решения  говорить  откровенно,   звездный
полковник.
   Пол  Мун  медленно  перевел  взгляд  на   Трента  и   какое-то  время
разглядывал  его,  как  будто  перед  ним  стояла  некая  отвратительная
чужеродная тварь.
   - Разрешаю, звездный капитан.
   - Сэр,  этот шаг  -  уничтожение очередного поселения -  не  является
необходимым.  Мы уже уничтожили партизанских боевиков.  Какая нам польза
от этой новой акции?
   - Вы не тот человек, который может указывать мне, какие наши действия
приносят пользу,  а какие нет,  - заявил Мун, скрещивая на груди руки. -
Мы  должны уничтожить один из этих поселков и  передать голозапись акции
во  все  остальные города планеты,  чтобы  весь  Хайнер знал,  что  ждет
становящихся на пути Ягуара.
   Трент с  силой втянул в легкие воздух.  Больше он не мог молчать.  Он
должен обозначить свою позицию,  даже если это  будет стоить ему  жизни.
Времена молчаливого соглашательства прошли.
   - Я вызываю вас на Испытание Протеста, звездный полковник.
   - В самом деле? - насмешливо поднял брови Мун.
   - Так  точно.  Ваше  приказание идет вразрез с  нашим кодексом чести,
установленным Николаем Керенским, основателем Кланов.
   Мун негромко хохотнул.
   - Стоит ли  мне  напоминать вам,  звездный капитан,  что  мы  с  вами
военные люди,  и это приказ? Ваше мнение меня не интересует, а драться с
вами для меня то  же  самое,  что давить тараканов...  Но вы -  пятно на
репутации нашего  Клана.  То,  что  вы  именуетесь воином  Ягуара,  лишь
позорит всех остальных,  то есть настоящих воинов. В сражении с вами нет
чести, но я, пожалуй, выполню роль ассенизатора и удалю позорное пятно с
нашего Клана.
   - Прекрасно,  - бросил Трент, чувствуя, как тело напрягается, а кровь
приливает к голове. - Я полагаю, вы желаете драться врукопашную, воут?
   Мун улыбнулся:
   - Точно. И эти воины сформируют Круг Равных.
   Он  кивнул  Джез  и  остальным пилотам,  которые  немедленно окружили
полковника и Трента. Мун расстегнул воротничок мундира и разминал мышцы,
приготовившись к схватке.
   - Вы  что -  не сознаете,  что я  убью вас,  Трент?  -  почти шепотом
произнес Пол Мун, приседая в боевой стойке.
   - Зато я не убью вас,  звездный полковник, даже если мне представится
такой шанс,  -  парировал Трент,  тоже  принимая боевую стойку,  понижая
центр тяжести.
   - И в этом ваша слабость, - прокомментировал Мун.
   - Вот уж нет.  Смерть - милосердная освободительница для воина. А для
вас жизнь с сознанием поражения более тяжкая рана, чем смертельный удар.
Особенно если поражение вы  примете от  такого,  как я,  -  не  имеющего
Родового Имени неудачника.
   - Хватит  слов!  -  рявкнул  Пол  Мун  и  прыгнул на  Трента,  широко
расставив массивные руки, чтобы не дать тому уйти в сторону.
   Трент отшатнулся назад, когда Пол Мун приземлился рядом с ним, рухнул
на  колени и  сделал движение рукой,  захватывая ноги Трента.  Он поймал
Трента на полушаге и  сбил его с ног.  Трент со всего размаха ударился о
поросшую травой поверхность плаца.
   Трент знал,  что  ему следует пошевеливаться.  Малейшее колебание или
промедление -  и  гигантская туша  полковника обрушится на  него.  Трент
ухитрился начать перекатываться в  сторону еще  до  того,  как  ударился
оземь.  На ноги он вскочил одновременно с тем, как полковник, поднявшись
с  колен позиции,  нанес прямой удар  кулаком.  Удар  пришелся на  левую
сторону лица,  выбил один  зуб  и  снова швырнул Трента наземь.  В  ушах
Трента звенело,  он  находился на  самом краю  Круга Равных.  Мельком он
успел заметить лица Лайора и Лорел, двух бойцов из своего звена, которые
следили за поединком, не выказывая никаких эмоций.
   Трент был слишком ошеломлен,  чтобы успеть среагировать на  следующий
ход  Муна.  Элементал  обхватил  его  сзади  своими  медвежьими  лапами,
противостоять хватке которых было  все  равно что  бороться со  стальной
аркадианской гадюкой.  Мун пытался просто-напросто раздавить его.  Трент
услышал,  как затрещало и  сломалось одно из  его ребер.  Ему не хватало
воздуха.  Если он  намеревался что-то  сделать,  то делать это следовало
сейчас или никогда.
   Используя  последние  остатки  сил,  он  смог  сложиться так,  чтобы,
просунув руку меж своих ног,  дотянуться до лодыжки Муна и схватить ее -
правой,   усиленной  миомерными  мышцами  рукой.  И  до  того,  как  Мун
отреагировал,   Трент  снова  выпрямился,   не   выпуская  из  рук  ноги
полковника.
   Мун  завалился на  спину,  а  Трент  оказался сверху.  Вес  Трента  и
неожиданность падения сбили дыхание у гиганта, и Трент смог вырваться из
его  хватки.  Левая рука  у  него  как  будто побывала под  механическим
прессом,  но  он был полон решимости сражаться до тех пор,  пока от него
ничего не останется.
   Когда  Мун  вскочил на  ноги,  Трент не  стал  дожидаться его  удара,
который неминуемо должен был  последовать,  а  сам  нанес  удар  кулаком
правой руки  прямо в  лицо  полковнику.  И  в  удар  этот он  вложил всю
искусственно усиленную мощь руки.  Нос полковнику он разбил, но и сустав
собственного пальца тоже  сломал.  Но,  хотя из  обеих ноздрей Пола Муна
хлестала кровь,  тот, казалось, этого не замечал. Облизнув губы мясистым
языком, полковник обрушил на Трента прямой удар.
   Никакое проворство не  позволило бы Тренту увернуться от этого удара.
Голова его  резко  дернулась,  тело,  оторвавшись от  земли,  завалилось
назад.  Он  почувствовал,  что за  его спиной находится что-то,  на  миг
задержавшее его окончательное падение на  прохладную траву плаца.  Трент
знал, что он проиграл, и был готов умереть прямо сейчас.
   Надеюсь,  он сделает это быстро.  По крайней мере,  я  служил Николаю
Керенскому так, как считал правильным...
   Трент почувствовал, что его поднимают вверх за воротник рубахи, затем
ощутил горячее дыхание Пола Муна на своем лице.
   - От  моего последнего удара ты  вылетел за  пределы Круга Равных.  У
меня все еще есть право убить тебя. Но, как ты сам раньше сказал, смерть
- легкий выход.  Видимо,  лучше будет,  чтобы ты  страдал от  того,  что
приготовил для меня.
   Голос Муна был хриплым, он слегка задыхался.
   - Я  причиню тебе  больше страданий,  если  оставлю жить с  сознанием
поражения.
   Трент открыл свой искусственный глаз и увидел, что Мун горящим взором
смотрит на него,  как разъяренный бык.  Потом он с  силой швырнул Трента
наземь.
   - Испытание закончено.  Звездный  капитан  Джез,  назовите поселение,
которое будет уничтожено,  -  громко произнес Пол  Мун,  вытирая с  лица
кровь рукавом мундира.
   Джез посмотрела на поверженного Трента и улыбнулась.
   - Чинн погибнет под когтями Ягуара, звездный полковник! - В ее голосе
звучала искренняя радость.
   - Хорошо, - ответил Мун. - Операцию провести сегодня же.
   Трен смотрел в холодное небо Хайнера. Он не смог одолеть Пола Муна, и
теперь смерть населения Чинна тоже будет на его совести.

XIV

   Планетарное командование Дымчатого Ягуара
   Уоррентон
   Хайнер
   Зона оккупации Дымчатого Ягуара
   10 февралг 3055 года

   - Звездный капитан, - обратилась Джудит к Тренту. Трент поднял взгляд
от  распечатки  рапорта,  который  он  изучал.  Дело  происходило в  его
временном кабинете  в  Планетарном Командном Центре.  Тренту,  в  полном
согласии с  уставом,  полагался кабинет,  и  звездный полковник Пол Мун,
тоже в  полном согласии с  уставом,  таковой ему выделил.  И  кому какое
дело,  что  это  была  конура в  подвалах базы,  без  окон  и  почти без
вентиляции, тесная и неудобная для работы даже по меркам Клана.
   - Я пришла просить вас об одолжении.
   Он посмотрел на свою "связанную" и  кивнул.  Синяки и  припухлости на
естественной половине его  лица уже уменьшились в  размерах,  но  еще не
прошли полностью.  Рука со  сломанным суставом была на перевязи,  однако
все  это  можно было считать мелочами по  сравнению с  участью поселения
Чинн, стертого с лица планеты вследствие его неудачи.
   - В чем дело? - спросил он.
   - Я прошу вас совершить вместе со мной небольшое путешествие.
   - Куда?
   - Это сюрприз, звездный капитан.
   Сами эти слова стали для Трента истинным сюрпризом. За все время, что
она была его "связанной",  Джудит ни разу ни о  чем его не просила.  Она
знала свое место и обычно не выходила за определенные границы. Тот факт,
что она это сделала сейчас, был весьма знаменателен.
   - Отлично, Джудит. Я только надеюсь, что сюрприз будет приятным.
   Тренту в последние дни сильно не хватало положительных эмоций.
   Джудит кивнула.
   - Думаю, вам понравится, сэр.
   Трент и  Джудит почти не  разговаривали во время двухчасового пути на
ховеркаре вдоль  Заставы Брэддока.  Джудит вела  машину,  а  Трент через
боковое стекло  созерцал краски  последнего летнего дня.  Они  ничего не
сказали друг  другу,  даже когда пролетали мимо руин того,  что  некогда
было поселением Чинн.  Трент чувствовал, что Джудит поглядывает на него,
но  не  поворачивал головы.  На  участке  дороги,  ведущей к  Чинну,  не
осталось ни одного указателя с упоминанием названия несчастного городка,
но  Трент и  без указателей знал,  куда ведет этот путь.  К  обитающей в
развалинах смерти.
   Джудит   свернула  с   Заставы  на   грунтовую  дорогу,   так   редко
использующуюся,  что  вся она поросла травой.  Джудит вела машину прямо,
никуда не сворачивая,  а высокая трава хлестала по юбкам ховера. Джудит,
как отметил Трент,  не пользовалась картой,  а стало быть,  уже бывала в
этих местах, где его ждал сюрприз.
   Местность становилась все  более неровной,  теперь вокруг преобладали
пологие  холмы  и  обрывистые взгорки,  поросшие травой  и  кустарником.
Зелень этих  холмов казалась особенно сочной на  фоне ярко-голубого неба
полуденного Хайнера.  Джудит  свернула с  дороги и  примерно с  километр
двигалась над  пересеченной местностью,  перед тем как посадить ховеркар
возле длинной, извилистой грунтовой насыпи, которая столетиями зарастала
травой  и  потому  была  трудноразличима.  Джудит  заглушила двигатель и
открыла дверцу со своей стороны. Трент в молчании последовал ее примеру.
Пройдя вслед за  Джудит к  длинной насыпи,  он остановился рядом с  ней.
Потом посмотрел на нее с определенным интересом.
   - Сегодня, - сказала Джудит задумчиво, - мой день рождения.
   Трент приподнял свою единственную - левую - бровь.
   - День рождения?..
   - Вы вернорожденный,  звездный капитан,  а я нет. Я вольнорожденная и
родилась  на  Терре.   И  там  прошло  мое  детство.  По  традиции,  мы,
вольнорожденные, празднуем день своего появления на свет.
   Трент  не  вполне  понимал,   что  тут  праздновать,   но  постарался
отреагировать на ее слова наилучшим образом.
   - Ты  теперь  принадлежишь Клану,  Джудит.  Хотя  мы  не  считаем это
поводом для  празднования,  но  я  могу понять,  что ты  воспитывалась в
других обычаях и  традициях.  Раз этот день что-то  для тебя значит,  то
желаю тебе удачного дня рождения.
   Она улыбнулась.
   - Благодарю.  Мы ведь не так уж сильно отличаемся,  звездный капитан.
Пусть по рождению и воспитанию вы принадлежите Кланам,  но временами мне
кажется, что вы не вписываетесь в принятые здесь весьма узкие рамки...
   В  другие  времена Трент  не  снес  бы  подобного оскорбления из  уст
"связанной",  да еще и вольняги.  Но так уж получилось, что Джудит стала
одной  из  немногих  опор  в  его  жизни.  Он  мог  рассчитывать  на  ее
мастерство, и он привык доверять ей.
   - Ты наблюдательна, - заметил он, потирая челюсть, все еще болевшую и
все еще покрытую черно-лиловыми гематомами.  -  Однако это не мешает мне
неукоснительно выполнять свои  обязанности и  свой долг,  Джудит.  Таков
обычай Кланов.
   - Я слышала от остальных техников...  что вы сделали,  -  сказала она
нерешительно,  как бы раздумывая,  не переступает ли некую черту.  - Они
рассказали,  что  вы  сражались в  Испытании Протеста,  выступая  против
разрушения Чинна. Вы считали, что это неправильно...
   - Убийства ни в  чем не повинных людей не укрепляют Дымчатых Ягуаров.
Наоборот,  я считаю, что это ослабляет нас. Николай Керенский никогда не
намеревался  вырастить   расу   безжалостных  убийц   или   бессердечных
завоевателей. Он видел в нас воссоздателей новой Звездной Лиги. Однако я
потерпел поражение, и все дела.
   - Вы говорите, что все окончено, но в глубине души знаете, что это не
так,  -  возразила Джудит. - Я это понимаю. Во Внутренней Сфере подобной
жестокости не потерпели бы и не допустили.
   - Поосторожней,  Джудит. Твои слова попахивают изменой, - предостерег
Трент, печально улыбнувшись, так что Джудит поняла - это предостережение
не стоит воспринимать всерьез.
   - Я  родилась и  выросла на Терре,  -  продолжила она,  и  взгляд ее,
казалось,  был устремлен куда-то  далеко-далеко.  -  Четвертое поколение
Комстара.  Когда я  была  ребенком,  моя  семья в  этот  день устраивала
вечеринку, чтобы отметить то, что я прожила очередной год своей жизни. И
у нас был обычай в день рождения дарить подарки.
   Трент ощутил некую слабую вину.
   - Мне нечего предложить тебе, Джудит. Кроме моего уважения.
   - Я давно приглядывалась к вам,  звездный капитан,  -  сказала она. -
Возможно,  у нас гораздо больше общего,  чем кажется.  Я видела,  как вы
играете в шахматы со звездным командиром Руссо. Это одна из моих любимых
игр.  А  еще мы оба любим историю.  Именно поэтому я  привела вас в  это
место.
   Она протянула руку и отвела в сторону пучок лиан,  покрывающих крутой
склон  холма.  Под  лианами  оказалось  что-то  металлическое.  Трент  с
удивлением понял,  что  это дверца,  закрывающая проход,  ведущий внутрь
холма. Дверца выглядела старой, возможно, ее сделали несколько сотен лет
назад. Он шагнул вперед и нагнулся, чтобы лучше рассмотреть ее. На двери
все еще можно было различить эмблему -  звезда с одним удлиненным лучом,
идущим  в  правую  сторону...   Звезда  Камерона,  символ  блистательной
Звездной Лиги.
   - В  этот  свой  день  рождения я,  чтобы отдать дань  уважения вашим
попыткам спасти Чинн, предлагаю подарок вам, звездный капитан.
   Джудит потянула на себя створку дверцы и  открыла ее.  Петли отчаянно
завизжали,  но  Джудит  была  девушкой сильной.  Взору  Трента предстала
какая-то затемненная комната или камера,  обширная, похожая на гробницу.
Он медленно, почтительно шагнул через порог. Джудит шла сразу же за ним.
   - Это место... - начал Трент.
   - Замок Брайана.  Тот самый,  из-за  которого вы  обшаривали все базы
данных,  пытаясь его  отыскать.  У  местных жителей сохранились какие-то
слухи, обрывочные сведения о нем. Они поделились этим со мной, поскольку
не видят во мне настоящего члена Клана.
   Такие фортификационные сооружения были разбросаны по всем планетам во
времена  расцвета  Звездной  Лиги.  Секретные базы,  с  помощью  которых
Оборонительные Силы  Звездной  Лиги  во  времена  Александра  Керенского
защищали свои планеты. Для Кланов, пришедших во Внутреннюю Сферу с целью
воссоздания  Звездной  Лиги,   все   связанное  с   этой  эпохой  должно
автоматически считаться священным.
   - Это святая земля,  -  прошептал Трент,  вступая в тускло освещенное
помещение.
   Повсюду лежал толстый слой  пыли,  однако в  одном углу  Трент увидел
штабель упаковочных ящиков,  явно уложенный в те древние времена, да так
и  оставленный.  За  прошедшие столетия дерево прогнило и  раскрошилось.
Краска на стенах выцвела и  растрескалась,  однако на них можно было еще
разобрать какие-то полустертые письмена.
   - Это наш секрет, сэр, - заявила Джудит.
   - Секрет?..
   - Так точно, звездный капитан. Я дарю вам это место как убежище, куда
мы сможем приходить,  чтобы поговорить,  подумать...  И пока что я прошу
вас никому другому об этом месте не говорить.
   - Ты должна знать, как много все это значит для меня. - Трент широким
жестом руки указал на все окружающее.  -  Восстановление Звездной Лиги -
единственный и  главный повод,  из-за  которого мы  оставили свои родные
планеты и вторглись во Внутреннюю Сферу.
   - Я  не  желаю  видеть это  место оскверненным присутствием тех,  кто
пятнает честь нашего Клана, - твердо сказала Джудит.
   Говорила она тихо,  но слова ее были весомы.  Трент, уже готовый дать
им отпор, не мог не признать правоту Джудит. Перед его внутренним взором
возникли образы Джез  Хоуэлл и  Пола  Муна.  Как  часто он  думал об  их
поведении,  об их образе мыслей,  их уловках и грязных трюках,  марающих
славу Дымчатого Ягуара.
   - Да, Джудит. Пока что это останется только нашим местом.
   - Благодарю вас, звездный капитан, - сказала Джудит. - Я рада.
   Трент кивнул.
   - Это очень ценный подарок.  В другом месте и другом времени мы могли
бы быть друзьями, но здесь и сейчас обычаи Кланов разделяют нас.
   Трент в  приступе внезапного смущения опустил глаза,  впервые в жизни
сожалея, что табу относительно межкастовых отношений такие строгие.
   - Это верно,  однако вы  сделали меня Дымчатым Ягуаром.  Я  научилась
ценить свое место среди людей,  для которых честь превыше всего. Но если
честь  столь высоко ценится в  воинской касте -  среди воинов лучшего из
всех Кланов - как можно объяснить то, что происходит здесь, на Хайнере?
   - Предназначение воина -  служить,  Джудит. И я не знаю, что еще тебе
сказать,  -  уклонился от прямого ответа Трент,  боясь, что он и так уже
сказал слишком много.  Она  "связанная" и  вольняга.  Как  член воинской
касты, он обязан не уронить свое достоинство.
   - Во   Внутренней  Сфере  ваш  отчаянный  протест  вызвал  бы  только
восхищение.  Но здесь ваши же товарищи осуждают вас за ваши убеждения. Я
также слышала разговоры по поводу того,  что вы слишком стары для воина,
однако там,  откуда я пришла, опытного воина ценят и уважают. Я этого не
понимаю.
   - Таков  обычай  Дымчатых  Ягуаров,   -  ответил  Трент.  Мог  ли  он
признаться, что и сам этого не понимает?
   - Мы  сейчас говорим откровенно,  звездный капитан,  как уже говорили
раз или два до  этого.  Теперь,  когда вы  знаете о  других обычаях,  об
обычаях Внутренней Сферы,  приходило ли вам когда-либо в голову,  какова
могла бы быть ваша жизнь, если бы вы не родились в Кланах?
   Трент глубоко вдохнул затхлый воздух помещения.
   - Я  часто размышляю,  каково это  было служить под  началом великого
генерала  Керенского,  быть  одним  из  тех,  кто  последовал за  ним  в
неизвестность, кто отверг ничтожество и своекорыстие Внутренней Сферы.
   Джудит   шла   за   Трентом,   освещая   темноту   помещения   светом
электрического фонаря, который она извлекла из своей сумки.
   - А о Терре вы когда-нибудь думали?  Я так много слышала о стремлении
Кланов  утвердиться  на  планете,  являющейся  родным  домом  для  всего
человечества, однако вы никогда не расспрашивали меня о ней.
   - Точно, Джудит. Что ж, самое время об этом поговорить - расскажи мне
о Терре.
   - Она похожа на многие другие места,  где я бывала, и все же непохожа
на  них.  Это мой дом,  но  еще это дом для всех других людей Внутренней
Сферы.
   Трент кивнул.
   - То есть это то же самое,  чем являются для меня Кланы,  Джудит. Это
дом для всего того, что я есть и чем надеюсь стать. Однако я вдруг начал
чувствовать себя чужаком,  человеком,  навеки лишенным надежды вернуться
домой. Возможно, вы все чувствовали что-то похожее, когда фракция "Слово
Блейка" откололась от вашего Комстара.
   Джудит какое-то время молчала. Когда она наконец заговорила, голос ее
казался каким-то отстраненным, почти мечтательным:
   - Моя карьера началась в разведывательном подразделении Комстара, но,
когда во  мне открылись другие способности,  какой-то больший потенциал,
мои  наставники решили,  что  я  должна  стать  воином Гвардии.  Я  была
посвящена в  эзотерическое учение  Ордена Комстар,  но  прагматизм воина
тоже являлся частью моего тренинга.
   - Дома, который ты оставила, больше не существует.
   Джудит постучала пальцем по голове.
   - Он существует, пока я живу.
   Т