комства. Я не
удивлюсь,  если окажется,  что сама встреча подстроена этим Лейфом и  он
предвидел  возможность  того,  что  ты  можешь  быть  его  соперником  в
финальной схватке за родовое имя!..  Это никакая не дружба.  Это уловка,
грязная уловка!..
   Диана настолько явственно слышала Джоанну, что не сразу поняла, в чем
дело.
   Да  нет  же,  черт  возьми,  это  мой  собственный  голос  велит  мне
собраться. Не важно, кто находится в пилотской кабине "Черного Ланнера".
Кто бы это ни был,  он хочет приготовить из меня десерт... Мы боремся за
победу в  состязании.  Честный он  воин или только притворяется,  но  он
стремится получить родовое имя - так же как и я.
   Но есть разница. Мне имя необходимо.
   Диана повторяла эту фразу постоянно,  как заклинание,  и,  стряхнув с
себя   остатки  дурноты,   развернула  своего   боевого  робота,   чтобы
встретиться с "Черным Лайнером" лицом к лицу.
   * * *
   Джоанна и  Жеребец наблюдали за  схваткой на общественной головидовой
арене.
   Они были словно шпионами в стане врага. Среди массы людей, пытавшихся
любыми  средствами занять  такие  места,  с  которых  лучше  всего  было
наблюдать головидовую трансляцию, мало кто поддерживал Диану.
   Джоанна пролезла на  нужное  ей  место,  распихивая локтями тех,  кто
стоял у нее на пути. Удивительно, но даже те, кто готов был повздорить с
обидчицей,  отступали, видя ее горящие гневом глаза. Жеребец недоумевал,
зачем Джоанна вообще брала на  себя труд залезать во время боя в  кокпит
боевого робота.  Один ее свирепый взгляд заставил бы броситься в бегство
любую, хоть и стотонную, махину.
   Джоанна сказала Жеребцу через плечо:
   - Думаю,  Диана забыла большинство из  того,  чему я  ее  учила.  Она
сражается с  этим Лейфом,  приняв его условия боя.  Посмотрите,  как она
пятится...  Что за черт!  Если она не завоюет родовое имя,  я  сверну ей
башку!
   - Убей  ее,  Лейф!  Размажь ее  по  стенкам!  -  завопил рядом с  ней
какой-то воин,  и сделал это совершенно напрасно: коротко размахнувшись,
Джоанна отправила его на пол ударом в челюсть.
   Жеребец улыбнулся на  мгновение,  затем нахмурился,  увидев на экране
головида, что у Дианы большие неприятности.
   Лейфу удалось серьезно повредить левую руку "Новы",  и  он продолжал,
неумолимо  двигаясь   вперед,   методично  обстреливать  робота   Дианы,
стремясь, видимо, загнать противника в угол.
   Управляя  поврежденной конечностью своей  машины,  Диана  чувствовала
себя так,  будто поднимает свою собственную израненную,  ноющую от  боли
руку. Однако, стиснув зубы, она продолжала вести заградительный огонь из
ПИИ по роботу Лейфа.
   Поединок продолжался с переменным успехом, и тут Диане удался хороший
выстрел: импульс ожег корпус "Черного Лайнера", и один из лазеров машины
противника перестал функционировать.
   Тем временем Диана поняла,  что не  было никакого смысла топтаться на
одном месте и  биться всю ночь напролет:  в скором времени температура в
двигателях  обоих  боевых  роботов  достигнет  критической  отметки,   и
победителем станет не тот,  кто более умело ведет бой,  а  тот,  у  кого
машина крепче.
   Диана повернула своего робота налево.
   Лейф в  ответ шагнул направо,  и  его машина оказалась точно на линии
огня.
   * * *
   - Красивый бой,  -  заметил Грелев.  - Обломки, падающие и тут и там,
искры от водопадов, пламя пылающего озера...
   - И часто вы судите о бое с эстетических позиций,  Грелев? - спросила
Саманта.
   Тот пожал плечами:
   - Я просто наблюдаю. Развлекаюсь, если хотите.
   - Ну а мне все это не очень-то нравится. Именно такое невыразительное
зрелище  и  можно  было  ожидать,  учитывая выбор  места  для  поединка.
Открытое пространство,  Грелев,  -  вот  где воин может показать себя во
всей красе!
   - Стало быть, вы не поддерживаете эту вольнорожденную, воут?
   - Не  в  этом  дело.  Я  ни  на  чьей стороне.  Я  просто комментирую
техническую, так сказать, сторону вопроса, вот и все.
   - А  мне нравится.  Просто классный бой.  По  мне,  они оба не так уж
плохи.  Посмотрите, как эта Диана заставляет отойти соперника к озеру...
как оно там называется? Ах да, Стикс. Она явно что-то задумала.
   - Хорошо бы, если так.
   * * *
   - Она совсем неплоха,  твоя Диана, - заговорил Номад. - Ее мастерство
впечатляет. Она сильно напоминает мне...
   Он осекся,  взглянув на Пери.  На ее лбу выступила испарина,  а  взор
затуманился.
   - Ты в порядке? - озабоченно спросил Номад. - У тебя вид...
   - Я в порядке. Наверное... наверное, я просто чуток перебрала.
   Как и большинство людей,  частенько напивавшихся вдрызг, Номад обычно
был в курсе того, сколько употребил его собеседник. Он понимал, что Пери
едва притронулась к стоявшему перед ней коктейлю.
   - Может, тебе лучше... - начал было он.
   - Отстаньте! Я должна досмотреть до конца.
   Пери чуть покачнулась на  табурете,  Номад заметил это и  стал больше
внимания уделять ей, а не голограмме схватки.
   Хотя   "Нова"  потеряла  значительное  количество  брони,   Диана  не
ослабляла напора атаки,  невзирая на полученные машиной повреждения. Это
был  шанс завоевать родовое имя.  И  она была готова даже погибнуть ради
достижения своей цели.
   Поэтому Диану не  заботило,  сколько раз  Лейф  попал по  ее  боевому
роботу,  не  волновал усиливавшийся нагрев машины.  Теперь ей было ясно,
что,  если  на  карту  поставлено так  много,  осторожность и  тщательно
продуманная стратегия только мешают.  Быть  может,  никто  и  никогда не
завоевывал родовое имя,  руководствуясь в  поступках одной  логикой.  Ее
отец, Эйден Прайд, уж точно так не поступал...
   Каждый выпускаемый Дианой залп,  каждый лазерный луч попадали куда-то
в "Черного Лайнера". Ответный огонь Лейфа был достаточно эффективным, но
тактическая  обстановка  благоприятствовала  Диане.   Ее   боевой  робот
наступал на  "Черного Лайнера",  который под натиском атаки вынужден был
пятиться назад.
   Вблизи "Черного Лайнера" из озера выплеснулся особенно высокий фонтан
пламени, высотою почти по локоть боевого робота. Попавший в стену позади
него залп ПИИ вызвал целый водопад неприятного вида жидкости,  еще более
темной по  цвету,  чем  в  Стиксе,  где нефть была разбавлена подземными
водами.
   Черный поток,  в  котором преобладала нефть,  разбивался в мельчайшие
брызги о пол пещеры,  образуя ручеек,  который потек к Стиксу и довольно
быстро добрался до  озера.  Диана увидела,  что  еще немного -  и  озеро
выйдет из берегов.
   Хотя  ей  трудно было управлять левой рукой машины,  девушка все  еще
могла стрелять из ПИИ. Со значительным усилием приподняв излучатель чуть
выше, Диана повела огонь по левой руке "Черного Лайнера".
   Тут  она  почувствовала,  что  рука  "Новы" непроизвольно опускается.
Излучатель  заклинило.   В  этот  момент  Диана  увидела,  что  водопад,
струившийся со  стены  пещеры,  внезапно загорелся.  Пламя  пробежало по
нефтяному ручейку и за пару секунд достигло поверхности Стикса.
   Из  озера вырвался огромный столб пламени.  Огненные блики,  играя на
обшивке  "Черного  Лайнера",  создавали поражающую своей  грандиозностью
картину.
   - Вот бестолочь!  - гневно закричала Джоанна. Большинство зрителей на
арене головида молчали,  и ее крик отдался эхом в просторном зале. Часть
из наблюдавших за ходом поединка повернулась, чтобы посмотреть на нее, в
большинстве своем не сомневаясь, что Джоанна на их стороне.
   - Что вы хотели сказать? - спросил Жеребец мягко.
   - Она так погубит и себя и его. Эти чертовы Прайды! Они...
   - Вы относите к  ним и  Диану?  Полагаете,  она близка к тому,  чтобы
завоевать это родовое имя?
   - Конечно,  близка. Но оно будет принадлежать ей всего лишь несколько
мгновений,  если  она  не  будет вести себя  осторожнее.  Так  недолго и
погибнуть в обнимку с заслуженно завоеванным трофеем!
   - Дрожишь, - проговорил Номад, дотронувшись до руки Пери.
   Он  не  видел  последних эпизодов схватки,  неотрывно наблюдая за  ее
белым как полотно лицом.
   - Я в порядке.  Продержусь, - слабым голосом сказала Пери. - Поединок
в любую минуту может завершиться.  Диана...  Диана...  Не понимаю, в чем
дело? Почему она там? Что происходит?..
   - Успокойся, держись за мою руку. Я отведу тебя куда-нибудь, где тебе
окажут помощь.
   - Не   прикасайся  ко  мне  своими  противными  морщинистыми  руками,
солама.. Я останусь здесь...
   - Я не солама. Просто вольнорожденный старик.
   - Кому,  черт возьми,  до этого есть дело?  Смотрите,  Диана атакует!
Тот, другой... ее соперник, что с ним?
   * * *
   Это родовое имя - мое, черт возьми! Оно будет моим!
   Единственный действующий лазер  боевого  робота  Лейфа  все  еще  мог
стрелять,  но навести его толком на цель пилот уже не мог.  Поврежденная
конечность робота двигалась с трудом -  видимо, Диана серьезно повредила
машину противника.
   ПИИ  левой руки  "Новы" отказал,  но  излучатель правой пока  работал
исправно,  как и  лазеры,  установленные на корпусе.  Сосредоточив огонь
всех  оставшихся в  ее  распоряжении стволов  на  правой  руке  "Черного
Ланнера",  Диана  быстро  обездвижила конечность,  после  чего  включила
передатчик:
   - Пилот боевого робота Лейф,  вы побеждены.  Ваш робот не в состоянии
продолжать поединок. Сдаетесь, воут?
   - Нег,  -  раздался спокойный голос.  - По правилам, вы должны добить
меня. Давайте, сделайте это.
   Казалось,   будто   пламя  охватило  Стикс  целиком.   Горящая  нефть
выплеснулась из  берегов,  расплываясь по  пещере.  Вскоре она соберется
вокруг ступней "Черного Ланнера"...
   * * *
   - Что происходит? - спросила Пери отупело.
   - Диана победила,  -  сказал Номад.  -  Ее  соперник не  может ничего
сделать,  он  безоружен.  Правда,  он  может пойти врукопашную...  но не
станет же воин Клана Нефритового Сокола пытаться завоевывать родовое имя
таким способом!
   - Вы уверены, что она победила?
   - Уверен.
   - Мне нужно возвращаться.
   - Возвращаться куда?
   - В больницу. Мне кажется...
   Не  договорив,  Пери  издала слабый стон и  без  сознания свалилась с
табурета на пол.
   Проклиная свои  годы,  Номад  встал  со  своего места и  опустился на
колени рядом с женщиной.
   Пери тяжело дышала, судорожно глотая воздух.
   Наверное, ей отбили внутренности, - подумал Номад.
   Никто не  обратил на  них внимания.  Большинство находившихся в  баре
людей сосредоточенно наблюдали за состязанием,  и большая часть зрителей
выглядела более пьяной, чем Номад.
   Что ж,  придется одному, - подумал он и, наклонившись, довольно ловко
поднял Пери на руки, что его самого просто удивило.
   Выйдя из закусочной и сделав несколько шагов, Номад подумал, что один
все-таки он не справится: идти было достаточно далеко.
   Номад все  же  прошел несколько кварталов,  что  потребовало большого
напряжения сил, пока под весом Пери его дряхлые руки не онемели и старик
не опустился на землю.
   На  улице не  было  ни  души.  Дыхание Пери становилось все  слабее и
слабее.  Он не мог оставить ее здесь так погибать! Во имя Керенского. Во
имя Прайда!
   Номад начал подниматься. Тут Пери зашевелилась и открыла глаза.
   - Что мы здесь делаем? - слабо удивилась она.
   - Ты потеряла сознание. Видимо, ты не совсем здорова.
   Пери вздрогнула:
   - Знаю. Нужно добраться до больницы.
   - Вот я и пытаюсь...  добраться до нее. Это не так просто, когда ты -
старая кляча, уж поверь.
   - Я попробую идти сама.
   Она попыталась встать на ноги, но тут же снова рухнула на землю.
   - Моя очередь,  -  произнес Номад и  подхватил Пери.  Ее  глаза вновь
подернулись дымкой.
   Перед тем как снова впасть в беспамятство, Пери прошептала:
   - Диана... она победила?
   - Полагаю, да.
   - "Полагаю" - этого недостаточно... Отнесите меня обратно...
   - Она победила,  -  сказал Номад, слегка поморщившись. - Теперь она -
Диана Прайд.
   - Я  счастлива...  не понимаю почему,  -  проговорила Пери и  закрыла
глаза.
   Номад нес ее по улице,  шагая все быстрее, его сердце забилось как бы
с  новой  силой.  Мысленно  перенесясь к  тому  времени,  когда  он  был
инженером Эйдена Прайда, Номад позабыл о тяжести своей ноши.
   * * *
   - Лейф,  я  отойду  назад,  чтобы  вы  смогли  отвести своего  робота
подальше от огня.
   Языки пламени плескались все выше и выше.
   - Может,  это и неплохая идея, - хмыкнул Лейф, - но, к несчастью, моя
машина не может передвигаться.  Понимаете ли,  ноги робота были выведены
из строя еще до того,  как вы отстрелили ему оставшуюся руку... Так что,
Диана, поздравляю вас с получением родового имени.
   - Тогда  катапультируйтесь,  -  взволнованно сказала девушка.  -  Вы,
конечно, можете удариться о потолок, но стоит рискнуть!
   - Простите,  -  почти  виновато сказал  Лейф.  -  Механизм заклинило.
Шансов никаких.
   - Вылезайте из  кабины.  Я  подведу  "Нову"  поближе.  И  вы  сможете
добраться по ее руке до кокпита...
   - Чтобы вы унизили меня, как и того спасенного вами воина?
   - При чем здесь унижение? Я спасла солдата для дальнейших битв.
   Диана услышала, как Лейф скептически хмыкнул:
   - Ах да,  ведь это же расточительно...  я и забыл. Не должно пропасть
без толку ни гайки, ни шурупа... ни робота. И воин тоже оприходован?
   Внезапно "Черный  Ланнер" начал  крениться набок,  нависая прямо  над
пылающей поверхностью Стикса.
   - Уходите, Диана, - раздался спокойный голос пилота "Лайнера".
   - Лейф!  -  отчаянно крикнула девушка. - Делайте же что-нибудь! Разве
вы хотите погибнуть - вот так, ни за что?
   Из наушников донесся смешок:
   - Почему же  ни  за  что...  Это  даже почетно.  Все-таки поединок за
родовое имя.
   - Вы желаете погибнуть именно как жертва вольняги?
   - Вы  воин,  Диана.  Вы  заслужили себе родовое имя.  Диана уже  была
готова двинуть "Нову" в  отчаянной попытке спасти Лейфа,  но тут "Черный
Ланнер" начал падать.
   Она  думала услышать по  рации  предсмертный вопль Лейфа,  но  он  не
закричал.
   * * *
   Однако многие считали,  что поединок за  родовое имя завершился почти
анекдотически.
   "Черный  Ланнер"  не  смог  сгореть  или  потонуть  с   достоинством,
полагающимся в  подобных  случаях.  Сложившись в  пояснице  и  почему-то
заведя руки за спину, он не спеша повалился кабиной вперед прямо в центр
огненного   озера,   при   падении   сбив   пламя.   Головид   услужливо
демонстрировал всем  желающим  следующую  картинку:  согнувшийся пополам
боевой  робот  торчит  задницей кверху посреди огромной пещеры.  Уже  на
следующий   день   карикатуристы  сполна   использовали  представившуюся
возможность и вполне поиздевались над погибшей машиной...
   * * *
   Саманта с  отвращением отвернулась от  картинки головида и  принялась
расхаживать по комнате.
   Грелев,   поняв,  что  ее  чувства  воина  страшно  оскорблены  столь
неэстетичным,  с  точки  зрения солдата,  зрелищем,  тотчас же  выключил
головид.   Изображение  пещеры  Огненного  Сокола  исчезло,  потрескивая
статическими разрядами.
   Грелев,  редко  испытывавший затруднения  при  выборе  выражений,  не
нашелся,  что  сказать.  Он  хоть  и  не  считал  себя  человеком  особо
изысканного вкуса, но подобное показалось ему совершенно неприличным.
   Тут в дверь постучали.
   - Кто там? - крикнул Грелев.
   - Послание для Сахана, - послышался приглушенный голос.
   Грелев открыл дверь и принял конверт из рук курьера.
   - Прочтите, - попросила Саманта.
   Грелев вскрыл конверт и вынул оттуда половинку листа бумаги.
   - Сахан, послание зашифровано.
   Перестав бродить без толку по комнате,  Саманта взяла у него бумагу и
какое-то  время изучала ее.  Потом она внезапно побагровела,  скомкала и
отшвырнула прочь письмо.
   - Грязные страваги! - со злостью выкрикнула она.
   - Кто? - удивился Грелев.
   - Подонки из  Внутренней Сферы!  Их  войска вторглись в  пространство
Кланов! Они атаковали Дымчатых Ягуаров на Охотнице.
   - Грязные страваги, - повторил Грелев ошеломленно.
   - Очевидно,  в  этой  войне  наступает новая фаза,  -  более спокойно
сказала Саманта.  -  Не  знаю,  каков будет наш  ответ,  но  Кланы более
боеспособны,  чем кому-то  это может показаться.  Я  поняла это по  пути
сюда.
   Она посмотрела на своего офицера:
   - Идемте  со  мной,  Грелев.  Нам  необходимо готовиться к  отлету  с
Айронхолда. Мне нужно возвращаться на Страну Мечты.
   Саманта подошла к  двери,  потом оглянулась и задумчиво посмотрела на
пустой экран головида.
   - Сейчас нам нужны все настоящие воины,  - произнесла она. - Истинные
солдаты вроде нее.
   Она кивнула на немой экран, помедлила и твердо произнесла:
   - Да, такие, как Диана Прайд.
   После этого Саманта вышла из комнаты.


        "XXIV"

   Аэродром
   Недалеко от Айронхолд-Сити
   Айронхолд
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   13 марта 3060 года

   Диана   выпрыгнула  из   ховеркрафта,   перенесшего  ее   обратно   в
Айронхолд-Сити.
   Ее встречала большая, но странно притихшая толпа. Люди выглядели так,
будто пришли на похороны.
   Наверное,   это  вернорожденные.  Явились,  чтобы  освистать  меня  и
оскорбить.  Ну и ладно!  Если потребуется, я буду сражаться с ними, хоть
со всеми сразу...
   Но  не  все встречавшие были вернорожденными.  Группа вольнорожденных
откуда-то из середины толпы принялась приветствовать ее.
   Вообще-то  обычно вольнорожденным было наплевать на  итоги состязаний
за родовое имя, но сегодня они болели за свою.
   После первой робкой волны приветствий к  ним присоединились остальные
вольнорожденные,  и  отдельные  одобрительные  возгласы  и  аплодисменты
переросли  в   овацию,   в   шуме  которой  потонули  отдельные  выкрики
недовольных исходом соревнований вернорожденных.
   Диана не  обращала внимания ни  на  своих фанатов,  ни на болельщиков
противной стороны.  Ее  просто  раздражал излишний  шум.  Она  принялась
продираться сквозь толпу.  С  другой стороны к ней пробирались Джоанна и
Жеребец.
   Джоанна крикнула еще издалека:
   - Ну и бой ты провела, Диана! Чему я только тебя учила?! Почему ты не
воспользовалась нашими стандартными заготовками?..
   Добравшись до Дианы, Джоанна встала, преградив ей путь.
   - И что же, Джоанна? - вяло поинтересовалась девушка.
   - Да  вот,  черт возьми,  теперь у  тебя есть родовое имя,  ничтожная
страваг! Поздравляю!
   И  тут произошло невероятное.  Жеребец,  наблюдавший за этой сценкой,
позже утверждал, что все видел собственными глазами.
   Джоанна обняла Диану!
   Правда,  объятие получилось кратким,  но  все-таки  это  было  именно
объятие.
   - Хотя,  конечно,  я  сделала бы  все  совсем не  так,  -  продолжила
Джоанна, отстраняясь.
   - Сказано  воином,  не  сумевшим завоевать родовое  имя,  -  суховато
заметил Жеребец.
   На  мгновение глаза Джоанны гневно вспыхнули,  потом она поняла,  что
Жеребец просто подтрунивает над ней, и расслабилась.
   Повернувшись к Диане, Жеребец негромко сказал:
   - По глазам вижу, что ты очень расстроена. Диана грустно кивнула:
   - Он не должен был погибнуть. Я хотела спасти его. Я предложила...
   - Что  ж  теперь  поделаешь...  Воин  сделал свой  выбор.  В  старину
капитаны шли на дно вместе со своими кораблями,  солдаты подрывали себя,
не желая сдаться в плен,  воины, которые были окружены, сражались до тех
пор, пока не был убит последний из них, - сказал Жеребец, пожав плечами.
   - Понимаю.  То,  о  чем вы  говорите,  так благородно...  Но  вот что
благородного в такой бессмысленной гибели?
   - С определенных позиций это было.
   - Посмотрите-ка,  кто к нам идет,  -  перебила их Джоанна.  - Точнее,
что. Гусак хренов.
   Жеребец и Диана посмотрели туда, куда ткнула пальцем Джоанна.
   То, как Равиль Прайд приближался, выглядело и в самом деле комически.
   Он шел вальяжно, размахивая руками, с чрезвычайно высокомерным видом.
Равиль  все  еще  был  одет  в  церемониальную одежду  Хранителя Клятвы,
состоявшую  из  длинной  пелерины,  украшенной  разноцветным