ог тщательно  проверили  компьютер, но никаких ошибок или неисправностей не
нашли. Тогда Роуз понял, что Мето всего-навсего не умеет стрелять, и поручил
Беллу заняться  с  ней огневой подготовкой.  Мето,  как  обычно,  безропотно
подчинилась и стала учиться стрелять из легкого оружия.
     Сигнал в нейрошлеме мгновенно вернул Джереми  к действительности. Через
десять минут произойдет отстрел парашюта.  Роуз еще раз  посмотрел на панель
управления,  все  показания  были  в  норме. Прошло  пять  секунд. Он  снова
проверил датчики,  никаких изменений не было. Вверху загорелся зеленый Свет,
и Роуз нажал на кнопку.
     Парашют отлетел, и Джереми принялся считать  секунды. На шестой секунде
он нажал  еще  на одну  кнопку,  прозвучало  несколько  взрывов,  и кожух, в
котором  спускался Роуз, разлетелся на куски. Над головой появилось  голубое
небо,  а  внизу  под  ногами - коричнево-зеленая земля  Уолкотта. Немедленно
заработало радио, в наушниках что-то заскрежетало  и  защелкало, это Рианнон
устанавливала связь.  Роуз проверил показания высотомера  и, убедившись, что
крушение ему пока не грозит, посмотрел на сканер ближнего обзора.
     Роуз прыгал последним  и видел приземление остальных членов  отряда. По
наличию связи он убедился, что с воинами "Черных шипов" все в порядке. Затем
проверил датчик определения "свой-чужой", маяки на других роботах отозвались
нужными сигналами. Следом на экране начали появляться имена водителей.
     -  Говорит  "Черный  шип-один",  докладывайте,  как  проходил полет,  -
произнес  в микрофон Роуз.  -  Докладывает  "Разведка-четыре", зеленый. Роуз
облегченно вздохнул, он очень волновался за Киттен,  которая  не имела опыта
приземления. К тому же она  была моложе всех, и все привыкли смотреть на нее
как на младшую сестру. Даже Рия и та называла  Киттен не иначе как малышкой.
Хотя Киттен  и  не  была совсем зеленым новичком, ее  опыт по  большей части
исчерпывался многочисленными церемониальными обязанностями в армии и
     несколькими незначительными схватками.  В душе Роуз сильно сомневался в
боевых  способностях  Киттен. Этот  полет тревожил  Джереми не  меньше самой
Киттен, случись с ней что-нибудь в воздухе, девушке пришлось бы рассчитывать
только на саму себя. Теперь,  когда она находилась на земле, у Роуза отлегло
от сердца.
     -  "Разведка-три",  зеленый,  - раздалось в  наушниках. Это докладывала
Лиза, тоже  немалый объект  для беспокойства  Роуза, но, кажется,  как  и  у
Киттен, приземление у нее вышло удачным.
     - "Разведка-два", желтый, -  доложил Юрий. Роуз  удивленно посмотрел на
экран  своего  радара. Перед  полетами  члены  отряда  договорились,  что  о
результатах  приземления они будут докладывать словами, обозначающими цвета.
Слово  "зеленый" означало, что  приземление прошло  удачно, "желтый"  - есть
неполадки,   не    несущие   угрозы   жизни   водителю.   Слово    "красный"
свидетельствовало о  том, что в результате приземления возникла угроза жизни
воина.  О  красном сигнале  должны быть  информированы  по  радио все  бойцы
"Черных шипов" немедленно после освобождения пострадавшего робота от кожуха.
Независимо  от  повреждений,  неудачно приземлившийся  водитель  должен  был
ждать,   пока   командир  не  примет   сообщения  от  остальных  бойцов.   -
"Разведка-один",  зеленый.  -  "Боевой-четыре",  зеленый.   -  "Боевой-три",
зеленый. - "Боевой-два", зеленый. - "Боевой-один", желтый.
     Это говорила  Эсмеральда. Роуз нахмурился,  внимательно следя за боевым
роботом Эсмеральды. Он заметил, что полет  у девушки проходил плохо с самого
начала, ее сильно отнесло от остальных. - "Командир-четыре",  зеленый. После
этого сообщения наступила тишина. Роуз  сосчитал до  трех и  нажал на кнопку
связи.
     -  "Командир-три",  отзовитесь.  -  Ответа  не было.  - "Командир-три",
готовьтесь к  связи, сообщите  состояние  после  посадки,  -  произнес Роуз"
посмотрел на высотомер и чертыхнулся.
     - "Командир-два", зеленый, - продолжали отзываться воины.
     Не сводя  глаз  с высотомера"  Роуз  продолжал  обшаривать сканером все
близлежащее  пространство в поисках Белла. Многофункциональный боевой  робот
"Секира"  в  принципе для прыжков не приспособлен и прыжковых двигателей  не
имеет" но поскольку ему приходится и прыгать, а главное" приземляться, то на
его ногах и  спине устанавливались специальные устройства. Они-то и помогают
ему,   как   и   всем  остальным   неспособным  прыгать  роботам,  нормально
приземляться.  Эти устройства громоздки и,  разумеется, не столь эффективны,
как настоящие прыжковые двигатели, монтируемые внутри корпуса боевой машины,
да и работают они на слишком легком горючем. Пользоваться ими было, конечно,
опасно, но "Черные шипы" постоянно применяли их для приземления.
     -  Командиры  отделений,  определите  степень  желтого  и  доложите,  -
произнес Роуз. Ведя  правой рукой поиск Белла с помощью сканера, левой рукой
Роуз  стал включать посадочные устройства. Такое решение тоже  было не самым
правильным,   при   этом  рассеивается   внимание,   но  на   Роузе   лежала
ответственность  за  жизни  членов отряда. Нужно было  срочно найти Белла  и
узнать, что с ним  стряслось. Роуз  на ощупь включилтриггер. Раздалась сери
слабых  взрывов,  за  которыми  последовал  сильный  продолжительный  взрыв,
падение резко  замедлилось, и в этот момент Роузу наконец-то удалось поймать
Белла, силуэт его робота "Баней" появился на экране.
     Осматривая  его,  Роуз  увидел,  что  правая   сторона  головы   робота
почернела,  а  расположенное  на  спине  посадочное  устройство  практически
сгорело. То,  что сам Белл не  пострадал, было очевидно,  но связь вышла  из
строя. Роуз еще раз бросил  взгляд на высотомер и снова запустил  двигатели.
Горючее кончалось,  но скорость падения снизилась до минимума, еще несколько
взрывов - и Роуз будет на земле.
     "Слава  Богу,   что  Белл  не  пострадал",  -  подумал   Роуз.  Немного
успокоившись,  он  переключил все  свое внимание на  высотомер. Приближались
последние  секунды  перед посадкой.  Роуз  проверил скорость  и произвел три
коротких  взрыва.  Кончилась  качка. В  ста метрах  от  земли  Роуз  включил
двигатель на постоянную работу.  Робот  окутало дымом,  землю Джереми уже не
видел, перед его  глазами были только показания высотомера. Стараясь держать
робота прямо, в десяти метрах от  земли он выключил двигатель и  согнул ноги
робота в коленях. Оставалось  еще немного горючего,  Роуз  в  последний  раз
включил двигатель и, окончательно загасив скорость, почувствовал посадку.
     Одна нога  его "Секиры"  прочно увязла в глинистой, каменистой почве, и
робот  стал  крениться. Роуз  сделал  шаг  в направлении  крена  и  выправил
равновесие. Выдернув  ногу  из грунта, покачиваясь, он еще раз шагнул, затем
еще  и,  вступив  на твердую  землю, уверенно  двинулся навстречу  остальным
воинам "Черных шипов".
     - Доложите посадку. Как разведка? - спросил Роуз.
     Аякс ответил почти сразу.
     -  Разведка  в  полном  порядке,  поломок и повреждений  нет. -  Почему
докладывали желтый?
     - Ничего страшного, боеспособность не пострадала. Это оказалось хорошей
новостью.  Если  считать,  что отделение  состоит  наполовину  из  новичков,
результаты  были  просто  великолепными.  -  Боевое,  как  прошла посадка? -
Посадка в порядке,  небольшие повреждения в боевом-один, но боеспособность в
норме.  -  Связь,  докладывайте,  -  приказал  Роуз.  -  Приземление  прошло
нормально,  связь установлена, - ответила  Рианнон ровным спокойным голосом.
Несмотря на первый  в своей жизни  прыжок, Рия  держалась превосходно.  - Не
отвечает "Командир-три", в его роботе технические неполадки.
     -  Лежит  наш "Командир-три",  отдыхает,  но шевелится,  то есть подает
признаки жизни, - вдруг послышалось в наушниках.
     Роуз  чертыхнулся, ему вдруг показалось,  что это он  сам  говорит. Но,
разумеется, это был Хог,  он умел подделываться под любой голос, и только он
мог  позволить  себе  шутить  в  любой  ситуации.  Несмотря  на  серьезность
обстановки, Джереми рассмеялся.
     -  Разговоры закончить, - приказал он. -  Приготовиться к  марш-броску.
Разведка, вперед! Рианнон, доложи команде контроля о результатах приземлени
и сообщи, что встреча произойдет в зоне основного приземления.
     Ну что ж, - произнес через несколько минут Роуз, - результаты неплохие,
но прошу запомнить, что в следующий раз приземление может оказаться не таким
комфортным, кланы обычно приветствуют незваных гостей выстрелами.

     XVII

     Район гарнизона наемников
     Уолкотт, Синдикат Драконов
     15 июля 3057 г.

     - Джереми, проснись, проснись же.
     Роуз  повернулся,  протер  глаза  и увидел  Рианнон.  Она толкала его в
плечо.  Роуз  потянулся  к   выключателю  и  зажег  лампу.  Щурясь  от  ярко
вспыхнувшего  света, он покосился на  часы, они показывали  двенадцать минут
пятого.
     - Что случилось, сестрица? - спросил Роуз. - Какие-нибудь неприятности?
     - Только  что нам  передали  вот эту шифровку. -  Она сунула ему в руки
лист  бумаги. Еще не читая, Роуз посмотрел на сестру и увидел, что она одета
в  шорты и майку.  Сначала  он подумал, что это ее спальный костюм, но вдруг
вспомнил,  что  Рия  всегда  одевается  так  перед  тем,  как  облачиться  в
охладительный костюм и сесть за штурвал робота.
     Роуз  трижды прочитал текст, затем посмотрел на сестру. - Кто еще знает
об этом?
     - Никто, - ответила Рианнон. - Линия экстренной связи  соединена только
с  моим  терминалом  и  сигналом  тревоги  комплекса.  Сигнализацию  я  пока
отключила,  решив сначала пойти к тебе.  Точнее, сначала  поставила  кофе, а
потом уже пошла к тебе. - Она улыбнулась.
     -  Отлично,  - кивнул  Роуз. Он снова посмотрел  на часы, взял  в  руки
микрофон  внутренней  связи  и включил  линию. -  Внимание,  внимание!  Всем
"Черным шипам"  объявляю подъем,  готовность номер один, дата  нашего вылета
передвинута.  Отнеситесь к моему сообщению серьезно, это не учебная тревога.
Повторяю  -  готовность номер один. Ровно  в  пять  всем находиться в  своих
боевых роботах.  Мы выступаем в  пять тридцать. - Прикрыв ладонью  микрофон,
Роуз  посмотрел  на Рианнон.  -  Кофе  будет  подан в  общей  комнате  через
пятнадцать минут. Командиры отделений,  проследите за своими бойцами. Антиох
Белл, зайди ко мне. - Роуз отложил микрофон и выключил связь.
     К концу своего сообщения  Роуз уже совершенно стряхнул остатки сна,  он
чувствовал обычную бодрость и подъем.
     - Рия, - обратился он к сестре. - Попроси Мето зайти ко мне после того,
как я поговорю с Беллом. И еще - к пяти часам переведи командный пункт связи
с  комплекса  на своего робота. Сколько времени тебе  нужно, чтобы полностью
быть готовой?
     - Минут десять - пятнадцать, - ответила Рианнон.
     - Приходи в ангар как можно быстрее и установи связь с "Трэйси".
     Как будто  прочитав  мысли Роуза, Рия тихо произнесла:  -  Я  свяжусь с
"Бристолем". - Спасибо, - ответил Роуз.
     Раздался  стук.  Роуз поднял  голову  и  увидел  улыбающегося  Антиоха.
Торопясь разбудить  Роуза,  Рия забыла закрыть  за собой дверь, но  вежливый
Антиох не мог  зайти даже  в открытое помещение, предварительно не постучав.
Рия  встала и, едва  протиснувшись  между  громадным Беллом и косяком двери,
побежала  выполнять  приказания брата. Роуз  знал  эти  минуты нетерпеливого
ожидания,  предвкушения будущих схваток и  опасностей. Скоро  это настроение
охватит всех  членов отряда "Черные шипы",  и  подразделение заработает  как
хорошо  отлаженный  механизм.  В душе  каждый  будет  испытывать  не  только
стремление побыстрее почувствовать  опасность, но и страх. Да, да, тот самый
страх,  боязнь  быть  убитым,   без  которой  воин  становится   смертником,
идиотом-псевдогероем,   лишенным   инстинкта  самосохранения.   Такой   воин
бесполезен в битве, он думает не  о том, как победить  и  выиграть сражение,
его задача проще - умереть красиво.
     -  Антиох, Рия сейчас будет занята,  поэтому сделайка две  вещи. - Белл
кивнул. - Давай оседлай своего робота, выходи за пределы комплекса и займись
проверкой сигнализации  и защиты. Я не думаю, что за время нашего отсутстви
может произойти что-нибудь серьезное, но на всякий случай сделать это нужно.
- Мне предстоит кое-где покопаться. - Совершенно верно, но с внешней стороны
комплекса. Оттуда ты включишь сигнализацию  и защиту, когда  все  выйдут  за
ворота. Да, и напомни Рианнон, чтобы она передала все  коды офицеру по связи
с наемниками. Если что-нибудь произойдет, она будет  оповещена немедленно. -
Есть еще приказания?  -  спросил  Белл. - Да, скажи Хогу,  пусть  приготовит
каждому водителю индивидуальный, паек на несколько дней. "Трэйси",  конечно,
полетит,  но  когда именно и  сколько времени займет полет, мы не знаем, так
что лишние продукты не помешают.  В последний раз, когда  я  отправлялся  на
операцию, нам пришлось сидеть без еды несколько  дней, и  с тех пор я твердо
усвоил, что такое "дополнительный запас еды и питья.
     - Я тоже так считаю, - согласился Белл.  - Тогда все отлично, выполняй,
- сказал Роуз, и Белл повернулся к двери.
     Ожидая прихода Мето, Роуз торопливо надел свой летный костюм. В отличие
от  остальных  бойцов  "Черных  шипов",  Роуз  носил  не  шорты  и  майку  -
стандартный  набор  водителя  боевого робота, а  полный боевой костюм времен
Звездной Лиги.
     Кабины   всех  без  исключения  боевых   роботов   имели  теплозащитное
внутреннее  покрытие,  но  тем не  менее  жара в  них была  временами  почти
нестерпимой  и   воинам  приходилось  надевать  дополнительно  теплозащитные
охлаждающие костюмы. В  то  же время  водитель боевой машины должен иметь на
себе минимум одежды, поэтому  шорты  и майка  считались наиболее  подходящей
формой.  В  дополнение  к  охлаждающему  костюму   водитель  надевал  еще  и
охлаждающий   жилет,   по  внутренним   капиллярам   которого   циркулировал
охладитель.   С  помощью   этой  одежды   необходимое  охлаждение,  конечно,
достигалось,   но   Роуз  предпочитал  пользоваться  своим   более  надежным
старомодным костюмом.
     Будучи еще офицером Ком-Гвардии, Роуз имел доступ к высокотехнологичным
изделиям, производящимся в Звездной Лиге, пользоваться которыми могли только
воины Ком-Гвардии. Одним  из таких  изделий и являлся  боевой костюм  Роуза.
Создаваемым в  то время оборудованию и изделиям не было равных даже сегодня.
Сохранилось таких изделий крайне мало, но кое-что и кое-где достать еще было
можно.
     На первый взгляд костюм Роуза ничем не  отличался от стандартной одежды
аналогичного типа. Однако  при  ближайшем  рассмотрении нельзя  не  отметить
множество различий. Во-первых, ткань костюма была совсем иной.  Тело в такой
одежде оставалось постоянно сухим, а после подключения костюма к охлаждающей
системе охладитель циркулировал по  всему  телу  воина. На локтях и  коленях
костюм имел  дополнительную  защитную  подкладку, а его  ткань,  значительно
более  мягкая,  чем  ткань  нынешнего  костюма,  имела  свойство  рассеивать
лазерные  лучи. Правда,  на  вид костюм казался довольно неказистым, но Роуз
предпочитал  пожертвовать красотой ради дополнительной безопасности, которую
ему обеспечивала такая  одежда. Он как раз поправлял рукава, когда в комнату
вошла Мето.
     - Лейтенант, капитан  Дэйнс закончил ремонт и переоборудование корабля?
- спросил ее Роуз.
     - Так точно, капитан, - отрапортовала Мето. - Еще вчера вечером.
     - Хорошо, - сказал Роуз. - Кажется, лейтенант, что вы все-таки полетите
с  нами  вместе  со  своим  "Великим  Драконом".  -Мето  поклонилась.  Роузу
показалось, что слишком низкий  поклон был не случаен:  Мето  просто  решила
скрыть мелькнувшую на ее губах улыбку.
     Дело в том, что "Черные  щипы" состояли  из двенадцати боевых роботов и
полностью занимали грузовой отсек корабля класса "Юнион".  Когда Роуз сказал
Мето, что  она полетит без своего боевого робота, девушка тут же выступила с
контрпредложением.
     Поскольку робот "Бросок", принадлежащий Юрию, и Лизин "Меркурий" весили
меньше, чем  обычный  тяжелый  робот,  то  они могли  занять  одно отделение
грузового отсека, и тогда в корабль можно было взять и "Великого Дракона".
     "Теоретически, - думал Роуз, - это возможно, но на практике осуществить
такое  нельзя,  потребуется  длительная  и  кропотливая подготовка грузового
отсека,   на  которую  не  каждый  капитан  корабля  решится.   Кроме  того,
дополнительный боевой робот -  это перегрузка корабля,  и если на  переделку
отсека  еще кто-то и  согласится,  то лететь  на  перегруженном  корабле  не
отважится   даже   смельчак".   Однако  после  неоднократных  разговоров   и
настойчивых  просьб  Роуз согласился  с Мето при  условии,  что  ей  удастс
уговорить Дэйнса. Неизвестно, как проходил ее разговор с капитаном "Трэйси",
но очень скоро Мето поразила  Роуза своим  сообщением  о  том,  что  капитан
Дэйнс, по  ее словам,  "с  нескрываемой  радостью  воспринял  предполагаемые
изменения  грузового отсека  своего  корабля".  То обстоятельство, что  Мето
летела вместе  с  "Черными шипами",  Роуза не только не расстраивало, а даже
наоборот,  подбадривало:  лишний боевой робот в битве никогда не может  быть
помехой.
     -  Вы  знали  что-нибудь  об изменении  даты отправки?  -  спросил Роуз
лейтенанта.
     -  Нет.  -  Мето  энергично замотала головой.  - Я связывалась со своим
начальством не один раз, но о  возможном перенесении полета мне никто ничего
не сообщал. Впервые я узнала об этом только сейчас, когда вы нас разбудили.
     Роуз попытался проанализировать ответ Мето. "Вполне допустимо,  что она
говорит правду, однако трудно  поверить в то, что она не знала о готовящемс
переносе. Но если бы Мето действительно  знала  об  этом, то тогда команду о
готовности  должна  была  отдатб именно  она, а не ждать сообщения Роуза. Но
возможно, что она хитра до такой сте-
     пени,  что,  прекрасно  зная обо всем, предпочла  не раскрывать себя, а
ждать. Ну и задача!"
     - У  меня  есть  к вам  один  вопрос,  довольно  сложный.  Вы можете не
отвечать на него, я к такому повороту событий готов, но если вы  согласитесь
ответить,  то тогда  вам придется сказать правду. Ваш ответ  очень важен дл
меня. Согласны?
     Мето  посмотрела на Роуза  холодным пристальным взглядом. "Просчитывает
варианты", - глядя нанес, подумал Роуз.
     - Согласна, задавайте ваш вопрос, - решительно сказала Мето.
     - Мне  нужно знать только  одно, - начал Роуз. - Что вы здесь  делаете?
Как  вам удалось получить  свое назначение и каковы  ваши настоящие функции?
Хотя  должность  офицера  связи  не  очень  популярна,  все  равно ее  нужно
заслужить. Учитывая ваш возраст, особых  заслуг у вас быть не может, значит,
вы получили эту должность по  блату. Но если у вас  есть связи, тогда почему
вы тянете лямку в этой Богом забытой дыре, где и находиться-то опасно?
     Мето ответила не сразу. Роуз терпеливо  ждал,  когда  она все обдумает.
Наконец она заговорила:
     - Вы задали  мне  очень сложный вопрос, я давно его ожидала и готова на
него ответить, но только при одном условии.
     - Что это за условие? - удивился Роуз. - Вы обещаете мне, что ничего из
того, что я вам сейчас сообщу, не выйдет за пределы  этой  комнаты.  Я Скажу
правду,  но мне не  хотелось бы, чтобы ваши люди  знали  ее. - Она замолкла,
ожидая реакции Роуза.
     -  Договорились,  -  не  отводя  вопрошающего  взгляда  от  лейтенанта,
согласился Роуз. - Дело в том, что я родственница Теодора Куриты.
     Такого  сообщения Роуз  не  ожидал, и  для того  чтобы сдержать возглас
изумления, Джереми  потребовалось все его  самообладание.  Крепился он еще и
потому,  что любое проявление удивления  будет воспринято  Мето как сомнение
или  недоверие  ее словам,  а это для жителя  Синдиката  Драконов, тем более
родственницы   Куриты,  считалось  оскорбительным.   Мето