майору и  предложив
другой Маркусу, который на этот раз не стал отказываться.
   - А если на нас нападут, пока они будут здесь? - спросила майор.
   Маркус снова вступил в разговор, начав с того, что покачал головой:
   - От "ангелов" не требуется несение гарнизонной службы, майор Вуд. Мы
пробудем здесь  ровно  столько времени,  чтобы  разместить наши  семьи и
определить дальнейший план действий.  - Он пригубил из своего бокала и с
удовольствием обнаружил вкус хорошего бурбона.  -  Мы не можем позволить
себе без крайней необходимости заниматься обороной Маранты.
   - Боюсь,  что это так,  -  поддержала его Джерико,  хотя и без особой
уверенности.  -  Согласно контракту, "ангелам" дано право покинуть любую
предписанную им базу по усмотрению их командира.
   Майор Вуд нахмурилась, а взгляд ее стал заметно жестче.
   - Понимаю. А если я предложу вам дополнительный контракт?
   Карлина  и  Маркус  одновременно  вскинули  головы,  затем  удивленно
переглянулись.   Дополнительные  контракты  не  были  чем-то  совершенно
необычным,  но на практике заключались крайне редко.  Предложение майора
могло только означать,  что планета страдает от  нападений сильнее,  чем
Маркус мог предполагать. Все переговоры обычно вели Карлина и Торгенсон.
   Маркус осторожно кивнул, и Карлина, получив "добро", спросила:
   - Что именно вы предлагаете?
   - Правительство Маранты, представителем которого я являюсь в качестве
координатора планетарной обороны,  может предоставить вам вознаграждение
за  любую  помощь,  которую  вы  согласитесь  оказать  нам  в  кризисной
ситуации.  Разумеется, ваш контракт с Магистратом остается в силе, и его
вы выполняете в первую очередь.
   На некоторое время в комнате повисла тишина. Карлина задумалась, и ее
собеседники ждали,  что  она  решит.  Майор  и  Джерико  воспользовались
паузой,  чтобы воздать должное содержимому бокалов,  а  вот  Маркус едва
смочил  губы,  пытаясь угадать ответ  своей  помощницы.  Наконец Карлина
поставила бокал на стол и прислонилась к стулу.
   - "Ангелы" сохраняют полную автономию.  Вам придется расставлять свои
войска без нас, а уж потом мы решим, что нам делать.
   Заметив, что майор покачала головой, Карлина добавила:
   - Мы -  штурмовое подразделение.  По-другому действовать мы просто не
можем. - Она пару секунд помолчала. - Полное право на трофеи. Возмещение
ущерба,  нанесенного нашему  оборудованию и  технике.  Премия за  каждую
выведенную  из   боя  вражескую  боевую  единицу,   включая  процент  от
нанесенного нами ущерба.
   При  упоминании последнего условия Маркус  улыбнулся.  Это  позволяло
"ангелам" сосредоточиться на  том,  чтобы  заставить врага  отойти,  без
опасного вовлечения в схватку на уничтожение.
   Неплохо,  Карлина,  но,  возможно,  нам  по  силам  добиться  немного
большего.
   Он сложил руки на груди, поставив бокал у изгиба левого локтя.
   Давай-ка проверим, насколько отчаянное положение у майора Вуд.
   - И  половина гарнизонной оплаты за то время,  пока наши роботы будут
находиться на Маранте, - добавил он.
   Джерико уставилась на  Маркуса широко  открытыми глазами,  в  которых
застыло изумление.  В  наступившей тишине  смешок  майора Вуд  показался
особенно неуместным.
   - Я  восхищаюсь  вами,  командир.  Вы  определенно знаете,  когда  из
ситуации  можно  выжать  все   возможное.   -   Она  немного  помолчала,
просчитывая что-то. - Давайте остановимся на четверти гарнизонной оплаты
в  зависимости от  того,  сколько боевых  машин  находится на  планете в
данный период времени.  Мне  еще  придется утрясти этот  вопрос с  новым
губернатором  планеты,   но   она,   похоже,   готова  потратить  деньги
магистрисы.
   - Новый губернатор?  -  переспросил Маркус. - Но мне говорили... - он
посмотрел на  Джерико Райан,  -  что Соня Гастингс сидит на  своем месте
уверенно.
   - Так оно и было,  -  ответила майор,  и тон ее внезапно изменился на
торжественно-серьезный.  -  Около  двух  месяцев тому  назад  она  стала
жертвой убийцы. Новый губернатор назначила меня координатором обороны.
   - Держу  пари,   что  часть  вашей  работы  состоит  в   том,   чтобы
координировать оборону особняка губернатора.  -  Маркус улыбнулся, а его
спутницы  усмехнулись,   когда  майор  Вуд  закатила  глаза,  показывая,
насколько ей это противно.
   Они еще не успели отсмеяться,  когда в комнату вошел,  предварительно
постучав, какой-то младший офицер. Вручив Джудит Вуд бумагу, он отступил
в сторону и застыл у  двери.
   Лицо майора помрачнело.
   - Сколько времени прошло  после  контакта?  -  резко  спросила она  у
лейтенанта.
   - Один  час,  майор.  Они  сделали  оборот  вокруг  внешней  луны,  с
торможением в 1,5 G. Вас никто не мог обнаружить.
   Вуд в  отчаянии развела руками и вышла на середину комнаты.  Взглянув
поочередно на Джерико и Маркуса, она сказала:
   - Опять нападение.  Один "Повелитель" и  три "Союза" приближаются под
сильным прикрытием истребителей. Они вот-вот будут здесь.
   Почти два полных батальона!  В  эту минуту на  лице Маркуса,  видимо,
отразились охватившая его злость и закравшееся в душу недоверие,  потому
что майор Вуд, взглянув на него, быстро заговорила:
   - Я знаю,  что вы чувствуете. У меня и понятия не было, что они вошли
в нашу систему.  Они воспользовались какой-то пиратской точкой перехода,
менее чем в  дне пути отсюда.  А  потом проползли дальше,  спрятавшись в
лунной тени.
   Но Маркуса ее слова не успокоили.
   - Тогда вы не будете против,  если мы отсидимся, пока все закончится?
- с язвительной вежливостью спросил он.
   - Не сможете. - Похоже, майор Вуд действительно хотела извиниться, но
вместо этого протянула ему  донесение.  -  Если "Повелитель" не  изменит
траекторию движения,  то  он опустится либо рядом с  Индейским Островом,
либо сядет прямо на него. А вот где мы разместили "ангелов".
   Она глубоко вздохнула:
   - Они опускаются прямо на вашу часть, Аванти.


        "XIV"

   Оборонительный комплекс Маранты Джюбили,
   Маранта
   Магистрат Канопуса
   Периферия
   18 мая 3058 года

   - Мне нужна карта Индейского Острова.
   Пункт   управления  был   составной  частью   парка   боевых   машин,
расположенного рядом с  космопортом.  Майор Вуд отвезла их туда на своем
личном "ховеркрафте" -  аппарате на воздушной подушке местной модели "56
Канопус  Моторуоркс Хайлайт",  вполне  соответствовавшем его  рекламе  -
быстром на  прямых участках и  проходящем повороты на  скорости тридцать
километров в час при минимальном боковом смещении
   После того  как  они  прошли шесть километров всего за  три  минуты и
майор  притормозила  у  первого  контрольного поста,  Маркус  облегченно
вздохнул.  Затем они  втиснулись между двумя ангарами,  и  Вуд направила
машину  по  пандусу  внутрь  огромного подземного бункера со  сводчатыми
дверьми.  Припарковав  свою  гражданскую машину  среди  стоявших  в  ряд
многочисленных бронетранспортеров и джипов,  майор провела Джерико Райан
и  двух  "ангелов" еще  через четыре контрольных поста,  после чего  они
оказались у ее рабочего стола.
   Лейтенант, подавший не ту карту, мгновенно ретировался, а подбежавший
в  следующую секунду другой  младший офицер  протянул нужную -  большой,
скатанный в  рулон лист цветного пластика.  Расцветка позволяла получить
топографическую информацию, необходимую Mapкусу для детальной разработки
плана предстоящей операции.
   Тем  временем в  помещении закипела лихорадочная активность:  офицеры
над картами и  планшетами вполголоса что-то обсуждали,  у  компьютеров и
сканеров  напряженно  работали  сержанты  и  рядовые,  связисты  щелкали
переключателями  радиоаппаратуры.  Светились  экраны  мониторов.  Маркус
расстелил карту на стеклянной столешнице, прижал ее углы и включил свет.
Поверхность стола осветилась.
   Так вот, значит, где высадились его "ангелы".
   Индейский Остров являлся на самом деле довольно широким полуостровом,
расположенным в  дальнем северо-западном углу самого большого континента
Маранты  и   соединенным  с  материком  узкой  полоской  земли.   Рельеф
полуострова -  густо поросшие лесом холмы и  несколько глубоких ложбин -
позволял  осуществлять  скрытые  передвижения  значительных  сил  боевых
роботов.
   На  восточной части  полуострова,  непосредственно у  вод  неширокого
пролива Фрейя помещалось большое серое пятно,  отчетливо выделявшееся на
коричнево-зеленом фоне.  Пока  они  добирались до  комплекса,  майор Вуд
успела проинформировать Маркуса о  том,  что  помимо лесов  и  холмов на
Индейском Острове имеется всего одно сооружение -  артиллерийский склад.
Он  состоял из  двух взлетно-посадочных площадок для шаттлов,  стоящих в
некотором удалении зданий и  нескольких входов в подземные бункеры,  где
хранились боеприпасы.
   И охраняет это всего один взвод пехоты.
   Майор  Вуд  намеревалась  задействовать "ангелов"  для  несения  этой
службы, а потому буквально утром сняла оттуда полуроту солдат.
   Ну повезет ли нам хоть когда-нибудь? - подумал Маркус.
   Он  поднял  руку,  нашел  увеличительное устройство и  передвинул его
поближе, чтобы получше рассмотреть склад.
   Кто-то неплохо придумал - устроить склад таким образом.
   Все деревья к  северу и  югу от  объекту,  были вырублены примерно на
километр,   в  западном  направлении  почти  на  столько  же.  Несколько
невысоких холмов и  брустверы высотой не менее пятнадцати метров служили
надежным прикрытием для охраняющих склад сил.
   Будучи командиром роты,  специализирующейся на  взломе оборонительных
порядков  противника,  Маркус  без  особого  труда  обнаружил в  системе
обороны достаточно уязвимые места.  Здесь.  Он  ткнул пальцем в  карту и
сразу же ощутил тепло от нижней подсветки,  проникающее через стеклянную
столешницу и тонкий лист пластика.  Под увеличительным стеклом его палец
выглядел огромным,  но,  проводя  им  по  деревьям и  холмам,  он  лучше
запоминал рельеф местности. Вот где противник должен предпринять попытку
прорыва.
   С западной стороны склада деревья подступали к объекту ближе всего, и
протяженность расчищенного участка  леса  не  превышала  четверти  мили.
Довольно густой  лес  позволял подойти  к  полосе  совсем  незаметно для
охраны,  но,  начиная от  опушки  и  до  самого  склада,  местность была
совершенно пустынная,  а  рельеф -  ровный.  К  северу и  югу от  склада
высились  два  холма,  превращавшие  западный  проход  в  некое  подобие
бутылочного горлышка.  Всякий,  кто вступал в него,  становился отличной
мишенью для смертоносного перекрестного огня с холмов.
   Но  Маркус также  заметил и  просчет инженеров и  военных,  строивших
склад.  Любое  боевое подразделение,  вышедшее из  леса,  могло сразу же
повернуть на  север и  обойти один  из  этих  холмов,  отрезав тех,  кто
находился на нем, или вынудить их спуститься на равнину и принять бой на
открытой местности.  Такой  маневр мог  привести к  самым неприятным для
защитников склада последствиям.
   Маркус поднял голову от карты и  прищурился,  восстанавливая в памяти
географию  полуострова.  Возможностей было  несколько,  но  сначала  ему
следовало мысленно проиграть все сценарии.  Когда он снова открыл глаза,
то увидел,  что Карлика уже взяла у  кого-то шлемофон и обсуждает что-то
со  своими "ангелами".  Джерико Райан  стояла рядом с  майором Вуд,  обе
женщины смотрели на экран компьютера и негромко разговаривали.
   - Майор, на какие силы поддержки я могу рассчитывать? Какова будет их
численность и сколько времени займет их переброска на Индейский Остров?
   Джудит Вуд и Джерико одновременно повернулись к нему.
   - На что? - спросила Вуд и тут же, поняв, о чем ее спрашивают, быстро
и без дальнейших объяснений ответила. - Рассчитывать не на что.
   Маркус отодвинулся от стола, поднялся и подошел к женщинам.
   - Не на что?  -  Он повернулся и ткнул пальцем в сторону карты,  с ее
зелеными и  коричневыми пятнами,  все  еще расцвеченными топографическим
дисплеем. - На моих людей опускается "Повелитель", а вы, черт побери, не
в состоянии выделить мне даже одно боевое звено.
   - Командир Джо Аванти,  я даже не знаю,  сможем ли мы доставить вас к
вашей части вовремя,  не говоря уже о том, чтобы отправить туда шаттл. -
Вуд кивком указала на экран компьютера. - Мне доложили, что "Повелитель"
идет  налегке.  На  нем  около тысячи двухсот тонн  боевых роботов.  Это
означает один легкий батальон,  или,  что вероятнее, две усиленные роты.
Вот и вся поддержка, которую я могу оказать вам в данный момент.
   Она снова указала на компьютер и продолжала:
   - Мы  имеем  три  "Союза",  которые  находятся  на  низкой  орбите  с
аэрокосмическим прикрытием  и  готовы  опуститься где  угодно,  в  любом
месте.  Мои подразделения разбросаны, но мы пытаемся поддерживать с ними
связь,  чтобы поддержать огнем любое вступившее в бой подразделение. Наш
противник не  прочь нанести удар по гражданским объектам,  например,  по
транспортным или  промышленным центрам,  так  что  мне нельзя забывать о
том,  как защитить их.  Противник может ударить в  любом месте,  поэтому
пока  его  намерения не  станут ясны,  я  не  могу  обещать вам  никаких
подкреплений.
   Сдерживая злость,  Маркус стиснул зубы и  попытался поставить себя на
ее место. Он знал, как трудно обороняться от подобных пиратских набегов.
"Ангелы" и  сами часто использовали в своей практике фактор внезапности.
Но целый батальон, пусть даже и легкий, это все же немалая сила.
   - Есть  ли  какой-то  шанс на  то,  что  эти  пехотинцы имеют что-то,
способное противостоять боевым роботам?
   - Нет.  - Выражение лица майора Вуд несколько смягчилось. - Извините,
командир.  Если считаете, что это необходимо, отзовите своих людей. Но в
этом случае мне придется снять с передовой несколько рот, и тогда шаттлы
"Союз" получат свободу действий в тех районах, где нет прикрытия.
   В глазах своей собеседницы Маркус увидел отчаяние. Майор Вуд попала в
безвыходное  положение;  на  ней  лежала  ответственность  за  население
Маранты,  и  ей не хватало для этого сил.  В своих оборонительных планах
она рассчитывала на  "ангелов",  и  отвод подразделений Маркуса означал,
что где-то нужно ослабить защиту.
   Ей  не  хочется делать этот  выбор,  но  она  готова к  нему,  если я
заставлю ее сделать это.
   - Есть,  Маркус.  - Карлина подошла ближе, насколько ей позволил шнур
шлемофона,   не   обращая  внимания  на  протестующе-нетерпеливые  жесты
техника.  - "Тупица" обнаружил "Повелителя", он садится на полуострове в
безопасной зоне, примерно в трех часах хода от артиллерийского склада, в
зависимости от  скорости машин.  Очевидно,  они не  хотят сталкиваться с
нашими шаттлами.
   Что ж,  этого Маркус поставить им  в  вину не  мог.  Хотя "Булавочной
Головке" скоро  придет пора  отправляться на  свалку,  но  она  все  еще
оставалась  в  строю,   будучи  кораблем  класса  "Крепость"  -   хорошо
защищенным и  имеющим  на  вооружении несколько тяжелых  орудий.  Маркус
прикинул, как это могло бы повлиять на ситуацию на полуострове, и решил,
что он все-таки прав.
   - У  нас еще есть время,  чтобы добраться туда?  Майор Вуд уже качала
головой, но тут вмешалась Карлина:
   - Да.  У меня здесь на одном канале связь с лейтенантом Клеппером.  У
него имеется двойное звено "ястребов". Он сказал, что каждый может взять
одного  пассажира  и  доставить  нас  туда,  если  только  мы  перенесем
перегрузки.
   Прежде  чем  "ангелы" успели  обратиться с  просьбой,  Джерико  Райан
вытянулась по стойке "смирно" перед майором Вуд.
   - Мэм,   вспомогательная  часть   "Ангелов  Аванти"  просит   оказать
поддержку четырьмя "ястребами".
   Маркус  и  Джудит  Вуд  посмотрели друг  на  друга,  словно  оценивая
решимость   союзника.   Просьба   Джерико   напомнила   им   об   устной
договоренности,  к  которой они  пришли  в  здании администрации.  Майор
придерживается условий оплаты,  а  Маркус делает все от  него зависящее,
чтобы защитить вверенный ему объект.  Вуд кивнула и тут же повернулась к
лежавшей на столе карте.
   - Вы можете это сделать?
   Четыре "ястреба".  Четыре аэрокосмических истребителя. У "ангелов" не
было  собственного  воздушного  прикрытия,   но   они  знали,   как  его
использовать,  и  всегда  были  не  против воспользоваться этим.  Маркус
задумчиво посмотрел на  густой  лес,  закрывающий почти  все  подходы  к
артиллерийскому складу.  Истребители  можно  использовать против  боевых
роботов только тогда,  когда машины выйдут из  леса и  прежде,  чем  они
достигнут территории склада и окажутся между строениями.
   Поэтому  противника  нужно  задержать  на  открытой  местности  и  не
подпустить к складу, подумал Маркус.
   План начал понемногу обретать форму.
   - Хорошо,  Карли,  свяжись с  Фабером.  Пусть  он  попридержит своего
"Мародера",  "Лучника" Ки,  "Грифона" Джерико,  а  также  моего "Боевого
Молота".  И "Властелинов Саванны",  конечно. - Он отошел к карте и снова
отыскал на ней глазами два холма.
   Они, конечно, захотят повернуть на север.
   - Все  остальные части нужно развернуть к  лесу,  к  северо-западу от
склада,  за высотой 15-32.  И  добавьте к тем,  кто остается,  напарника
Джерико,  того,  с "Баллистой".  - Он посмотрел на Райан, и та кивнула в
знак  того,  что  согласна с  участием ее  звена  в  боевой операции.  -
Развернутым частям  поддерживать реакторы  на  минимуме и  оставаться на
позициях.  Это будут твои люди,  Карли.  После того,  как мы прибудем на
место,  побыстрее выводи своего "Охотника".  Главное - я хочу, чтобы они
стояли там, где нужно, и не обнаруживали себя до поры до времени.
   Майор Вуд взглянула на Маркуса с некоторой озабоченностью.
   - Говоря военным языком,  командир, вы рассеиваете свои подразделения
перед лицом превосходящих сил противника.
   - С  каких это пор разбойники стали "превосходящей силой"?  -  бросил
Маркус через плечо и невесело улыбнулся.  -  Карли, прикажи Фаберу взять
всех гражданских на  борт "Посланца Небес".  Пусть оба шаттла перейдут в
квадрат 45-350.  Это  примерно в  десяти милях от  склада,  за  проливом
Фрейя. Они доставят нам подкрепление.
   Карлина закончила передавать сообщение и бросила шлемофон связисту.
   - "Ястребы" уже приземлились и ждут нас, - сказала она, направляясь к
двери.
   Прежде чем Маркус успел последовать за  ней,  Джерико удержала его за
рукав.  Она  озабоченно хмурилась,  но  голос  ее  прозвучал негромко  и
спокойно:
   - Майор Вуд  не  может гарантировать посылку подкреплений,  командир.
Маркус улыбнулся:
   - Это она так сказала. Но ведь они-то этого не знают, верно?


        "XV"

   Артиллерийский склад Индейский Остров
   Маранта
   Магистрат Канопуса
   Периферия
   18 мая 3058

   Деми-прецентор  Камерон  Сент-Джеймс   двинул   своего  "Устрашителя"
вперед,  и восьмидесятитонная боевая машина зашагала к выходу из леса, с
хрустом ломая ветки деревьев.
   Охлаждающий контур новейшей конструкции был серьезным,  но  не  самым
главным   преимуществом   модели   "Устрашитель".   Самым   главным   ее
достоинством являлись полностью автоматизированные системы  прицеливания
и  перезарядки восьмидесятитонного металлического исполина.  Именно  эти
устройства делали "Устрашителя" подлинным властелином на  поле сражения.
В   командирском  варианте  робот   был   обеспечен  более  надежными  и
эффективными средствами связи и более мощным компьютером. Если прибавить
надежную бро-незащиту и  достаточно мощное вооружение,  то робот являлся
настоящим  передвижным штабом,  позволявшим командиру  соединения  иметь
полноценную и  своевременную картину боя на всех его участках,  а  также
мгновенно передавать исполнителям принимаемые решения.
   После  почти  четырех  часов  перехода,  когда  приходилось буквально
продираться  через  чащу,  Камерон  обрадовался,  когда  увидел  наконец
просвет в  стене леса.  "Повелитель" приземлился слишком далеко от цели,
теперь он  знал  это  наверняка.  К  с