,
придется расставить все по местам, но лучше сделать это в частном порядке, а
не в присутствии подчиненных.
     - Мы с Терри Чан достаточно занимались этим в последние дни, - небрежно
заметил он, словно вопрос не заслуживал особого внимания. -  Как, впрочем, и
все. Я хочу, чтобы после этого брифинга вы  разошлись по каютам и отдохнули.
Если требуется,  сходите к  врачу,  он  даст  вам  какое-нибудь  снотворное.
Готовность через семь часов.
     Арис  коснулся  нескольких  кнопок  на  панели,  и  перед  собравшимися
появилась смоделированная компьютером голографическая проекция Кайфенга. Она
висела  в нескольких  сантиметрах  над  металлическим  столом.  Арис  кивнул
командиру копья  Рейвен Клиуотер,  поручая  ей заняться  проектором,  а  сам
поднялся и медленно пошел по комнате.
     В условиях искусственной гравитации, создаваемой постоянным торможением
"шаттла", двигаться было легко. При замедлении в двенадцать метров в секунду
"Лао-Цзы" дублировал  стандартную  гравитацию  Кайфенга в 1,1g. За несколько
дней люди  успели освоиться и теперь  чувствовали себя уверенно,  так что на
поверхности Кайфенга никаких проблем с этим уже не должно было возникнуть.
     "Метод, который следует запомнить", - подумал Арис.
     - Надеюсь, все уже успели ознакомиться с планетой. Шестьдесят процентов
суши занято  труднопроходимыми джунглями,  и, если нам придется  оказаться в
этих районах,  действовать будет нелегко. Заросли густые, большая влажность,
да  и  местность  мы знаем  куда хуже  местных  жителей.  Поэтому нам  нужно
избегать их. Здесь все просто.
     Арис не упомянул,  что  ближайшие джунгли отстоят от района предстоящих
операций более чем на триста километров.  Если они окажутся  в такой дали от
цели,  их  ждут куда  большие  неприятности, чем борьба  с  растительностью.
Фокусируя  внимание  воинов на отдаленной  угрозе, он  наводил их на мысль о
том, что любая более близкая опасность, вроде сражения  с войсками Кайфенга,
выглядит предпочтительнее.
     - Остальная часть суши  еще обрабатывается.  Во  Внутренней  Сфере  эти
земли одни  из самых продуктивных. Кайфенг  кормит  не  только самого  себя,
Сарну и  Сахалин,  но и  несколько ближайших миров.  Существуют  три крупные
сельскохозяйственные  области,  одна в  южном  полушарии  и две  в северном.
Каждая область управляется  из  большого города.  Их тоже три -  Франклин на
юге, Бейдзин и -  наша цель - Таррахауз - на севере. Самый населенный город,
Махабоди,  расположен за пределами области Бейдзин.  В нем есть единственный
на планете космопорт - административная столица Кайфенга, и основные военные
силы расквартированы именно там.
     Арис перевел дыхание. По следующему пункту плана велись жаркие споры, и
ему довелось выслушать немало критических и язвительных замечаний.
     -  Были  предложения  выбрать  главной мишенью  Махабоди,  с тем  чтобы
захватить  космопорт и  разбить местный гарнизон.  Но  именно  этого мы и не
станем делать. Штурм столицы дорого обошелся бы  обеим сторонам. и вовсе  не
означал бы решающей победы.
     - Перед  нами  поставлена  задача  овладеть Кайфенгом.  Но  мастер Дома
Имарры  Ион Раш хочет, чтобы мы прежде всего сорвали поставки продовольствия
Супремату Сарны. Мы решим обе задачи, если перекроем пути доставки продукции
в Махабоди.
     Не дожидаясь напоминания, Рейвен Клиуотер включила подсветку каждого из
четырех городов. Арис продолжал кружить по комнате.
     - Три города, центры  областей, исполняют  роль пунктов  сбора  урожая.
Излишки  продуктов  доставляются в  столицу обычным транспортом. Дом  Хирицу
возьмет  под  свой контроль эти города и таким образом  эффективно прекратит
весь  экспорт  продовольствия.  Воинские  части   Кайфенга  будут  вынуждены
покинуть Махабоди и двинуться  против  нас.  А уж мы расправимся с ними так,
как сочтем нужным.
     Джастин Луп задумчиво посмотрел на проекцию Кайфенга и подался вперед.
     - У нас есть дополнительная информация о присутствии наемников?
     Арис кивнул. Это тревожило его больше всего. В последнее время Супремат
Сарны активно занимался вербовкой наемников, готовясь расширить свое влияние
на другие миры, лежащие в пределах спорных территорий.
     -  Исходя из анализа  перехваченных гражданских сигналов,  мы полагаем,
что  на планете находится не более  двух рот наемников, разбросанных по трем
областям.
     -  Значит,  в  самом  крайнем  случае  мы  можем  столкнуться  с  ротой
наемников. -  Командир  копья Рейвен Клиуотер  потерла  подбородок. -  Или с
двойным копьем, поддержанным одним копьем местных войск.
     -  Верно.  -  Арис  согласно кивнул. - На уровне  роты используем ту же
тактику, что и на уровне батальона.
     Он подождал, пока  Рейвен  развернет  следующую карту.  Может  быть,  и
хорошо, что Терри  Чан отсутствует. Она бы обязательно не согласилась с ним,
а это производит не лучшее впечатление на людей.
     Модель   Кайфенга  исчезла,  ее  заменила   плоская   контурная  карта,
разложенная   посредине  стола.   Детали   отсутствовали,  лишь  зеленые   и
буро-зеленые  пятна  указывали   на  уровень   растительности   да   голубые
горизонтали и  вертикали делили территорию на квадратные  километры. В углу,
рядом с большим озером, виднелось что-то похожее на пятно предгорий.
     -  Таррахауз.  Находится на  озере  Чу  Юань. - Он  указал на  неровную
голубую линию, идущую диагонально через карту. - А это река Кзинсян.
     Арис отступил, давая остальным возможность в  течение  нескольких минут
изучить  карту.  Масштаб  не  был соблюден  с совершенной  точностью, но она
давала довольно ясное представление о расстояниях и направлениях.
     - Сельскохозяйственные земли вокруг Таррахауза в  основном используются
для  выращивания  риса,  овощей  и  фруктов.  Риса  получают  до  четырехсот
миллионов тонн,  это  продукт  экспорта номер один. Нам поручено  прекратить
экспорт. - Он посмотрел на Рейвен. - Увеличьте верхнюю часть реки.
     Узкая   голубая   полоска  превратилась  в  широкую  ленту,  окруженную
многочисленными голубыми полосками.
     - Почти  вдоль всей реки  тянутся  рисовые поля. Развитая ирригационная
система. Собранный рис отвозят на склады, расположенные по берегу. Потом его
грузят на баржи и отправляют в Таррахауз, а уже оттуда доставляют в Махабоди
для вывоза  на  другие  планеты. Мы  не планирует  уничтожать уже  имеющиеся
запасы  или  урожай,  но  сделаем  это, если  потребуется.  Лучше взять  под
контроль  склады,  остановив  отгрузку  продовольствия  в  Таррахауз.  Таким
образом, мы  выманим  гарнизон из города,  а уже затем нанесем  удар и  либо
уничтожим его, либо  сильно ослабим. Вторая рота применит такую же тактику у
Франклина,  а  третью командир батальона Нон поведет на штурм Бейдзина. Этот
город надо  взять быстро, потому что  он расположен неподалеку от Махабоди и
может сразу же получить оттуда подкрепление.
     Так должно быть. Арис еще раз скользнул  взглядом по голубой сети рек и
каналов. Он  знал свой план  назубок, но все  равно  не  мог  избавиться  от
смутного беспокойства.
     - Вопросы? Замечания?
     Рейвен  кивнула.  Ее  длинные  черные  волосы  были  заплетены в  тугие
косички, перевязанные деревянными бусами, которые постукивали друг  о друга,
когда она двигала головой.
     -  Что  с  дорогой,  идущей  вдоль  реки?  Есть ли другая  транспортная
система?
     - Есть, но она способна  обеспечивать лишь Таррахауз. Мы можем ее легко
перекрыть, так как на ней много мостов.
     -  Вы  разделили нас  на  две  полуроты, которые  будут  действовать по
соседству, - заметил Джастин Луп. - Почему  бы не разделиться на три  копья?
Тогда мы смогли бы одновременно охватить наступлением большую часть реки.
     Арис невольно напрягся, но тут же приказал себе расслабиться и пустился
в обход стола.
     Такой  план  уже предлагала Терри Чан, и  он отверг  ее предложение. Не
пытается  ли  она теперь  добиться  своего,  действуя обходным путем,  через
Джастина. Возможно. Вероятно, Терри считала, что Арис чересчур  осторожен. И
в данном случае, и вообще.
     Он  никак не мог  избавиться  от тревожной  мысли, что  Ион  Раш  решил
ослабить попавшие  под  подозрение  Дома Воинов,  послав  их с  рискованными
миссиями. Если  дело обстояло  именно так, то полагаться на разведывательные
данные, предоставленные Мастером Дома Имарры, было нельзя. Но  объяснить это
своим  людям он не мог,  не посеяв  в  них сомнение  в единстве  Дома  и  не
подорвав веру в командование. Сделать это означало наверняка проиграть битву
еще до ее начала.
     - Наша цель... моя цель в том, чтобы  войти  в Таррахауз, не потеряв ни
одной боевой машины, ни одного пехотинца. Да, я хочу, чтобы мы быстро прошли
вдоль реки, но не хочу,  чтобы  мы растягивались настолько,  что не могли бы
реагировать на угрозу. Вполне возможно, что  там окажутся усиленные патрули,
гарнизонные войска или какие-то укрепления, о которых нам ничего неизвестно.
Полурота  вполне может выдержать столкновение  со  стандартным  патрулем  из
четырех  роботов.  А  действуя вблизи друг  от  друга, полуроты в  состоянии
оказать поддержку в случае необходимости.
     Арис  сдержанно  улыбнулся  и слегка понизил  голос, бросая собравшимся
последнюю наживку:
     -  Когда командир батальона Ти  By Нон  подойдет к Таррахаузу,  я хочу,
чтобы  мы уже  полностью контролировали  город  и  встретили его  в  том  же
составе, в котором начинаем операцию, не потеряв ни одного воина.
     Арис  увидел,  как  закивали  и заулыбались сидящие за  столом люди,  и
понял,  что рассчитал все правильно. Чистая победа. Именно этим  он и  хотел
купить их.
     Обойдя последний раз комнату, Арис остановился у своего стула и положил
руки на спинку.
     - Воля Мастера  Дома - это  воля Дома, -  прошептал он почтительно, - и
эта воля в том,  чтобы взять Кайфенг с минимальными потерями. - Он замолчал,
давая всем время понять, что имеет в виду  не только Вирджинию Йорк, но и Ти
By  Нона.  Потом  выпрямился.  - А теперь  всем  отдыхать, -  приказал Арис,
повернулся и первым вышел из комнаты.

X

     "Шаттл" "Лао-Цзы"
     Система Кайфенг
     Супремат Сарны
     Рубеж Хаоса
     20 июля 3058 г.

     Сигнал  общей тревоги, прозвучавший на  борту "Лао-Цзы", напоминал тот,
который совсем недавно нарушил покой на мостике зарядной станции,  - резкий,
смоделированный компьютером удар  гонга. За первым последовали еще  шесть, и
за  это время  все  на "шаттле"  успели  перейти  от  вызванного  изумлением
бездействия  к  полной  сосредоточенности.  До входа  в  атмосферу  Кайфенга
оставалось еще около часа, никаких свидетельств того,  что их обнаружили, не
отмечалось,  а потому, услышав сигнал, предупреждающий  о близкой опасности,
все были потрясены.
     Арис  находился в  нижнем  транспортном  отсеке, где размещались боевые
роботы, и первым среагировал на тревогу - быстро направился к своей машине.
     - По местам! - крикнул он.
     От  неожиданности кто-то выронил  тяжелый  инструмент, и  тот  с лязгом
ударился о  металлическую  палубу  В  следующее  мгновение  невидимая  сеть,
сковавшая  воинов  и  техников,  исчезла, и все пришло в движение.  Никто не
бежал. В узких коридорах "шаттла" бегать было опасно, а, кроме того, беготня
сеет панику. Почти никто не разговаривал, за исключением тех, кто имел право
отдавать приказания.
     Вслед за седьмым ударом гонга раздался пронзительный свист, требовавший
общего  внимания.  Один   из  дежуривших   офицеров   призвал  всех   занять
предусмотренные боевым расписанием места. В  спокойном, уверенном  голосе не
было ни намека  на характер проблемы, и даже на ее наличие. Но тут "Лао-Цзы"
задрожал, созданная торможением гравитация  на миг отклонилась от привычного
уровня, и Арис понял, что они попали под обстрел.
     Похоже, сражение за Кайфенг началось раньше, чем они предполагали.

     Боевой робот Ариса "Привидение" стоял у главной двери отсека, напоминая
гигантского, закованного в броню стража, пропускающего только тех, кто этого
заслуживает.  Арису  нравилось  смотреть на своего робота,  хотя эту  модель
разработали  в Лиге Свободных Миров,  а не в Конфедерации  Капеллы.  Гладкий
корпус  отличался  той   обтекаемостью,  которой  так   не   хватало  многим
конструкциям.  Голова плавно переходила  в  плечи, что способствовало лучшей
адсорбции   ударов,   а  узкая   талия  обладала  невероятной   вращательной
способностью. Из-под  левого локтевого сочленения выступали дула  сдвоенного
среднего лазера,  а в правой  руке помещался  большой лазер,  "Тронел ХIII",
главное   оружие   робота.  Сверхлегкий   термоядерный  двигатель  "LTV385",
заменявший сердце, и реактивные прыжковые двигатели "Кертисс", установленные
сзади, позволяли "Привидению" считаться самой маневренной  и  быстрой боевой
машиной  своего  класса.  Арису  и  нескольким  техникам   пришлось   немало
потрудиться,  чтобы  придать   броне  устрашающе   грозный  голубовато-серый
оттенок.
     Из открытой кабины  свисала узкая металлическая  лесенка,  и когда Арис
взялся за  первую  ступеньку, вокруг уже хлопали воздухонепроницаемые люки -
необходимая  предосторожность  на  случай  пробоины  корпуса  "шаттла". Арис
поднялся по  лесенке, влез  в кабину, закрыл люк  и  проверил  герметичность
крышки.
     Усевшись  в пилотское кресло,  он прежде всего снял с крючка за пультом
связи беспроводный телефон,  пристегнул к поясу  термодатчик и  затем  надел
головной  телефон, состоявший из крохотного  микрофона и таких же наушников.
Устройство было похоже на то, которое применялось в нейрошлеме, но последний
применяли только при управлении роботом, а пока Арису нужна была лишь связь.
С  приемопередатчиком  на поясе он  мог в  любую  минуту покинуть машину, но
любое   использование    системы   связи    требовало    определенных    мер
предосторожности. Арис переключил компьютер на  автономное  питание  и нажал
кнопку.
     - Требуется голосовая идентификация, - бесстрастно сообщил компьютер.
     - Командир роты Арис Сунь.
     - Голосовая идентификация проведена. Дайте кодовое подтверждение.
     Учитывая  возможность  фальсификации  голосовой  идентификации,  роботы
программировались также на специальную ключевую фразу. Ее знал  только пилот
данной машины. Арис улыбнулся:
     - Я там, где хотел быть, и теперь надо только выжить.
     Эта мысль, пришедшая  ему  в голову одиннадцать  лет назад, не покидала
его. Особенное значение ей придавало приближающееся сражение.
     - Командир  роты Арис Сунь, - сказал он, дождавшись окончания проверки,
на которую ушли доли секунды. - Доложите обстановку.
     -  Секунду,  командир,  - ответил  далекий  резкий  голос.  В наушниках
послышались обычные звуки - к связи подключился кто-то другой.
     Даже радиофильтры не смогли полностью обесцветить  этот глубокий густой
баритон. Именно  его  обладатель  уже делал объявление по  общей  внутренней
связи.
     -   Командир,  это  офицер   Кайл   Ли.   Нас   встретила  полная  рота
аэрокосмических истребителей. "Молнии" и  "Ястребы". Выскочили  из-за Ночен,
как только мы попали на ее орбиту.
     Ночен была для  Кайфенга бледным  подобием луны. Готовясь  к  операции,
Арис узнал, что эта небольшая планета размером едва превосходит какой-нибудь
астероид.
     Впрочем, рота аэрокосмических истребителей  все же смогла спрятаться на
ней без особого труда. Значит, они знали о нашем приближении.
     -  Один  из  истребителей  сопровождения   уничтожен.  Это  "Дрозд",  -
продолжал офицер Ли. - Наши истребители уже выпущены. Имеется незначительное
повреждение стыковочного блока номер один.
     Арис ненадолго задумался: бой в космосе имеет свои особенности.
     - Свяжитесь  с  командиром батальона Ноном,  - приказал он. - Передайте
мою  рекомендацию  - сомкнуть  строй.  Их  истребителям  будет  труднее  нас
атаковать.
     -  Уже  сделано. Два... нет,  три  вражеских истребителя уничтожены или
выведены из строя. Черт! И еще один "Дрозд".
     Будь  они  прокляты, эти  легкие  аэрокосмические  истребители.  Словно
соглашаясь  с  ним,  "Лао-Цзы" снова  задрожал  под  огнем противника.  Арис
сглотнул - в  горле пересохло  - и опустил руку  на панель управления.  Пора
включать двигатель.
     - Офицер  Ли, я хочу, чтобы все пилоты боевых  роботов, еще не занявшие
свои  места, незамедлительно  сделали  это  и  включили двигатели.  Готовьте
корабль к жесткой посадке.
     Жесткая  посадка  означала  вход в  атмосферу  по  крутой  траектории и
большие перегрузки вплоть до приземления. Не лучший способ начинать операцию
с такой встряски, но все же лучше, чем лишиться корабля.
     - Пусть  техники будут наготове с реактивными  модулями. Если "Лао-Цзы"
получит значительные повреждения, рота  должна быть готова к развертыванию в
верхних слоях атмосферы.
     -  Есть,  командир. Командир батальона  Нон на  вспомогательном  канале
связи.
     Арис стиснул зубы и переключился на закрытый канал.
     - Слушаю, командир батальона.
     - Арис Сунь,  как вы объясните  эту атаку?  - Голос  Ти  By Нона звучал
холодно и требовательно.
     - У меня нет объяснений. Выскажу  предположение, что нас обнаружили, но
не исключаю возможности отправки предупреждения с зарядной станции.
     Ти  By  Нон  помолчал,  словно размышляя, стоит ли спорить с Арисом  по
поводу его замечания о скрытом предупреждении.
     -  Мне нужно ваше мнение, Арис, как  отразится это  нападение  на нашем
плане?
     К этому вопросу Арис был готов.
     - Эффектом внезапности можно пренебречь при  условии, что мы не понесли
тяжелых  потерь  от  атак истребителей.  Возможно,  это  даже пойдет нам  на
пользу. Самое  большое  беспокойство у них вызывает  Махабоди. Вероятно, они
оттянут к столице войска из отдаленных районов и почти наверняка постараются
возвести дополнительные укрепления. А значит,  остальные города станут более
уязвимыми.  Ослабнет и охрана  продовольственных хранилищ.  В долговременном
плане... нам придется учитывать возможность получения Сарной сигнала о нашем
нападении и более быстрой, чем планировалось, доставки сюда подкреплений.
     - О Сарне не беспокойтесь, - сказал Ти, немало удивив Ариса.
     Интересно, что он знает такого, что не знает Арис? Ти немного помолчал,
затем продолжал:
     -  Я приказал нашим оставшимся истребителям  сосредоточиться  на  более
тяжелых "Молниях", отвлечь их. Будем готовиться к жесткой посадке.
     Едва Ти отдал приказ, как раздался голос  Терри Чан. Арис был неприятно
поражен, так как думал, что разговаривает с командиром батальона приватно.
     - Командир роты  Сунь, - официально  обратилась она к Арису. - Учитывая
изменение обстановки, я еще  раз  рекомендую разделить  роту для быстрейшего
достижения результатов.
     Арис почувствовал,  как вспыхнуло от  злости лицо. Терри Чан могла быть
только в одном месте, чтобы иметь возможность прослушивать этот канал.
     -  Командир  копья Чан, - жестко сказал он, - вам было приказано занять
свое  место. Немедленно уйдите с  этого канала,  покиньте мостик "Лао-Цзы" и
исполняйте приказ.  Если я услышу вас  еще раз  до того, как вы  приведете в
готовность  свой "Катафрахт", то  отстраню  вас  от командования  и  назначу
командиром копья Джастина Лупа.
     Сказав  это, Арис заставил себя успокоиться.  Интересно,  попытается ли
Терри Чан возражать? Или Ти By Нон  вмешается и отменит его распоряжение? Но
это   будет  уже  прямым   подрывом  авторитета  командира   роты,  подрывом
дисциплины.
     Ни того, ни  другого не случилось, Арису стало стыдно за то, что он мог
допустить такой вариант развития конфликта.
     После некоторой паузы снова заговорил Ти By Нон:
     - С  вашего мостика  поступило  подтверждение, Терри Чан ушла.  Что  вы
думаете о ее предложении, командир роты Сунь?
     - Не вижу оснований вносить в план какие-либо изменения. На мой взгляд,
выигрыш во времени не компенсирует риска излишне