свои машины на равнину.
   - По сравнению с другими наши роботы в приличном состоянии, Дункан, -
окликнул приятеля Трейн.  -  Почему бы нам с тобой не выдвинуться еще на
полкилометра вперед?  Остальные пусть остаются на свои местах и в случае
необходимости прикроют нас с флангов.
   - Звучит заманчиво, - отозвался Дункан. - Отдавай приказ, капитан.
   Несмотря на  все преимущества занятой ими позиции,  положение Демонов
оставалось крайне сложным.  Судя по показаниям дисплеев,  на этот раз им
предстояло иметь  дело  по  меньшей  мере  с  целым  соединением роботов
Вареса.   Однако,  к  удивлению  друзей,  вражеские  машины  не  слишком
торопились переходить к решительным действиям.
   - Аурамов,   что  там  у  тебя?   -  обратился  Трейн  к  лейтенанту,
занимавшему крайнюю позицию на правом фланге.
   - Наблюдаю большое скопление пехоты, капитан. Похоже...
   Они увидели цепочки солдат еще прежде,  чем лейтенант успел закончить
свою фразу.
   - Пулеметы  к  бою,   -   приказал  Трейн.  -  Снаряды  и  ракеты  не
использовать  до   моего   специального  распоряжения.   Они   нам   еще
понадобятся.
   Атака пехоты была очень эффектной,  но  совершенно бессмысленной.  Ни
один  здравомыслящий офицер не  бросил бы  своих солдат,  пусть даже под
прикрытием   артиллерии,    на   растерзание   механическим   чудовищам.
Единственным объяснением этого самоубийственного поступка, которое могло
прийти в  голову Дункану,  была навязчивая идея Вареса заставить Демонов
как  можно скорее расстрелять свой  боекомплект,  пусть даже ценой жизни
собственных солдат.
   - Трейн, я собираюсь выдвинуться навстречу пехоте и разобраться с нею
еще до того, как артиллеристы выкатят свои орудия на огневой рубеж.
   Незамысловатый маневр  Дункана оказался на  редкость удачным.  Увидев
приближающегося к  ним  металлического монстра,  цепи  солдат немедленно
откатились назад,  а  за ними поспешно отошли и  артиллеристы,  так и не
успев пустить свои орудия в ход.
   - По-моему,  они получили уже достаточно, Трейн. Теперь следует ждать
роботов.
   - Вряд ли.  Варес будет раз за  разом посылать своих солдат на  убой,
пока не убедится,  что мы израсходовали ракеты. Только тогда он пустит в
ход своих роботов...
   Выглянув в иллюминатор, Дункан смог воочию убедиться, что интуиция не
обманула капитана.  Дав  пехоте лишь  небольшую передышку,  Варес  снова
погнал солдат в атаку...
   - Кто,  вопреки моему приказу,  использует артиллерию?  -  раздался в
наушниках возмущенный голос Трейна.
   - Мы здесь ни при чем,  - отозвался Хаукс. - Насколько я могу судить,
это всего лишь разрывы гранат.
   - Это аборигены,  -  ворвался в разговор голос Бовоса. - Они все-таки
решили поддержать нас.
   Несколько сотен  туземцев  высыпали  из  леса  и  бросились навстречу
гвардейцам Вареса.  Они были плохо вооружены,  но  по  своей численности
заметно  превосходили  противников.   На  место  одного  упавшего  воина
мгновенно вставало по  меньшей мере  десять  его  сородичей.  Солдаты не
выдержали этого  массированного натиска и  начали  постепенно отходить к
северу.
   - Приглядитесь к нашим союзникам, капитан, - посоветовал Бовос.
   - Уже успел обратить внимание, - рассмеялся Трейн.
   На груди у  каждого дикого воина была грубо намалевана красная голова
демона.
   - Капитан, - доложил Блике, - туземцы пустили в дело свою кавалерию.
   Атака всадников довершила разгром пехоты Вареса.  Гвардейцы побежали,
бросая оружие.
   - Внимание, капитан, - вмешался в разговор Хаукс.
   Бросив взгляд на восток,  Дункан почувствовал, как мурашки побежали у
него по  спине.  Из-за соседнего холма на них надвигалась цепочка боевых
машин  общей  численностью до  одного соединения.  Похоже,  Варес  решил
закончить сражение одним ударом.
   - Негодяи! - вырвалось у Трейна.
   На    корпусах   приближающихся   машин   отчетливо   просматривались
традиционные  цвета  Ордена.   Настоящие  Рыцари  наконец-то  сошлись  с
самозванцами.
   Воздух  содрогнулся  от  рева  снарядов.  Противоборствующие  стороны
открыли огонь почти одновременно.
   На  этот раз  все преимущества оказались на  стороне Вареса.  Цепочка
боевых  машин   изогнулась  полумесяцем,   стремясь  обойти  с   флангов
остававшиеся неподвижными роботы Демонов.  А  на  горизонте уже  маячили
новые  машины,  готовые по  первому сигналу Вареса  поддержать атакующие
порядки первого эшелона огнем своей дальнобойной артиллерии.
   - Варес  собирается бросить в  бой  свои  тяжелые машины,  -  сообщил
Дункан,     но    его    предупреждение    запоздало.    Тепловой    луч
восьмидесятитонного "Зевса" обрушился на "Осу" Аурамова, в мгновение ока
обратив ее в огромный столб пламени.
   У Трейна не было даже времени,  чтобы оплакать судьбу своего молодого
лейтенанта. Следующий залп РДД накрыл машину Бен-Ари.
   Положение Демонов стало критическим.
   - Капитан, взгляните на север, - раздался в наушниках голос Бликса.
   Бросив взгляд в указанном направлении,  Трейн обнаружил новую шеренгу
машин,  неожиданно  для  всех  появившуюся на  поле  боя.  В  ее  центре
вздымалась  к  небу  чудовищная фигура  "Циклопа",  девяностопятитонного
робота  новейшей конструкции.  Когда  машины приблизились на  расстояние
порядка  двухсот  метров,   лучи   солнца  высветили  на   их   корпусах
традиционную символику Ордена.
   Долгожданная помощь наконец-то пришла.
   Появление новых машин предопределило исход сражения. Наемники Вареса,
даже  не  пытаясь  оказать  сопротивление,  начали  поспешно  отходить в
направлении пещеры.  Удар  Рыцарей Марика  был  страшен.  Лишь  немногим
наемникам удалось спастись. Машины остальных так и остались на поле боя.
   Трейн стоял на земле возле своего робота,  наблюдая за тем,  как Гарт
Хаукс помогает выбраться из кабины раненому Дункану.
   - Капитан Трейн?
   Трейн обернулся и  увидел направляющегося к  нему молодого человека в
форме Рыцаря Ордена.
   - Я Трейн.
   - Послание от генерал-капитана, сэр.
   - Слушаю вас.
   - Цитирую  дословно,  сэр:  "Прекрасная работа,  капитан.  Прекрасная
работа!"
   Трейн бросил довольный взгляд на своих товарищей и только тут обратил
внимание на отсутствие Даун.
   - Где Даун?
   - Насколько мне известно,  с ней все в порядке,  - неуверенно заметил
Хаукс.  -  Последний раз,  когда я  ее  видел,  она  что-то  толковала о
необходимости раз и  навсегда уничтожить род Амарисов.  Держу пари,  что
она отправилась к пещере.
   - Тогда и  нам  следует немедленно отправиться туда же,  -  отозвался
Дункан.  -  Как-никак она - одна из Демонов, и мы не можем бросить ее на
произвол судьбы.  -  Когда он повернулся,  чтобы вскарабкаться в  кабину
своего робота,  он  заметил Трейна,  уже  успевшего занять свое  место и
направить машину на север.


        "XXXII"

   Пещера Черепа
   Нью-Сент-Эндрю

   Федерация Сирсиниуса
   13 июня 3057 г.

   Трейн сразу включил максимальную скорость.
   Старый робот получил серьезные повреждения во  время Игр на  Галатее,
но  его силовая установка по-прежнему была в  полном порядке.  Сейчас он
шутя  делал  не  менее шестидесяти километров в  час.  "Орион" Даун,  из
последней партии Яггоды,  вряд ли мог развить и  половину этой скорости.
Проблема сейчас сводилась к тому, какую фору ухитрилась получить Даун.
   Неожиданно,  всего лишь в нескольких метрах от головы робота,  воздух
прорезал тепловой луч. На экране тактического дисплея Трейна промелькнул
силуэт "Дьявола",  одного из новых тяжелых роботов,  недавно поступивших
на вооружение Ордена.
   Справившись с  показаниями компьютера,  Трейн вызвал пилота,  едва не
прикончившего его машину.
   - Лейтенант Зинский,  говорит капитан Трейн. Какого черта вы палите в
мою сторону?
   - Извините,  капитан.  Старый "Орион" только что  обстрелял меня,  не
пожелав ответить на мои позывные. Я решил, что вы из его компании.
   - Так оно и  есть.  Через несколько минут на  экранах ваших мониторов
появятся еще три робота.  Смотрите не повторите ошибки, лейтенант. В них
тоже будут наши люди. Как давно, вы говорите, проследовал "Орион"?
   - Не  более  десяти минут  назад.  Скорость у  него  оставляет желать
лучшего. Нагоните без особого труда.
   - Куда он направлялся? Я что-то не вижу его на своих экранах.
   - Думаю, прямо к Пещере Черепа.
   - Оставайтесь  на  месте,   Зинский,  и,  когда  подойдут  мои  люди,
направьте их по моему следу.
   - Счастливо,   капитан.   Будьте  осторожны.   Судя  по  всему,   это
малоподходящее местечко для сведения счетов.
   - Понял,  лейтенант.  Постараюсь  воспользоваться  вашим  советом,  -
заключил Трейн, направляя свою машину по следам робота Даун.
   Узкая дорога петляла среди скал, ограничивая обзор до минимума. Трейн
немного сбросил скорость.
   "Что и говорить,  место малоприятное. Властелин Звезд со знанием дела
выбрал место для своего логова.  Отсюда его непросто будет выкурить даже
с применением тяжелой артиллерии".
   Перевалив через  гребень  холма,  Трейн  заметил в  нескольких сотнях
метров впереди себя "Орион" Даун.
   - Даун, говорит Трейн, - позвал он. - Ты слышишь меня?
   - Слышу, Род. Надеюсь, что ты не собираешься остановить меня.
   - Как  старший по  званию  офицер  я,  наверное,  должен был  бы  так
поступить,  но ты ведь все равно не послушаешь.  К  тому же я,  кажется,
догадался о  твоих намерениях.  Подожди меня.  У  двоих больше шансов на
успех.
   Ответа  не  последовало.   Поняв,   что  уговоры  бесполезны,   Трейн
сосредоточил все свое внимание на экране главного монитора.
   Дорога между тем вступила в узкое ущелье.  Еще более снизив скорость,
капитан включил экран дальнего обзора и  похолодел от ужаса,  заметив за
очередным поворотом силуэты двух огромных машин.
   - Даун,  назад!  -  крикнул он.  -  Черные Воины! Они блокировали нам
подходы к пещере.
   - Нет,  Род, я пойду вперед, даже если вся Гвардия Амариса попытается
остановить меня,  -  возразила она, направляя свою машину прямо на стену
заградительного огня.
   Поступок Даун был  чистейшей воды безумием.  Спасти "Орион" не  могло
даже исключительное мастерство его пилота.  Очередной залп Черных Воинов
превратил машину Даун в груду металлических обломков.
   Когда Трейн появился на  месте неравного боя,  ему  оставалось только
констатировать очевидное.
   Нигде не было видно никаких следов Даун.
   "Иного и не могло быть,  - подумал Трейн. - Никто бы не смог пережить
эту лавину огня и металла. Даже она!"
   Дункан, Хаукс и Бовос сумели перехватить Трейна лишь у самого входа в
Пещеру Черепа.
   Но они уже не были первыми. Туземцы, скрытно преодолев перевал только
им известными горными тропами,  сумели намного опередить их и,  разметав
на пути деморализованную охрану,  ворвались в подземелье. Судя по всему,
это произошло еще несколько часов тому назад.  Сейчас здесь уже не  было
ни души.
   Демоны вчетвером направились по  слабо освещенным туннелям в  сторону
Главного коммуникационного центра Амариса.
   Здесь   царила  та   же   атмосфера  тотальной  разрухи  и   насилия,
сопровождавшая их  от  самого  выхода пещеры.  На  полу  центра валялись
окровавленные  тела   последних   защитников   подземной   крепости.   В
сопровождении Хаукса и  Бовоса капитан медленно обошел помещение,  но не
нашел ничего достойного их внимания.
   - Кажется,  мы опоздали, - вздохнул капитан. - Туземцы уничтожили все
документы. Больше здесь нам делать нечего.
   - Кабинет Амариса тоже пуст,  -  сообщил возвратившийся Дункан,  - и,
если  только  Рыцарям  не  удастся  перехватить его  на  поверхности,  у
Властелина есть все шансы благополучно ускользнуть из наших рук.
   - Пора и  нам убираться отсюда,  -  проворчал Бовос,  -  если меня не
обманывает предчувствие,  база  может  взлететь на  воздух  с  минуты на
минуту. Варес наверняка успел позаботиться об этом.
   Больше не мешкая, они направились к выходу из туннеля.
   Возвращение получилось невеселым.  Они не только потеряли Даун,  но и
не сумели заполучить какие-либо документы,  связанные с  планами Амариса
по завоеванию Галактики.
   У входа в туннель их поджидал Рыцарь Ордена.
   - Капитан Трейн?
   - Это я, - сказал Род, делая шаг вперед.
   - Сэр,  меня  просили  информировать вас,  что  десантный корабль без
опознавательных знаков только что стартовал с поверхности планеты.
   - Ну,  теперь  мы,  кажется,  можем  с  известной  долей  уверенности
предполагать, где сейчас находится Властелин Звезд, - заметил Дункан.


        "XXXIII"

   Борт десантного корабля "Добрый Ричард"
   Частная точка выхода
   Нью-Сент-Эндрю, Периферия
   14 июня 3057 г.

   - Капитан Варес?
   Кемпер Варес стоял у  иллюминатора на обзорной палубе корабля,  глядя
на маленькую точку Нью-Сент-Эндрю,  сейчас уже едва различимую в темноте
вечной ночи.
   Шаттл только что пришвартовался к  борту Т-корабля,  готового в любую
минуту  перенести его  на  расстояние многих  световых  лет  от  Системы
Сирсиниуса.  Варес обернулся и  заметил стоявшего рядом с ним человека в
форме офицера Звездного флота.
   - Я Варес.
   - А я капитан Кулхэйн, командир шаттла.
   - Чем могу быть вам полезен, капитан?
   - Вы ожидаете погони?
   - Скорее всего нет,  капитан.  Мне одному было известно, что "Прыгун"
ожидает  нас   у   пиратской  точки.   Только  перед   самым  стартом  в
Коммуникационный  центр  стали  поступать  первые  сообщения,  что  наши
корабли у надирной точки подверглись атаке истребителей Ордена.  По моим
сведениям,  других  "Прыгунов" в  системе сейчас  нет.  Чем  закончилось
сражение,  я,  разумеется,  не знаю,  но думаю, что Рыцарям сейчас не до
нас. У них хватает забот на поверхности планеты.
   - Боюсь, что очень немногие сумели пережить атаку, как в космосе, так
и на планете.
   - Полагаю, что вы правы, капитан.
   - Так  что же  все-таки произошло?  Из  того,  что я  знаю,  наш план
выглядел безупречным.
   - Так  оно и  было...  до  определенного времени.  Именно время стало
нашим противником.  По  всем законам стратегии,  мы  должны были нанести
упреждающий удар  еще  несколько месяцев тому назад.  Задержка привела к
тому,  что  Рыцари или  их  агенты сумели использовать нашу  же  тактику
против нас.
   - Что вы имеете в виду?
   - Наши  люди совершали свои рейды под  видом Рыцарей Ордена.  Они  же
воспользовались обличием наемников,  и,  надо признать,  весьма успешно.
Такова ирония судьбы, капитан.
   - Кто же были эти люди?
   - Понятия не имею и, надо думать, никогда уже не узнаю.
   - Что же, от нас уже ничего не зависит. Я жду вашего приказа, капитан
Варес. Корабль готов к прыжку.
   - Еще  несколько минут,  капитан.  Мне надо уладить кой-какие дела до
того, как мы покинем систему.
   - Варес, где вас носило? Вы были нужны мне.
   - К вашим услугам,  милорд,  -  отвечал Варес,  выхватывая пистолет и
направляя его на Амариса.  -  Смею вас уверить,  что с  этой минуты я не
спущу с вас глаз. Ваша смерть станет индульгенцией для меня, сир.
   - Вы сошли с ума,  Варес,