ракетные
установки.
   Три другие машины были почти так же велики,  как и  "Атлас".  Один из
них -  "Баньши" -  как раз попал в поле зрения оптических систем,  и его
изображение появилось  на  экране.  Этот  робот  выглядел  как  один  из
вариантов хорошо  известного всем  пилотам Внутренней Сферы  BNC-3E.  На
правом плече установка для запуска РБД, в левой руке протонная пушка.
   Фухито задумался -  что-то  этот экземпляр мало похож на стандартного
"Баньши". Этот металлический бегемот славился как робот артиллерийской и
огневой поддержки. Обычно он наступал чуть позади передней линии.
   У  Фухито  на  лбу  выступил холодный пот.  Эти  два  гиганта  вполне
способны в  несколько минут разделаться со всей его ротой -  вернее,  ее
остатками.  В  любом  случае,  к  какой  бы  модификации ни  принадлежал
"Баньши", его роботам туго придется.
   Вот и два последних красавца... Батюшки, это же "Зевс"! Два "Зевса"!!
Модель ZEU-6S.  Обычный и наиболее часто используемый в войсках лиранцев
тип боевых машин,  восьмидесятитонный штурмовой робот.  У  этих головные
надстройки утоплены между  вздыбленными плечами,  бочкообразное туловище
несет очень мощное вооружение.
   Рябь, отбрасываемая солнечными лучами, играющими в голубоватой листве
брелл,  бесконечной  чехардой  световых  зайчиков  ложилась  на  корпуса
металлических  гигантов.   На   передних  броневых  плитах  теперь  ясно
просматривались эмблемы  Четвертого  полка  Рейнджеров Скай.  На  каждом
плече знаменитый штайнеровский кулак, громящий броню.
   М-да, оправившись от первого потрясения, прикинул Тацухара, машины не
новенькие.  Им тоже изрядно досталось за эти две недели.  Броневые плиты
не сняты и не заварены -  просто наложены заплаты, прихваченные сваркой.
К сожалению,  топают уверенно, на весь лес слышно. Значит, повреждения в
ходовой части незначительны, на это рассчитывать не приходится.
   Жаль.
   Идут  неровной цепью.  На  левом  фланге один  из  "Зевсов" свернул в
сторону  и  двинулся  прямо  к  засаде,   устроенной  драконами.   Потом
неожиданно  замер,   качнулся  и  через  несколько  секунд  сделал  было
несколько шагов в сторону своих товарищей.  Вдруг снова замер...  Фухито
внезапно  обратил  внимание,  как  глубоко  ноги  гиганта  погрузились в
мшистую подстилку, покрывавшую почву. Ага, с таким весом тебе здесь хода
нет.  Лихорадочно Тацухара представил себе карту местности и понял,  что
таким  гигантам следует очень  осторожно вести себя  в  лесу.  Стоит ему
попасть на  болотину или наткнуться на слои водоупорной глины,  и  робот
завязнет.
   "Атлас" развернул головную часть в  сторону "Зевса",  при этом машина
не сбавила хода -  так и  шагала сквозь завалы,  сминая подлесок и ломая
молодые деревца.  "Зевс" осторожно двинулся вперед -  шажки были мелкие,
какие-то робкие -  видно,  пилот решил сначала проверить почву у себя на
пути, а потом уже постараться догнать товарищей. Соседние вековые бреллы
с  мрачной враждебностью поглядывали на чужака.  Лес и своих-то не очень
жаловал,  но на этот раз Фухито сердцем почуял, как озлобился древостой,
как забурлили подземные воды. Ощущения были, конечно, глупыми, детскими,
но они неожиданно взволновали командира роты. Даже успокоили...
   Между тем  "Зевс" уже  отстал от  своих собратьев на  несколько сотен
метров.  Тут  до  капитана дошло,  почему Теодор с  такой  тщательностью
выбирал  места  для  засад.  Единственный  твердый  грунт  лежал  в  том
направлении,  где драконы устроили засаду. Как бы ни был мощен и страшен
вражеский робот, но и на него можно найти управу.
   - Рота,  слушай команду,  - сказал Фухито в микрофон. - Первая цель -
"Зевс". Бей по нему!
   Он  первым  выстрелил  из  протонного  излучателя,  установленного  в
верхней  конечности.  Метил  в  коленное  сочленение.  Слепящий  сгусток
высокотемпературной плазмы,  вытянувшись в толстенный шнур, ударил врага
в  ногу.  Тут же,  не меняя позиции,  выстрелил еще раз -  на этот раз в
плечо, в заплату, прикрывавшую доступ во внутренние полости робота.
   "Зевс" сразу задымил -  это  начал испаряться металл.  Если повредить
колено Фухито не удалось, то заплату он с фуди "Зевса" сорвал. Обнажился
обширный    пролом.    Туда    принялись   стрелять    остальные   бойцы
разведывательной роты.  Залпы  орудий  и  пусковых установок пехоты тоже
принялись щербить броню гиганта. В одно мгновение корпус робота покрылся
сетью пробоин. Эх, добавить бы сейчас из большого лазера.
   Драконовский  "Грифон"  выскочил  сзади  Появился  из-за   древесного
ствола,  дал  очередь  из  семидесятигятимиллиметрового  автоматического
орудия и вновь прятался. Стрелял разумно, в сочленение левой руки - там,
где спереди была сорвана заплата.
   Рейнджер,  сидевший в рубке "Зевса",  не сплоховал.  Он тут же открыл
ответный  огонь.  Но  куда  стрелять?  В  лиственную  завесь?..  Ему  бы
немедленно ретироваться и пройти по следу своих товарищей,  однако он не
посчитал угрозу серьезной.  А зря!  Фухито сразу сообразил - если они не
воспользуются этой паузой,  придется худо.  Поэтому вперед!  Он вышел из
укрытия и  вновь послал сгусток плазмы.  На этот раз пилот "Зевса" засек
противника и  попытался достойно ответить,  однако в следующее мгновение
"Грифон", вновь появившийся сзади, дал залп из ПИИ.
   Теперь дым из  истерзанного предплечья повалил густо,  во все стороны
фонтаном  брызнула охлаждающая жидкость,  и  едкий  пар  скрыл  башенную
надстройку "Зевса".
   Фухито едва  не  пропустил момент,  когда пилот "Зевса" дал  залп  из
установки для  запуска РДД,  смонтированной на  плече.  С  жутким  воем,
заполнив  лесной  объем  хвостатыми дымами,  управляемые снаряды  начали
валить  деревья  и  поджигать листву.  На  "Пантеру" посыпались сучья  и
огромные  ветви  -  может,  именно  разгоравшийся вокруг  пожар  и  спас
Тацухару.  Противник решил,  что с главным врагом покончено, и взялся за
"Грифона".
   Нельзя  было  терять  ни  секунды.  Фухито выскочил из  кучи  дымящей
древесины и рысью,  укрываясь за стволами деревьев, помчался в обход. На
ходу выстрелил из  ПИИ -  даже не заметил,  попал или нет.  Он рвался на
более  удобную  позицию,  позволявшую ему  напрочь  отрезать погибающего
"Зевса" -  он  теперь не  сомневался в  этом -  от  его  более удачливых
товарищей.  Хотя что значит удачливых?  В той стороне,  где скрылись три
других робота, тоже разгоралось сражение.
   В чаще он приметил, как две "Саранчи" подбираются сзади к огромному -
с головой на уровне молодых деревьев -  "Атласу".  Тот, по-видимому, уже
совсем было  развернулся,  чтобы  двинуться на  помощь "Зевсу",  однако,
атакованный сворой мелких роботов, наступив на мощную мину, заложенную у
него на пути, решил сначала расчистить пространство вокруг себя.
   Не тут-то было!  В том и состоял замысел Куриты,  что большие роботы,
шествующие по лесу без поддержки пехоты и  танков,  обречены вести бой в
одиночестве и,  что  хуже всего,  почти вслепую.  Это  уже  не  игра,  а
смертельно опасная дуэль, в которой пилоты-рейнджеры не имели шансов.
   Был  у  противника и  еще один выход.  Им  следовало как можно скорее
сплотить ряды,  сблизиться и  обрушиться на  драконов совместной огневой
мощью.  В этом случае ни пехота, ни разведывательные роботы не смогли бы
их остановить. Но на этот случай Теодор заготовил другое средство. Врага
следовало заманить на  болотистое место либо на склон холма,  где вполне
возможен оползень.
   Вот почему Фухито изо всех сил старался не  допустить,  чтобы "Атлас"
пришел на помощь погибающему, пустившему густой столб дыма "Зевсу".
   Металлический исполин отступал,  пошатываясь, порой пытался опереться
верхними конечностями о старые деревья,  хватался за листву и все дымил,
дымил...  Его  добивали протонными залпами -  жгли  внутренности,  рвали
искусственные мускулы, корежили скелет.
   В  этот  момент  из  подлеска,   ломая  кустарник,  выполз  небольшой
армейский транспорт на  гусеничном ходу  и,  набирая скорость,  объезжая
поваленные деревья,  направился прямо к вражескому роботу. Пилот "Зевса"
крутанул башенную надстройку,  но  впопыхах решил,  что  по  сравнению с
вражескими  боевыми  роботами  этот   едва  одетый  в   броню  тягач  не
представляет опасности.  Рейнджер  развернул головную башню  и  принялся
выжигать лазером просеку, по которой мог бы выбраться из боя.
   Тягач  "НК-17",  разогнавшись,  ударил "Зевса" в  поврежденную нижнюю
конечность.  Гиганта заметно шатнуло.  В  следующее мгновение он  рухнул
ничком в болотистую жижу, которую, топчась на месте, сам выдавил.
   Как  только пилот  "Зевса" попытался поднять машину,  водитель тягача
дал  задний  ход  и  вновь  повторил свой  маневр.  Теперь,  правда,  он
постарался въехать на ногу робота. Не удалось, только все дело испортил.
Тягач опрокинулся на бок,  а "Зевс" неожиданно резво,  подтянув передние
конечности и опершись на них, встал в полный рост. В следующее мгновение
он ударом кулака раздробил тягач -  точнее, на три четверти вогнал в его
мягкую, влажную землю. Бил по кабине, смял ее напрочь.
   Воспользовавшись моментом,  "Грифон" подобрался к  врагу на несколько
десятков метров и  дал залп из установки РБД.  Следом добавил выстрел из
протонно-ионного излучателя.
   Фухито  стрелял  из  автоматической пушки,  пытаясь вгонять снаряды в
широкие проломы, которые виднелись на корпусе вражеской машины. Внезапно
установленный в  задней  полусфере  "Зевса"  лазер  выстрелил в  сторону
командира разведроты.  Затем  "Зевс"  неожиданно развернулся и  полоснул
испепеляющим лучом по  "Грифону".  Тот еще успел пустить сгусток плазмы,
но промахнулся.  Нервы у рейнджера оказались крепче -  он уперся лучом в
фудь "Грифона" и одновременно выпустил два РБД.  "Грифон" опрокинулся на
землю.
   "Зевс" подошел к нему,  на мгновение замер,  затем занес сжатый кулак
над  левым плечом.  Постоял несколько секунд,  потом,  словно передумав,
поднял правую ногу и опустил ее на рубку поверженного "Грифона".
   Фухито  закричал  от  ярости  и,  невзирая на  повышающуюся в  кабине
температуру,  принялся палить по "Зевсу" из ПИИ. Один из сгустков удачно
вошел в  пробоину на левой стороне груди -  там что-то оглушительно,  на
весь лес, звякнуло, и устрашающий всплеск огня вырвался из внутренностей
вражеского робота.
   Неожиданно из внешних громкоговорителей "Зевса" донесся хохот. Тут же
голубоватого цвета молния ударила в  дерево слева от "Пантеры".  Еще два
луча  пролетели мимо.  Они-то  откуда появились?  Гнев,  мгновение назад
затуманивший Фухито голову,  прошел -  все произошло только потому,  что
они остановились. Посчитали, что с "Зевсом" покончено.
   Вот  результат!  "Грифон" лежит  с  раздавленной рубкой,  не  подавая
признаков жизни.  Добивать лежачего -  это не  по правилам.  Таких,  без
чести и без совести, следует убивать как бешеных собак.
   "Зевс" горел во всю силу.  Еще один залп,  и  с  ним будет покончено.
Однако  в  это  время  на  поле  боя  появился еще  один  рейнджер.  Это
обстоятельство могло  решить  исход  боя.  Самое  главное  -  не  терять
благоразумия.   Придет  их  день,  утверждал  таи-са  Курита,  а  сейчас
необходимо немедленно отступить.
   Фухито отдал команду и на большой скорости повел машину в глубь леса.
   Рота  тут  же   выполнила  приказание,   пехотинцы  принялись  метать
специальные шашки, и скоро лес наполнился удушливым, покрывшим следы боя
и  быстро затухавшие пожары дымом.  Фухито переключился на  частоту,  на
которой вели переговоры враги,  но  ничего не  понял в  их зашифрованной
перебранке.   Одно  было  ясно  -   сегодняшнее  сражение  они  вряд  ли
рассматривают как свою победу.  То-то они в  гневе принялись пускать РДД
вслед уходящим из поля зрения роботам драконов.

XXVI

   Графство Ситика
   Северный Галфри
   Марфик
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   26 сентября 3028 года

   Гигантский "Атлас" первым  выбрался из  шаттла,  громыхая,  ступил на
бетонную  полосу  космодрома и  отступил  в  сторону,  пропуская  другие
машины.  Со  щелчком  откинулся люк,  и  на  смотровую площадку головной
надстройки   "Атласа"   вышла    капитан-комендант   Хини.    Прохладный
сентябрьский ветерок взъерошил ее светлые волосы,  охладил лицо. В ответ
на  приветствие старшего унтер-офицера из технической службы она махнула
рукой.
   Пара  "SYD-21"  с  ревом пролетела в  вышине.  Хини  закинула голову,
проследила  взглядом  за  аэрокосмическими  истребителями,   улыбнулась,
заметив  на  крыльях  эмблему  -  ковбойскую  шляпу,  взятую  в  кольцо.
Эскадрилья капитана  Крегера...  Именно  его  пилоты  обнаружили остатки
Отдельного    Легиона,    группировавшиеся   возле    городка    Ситика.
Пехотинцы-разведчики подтвердили его сведения. Сразу утихло раздражение,
которое Хини  испытывала все  последние недели -  этот  чертов маленький
принц постоянно ускользал от нее. На этот раз его песенка спета - легион
прижат к берегу морского залива.
   Последний месяц оказался суровым испытанием для  бойцов вверенного ей
экспедиционного корпуса. Чем дальше, тем сильнее Хини охватывала тревога
за судьбу операции.  Она постоянно терпела неудачи.  Выигрывая отдельные
бои, захватив Массинхем, загнав врага в лес, она тем не менее все так же
далека  от  главной цели  -  пленения принца  Куриты.  Мало  того,  пока
Четвертый полк  блуждал по  незнакомой местности,  драки сумели пересечь
лес и обрушиться на Тринадцатый бронетанковый полк Томпсона.  Теперь эту
часть можно вычеркнуть из  числа действующих.  Неприемлемая плата.  Хини
представила себе,  как  отреагирует генерал Нонди Штайнер,  когда придет
час докладывать о потерях.
   Если дело и  дальше пойдет таким же  образом,  можно ставить крест на
попытках    дальнейшего    проникновения   в    глубину    пространства,
контролируемого Домом  Куриты.  Положение  упростилось до  очевидности -
если она появится в штабе без принца,  ей конец. Не только как офицеру и
командиру,  но просто как Кэтлин Хини. Нонди достойная представительница
Штайнеров -  жестока и нетерпима.  Прибавьте сюда ворох жалоб,  которыми
завалят  высшее  руководство  эти  томпсоны...  Только  маленький  принц
поможет заткнуть рот крикунам и успокоить генеральшу.
   Последние  бои,  по  мнению  Хини,  должны  были  поставить крест  на
Отдельном Легионе Веги.  Дело даже не в  том,  что они еще держались,  -
объективные   данные   подсказывали,   что   сопротивление   самурайских
недобитков -  всего лишь акт самопожертвования, свойственный выходцам из
Синдиката.  Именно это  тупое,  бездумное упрямство более всего бесило и
тревожило капитан-коменданта.
   Если бы принц был в состоянии принимать разумные решения, то во время
последней вылазки в  Доннербауэрский лес драки должны были обрушиться на
командирский "Атлас".  Они же,  как обезумевшие псы,  вцепились в Бенуа,
управлявшего "Зевсом".  Правда,  разделали они  его как бог черепаху Вот
так наметилась трещинка в душе,  которая постоянно мучила Хини.  С одной
стороны,  враг разбит,  с другой -  он не желает сдаться.  Далее, потеря
одного робота,  в общем-то, не важна, если только это не "Зевс". Один из
двух, оставшихся в строю. Тогда как?..
   Мелкие неурядицы накапливались постепенно,  капля  за  каплей.  Более
всего  Хини  беспокоило враждебное отношение  местного  населения  к  ее
солдатам.  С каждым днем увеличивалось количество недружественных актов.
Глупцы,  они не хотят понять,  что теперь их планета свободна от тирании
драков!
   Стоя на мостике своего "Атласа",  капитан-комендант прикинула все еще
раз.  Всевышний услышал ее мольбы -  враг сам загнал себя на холмы возле
Ситики.  Она не  имеет права на неудачу Здесь должна и  будет поставлена
точка в долгой охоте за этим драконовским выродком. Завтра Теодор Курита
живым или мертвым попадет к ней в руки.

   Взрывы снарядов раз за  разом вырывали из земли комья грязи.  Все это
месиво  валилось на  головы пехотинцев,  занимавших позиции на  окраинах
маленького городка  Лефитор.  Самого  Тацухару  обстрел  не  беспокоил -
стреляли фугасами, и калибр был маловат, чтобы нанести повреждение броне
боевого робота.  Пехоте,  однако, доставалось. Вражеский авангард застал
их  в  поле.  Что успели возвести,  так это невысокие баррикады,  но еще
оставались  подразделения,   закапывавшиеся  в   землю  прямо  во  время
обстрела. Эти сильнее всего страдали от огня противника.
   - Гатри,  - вызвал Фухито по радио бойца из своей роты. - Возьми роту
бронемобилей и  разгони эту  шваль к  чертовой матери.  Дай  нашим людям
немного отдохнуть.
   - Хай!
   Залатанная,  обгорелая "Саранча" стронулась с  места и,  набирая ход,
направилась  к  месту  дислокации  бронемобилей  на  воздушной  подушке.
Вскоре,  развернувшись  веером,  цепь  бронетранспортеров,  напоминающих
уток,  двинулась в сторону засевших на высотках лиранцев,  ведущих огонь
из  установок  залпового огня.  Во  время  атаки  Гатри  обнаружил,  что
противник даже  прикрытия для  защиты  артиллеристов не  выставил.  Верх
наглости!
   Или сознательный расчет,  прикинул Фухито. При обнаружении противника
сразу открывать огонь?  Выходит, Хини решила любой ценой втянуть остатки
легиона и  приданные ему части в сражение.  Она полагает,  что это будет
последний и решительный бой.
   Спустя  полчаса  Фухито  уже  шагал  в  сторону  Ситики.   Дорога  то
поднималась вверх,  то  опускалась -  петляла между  холмов,  окружавших
приморский город.  Повсюду велись строительные работы, линия обороны все
четче вырисовывалась на местности.  Все оставшиеся в строю боевые роботы
легиона участвовали в возведении долговременных огневых точек,  отсечных
позиций,  запасных укрытий.  Работа шла споро. В лучах заходящего солнца
измазанные в  грязи человекоподобные боевые машины казались увеличенными
во  много  раз  героями  детских  мультиков,  выбравшимися  на  реальную
местность и забавляющимися разбрасыванием грязи.
   Среди пятнадцати уцелевших роботов Тацухара заметил и "Орион" принца.
Пять недель боев ему  тоже дорого обошлись,  правда,  двигался "Призрак"
по-прежнему легко и сноровисто.  Пальцев,  как,  скажем, на "Победителе"
или "Лучнике",  у этой модели не было -  из коротких верхних конечностей
торчали стволы протонной пушки  и  автоматических орудий,  и  все  равно
робот нашел себе работу.  Он  таскал гигантские древесные стволы,  ломал
подлесок,   чтобы   открыть  сектор  обстрела,   выворачивал  из   земли
исполинские валуны и перекатывал их в те места,  где они могли сослужить
добрую службу обороняющимся легионерам.  Принципы,  на которых строилась
оборона,  оставались теми же:  сосредоточение огня на одном из вражеских
роботов, постоянный маневр огнем и броней. Вот почему важно не допустить
атаки в  сомкнутом строю,  когда сила лиранцев увеличивается в несколько
раз. Пусть идут в затылок друг другу, один за другим.
   Конечно, в теории все неплохо, а в действительности у драконов уже не
остается  сил,  чтобы  сдержать напор  более  мощных,  ведомых  опытными
водителями машин.
   Когда стало ясно,  что  дольше в  лесу оставаться нельзя,  Теодор всю
ночь  ломал  голову,  пытаясь  что-нибудь  придумать.  Врага  необходимо
остановить.  По всему видно, что разгрома не избежать. Тогда, по крайней
мере,  пусть это произойдет в  таких условиях,  когда они смогут нанести
врагу наибольший ущерб.  К тому же,  поговорив с офицерами,  он пришел к
выводу,  что и  психологический настрой нельзя сбрасывать со счетов.  Он
так и  заявил утром на совете,  что холмы вокруг Ситики очень напоминают
местность,  на  которой произошла легендарная битва,  описанная в  "Койо
Гункан".  Это  случилось в  легендарные времена,  еще на  древней Терре.
Таи-са  Курита сказал,  что  лучше  "погибнуть,  как  учили предки,  чем
допустить, чтобы нас перещелкали, как кроликов". Эти слова дошли до всех
защитников Марфика,  и  те  же  самые  люди,  которые встретили молодого
принца насмешками,  тепе