У меня есть новости ваша светлость, - произнес Рашан.
   Окружавшая их толпа состояла из непотребно толстых торговцев, полдюжины
мелких функционеров  и  крикливой стайки  молодых  женщин  - много  макияжа,
локонов, побрякушек и совсем немного одежды.
   Глаза лорда Гарта уныло бегали по лицам в толпе.
   - Это так срочно? - спросил он,
   - Да, ваша светлость.
   Герцог  сделал еще  глоток голубоватой  жидкости и  отдал пустой  бокал
официанту.
   - Я  иду.  Подчеркивая  свой  высокий титул, он  прошел мимо регента по
сверкающему полу в занавешенный альков, где  они могли  побеседовать вдвоем,
не боясь любопытных ушей.
   - Что за новости, Рашан?
   - Я получил их через местную станцию связи.
   В  приватных  беседах  Рашан  смело отбрасывал вежливое обращение  типа
"ваша  светлость".  В  окружении людей  лорда  Гарта не  было  необходимости
подрывать его авторитет; но с  глазу на глаз это оказалось отличным способом
напомнить герцогу о том, на чьей стороне превосходство.
   Рашан жестом указал вверх, на  прозрачный купол. По  ту сторону  купола
лежала в пространстве  одна  из  планет  этой  системы -  Ириан, собственное
герцогство  Гарта.  "Мицар" сделал здесь  остановку на пути к  Марику  - тот
лежал  одним  прыжком  дальше, в глубине пространства,  принадлежащего  Лиге
Свободных  Миров.  Тут-то  Рашан и узнал о  непредвиденных событиях, которые
могли повернуть ход дела совсем в другую сторону.
   -Да?
   - Ирианская сверхчастотная станция получила сообщение от  моих  агентов
на Хельме. Не наших агентов - моих
   -  Сообщение  послано  в  Главном  альфа-коде  -  настолько велика  его
важность.
   Регент   опять   пригубил   свой   напиток.   Он   наслаждался  видимым
беспокойством, исказившим толстое лицо лорда Гарта.
   -  Как я  вас и предупреждал, -  добавил  Рашан, -  Грейсон Карлайл  не
отправился на Марик. Он сейчас... на Хельме.
   - На Хельме! Но... но...
   -  Я  предупреждал  вас.  Не  все   пляшут  под  вашу  дудку.   Карлайл
проигнорировал ваш приказ, и вам следовало это предвидеть.
   - Но это не важно! Ведь  на  Хельме находятся две  роты боевых роботов,
есть воздушные и космические войска. Они задержат Карлайла!
   Дурак!
   Пришло время снять бархатную перчатку;
   - Мои агенты докладывают, что две роты  Карлайла - две  роты! - застали
восемь ваших боевых роботов за разрушением Дюрандели. И они  прикончили всех
восьмерых. По-видимому,  войско  Карлайла  при  этом  не  понесло  заметного
ущерба.
   Лорд  Гарт  начал глотать  воздух ртом,  словно толстая  рыба,  которую
вытащили на берег.
   - Ему не удастся ускользнуть от остальных моих воинов...
   - Еще как удастся! Из  моих источников я узнал, что этот ваш полководец
сейчас  двинулся  на  карлайлские  шаттлы.  Вообще-то  ваши силы превосходят
войско  наемников. Но чтобы затравить такую  лисицу, как Грейсон Карлайл, на
всей планете  не  наберется достаточно  боевых  роботов.  Даже если  удастс
захватить его транспорт. Грейсон Карлайл... умелый воин!
   -  Мы не могли предусмотреть всего, Рашан! Все,  что я был  в состоянии
выделить   для  хельмской  операции  -  два  неполных  полка!   Да  батальон
штурмовиков! Вы сами сказали, что для предстоящей работы этого хватит.
   -  Позвольте-ка. Я сказал, что этого достаточно, чтобы разрушить мирный
поселок  и  окружить живущих там техов  и воинов-новобранцев. Но я ничего не
говорил по поводу встречи с закаленными воинами Карлайла.
   - Остаток моих сил ожидает его на Марике!
   - Вот и я о том же...
   Лорд Гарт побагровел, его пухлый кулак сжимался и разжимался.
   - Находящиеся на Марике подразделения можно  передислоцировать.  Мы еще
поймаем Грейсона Карлайла.;, и расправимся с ним!
   Рашан  осушил свой  бокал  и повертел  его в руках, любуясь отражениями
звездного света на гранях хрусталя.
   - Уничтожать  Грейсона или нет - это  все на ваше усмотрение,  Гарт. Но
этот  человек   и  его   наемники  должны  быть  нейтрализованы.  Акции   на
Сириусе-пять оказалось недостаточно. Необходимо завершить начатое дело.
   - Оно будет завершено, регент, я вам обещаю!
   - Я  не нуждаюсь в  обещаниях, ваша светлость.  - Рашан дал понять, что
пришла  пора вновь  соблюдать  правила вежливости.  - Мне  нужны  конкретные
результаты, которые вы обещали...
   Он потряс кулаком перед лицом герцога.
   -  Которые  вы обещали мне!  Если  хотите  получить  оговоренную  долю,
выполняйте свою часть проекта!
   Лорд Гарт закрыл глаза и кивнул.
   - Поверьте мне,  ре...  Рашан, мне  хочется  этого не меньше,  чем вам.
Просто случилась маленькая  задержка, ничего  более. Через несколько дней на
Хельм прибудет  оборонный  состав  трех моих  полков.  Серый  Легион  Смерти
Грейсона  Карлайла  и его  наемные бандиты не смогут выстоять  против  такой
армии!
   Рашан  удовлетворенно  кивнул.  Гарт  -  преданный  пес,  в этом  он не
сомневался.
   - Прекрасно, ваша светлость. Но смотрите, не подведите нас.
   Не помешает напомнить о людях, что стоят у него за спиной.
   - Мои единомышленники не допустят обмана или неудачи. Особенно неудачи.
   - Понимаю.
   Летя  вперед  по  заполненной  пылью  долине, марикские  боевые  роботы
открыли  огонь. Лазерные лучи  и снаряды  достигли оборонительных сооружений
пехотинцев  Серого  Легиона.  Как и  предвидел Рэмедж,  самые  легкие роботы
разместились в  центре. Они  направлялись  к пехоте, прятавшейся  в  щелях и
наспех сляпанных блиндажах, в  то время как  более  крупные и тяжелые машины
пошли в обход с севера и юга.
   Рэмедж и его люди держались до  последнего момента и лишь затем открыли
заградительный огонь. Ракеты ближнего действия и волны оранжевого пламени из
лазерных  винтовок  ударили  по  врагу,  выискивая  слабые   места  в  броне
гигантских мишеней.
   Рэмедж не стрелял. Вражеская пехота  пока не  появлялась, а снаряды его
противотанкового  ружья были столь же опасны для боевого  робота, как  комок
жеваной  бумаги.  Ему оставалось кричать,  указывая  оборонявшимся  уязвимые
точки противника в сочленениях металлических рук  и ног и подбадривать своих
людей  неиссякаемым  потоком  ругани,  изредка  переходящего  на  конкретные
личности.
   Не  замедляя  хода,  авангард вражеских боевых  роботов прорвался через
первую  линию укреплений Рэмеджа.  Дюжина ракет  ближнего  действия,  описав
дугу,  ударилась  в броню  атакующих. Огненные взрывы  разбросали  громадные
куски металла по всему склону холма.
   "Страус" приостановился  и  выдвинул лазерную  пушку средней  мощности.
Орудийная башня вращалась,  отыскивая брешь  в жалящем  шквале РБД, Вспыхнул
ослепительный  белый  свет, проникший даже  сквозь затемненные визоры бойцов
Рэмеджа. Из разбитой бревенчатой крыши ближайшего убежища взметнулись грязь,
дым и  огонь.  Теперь "Страус"  вновь  двинулся вперед,  осыпаемый снарядами
ручных орудий.  Воздух был заполнен оглушительным свистом опустевших обойм и
срикошетивших  зарядов.  Один  раз  что-то тяжелое толкнуло Рэмеджа в грудь,
почти  в середину его бронированной куртки, и с грохотом упало  вниз. Рэмедж
мельком осмотрел  предмет,  который  оказался  десятимиллиметровой  ружейной
пулей.  Ее кончик был сплюснут там, где она  ударилась о броню "Страуса",  в
пятидесяти метрах от Рэмеджа.
   Звуки  битвы  далеко  разносились  по  горному  кряжу.  "Боевые  роботы
поднимаются  на  вершину  с  флангов,  -  подумал Рэмедж.  - Они окружат нас
чертовски быстро, если мы что-нибудь, не предпримем".
   Линия  обороны  Серого Легиона  Смерти распадалась. Пехота  могла  лишь
слегка  замедлить наступление  этих монстров.  Похоже, вражеский командир на
самом деле решил сокрушить войско Рэмеджа с  помощью легких боевых  роботов,
послав тяжелые машины в обход. Настала пора отступать.
   Рэмедж открыл  кобуру и вытащил  свой ракетомет. Он  вложил  в казенную
часть красный  тридцатипятимиллиметровый снаряд, щелчком  захлопнул створку,
направил орудие  в  небо и выстрелил.  Раздался  тяжелый глухой  удар.  Ала
звезда  со  свистом  описала дугу и опустилась  за холмом.  Отдельные группы
людей  начали  покидать свои  позиции. Это был условный сигнал для отхода ко
второй линии обороны - на вершину холма.
   Его внимание привлекла яркая вспышка. Из соседнего блиндажа, в тридцати
метрах  вниз по склону, исходили  белые клубы дыма,  достигая  взбиравшегос
вверх  "Страуса".  Одна  из  ракет  задела  обшивку  на его  мостике, но  не
причинила роботу видимого  вреда, только закоптила желто-коричневый камуфляж
двадцатитонной машины.
   - Третий, назад! - заорал Рэмедж.
   "Страус" уже приблизился к блиндажу.  После невыносимо долгой паузы два
человека  выскочили  из-под брезентовой  крыши и понеслись  вверх по склону.
Секундой  позже массивная  ступня  "Страуса"  всмятку раздавила их  укрытие,
превратив бревна в щепки.
   "Страус"  остановился,  поводя  орудием  из  стороны  в  сторону.  Пара
пулеметов  высоко  над  его  спиной  начала  вращаться,  влекомая  приводом,
нацеливаясь на бегущих  людей.  Раздался  оглушительный грохот, и в  воздухе
замелькали  использованные гильзы. Гейзеры грязи  пронеслись  по холму возле
двух солдат,  оставляя белые рубцы на стволах деревьев. Затем Рэмедж услышал
вскрик   одного  из  пехотинцев,  и  клочья  одежды   вперемешку  с  кусками
разорванной плоти разлетелись, заплевывая траву и кустарник вокруг.
   - Это уж слишком, - рассвирепел Рэмедж. - Война есть война, но стрелять
в спасающихся бегством безоружных солдат...
   Он нагнулся и поднял  тяжелый  брезентовый  ранец.  С этим подонком  он
разберется сам.
   "Страус"  сделал  еще   три  неуверенных   шага  вперед,   затем  вновь
приостановился,  переступая своими  тонкими  длинными  ногами.  Пригнувшись,
Рэмедж  побежал  вдоль щели,  дважды переступив  через  обезображенные  тела
бойцов Серого  Легиона. Добравшись до конца, он вылез наружу, низко припал к
земле  и  начал  преодолевать  тридцать  метров,  которые  отделяли  его  от
вражеского боевого робота.
   В  отдалении, с  вершины  холма, закрытой  дымом  и  хилыми  деревцами,
послышался бьющий по ушам  горловой  рев  тяжелого  орудия,  перекрывший гул
битвы. Это  был бронебойный пулемет, который  Рэмедж  приказал установить на
верхушке холма  прямо по центру линии  обороны. Пулеметчик, видимо,  заметил
"Страуса" и старался его сбить.
   Но  в  данный момент пулемет оказался гораздо опаснее для Рэмеджа,  чем
для  двадцатитонного  боевого  робота.  Даже  бронебойные  разрывные снаряды
должны нанести множество ударов, прежде чем  смогут действительно  повредить
броню,  а не  просто  ее поцарапать. Пока Рэмедж  бежал, до  него доносились
хлесткие щелчки; над головой капитана жалобно выли крупнокалиберные пули.
   - Идиоты проклятые, - ругался он на бегу.  Теперь  автоматчики стреляли
слишком высоко. - Прицельтесь как следует, вы, недоноски!
   К  счастью  для  Рэмеджа,  те  не  воспользовались  советом,  и снаряды
продолжали свистеть у него  над головой.  Они беспорядочно взрывались вокруг
"Страуса".  "Страус"  остановился  и отклонил назад  свой корпус,  собираясь
поточнее прицелиться в пулеметчика, стрелявшего с вершины холма. Дым, пыль и
ветви деревьев пронзил ослепительно белый луч лазера. Через несколько секунд
опять  загрохотал  пулемет,  и  ему  снова ответил  лазер.  Эта  перестрелка
смахивала на странную игру в салочки, где у обоих игроков завязаны глаза. Но
она также означала и то, что водитель "Страуса" слишком занят, чтобы увидеть
бегущего в его сторону человека.
   "Страусы"  не  имеют  уязвимых  коленных  сочленений,  как  "Стингеры",
"Шершни"  и другие  гуманоидные  боевые роботы.  Ахиллесова пята "Страуса" -
соединение между ступней и ногой, голеностопный сустав, позволяющий ступне с
тремя широкими пальцами  поворачиваться и сгибаться при  каждом шаге машины.
"Страус" шагнул вперед; Рэмедж сделал последний рывок, подпрыгнул и уцепилс
за верхнюю  часть  правой ступни  робота, как  раз  тогда,  когда тот  начал
следующий  шаг. Он подтянулся и обхватил тонкую ногу "Страуса", стараясь  не
свалиться. Это  ему  удалось; ступня  опустилась на  поросший  травой склон.
Держа ранец в одной руке, Рэмедж выжидал удобного момента.
   "Страус" снова пустил в ход свой лазер. Жгучий луч всего в шести метрах
над головой  Рэмеджа обдал его волной жара. Затем машина сделала еще шаг,  и
когда  "Страус"  согнул  правую  ногу,  соединение  между ступней и  голенью
наконец-то приоткрылось. Рэмедж  поспешно сунул  туда ранец,  и, закрываясь,
сочленение  намертво  заклинило  сверток.  Потом Рэмедж схватился за кольцо,
приделанное к  шнуру  воспламенителя,  и  спрыгнул  вниз. Кольцо оторвалось,
оставив струйку  дыма. Робот  накренился  вперед. Рэмедж  откатился от него,
затем поднялся на ноги и во весь дух помчался вниз по склону.
   Прошло секунд пять. За спиной  бегущего человека раздался оглушительный
взрыв,  мимо ушей просвистели осколки  металла. Рэмедж  упал ничком в траву,
слушая грохот и свист.  Потом перекатился на бок и оглянулся назад. "Страус"
сидел  на  корточках, его ноги-ходули  возвышались  над мостиком.  Очевидно,
робот получил серьезное повреждение; но, насколько смог увидеть Рэмедж,  его
ступня все еще соединялась с ногой.
   Рэмедж выругался. Пятикилограммовый  блок взрывчатки должен был начисто
отрезать ступню, приведя легкого боевого робота в полную негодность. Правда,
подобное увечье исправлялось за несколько часов.
   Двойные створки  аварийного люка "Страуса" раздвинулись,  из  отверсти
показалась  голова в шлеме. Рэмедж опять  чертыхнулся. Его  ружье осталось в
щели, а в кобуре болтался разряженный  огнемет. Если не считать боевого ножа
в ножнах на бронежилете, Рэмедж был безоружен.
   - Недоумок, -сказал он сам себе. - На что ты надеешься, пытаясь напасть
на  робота  с  ножом?  Рэмедж,   старик,   пора  делать  ноги...  пока   эти
недружелюбные ребята тебе не помогли.
   Водитель  "Страуса"  перелез  через  край люка и спрыгнул  вниз. Он был
босой и до  пояса голый - в одних красных шортах да нелепом громоздком шлеме
с  забралом.  Но  короткое   орудие   в  его   руках  выглядело  зловещим  и
смертоносным.
   "Надо  сматываться", -  подумал Рэмедж. Не  отводя взгляда от  водител
вражеского робота, он начал спускаться вниз по холму,  направляясь к густому
кустарнику, растущему метрах в двадцати от него.
   Кустарник  скрывал еще одну щель, но  сейчас  она пустовала,  покинута
бежавшими обитателями.  Рэмедж  оглянулся  и вдруг осознал, что  он  осталс
совсем один, отрезан от  своих. Он пошарил по дну щели в поисках оружия. Там
ничего не было, кроме нескольких пустых гильз. Рэмедж кинул взгляд назад, на
холм. "Страус"  все  еще  оставался  там.  В  его  тени  копошился водитель,
вероятно, маясь с поврежденным суставом.
   Отвернувшись, Рэмедж внезапно  уловил ниже по склону какое-то движение.
Из  тумана показался "Шершень",  поводя  из стороны в сторону своим лазером,
Рэмедж глядел на него, как кролик на удава. На расстоянии семидесяти  метров
он различал шероховатую поверхность орудия и дула черных отверстий.
   "Мой Бог,  только этого кретина не хватало,  -  пронеслось  в голове  у
Рэмеджа. - Сейчас он меня и пригвоздит!"
   Водитель "Шершня" увидел его - или его убежище - и приготовился открыть
огонь.
   Рэмедж, пятясь, выбрался из щели. Орудие чихнуло, и очередь из пары ОВД
с  визгом пересекла короткую дистанцию между "Шершнем" и  временным укрытием
Рэмеджа. Два взрыва,  один за другим, грохнули позади Рэмеджа, подбросив его
над землей и с невероятной силой отшвырнув вверх по склону.
   Он еще не успел удариться о землю, как мир поглотила тьма.

IX

   Помехи на тактических частотах становились  все громче и  неприятнее по
мере  того,  как  колонна   боевых  роботов  Грейсона  приближалась  к  зоне
приземления шаттлов. Ни одно сообщение не могло пробиться сквозь этот треск;
Грейсону даже не удалось предупредить Илзу Мартинес о том, что боевые роботы
уже в пути. Связь между машинами начала прерываться.
   - Посмотри вперед, Грей, - предупредила Лори из "Беркута".  Грейсон еле
расслышал  ее голос в шуме помех. -  Передний центральный  сектор. Похоже на
скиммер, расстояние... восемьсот метров.
   "Мародер" приостановился, вскинув оружие. Скиммер, даже вооруженный, не
представлял  большой  опасности  для  боевого  робота,  но  осторожность  не
помешает.  Скиммеры  с  пластиковой  взрывчаткой на  борту  иногда,  подобно
камикадзе,  бросались  на  боевых роботов, разрушая их либо  нанося обширные
повреждения.
   Кустарник  в  пятистах  метрах  от  колонны   раздвинулся,  и  появилс
маленький  двухметровый  скиммер.  Грейсон убрал ладони с  гашеток.  Это был
транспорт-разведчик, принадлежавший  Легиону. За  рулем сидел воин  в  сером
камуфляже легионера.
   -  Всем   подразделениям!  Не  стрелять!  -  приказал  Грейсон.  -  Это
посланник!
   Посланник немедленно отозвался.
   - Не стреляйте,  полковник!  -  завопил он.  Высокий голос проник через
внешние адаптеры "Мародера". - У меня сообщение от капитана Мартинес!
   Лори было легче откинуть верх своего "Беркута" и потом вновь захлопнуть
его,  чем  Грейсону,  - яйцеобразное тело его "Мародера" покрывала массивна
броня с герметически закрывающимся люком. Створки  люка на мостике "Беркута"
раздвинулись, и показалась одетая в шлем голова Лори.
   - Мы тебя узнали! Что за сообщение?
   -  Капитан  говорит,  что  шаттлы  подверглись  атаке!  Линия   обороны
прервана, и корабли тоже долго не продержатся. На них напали по меньшей мере
десять  вражеских  боевых роботов,  а то и больше!  Она послала  меня  найти
вас... предупредить...
   -  Ты  молодец!  -  сказала  Лори.  - Езжай в конец  нашей колонны и не
высовывайся, когда начнется пальба.
   Через минуту  Грейсон услышал ее голос по каналу тактической  связи, он
был едва слышен из-за помех.
   - У нас мало времени, Грей.
   - Я знаю. Давай прибавим шагу.
   Через  адаптеры  "Мародера" до него  донеслась стрельба, словно далекие
раскаты летнего грома.
   Вновь  приведя  "Мародера" в движение,  Грейсон  начал  беспокоиться  о
боевых роботах, которых он оставил для охраны шаттлов. Лейтенант Роже, равно
как и Графф, обладала кое-каким  боевым опытом, но Вандергрифф и Тревор были
темными лошадками. Хотя их обучение закончилось,  но опыта  боевых  действий
они не имели, и Грейсон не мог поручиться за то, как поведут себя эти люди в
реальной обстановке. Потому-то он и возложил на них охрану объекта, так  как
ожидал, что схватка состоится в Дюрандели.
   Грейсон не думал, что марикские  войска  так  быстро  сориентируются  и
нападут на шаттлы.
   Колонна боевых роботов достигла вершины низкой гряды, и вдруг шум битвы
превратился в громовый рев. Трескотня пулеметов перемежалась взрывами  ракет
и глухим  стуком  скорострельных  орудий  боевых  роботов.  Зона приземлени
шаттлов находилась менее чем в километре.
   Глушилки тоже стали громче. Грейсон  слышал, как Лори говорит что-то по
рации, но не мог разобрать  ни  слова. Он  узнавал и другие голоса -  Дэвиса
Макколла, Гасана Халида, но смысл разговоров тонул в шипящем море помех.
   Грейсон  напряженно  раздумывал.  Стало  ясно,  что  враг  сражается  в
соответствии  с заранее обдуманным  планом.  Глушилки  использовались, чтобы
противная сторона не могла  изменить свои планы  или  отдать новые  приказы.
Хотя глушилки и ставили войска Карлайла в невыгодное положение, но атакующим
они тоже мешали.  Будучи не  в  состоянии отдавать  приказы,  враги  слишком
медленно и вразнобой реагировали на всякого рода неожиданности.
   А Серый Легион Смерти был мастером по части неожиданностей.
   Сенсор "Мародера" монотонно  защебетал,  сообщая  о  том,  что  впереди
движется нечто большое. Грейсон включил пятую скорость. Местность шла слегка
под уклон, но  ее сплошь  покрывали рощицы  и  большие валуны.  Видимость не
превышала пятидесяти метров.
   Перед  грейсоновским "Мародером"  вырос  "Тандерболт",  появившись  над
чахлыми деревцами