у стен складов и
зданий базы "Дикий Кот", навытяжку стояли офицеры нового подразделения -
его новой "галактики". Девон ощутил прилив гордости.
   Он не спеша спустился по пандусу,  вглядываясь в  лица и рассматривая
отглаженные мундиры офицеров командного состава "галактики".
   Налетел порыв холодного ветра. Девон приблизился к первому из воинов.
Он  и  сам,  как подобало бойцу-Ягуару,  с  гордостью носил серую форму,
спину держал прямой, а голову - высоко поднятой. Рыжий отблеск солнца на
волнах моря напомнил командору,  сколь мало приятного известно ему  было
об  этой  планете.  Судя  по  всему,  достоинство  у  нее  было  одно  -
отдаленность. Отсюда можно было спокойно планировать, как раз и навсегда
уничтожить Клан Кота.
   "Галактика" "Тау"  подходила для  решения этой  задачи идеально.  Она
состояла из трех соединений омнироботов.
   Два из них,  101-е наступательное и 250-е штурмовое, являлись полными
соединениями,  а  третье,  25-е  ударное,  было  поменьше.  Девон знал и
подлинные  названия  частей:  "Кровавые Когти",  "Пронизатели Тумана"  и
"Удар Смерти"...
   На  складах базы  "Дикий  Кот"  хранилось достаточно припасов,  чтобы
"галактика" могла  действовать,  не  завися от  помощи со  стороны.  Все
омнироботы, приписанные к "галактике", были новыми, несколько прототипов
другие кланы еще вообще никогда не  видели.  В  качестве вспомогательной
силы для этого яростного воинства служил боевой корабль "Темный Коготь".
Это было судно класса "Эссекс", построенное во времена расцвета Звездной
Лиги  и  имевшее достаточно огневой мощи,  чтобы,  не  сходя  с  орбиты,
уничтожить целый город.
   По словам Хана Линкольна Озиса,  бойцы "галактики" "Тау" еще не знали
о цели своего нового задания. Они были выращены посредством генетических
разработок на  основе  наследия лучших  воинов,  участников вторжения во
Внутреннюю Сферу,  но о самом существовании "галактики" известно было не
многим.  Задачей Девона было подготовить людей к тому, что им предстояло
совершить - к уничтожению Клана Кота Сверхновой. Когда они будут готовы,
он поведет их в бой.
   Эти воины - лучшее, что есть у моего клана. В сочетании с моим боевым
опытом  их  никто  не  остановит.  Всего  несколько месяцев нужно  будет
потратить  на  завершающие тренировки,  повышение  боевого  мастерства и
знакомство с  намеченными целями,  а  потом мы нанесем Котам решительный
удар и навсегда покончим с ними, удовлетворенно подумал Девон.
   Спустившись вниз,  он  остановился и  посмотрел на стоявшую перед ним
женщину-воина.  Сначала ему показалось, что ее голова гладко выбрита, но
потом он  пригляделся и  заметил,  что ни  на черепе,  ни на лице у  нее
вообще нет ни одного волоска -  ни бровей, ни даже ресниц. Вокруг головы
тонкой линией вился,  будто  вытатуированный терновый венец,  зацепивший
колечком  правый  глаз,   нейроимплантант  -   благодаря  этому  ей   не
приходилось надевать  нейрошлем.  Вживленная  хирургическим путем  схема
позволяла воину напрямую подключаться к компьютеру своего робота, выводя
в  мозг  виртуальное  изображение  боевого  поля,   что  помогало  лучше
определять мишень,  целиться и  управлять роботом.  Раз у столь молодого
воина такая биоэлектронная "татуировка",  он,  точнее, она, должно быть,
весьма агрессивна.
   На воротнике у нее виднелись нашивки звездного полковника,  командира
"Кровавых Когтей",  а на локте - галактический жезл кодекса. В него были
вмонтированы чипы,  содержавшие в себе записанную историю подразделения.
Этот жезл для всей части являлся тем же, чем для каждого бойца - браслет
на  запястье.  Кроме  того,  при  помощи жезла  поддерживалась связь  со
вшитыми  в  воротники офицеров  устройствами.  Таким  образом,  командир
"галактики" мог напрямую связаться с  любым находящимся в его подчинении
бойцом.
   Девон знал эту женщину по  рассказам Хана Линкольна Озиса.  Ее  звали
полковник  Роберта,  она  исполняла обязанности командира "галактики" на
время переброски с  родных планет на  "Дикого Кота".  Теперь же это была
его "галактика",  и если раньше ему приходилось исправлять чужие ошибки,
то теперь он сам будет за все отвечать.
   Полковник Роберта  была  истинным воином,  носителем лучших  традиций
Ягуаров. Девон с большим интересом изучал ее личное дело.
   Во время Испытания за право командовать соединением реактор ее робота
был поврежден.  Но вместо того,  чтобы катапультироваться, она отключила
системы  безопасности и  продолжала сражаться,  несмотря на  смертельную
радиацию,  буквально заливавшую кабину.  В  конце  концов  она  одержала
победу над своими противниками,  но  для спасения ее жизни потребовались
долгие  недели  лечения под  наблюдением членов  ученой  касты.  Роберта
выжила, но последствия облучения сказывались до сих пор.
   Эта история произвела на  Девона большое впечатление:  ему было ясно,
что в груди Роберты бьется сердце настоящего Ягуара.  Другие -  те,  что
послабее, - наверняка катапультировались бы.
   - Галактический командор. - Роберта почтительно склонила голову.
   - Вы - звездный полковник Роберта, воут?
   - Ут.
   Лорен еще больше выпрямился и  сказал то,  что уже много раз повторял
про себя, пока летел на эту далекую планету.
   - Сим по  приказу Хана Линкольна Озиса,  Хана Клана Дымчатого Ягуара,
единственного  истинного  клана,  обладающего  наследием  великого  дома
Керенских, принимаю командование "галактикой" "Тау"!
   Роберта,  взяв галактический жезл кодекса за  оба конца,  подняла его
перед собой.
   - По  обычаю нашего народа,  командование нельзя принять.  Его  можно
лишь захватить и  удерживать.  Командование берут с  честью и  скрепляют
кровью...
   Она  говорила достаточно громко,  чтобы  ее  могли услышать остальные
воины,   вытянувшиеся  по   стойке  "смирно",   и   Девон   почувствовал
предвкушение.
   Церемония, да, это церемония передачи командования...
   Он улыбнулся:
   - Командование принадлежит мне,  и я его возьму.  Роберта шагнула ему
навстречу, продолжая держать перед собой жезл:
   - Командование, которого вы претендуете, принадлежит мне.
   Девон тоже говорил громко, чтобы все слышали:
   - Воины Клана Ягуара!  Встаньте же в  круг,  дабы глаза равных узрели
ритуал.  -  Он сделал паузу и  приготовился к  тому,  что ему предстояло
сделать. Офицеры "галактики" "Тау" окружили их.
   - Николай Керенский,  отец-основатель нашего народа,  учил  нас,  что
власть принадлежит лишь сильнейшему и лучшему в нашей воинской касте,  -
торжественно продолжал Девон.  -  Се,  узрите же,  как  я,  Девон  Озис,
прошедший  Испытание  Крови  и  полное  тестирование,   возьму  то,  что
принадлежит мне по праву.
   Воины "галактики" "Тау" встали в Круг Равных.  Роберта в предвкушении
схватки облизнула губы и приняла низкую стойку, сжав кулаки.
   Ритуал был  прост.  Девон должен был  отнять у  Роберты галактический
жезл кодекса -  это называлось Испытанием Права Владения.  Как только он
возьмет его в  руки,  Ягуары признают его своим новым вождем.  Бой будет
сочетанием настоящей драки и  обряда.  Обычай требовал -  хотя это и  не
считалось обязательным,  -  чтобы  Девон  пролил ее  кровь.  Иногда жезл
передавался из  рук в  руки после серии ритуальных ударов,  но  бывало и
так,  что  бой  заканчивался лишь  после  смерти одного из  противников.
Внимательно глядя на Роберту,  Девон думал о том,  как оно будет на этот
раз.
   Он  медленно склонил голову,  признавая,  что  она стоит как истинный
воин.   Она  кивнула  в  ответ.   После  этого  Девон  немедленно  начал
действовать.  Одной рукой он потянулся к  жезлу,  другой нанес удар ей в
левое  запястье.   Роберта  угадала  его  движение,  отскочила  назад  и
выдернула жезл у него из руки.
   Девон  прыгнул  вперед,  вытянув  руки,  будто  пытаясь ее  задушить.
Роберта чуть отпрянула влево,  и  он обрушился на нее,  вложив весь свой
вес и силу в удар коленом. По ее лицу он понял - ей было очень больно.
   Отшвырнув его в сторону,  она ушла перекатом.  Девон сделал кувырок и
припал к  земле,  готовый к новой атаке.  Но и Роберта была начеку:  она
ударила  ногой,  желая  попасть  либо  по  его  опорной  руке,  либо  по
незащищенной голове.  Но в  последний миг он оторвался от земли и обеими
руками захватил ее ногу.
   Прием был проведен удачно.  Прежде чем Роберта поняла, что случилось,
Девон сильно повернул ее ногу вокруг оси.  Роберта вскрикнула,  выронила
жезл  и  взмахнула руками,  чтобы провернуться в  том  же  направлении и
избежать перелома.  Как  только она упала на  живот,  Девон подпрыгнул и
опустился ей на спину, ударив обоими коленями в область почек. Роберта с
всхлипом выдохнула и замерла.
   Девон поднял с  бетона галактический жезл и  встал.  Его дыхание тоже
было прерывистым, но он сумел выговорить:
   - Я  взял  и  буду  удерживать  командование.   По  обычаю  прошедших
Испытание Крови,  я  буду управлять "галактикой" "Тау" во имя Хана Клана
Ягуара Линкольна Озиса!
   И тут же, не медля ни секунды, в едином порыве воины воскликнули:
   - Сайла!..
   Это  была торжественная клятва,  слово единства и  чести.  Его прямое
значение  было  давно  утеряно  во   тьме  веков,   но   святость  слова
сохранилась.
   Для  Девона Озиса  произнесенное слово значило,  что  воины будут ему
повиноваться - слепо, верно, без оглядки.
   Роберта с трудом,  в три приема,  поднялась с земли. Пошатываясь, она
встала рядом с Девоном, довольно дерзко не стирая грязь с лица. Ее голый
череп был покрыт кровоподтеками, но серьезных повреждений видно не было.
Плечевая нашивка с  изображением вытянутой черной  лапы  Ягуара  -  знак
101-го наступательного соединения, - была наполовину оторвана.
   Девон повернулся к  Роберте и  взглянул ей в  глаза.  Он не сказал ни
слова, но она, кажется, поняла его.
   Девон Озис  медленно отвел руку  с  жезлом за  спину и  нанес Роберте
сильный удар в  лицо.  Острый конец жезла глубоко врезался ей в щеку,  и
Девон понял, что либо сломал ей челюсть, либо раскрошил зубы.
   Роберта сильно пошатнулась, но как истинный воин клана, верный боевой
выучке, устояла на месте, несмотря на явную и сильную боль. Из уголка ее
рта потекла рубиновая струйка крови.  Она глубоко вдохнула, и по ее лицу
пробежала волна боли.
   По обычаю Ягуаров, кровь пролита.
   Она не вытирала крови,  как только что не вытерла грязь. Это был знак
чести в традициях лучших воинов клана. Девон все это хорошо понимал. Для
нее  было важно,  чтобы,  согласно обычаю,  он  пролил ее  кровь.  Сдача
командования без  получения такой раны  считалась бы  для  нее  позором.
Девон Озис прочел это в ее взгляде, в котором не было ни злобы, ни обиды
- лишь восхищение и почтение.
   И  она,  и  все остальные знают теперь,  что в моей груди тоже бьется
сердце Ягуара. Они знают, что я сделаю все необходимое для нашей чести.
   Девон повернулся к  бойцам.  Они смотрели на него и  склоняли головы,
признавая его власть. Раз так, он имел право дать "галактике" имя.
   - Сегодня содрогаются сердца на  всех  планетах в  обитаемом космосе.
Родилась новая  галактика Клана  Ягуара.  Николай Керенский,  основатель
наших кланов,  учил,  что  имя  важно,  ибо оно дает нашим воинам знание
духа. Отныне и вовеки это не просто "галактика" "Тау". Враги будут знать
нас под истинным именем - "галактика" "Охотница"...
   Он сделал паузу, глубоко вдохнул и продолжил:
   - "Охотница" -  это не  только название одной из наших родных планет.
Это дух нашей "галактики". Самка Дымчатого Ягуара - яростная охотница, и
так же  яростно защищает она своих детенышей.  Как и  та,  в  честь кого
названа наша  "галактика",  мы  будем защищать наш  клан  и  безжалостно
преследовать его врагов.  Да памятуют воины,  что стоят рядом,  и воины,
что находятся далеко отсюда,  мои слова.  Дымчатый Ягуар вышел на поиски
добычи!..


        "VIII"

   Десантный корабль "Клеймора"
   Зенитная точка перехода
   Звездная система К-001-1УО-505
   Глубокая Периферия
   29 июня 3058 года

   Бесшумная голубая  вспышка,  безмолвный всплеск магнитных полей  -  и
"Лисья  погибель",  принадлежащий горцам  транспортный Т-корабль  класса
"Захватчик",   материализовался  в   зенитной  точке  перехода  звездной
системы.  Следом  появился его  спутник  -  корабль  класса  "Магеллан",
носящий название "Кобаяши".
   Прыжки через гиперпространство происходили мгновенно,  но  энергии на
них требовалось столько,  что после такого прыжка кораблю приходилось до
десяти дней (в  зависимости от характеристик солнца) проводить на месте,
расправив специальный парус для перезарядки прыжкового двигателя. "Лисья
погибель" была  в  этом  смысле  исключением.  На  ней  стояли  литиевые
батареи,  в которых можно было запасти энергии на два прыжка,  и,  кроме
того,  они  быстро перезаряжались.  Полковник Стирлинг настояла на  том,
чтобы в  резерве у  корабля всегда оставалось энергии на один прыжок.  В
конце концов,  это  не  Внутренняя Сфера с  ее  оживленными маршрутами и
хорошо  изученными звездными системами.  Горцы  уходили  все  дальше  на
Глубокую  Периферию  -  бескрайнюю бездну  за  пределами  исследованного
космоса.
   Лорен поднялся с койки и протер глаза. Прыжок, как и пять предыдущих,
прошел гладко,  но  все равно разбудил Лорена раньше,  чем ему следовало
вставать.  В репродукторе звенели сигналы "Все в порядке",  значит,  они
успешно прибыли в точку назначения. Здесь и перезарядка пойдет быстрей -
местное солнце было белым карликом.
   Судя по степени освещенности,  было утро.  В  глубоком космосе трудно
судить  о  времени  суток  -  восходов и  закатов здесь  не  бывает.  Но
Шпильман, капитан "Клейморы", изменял освещение на корабле в зависимости
от  времени суток,  так  что,  когда по  Стандартному Времени Терры была
ночь,  оно  составляло всего  двадцать процентов от  нормы,  а  утром  и
вечером -  по  пятьдесят.  Лорен доверял капитану,  но  все равно всегда
смотрел на часы.
   Побрившись и  приняв  душ,  Лорен  натянул свежий  форменный костюм и
посмотрел на экран персонального компьютера. Так... Совещание.
   Проклятье старшего помощника командира полка состоит в  том,  что  он
всегда  работает  за   двоих.   Лорен  не   только  управлял  батальоном
Кильситской Стражи,  но  и  отвечал за  координацию действий двух других
батальонов.  А теперь еще этот,  с позволения сказать, ПОС-сан Паркенсен
пристает к нему и к Стирлинг с жалобами по поводу излишней рискованности
плана.  Прикомандированному офицеру сей  план,  изволите ли  видеть,  не
нравился,  поэтому Паркенсей-сенсен...  тьфу,  то есть Паркен-сен-сенсей
(теперь  правильно?)   хотел   его   напрочь  отменить  и   высаживаться
непосредственно на базу Ягуаров.
   Сегодня  Лорену  предстояло  совещание  с  офицерами  Стражи  Первого
батальона, его собственного, чьим отличительным знаком были алые береты.
Они ждали командира в главном конференц-зале "Лисьей погибели", на время
пути превращенном фузилерами в комнату отдыха (ничего дурного!).
   Как  только  Лорен  вошел  в  помещение,  находившиеся  там  офицеры,
примерно  человек  десять,  встали  и  вытянулись  по  стойке  "смирно".
"Вольно",  -  махнул рукой  Лорен,  опустился в  кресло.  Остальные тоже
расселись вокруг стола, за которым обычно дулись в покер.
   - Джентльмены,  - начал Лорен, оглядев своих подчиненных и заметив на
их лицах явное возбуждение.  Это чувство было ему знакомо - предвкушение
близящейся битвы.  Хотя до  встречи с  Ягуарами было еще  несколько дней
пути, это их собрание, казалось, сильно приближало боевые действия.
   - Все вы имели возможность,  -  продолжал он, - ознакомиться с планом
предстоящей  операции.   На   этом   совещании  мы   обсудим  оставшиеся
нерешенными вопросы и внесем последние необходимые изменения.
   - Я только хочу знать, сэр, - в голосе лейтенанта Грега Гектора Лорен
уловил смешливые нотки, - закончена ли программа прививок? А то еще один
укол, и мне придется сражаться, подложив под зад надувную подушку...
   Офицеры захихикали:  каждый знал, что именно так оно и будет. Все они
прошли интенсивную вакцинацию,  вызывавшую по  всему кораблю внезапные и
необъяснимые приступы так называемого чувства юмора.
   - Хороший вопрос, - улыбнулся Лорен.
   - Майор,  -  заговорил человек,  сидевший в задней части комнаты. Это
был  капитан  Джейк  Фуллер,   прежде  служивший  в   полку  Маклауда  и
переведшийся в  Кильситскую Стражу всего за  месяц до  того,  как  Лорен
заступил на командный пост.  -  Я  хотел бы спросить,  как мы собираемся
действовать в  ущелье.  Там тесно,  маневренность ограничена,  мы  можем
оказаться загнанными в ловушку.  Кроме того,  подъем роботов по отвесной
стене на континент -  операция довольно опасная, а все задание именно от
этого и зависит.
   - Видите ли, Джейк, - ответил Лорен, - все мы вдоль и поперек изучили
Ягуаров.  Будь  я  их  командиром,  именно  в  ущелье постарался бы  нас
перехватить. Тесное пространство и скалы - прекрасное место для засады.
   - Значит,  вы  согласны со  мной?  -  спросил Фуллер.  Лорен  покачал
головой:
   - Наша  пехота  при  поддержке  некоторого количества боевых  роботов
может  связать противника боем.  Пусть они  думают,  что  загнали нас  в
ловушку,  а  остальные наши  силы  тем  временем  пересекут полуостров и
ударят им во фланг. Мы выдавим их, как прыщ на лице планеты.
   - Насколько я понимаю, Джейк сомневается в успешном проведении именно
этого этапа операции, - вставила Клэвин Амари, лейтенант из Второй роты.
- Похоже,  что  наверху  придется  маневрировать  и  сражаться  в  почти
безвоздушной среде. На материке, если в кого-нибудь попадут, то он долго
не протянет - любое повреждение кабины будет означать смерть пилота.
   Она  сделала ударение на  слове  "будет",  и  другие офицеры согласно
закивали. Джейк мрачно спросил:
   - Благодаря чему мы можем быть уверены, что Ягуары не будут ждать нас
там?
   - Полной  уверенности быть  не  может,  капитан  Фуллер,  -  спокойно
произнес Лорен.  -  Однако,  если  верить  имеющимся у  нас  сведениям о
тактике кланов,  они  редко  занимают оборонительные позиции -  их  сила
заключается в  другом.  Дымчатые Ягуары  -  один  из  самых  агрессивных
кланов.  Они  пойдут на  нас кратчайшим путем,  а  этот путь лежит через
ущелье...
   Главное,  что понял Лорен за месяцы,  потраченные на изучение кланов,
было то, что Ягуары беспощадны к своим врагам. Он вздохнул и продолжал:
   - Мы  изучили  тактику Ягуаров и  знаем,  что  потери,  понесенные на
Уолкотте,  Люсьене и Токкайдо,  их ожесточили. Из всех кланов именно они
больше всего желают броситься в бой.  Начиная сражение, они хотят только
победить, и причем победить быстро. Все вы слышали об обычае, называемом
"связывание":  кланы  берут пленных в  рабство,  чтобы в  конечном итоге
обратить их  в  своих  собственных воинов.  Дойдя  до  Внутренней Сферы,
Ягуары  практически прекратили подобную практику.  Их  вера  требует  не
просто  одержать  над  противником победу,  а  полностью уничтожить его.
Полумер они  не  признают.  Даже если окажется,  что  мы  превосходим их
численностью втрое, мы наверняка понесем потери, возможно, значительные.
На  нашей стороне только одно  преимущество:  они  не  ожидают,  чтобы у
кого-нибудь хватило наглости атаковать Обочину V.  Мы хорошо обучены, мы
знаем  все,  что  только можно знать о  тактике кланов,  мы  разработали
способы с  ними бороться.  Ягуары полагают,  что  мы  не  готовы с  ними
встретиться,   но  я  думаю,   что  это  они  не  готовы  иметь  дело  с
нортвиндскими горцами.  Мы  прослеживаем  свое  происхождение до  времен
создания Звездной Лиги  и  даже еще  раньше.  Оказавшись на  нашем пути,
Ягуары поймут,  что их  ожидает,  случись им когда-нибудь пересечь линию
перемирия!..
   От  слов Лорена,  казалось,  сам воздух вспыхнул в  восхищении.  Лица
многих офицеров прямо-таки  загорелись и  даже запылали от  нескрываемой
гордости.
   - Это мы и сами знаем, сэ