Нефритового Сокола, особенно здесь на
Кикуя.  Клановцы могут быть и не столь хороши, как Лисы Пять или Локи, но вы
можете  поставить  свою последнюю С-банкноту  на то, что  они  наблюдают  за
каждым  гарнизоном  на  Границе.  Вспомните  Клановского  офицера  разведки,
который сумел уничтожить Рейнджеров Вако в битве на Ковентри.
     Мы отправимся со всей возможной  скоростью на  планету,  известную, как
Дефианс  в  Пограничной  Области Крукус Федеративного Содружества. Этот  мир
сейчас не занят войсками, но там имеются все предприятия необходимые,  чтобы
войско наших размеров  тренировались  там.  Я догадываюсь, что база в  Форте
Дефианс  была  построена,  чтобы  служить  Вооруженным  Силам  Федеративного
Содружества,   которые,  несомненно,  использовали  этот  мир  для   военных
тренировок.
     Хотя окружающая среда Дефианса  не враждебна, она не слишком приятна. В
атмосфере находятся  средние концентрации серы и ее оксидов  --  достаточно,
чтобы   требовалось   использование   респираторов   и   фильтрующих  масок.
Официально,  мы будем  обозначены,  как часть резервного войска под командой
Морган  Хасек-Дэвиона.  Так,  что  если  информация  о   нашем   перемещении
просочится наружу, перегруппировка на Дефианс и с него будет  объяснена, как
наше стремление присоединится к основному делу вторжения. Мне  сказали,  что
различные   разведывательные  службы   собираются   запустить  кампанию   по
дезинформации, чтобы  прикрыть перемещения отрядов и тренировки на Дефиансе.
Они  также постараются объяснить  наше отсутствие, когда мы  уже начнем нашу
операцию.
     Винстон  приготовилась к шторму  протестов,  которые,  как  она  знала,
должны будут следовать ее следующему заявлению.
     Боевая Группа Шестого Донегальского Охранного Полка переместится сюда в
наш гарнизон в Форте Телемар и В Форт Шеннон на Могиорде.
     Комната  погрузилась в шквал  выкрикиваемых возражений.  Многие  из них
были  идентичными тем, что произнесла сама  Винстон, протестуя, самой  Нонди
Штайнер маршалу и командующей Вооруженными Силами Лиранского Альянса.  Ответ
Маршала  был  менее, чем вежливым. Сейчас Ариана готовилась дать своим людям
тот же ответ. Ответ полностью не удовлетворил ее,  и не сможет удовлетворить
мужчин и женщин под ее командованием. Но сначала она собиралась вернуть себе
контроль над комнатой для совещаний.
     Молчать! -- Выкрикнутые слова  пронеслись над шумом пятнадцати голосов,
говорящих одновременно.  Большинство людей забыли,  что Винстон  перескочила
через  цепочку рангов и никогда  не  слышала  муштры  сержанта, однако легко
могла   перекричать  их.  Ее  слова   пронеслись  и  как  будто  переключили
выключатель.
     Мне это не нравится, так же как и вам, но это военная организация, а не
круг крикунов. Мне дали приказ, и я донесла его до вас. Здесь нет повода дл
дебатов.
     Винстон была удивлена теплом в своем голосе. Она думала, что переложила
ответственность за  врученные ей жизни  и  сохранность родных воинов  Легкой
Кавалерии на  тех, кто  стоял за  ней.  Теперь  после того, как  она  отдала
приказ, чувство злости опять вернулось.
     Генерал вы отдали приказ, и  мы подчинимся ему.  -- Майор Кент Файрфакс
встал  на  ноги и стоял  в суровом  внимании.  --  Но  могу  ли я  напомнить
Генералу,  что ответственность  за жизни и безопасность  наших  людей  лежат
полностью на Пятидесятом Тяжелом Кавалерийском и на Восьмом Разведывательном
Батальонах?
     Я знаю это, Кент.  -- Голос Винстон стал мягче, когда она взглянула  на
кроваво-красную  эмблему  пятидесятых на его левом плече. -- Но мы нуждаемс
во всей Легкой Кавалерии,  особенно принимая во внимание, что  сейчас  мы  в
полной силе. Если мы  оставим  Пятидесятый и Восьмой Батальоны позади, то мы
пойдем в битву без одного ботинка.
     Извините, Генерал, но мне  кажется,  что мы  оставляем  наших  людей на
чужую заботу. Мы не делали такого со времен Сендай.
     Я  боюсь  этого, Майор. Но  так решила Архонтесса. Она  также опасаетс
последовавшей за Сендай резни.  Она заверила меня, что Шестой Охранный будет
очень хорошо заботиться  о наших людях.  В свою очередь, я  заверила ее, что
так будет лучше для них. --  Голос Винстон упал до  некоего подобия рычания,
когда она произносила последние слова.
     Неохотно Файрфакс кивнул.
     Майор Хинесик пробормотал из своего угла. -- Мой Бог, Риа, надеюсь, что
ты права.


     5
     Зал Рыцарей, Дворец Марика
     Атреус, Лига Свободных Миров
     15 декабря 3058
     1030 часов.

     На расстоянии многих световых лет от  Кикуя, на планете  Атреус  в Лиге
Свободных Миров разыгрывалась  подобная сцена. Зал Рыцарей Дворца Марика был
во многом не  похож на теплую,  закатанную  в дерево комнату  для  совещаний
Форта Телемар. Зал  был большим помещением с каменными стенами, сделанным по
образу  Зала  Рыцарей  средневекового замка  находившегося на  Терре.  Томас
Марик, Капитан-Генерал  Лиги Свободных Миров, приказал построить его  весной
3055 года. Он основал Рыцарей в 3054, как ответ на  то, что он видел, волной
варварства, затапливающей Внутреннюю Сферу. Для Марика и  для многих других,
Рыцари были  возрождением  Круглого Стола Короля  Артура,  воплощение идей "
правда это сила"  и " сила служит  правде".  Древний кодекс рыцарства был их
проводником во всех обстоятельствах.
     На  главном месте в  зале  сидел  Полковник  Пол  Мастерс, темноволосый
человек сорока лет или около того.  Его униформа была лишена любых украшений
за  исключением одного,  креста Рыцарей Внутренней Сферы. Вокруг него сидели
его подчиненные  Рыцари, воины собранные со всей Внутренней Сферы, связанные
одной целью, возрождением рыцарских  идей. Из ста пятидесяти мест занимающих
Зал, было  достаточно  много пустых. Большинство из них принадлежало воинам,
которые  были  далеко на  миссиях, чье  содержание не  допускало  их  вызова
обратно на Атреус. Немногие из тщательно вырезанных, деревянных стульев были
заняты  только  древними стальными  шлемами,  украшенными  черными шелковыми
лентами. Это была тихая память о тех, кто  не вернулся из битвы и чьи  места
еще не были приписаны новым, молодым Рыцарям.
     Сидевший  справа  от Пола Мастерса был старым человеком, седоволосым, с
ужасно иссеченным  шрамами  лицом. Хотя он  и  занимал второе место в  Зале,
огонь в его коричневых глазах и  атмосфера авторитета, что облекала его, как
красная  мантия, показывали,  что он не был  вторым ни  для кого  из  людей,
собравшихся  в  этом   зале  с  каменными  стенами.  Это  был  Томас  Марик,
Капитан-Генерал и правитель Лиги Свободных Миров. Хотя он был Лордом Рыцарей
и их главнокомандующим,  он  грациозно  позволил  Мастерсу  занять место  во
главе. Присутствие Томаса  Марика  в этом  зале,  хотя  и не  столь  редкое,
принесло атмосферу торжественности этому собранию.
     Когда последний  из Рыцарей тихо вошел  в  зал, Марик  встал  на  ноги,
поднимаясь  с  легкостью  и грациозностью, что не  выдавала его  шестидесяти
восьми лет.
     Сэры  Рыцари, - начал он медленно и тихо. -- К этому времени вы уже все
слышали  о некоторых из монументальных событий, произошедших на Уайттингской
Конференции. Звездная Лига была возрождена. Новая эра приходит во Внутреннюю
Сферу. Первой акцией новой Звездной Лиги будет удар по величайшей  опасности
для  ее будущего  существования. Вы, сэры, Рыцари Внутренней Сферы, сыграете
свою роль в избавлении нас от этой опасности. -- Томас повернулся к человеку
слева от него. -- Сэр Мастерс?
     Поблагодарив Капитана-Генерала, Мастерс встал, как только Марик сел. Он
обвел  взглядом  собравшихся воинов, собираясь с мыслями.  Он  знал, что это
большая честь, что  Генерал-Капитан  позволил ему сообщить  новости. Чувство
гордости поднялось в груди Мастерса, честная, правильная гордость, рожденна
от знания, что Рыцари  были включены в  атакующее войско, равно  как сильное
боевое подразделение, так и для того, чтобы служить совестью этого войска.
     Он  знал,  что  операция, чьей  целью  является уничтожение способности
противника  к  ведению  войны, будет иметь тенденцию  к перешагиванию границ
"цивилизованной"  войны.  То,  что  однажды  может  начаться,  возможно,  не
остановится до тех пор, пока мир Дымчатых Ягуаров не превратится в дымящуюс
золу, и  каждый последний воин Ягуар,  равно как каждый гражданский мужчина,
как каждая женщина  и ребенок  будут лежать мертвыми.  Мастер  определил дл
себя, что это  не произойдет, по крайней мере, до тех пор, пока он еще дышит
и может противостоять этому.
     Как только он собрался с мыслями, он начал.
     Рыцари Внутренней  Сферы,  мы  стоим у истоков новой эры. Звездная Лига
была возрождена. Даже сейчас, когда мы говорим, лучшие боевые  подразделени
Внутренней Сферы собираются  для одного  мощного, разрушающего  удара против
величайшего  врага человечества,  которого  мы когда-либо  встречали, против
Кланов. Нас, Рыцарей Внутренней Сферы, просил наш лорд присоединится к ним в
этом походе.  Сэры, это тот случай, взять который на  себя, мы были рождены,
как  когда-то Рыцари Круглого Стола  Короля  Артура посвятили  себя  поискам
легендарного Грааля.
     Рыцари внимательно слушали, как Мастерс перечислил события Уайттингской
Конференции. Когда он открыл намерение направить всю оборону против Дымчатых
Ягуаров, по залу пронесся тихий гул. Основной мыслью комментариев было слово
вовремя.
     Ягуары были наиболее  ненавидимыми Кланами из вторгшихся во  Внутреннюю
Сферу.  Память  о бесчестном уничтожении Эдо,  горела  адским  огнем в душах
Рыцарей.  Военные действия против тех, кто мог ответить, были вещью, котора
не порочила чести воина. Но  трусливый удар по  гражданским  или пленникам и
безжалостное,  неразборчивое  уничтожение невоенных  целей  было  подлостью.
Давно  Рыцари  горели  желанием получить  шанс,  ударить  по  Кланам,  но по
политическим  мотивам Лига  Свободных  Миров  устранилась от  боев во  врем
вторжения Кланов. Для многих из Рыцарей Ягуары уже не были людьми.
     Прямо сейчас, - продолжил  Мастерс,  - служба безопасности  прочесывает
все вокруг  этого Зала,  и  до  тех  пор,  пока все приготовления  не  будут
закончены.  Все  присутствующие  Рыцари должны  взять корабль  до  Дефианса,
находящегося  в  Федеративном Содружестве,  и прибыть  не  позднее  середины
февраля. Там мы  начнем краткий период тренировок и упражнений по интеграции
войск перед выходом на миссию.
     Какова в точности наша миссия?  -- Сэр Роберт Дунлеави встал,  смотря в
лицо командиру, как диктовала традиция. -- И с кем мы будем связаны?
     То, что  я должен сказать  вам, не должно покинуть этой комнаты. Рыцари
Внутренней Сферы  примут участие в далеком рейде против Дымчатых Ягуаров. Мы
последуем по маршруту,  проложенному для  нас КомСтаром.  Целью нашего удара
будет Хантресс -- родной мир Ягуаров.
     Мастерс приостановился, тратя мгновения на то, чтобы сверится со своими
записями, в то время как  гул удивления, нехарактерный для Рыцарей, пронесс
по Залу. Когда бормотание стихло, он продолжил, тщательно выбирая слова.
     Когда  мы  покинем  Внутреннюю  Сферу,  другой  удар,  ведомый  Принцем
Виктором  Ян Дэвионом, ударит по оккупационной зоне  Клана. В  то время, как
Принц  Виктор схватит врага  за  горло, мы  ударим  в  спину,  напав на  его
столицу. Мы должны уничтожить все связанные с войной промышленные объекты, и
таким образом  уничтожить способность Ягуаров предпринимать любые дальнейшие
попытки нападения на Внутреннюю Сферу.
     Сэр  Мастерс, - вмешался  один из Рыцарей. -- Это звучит,  как будто мы
будем атаковать гражданские зоны. Это не может быть правдой.
     Нет, Сэр  Анропов,  это  не  правда. -- Мастерс  знал, что  то, что  он
говорил своему  помощнику, было  только частично точным и только на половину
правдивым.  Рыцари  не  будут  атаковать гражданские объекты  Хантресса.  Но
все-таки  вторжение  в  планетарном  масштабе и  уничтожение  способности  к
военным действиям культуры, безусловно, приведет к потерям среди гражданских
лиц. -- На самом деле, я обсудил  эту тему с Маршалом Морган Хасек-Дэвионом,
человеком,  который  будет  командовать  этой операцией. Я  сказал ему,  что
Рыцари  не  приданы  для  этого  сорта всеобщего  уничтожения,  которое  эта
операция может включать.
     Маршал убедил  меня, что он  не имел намерения  пересечения этой линии,
которая ведет  нас  ко  второму  аспекту нашей роли.  Это  пришло  прямо  от
Маршала. Рыцари Внутренней Сферы должны служить совестью нашего войска.
     Другая  волна   бормотания  пронеслась  по   Залу  Рыцарей.  Этот   фон
приглушенных  голосов  нес  ноту  гордости и облегчения. Наконец  была  цель
достойная Рыцарей и  идеалов,  что  неслись  ими.  Они  собирались встретить
противника,  обладающего   заметной  силой  и  сомнительной  честью.  Рыцари
получили задание освобождения Внутренней сферы от безжалостного агрессора  и
увидят, что это освобождение не сделает их самих изгоями.
     Что касается других подразделений, составляющих наше войско, - произнес
Мастерс над гулом голосов, -  Я могу  сказать  вам,  что к нам присоединятс
некоторые из знаменитейших воинов из каждого  из Наследных государств, также
как и две известнейшие команды наемников Внутренней Сферы.
     Драгуны...
     Нет, Марта, Волчьи Драгуны не присоединятся к нам  в этой экспедиции, -
сказал Мастерс женщине с  Тамаринда. -- Я имел в виду Горцев Нортвинда и еще
одно подразделение.
     Мы будем  биться бок о  бок с  одним  из последних  наследников  старой
Звездной Лиги, и новорожденным новой, Легкой Кавалерией Эридана.


     "Удивительно,  как  восхитительно  это  выглядит  отсюда!" такова  была
мысль, что пронеслась в голове Таи-и Михаила Риана, когда  он взглянул через
передний  иллюминатор  Тенгу.  Пред  ним  лежала закрытая  облаками  столица
Синдиката Драконов, Люсьен,  черная жемчужина Дома  Куриты. Высокий, тяжелый
облачной покров, завихрялся кое-где, возможно, показывая места штормов. Риан
пытался в уме поместить места шторма на карту, но его попытки были неудачны,
до  тез  пор пока он не осознал, что смотрит  на планету "сверху  вниз". Как
только он  откорректировал  картину  в уме, он сумел поместить самый большой
фронт над бассейном реки Шайдан.
     Внимание   всему   персоналу,  делается   последняя   коррекция  курса.
Поверхность атмосферы через пять минут.
     Услышав объявление, произнесенное металлическим голосом, Риан взялся за
полированную трубу, что бежала  вдоль полимерного иллюминатора.  Через  этот
рельс и подошвы своих ботинок, которые касались пола, он чувствовал заметное
дрожание Шаттла класса  Нагумо. Люсьен поменял свою позицию по направлению к
верху иллюминатора примерно на тридцать градусов, как только  Капитан Шаттла
Тенгу  направил  корабль  в  более  благоприятный,  "скользящий  курс"   дл
вхождения   в   атмосферу.   Маневр  добавил  эффект   затемнения   четверти
зелено-белого диска, заставляя высокого офицера ЭУКД наклониться  вперед над
поручнем, чтобы увидеть южный полюс планеты.
     Пока  он стоял  там, упираясь  головой  в  верхнюю часть  иллюминатора,
раздвижная дверь обсерватории отъехала в сторону.
     Чувствуя себя весьма по-дурацки, Риан выпрямился. Жгущее ощущение в шее
показало  ему,  что   он  слегка   покраснел.  Он  был  застигнут  врасплох,
засмотревшись,  мечтающим  о своем родном мире, как  школьник в своем первом
полете.  Вернуть  спокойствие  заняло  у   него  мгновение  но,  когда  Риан
повернулся, чтобы  встретить вошедшего,  он надеялся,  что  сияние атмосферы
скроет его волнение.
     Когда он  увидел спокойное лицо высокого человека, идущего по коридору,
чувства Риана дали ему повод для волнений и страха.
     -  Коничии-ва,  Курита  Теодор-сама.  --  Риан  отвесил глубокий  и  на
удивление  элегантный  поклон,  который  был  труден  в условиях  свободного
падения. -- Я только, что собирался уходить.
     -   Подождите    Риан-сан.   Пожалуйста,   останьтесь.   Располагайтесь
комфортабельнее.  -  Теодор  Курита  вернул поклон,  хотя  и  несравнимый  с
поклоном Риана. Выпрямляясь, Координатор Синдиката Драконов легко двинулся к
окну.
     Спасибо, Тоно, - сказал Риан, направляясь к одному из стульев, покрытых
синтетической кожей, прикрученному к палубе около иллюминатора.
     В  течение  долгих мгновений, пока  он садился в стул,  прикрепляясь  к
сидению, легкими  липучками, размещенными, чтобы  человек, занимающий кресло
не  улетел из  него при  нулевой  или  минимальной  гравитации.  Стараясь не
казаться изумленным, Риан наблюдал  за  лицом человека,  который  был  телом
Дракона, его сердцем и душой, правителем Синдиката Дракона.
     Теодор-сама  уже не  был молодым человеком, но  его шестьдесят один год
мало сказался  на нем. Его лицо было как-то слишком молодым, чтобы сказать с
точностью. Только в волосах его было больше седины, чем в тот момент,  когда
он  взошел  на  трон Синдиката  Дракона.  Но  была  и легкость в его шагах и
чистый, ясный взгляд. Для  Риана казалось, что  Координатор излучает силу  и
неподвластную  времени грациозность Самурайского  меча.  Здесь был  человек,
которому он и бесчисленное множество других людей вручили свои жизни.
     Тонкий,  почти  невидимый  шрам пересекал  левую  щеку  Координатора  -
наследство  от  провалившегося  покушения,  предпринятого  менее  чем  шесть
месяцев назад.  Память  об  этой атаке на  Теодора Куриту все  еще разжигала
огонь,  составленный  из  равных  частей  злости  и  стыда,  в  душе  Риана.
Диссиденты из  тех, кто  ненавидел Координатора  за его  недавние  военные и
политические  инициативы,  предприняли  драматическую попытку окончить жизнь
Координатора во  время празднеств по поводу его юбилея. Факт, что  многие из
неудавшихся убийц были из команды ЭУКД, делал Риана даже еще более смущенным
и  злым.  Одна только мысль о том, что люди, которые однажды  поклялись, что
будут защищать Дракона, и  соответственно Координатора, могли бы отвернутьс
и предать его, наполняла его желанием отомстить.
     Риан был одним из миллионов людей, проходивших в тот ужасный полдень по
улицам Императорской Столицы. Как счастливо он чувствовал себя, стоя рядом с
Местом,  где находился Координатор. Он  видел, как  огромный, белый  Сандер,
робот класса Омни, повернул свои орудия  на трибуну Координатора. Он  слышал
слова предателя  Таи-са Кигури. Он даже видел тесный бой между Координатором
с  его немногочисленной охраной и людьми, которых  он  когда-то звал  своими
товарищами. Несмотря  на все  это, не  было ничего,  что он мог бы  сделать,
кроме как  наблюдать  в  бессильном ужасе.  Риан  бы бросился  безоружным на
помощь  обороне  Координатора,  но  предатель  Таи-шо Йошида  поднял  тонкий
трансплексовый купол вокруг трибуны, отрезая Координатора от помощи извне.
     С того дня  внутренняя Служба Охраны очистила нелояльные подразделения,
некоторые из  которых  были  "приглашены  вперед",  вежливая  форма  приказа
совершить сеппуку -- ритуальное самоубийство.  Многие из  командос ЭУКД были
отсеяны подобным образом. Большинство из этих  поздних групп просто исчезли.
Сам  Риан был  проверен не  менее  чем пять  раз  выжившими  агентами Службы
Внутренней  Охраны,  старающимися  выявить, какова его лояльность. Когда это
все  закончилось,  отряд ЭУКД сократился  до наименьшего  количества  групп,
когда-либо бывших  в нем. Только  восемь  групп  остались  в  полной  боевой
готовности. Риан, ставший Таи-и, был теперь одним из лучших полевых агентов.
Однако, несмотря на сократившийся состав, они сделали  больше, чем могли дл
поддержки  Теодор-сама,   Дракона.  Вот  из-за  этой  вновь   подтвержденной
лояльности Риан сопровождал Координатора на Таркад, как часть его охраны.
     Риан-сан... - Теодор вырвался из своих дум. -- Михаил...Могу я называть
вас по имени?
     Конечно, Тоно...
     Координатор прервал его поднятой рукой.
     Просто Теодор, прямо сейчас, -