и  подождал, пока мишень не  попадет в  перекрестье
прицела.  Наконец индикатор  поймал  быстро движущееся  изображение  легкого
истребителя "Пустельга". Как только рамки загорелись красным, Варгас надавил
пальцем на огневую кнопку, и автопушка закашляла.
     Очередь  резанула  по  крылу  "Пустельги"  в тот  самый  момент,  когда
вражеский пилот  попытался уйти влево вверх. Варгас отследил этот маневр, не
переставая стрелять.  Внезапно  крыло  "Пустельги"  стало  разваливаться  на
куски, и скайский истребитель потерял  управление.  Варгас увидел, как пилот
катапультировался, и  его парашют  раскрылся  через  несколько секунд  после
того, как самолет врезался в  складское здание на берегу Ирна, возвышавшеес
гигантским  прямоугольником  в центре  Данкельда. От  взрыва  центр  столицы
Гленгарри полыхнул огнем и затянулся дымом.
     -  Дракон-убийца первого  скушал!  - торжествующе прокричал  Варгас  по
переговорнику.  Это имя он  дал своему  истребителю уже много лет  назад, во
время последней кампании  Легиона против войск  Дома Куриты.- Давай, Дэнчик,
присоединяйся, если хочешь поймать кусочек славы!
     - Взлетаю! - ответил Макмастерс. Наступила короткая тишина.
     И тут ее прорезал голос пусковика с мостика "Европы".
     - Тяни выше, Дракон-два! Ты взял слишком низко! Тяни выше...
     Затем раздался захлебывающийся крик... и наступила гнетущая тишина.
     Варгаса передернуло. Он знал, что произошло, еще  до того, как пусковик
сообщил новость дрожащим голосом:
     - Дракон-два...  не перелетел через здание. Варгас попытался сбросить с
себя  липкий ужас  от  одной мысли,  что судьба  Макмастерса  могла запросто
оказаться его собственной.  На экране появились еще цели. Сейчас  необходимо
было разобраться с ними...
     Насупив брови, Алекс Карлайл  изучал тактический дисплей своего робота.
Тщательно выверенный по минутам  план  боя,  который  они с Макколлом вместе
разрабатывали  в последние  дни,  начал  рушиться, и теперь было похоже, что
Легиону грозит опасность потерять все.
     Проблема с энергосистемой "Европы"  составляла лишь малую ее толику. По
текущему положению  вещей  стало  ясно,  что  штайнеровский  командующий  не
настолько был  застигнут врасплох, как они надеялись, иначе он попытался  бы
как  можно  скорее  убраться  отсюда.  Не  воспользовавшись образовавшейся в
ловушке  брешью  из-за  задержки  "Европы",  противник,  очевидно,  посчитал
вооружение корабля гораздо большей угрозой и сконцентрировался на том, чтобы
удержать линию атаки против роботов Серого Легиона Смерти. А поскольку почти
половина сил полка  была задействована на операции "Чистое небо", это давало
фон Бюлову заметный перевес в численности войска на земле.
     Каким-то образом  Кейтлин  и  Дэвису  Клею удалось уничтожить скайского
"Крестоносца"   и  заставить  отступить  других  роботов,   предположительно
составляющих командное звено, но  долго  это продолжаться не могло. "Латник"
Денникена  и  "Беркут" его  товарища  по  звену  Людовского занимались своим
делом,-  и занимались серьезно,-  сражаясь в неравном бою с  тремя  роботами
Свободного Скаи  -  очередным  "Крестоносцем",  "Карабинером"  и  "Кусакой".
Согласно карте Сражения  еще один робот, такой же, как у Алекса,- "Лучник" -
отступил от  остальных на  сотню  метров  и теперь  укрылся  в тени  ангара,
очевидно,  готовясь  поддержать своими  дальнобойными  установками остальную
часть скайского отряда.
     Далеко  на  левом  крыле  серповидного  фронта,  возле   главных  ворот
Данкельдского  космопорта,  быстро  двигались  еще четыре  вражеских робота.
Против них  стояла Фрида Бергетрем  со  своим  разведывательным  звеном,  но
разница в размерах машин ставила  легионеров в  крайне невыгодное положение.
Один  из танков  Радклиффа, "Пегас",  пытался  прийти на помощь отступающему
лягушачьими  прыжками  подразделению  Бергетрем,  но  ничего  особенного  он
сделать  не мог.  Роботов противника можно было лишь  задержать, но никак не
остановить. И если бой начнет затягиваться, то разгром легионеров неминуем.
     А вдали  с  другой стороны сосредоточились еще четыре скайских робота с
"Леопарда",  пока не  принимавшие  участия  в  сражении. Они десантировались
довольно далеко от места сражения и сначала направились к стартовой площадке
"Европы",  но, пройдя часть пути до поля боя, свернули, очевидно, по приказу
командира противника и сейчас  намеревались  вступить  в бой.  Их  появление
решит судьбу тонкой  линии  обороны Алекса.  А еще не  сказали своего  слова
вражеские истребители.
     Глядя на дисплей, Алекс помрачнел. Он затеял игру жизнями лучших бойцов
и,  похоже,  уже проиграл  ее. Если  не  вернуть сражение в  запланированное
русло,  все  закончится плачевно.  Остальные части  отряда будут  уничтожены
поодиночке, если только раньше они не поймут всю безнадежность ситуации и не
сдадутся.
     - Главный Призрак, я "Европа".- Голос  лейтенанта Фоулера прервал мысли
Алекса,   мучительно   ищущего,    как   бы   восстановить   разваливающийс
оборонительный периметр.
     - Мы запустили двигатель. Взлетаем,- доложил Фоулер.
     - Принято, "Европа",- ответил он. Всех проблем это, конечно, не решало,
но Алекс едва сдержался, чтобы не  улыбнуться.- Следуйте плану. Истребителей
у вас не будет, но сделайте все возможное.
     - Задание понял. Главный Призрак. Сделаем.
     Светлое  пятно,  обозначавшее  на мониторе десантный  корабль, изменило
цвет с зеленого на голубой. Это означало,  что корабль поднялся в  воздух, и
крохотные  символы  данных рядом с ним начали быстро  меняться по мере того,
как "Европа"  набирала высоту и  скорость. Корабль летел на  юго-восток, над
Данкельдом, через  реку Ирн,  оставляя далеко  позади себя  поле боя.  Через
несколько мгновений на экранах Алекса его не стало.
     Удастся ли  ему так же легко уйти от вражеского преследования - покажет
время...
     Но  здесь, на земле, у  Алекса был бой, который  надо Продолжать. После
ухода "Европы" появился шанс - пока только  шанс! - что им удастся отбросить
скайские  войска  достаточно  далеко назад  и  начать  фазу  номер  шесть  -
финальную фазу плана.
     Он  переключился  на канал  подразделений, задействованных  в  операции
"Чистое небо".
     - Я  Главный Призрак,-  произнес Алекс, и в тот момент, когда слова эти
срывались  с его  губ, сознание молодого Карлайла уже  блуждало в грядущем.-
"Европа" улетела. Думаю, мы все еще можем погнать этих сволочей, несмотря на
превосходство   сил  противника,  если   попробуем  сосредоточить  огонь  по
отдельности на каждом из  них.  Несколько массированных атак  могут сгладить
разницу.
     - Да, это пррекрасная мысль,-  откликнулся  Макколл.- Такое  повышенное
внимание к своей перрсоне им не очень понрравится.
     Ободренный поддержкой майора, Алекс продолжил:
     - Всем дальнобойным ракетам сосредоточиться на одной цели.
     Его  пальцы   затанцевали  по  клавишам  компьютера  наведения,   ввод
координаты робота, являвшегося, по его расчетам, вражеским командиром.
     - Передаю данные в сеть. Выполнять по моей команде,- приказал Алекс.
     Он закончил ввод огневой программы в свою собственную установку, затем,
поколебавшись, опустил палец на пусковую кнопку.
     Алекс знал - это был последний шанс едва теплившейся надежды. Одного он
не знал: как это сработает.





XXX
     Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи. Федеративное Содружество
7 апреля 3056 г.

     Оберст Вильгельм Штрейгер проверил уровень нагрева своего "Шестопера" и
слабо улыбнулся. Система охлаждения наконец-таки сделала свое дело, и  робот
был  готов  снова  перейти  к активным  действиям.  На  этот  раз  он  обрел
уверенность  в  решительном   успехе.  Тактическая   карта  показывала,  что
противник рассыпался по левой и правой сторонам от Данкельдского космопорта,
а  свежее  звено роботов майора Маклеода идет к  нему на  соединение.  Когда
прибудут истребители, десятый полк нанесет Легиону смертельный удар.
     - Авангард-один,  я  "Анастасия",- вышел на связь Липпард с  десантного
корабля.- Десантник Легиона пошел на взлет.
     Штрейгер, не  теряя  времени, быстренько проверил монитор. Пока корабль
явно разбирался с проблемами, возникшими из-за холодного старта, он  обращал
на него мало внимания.  Десантник без  ядерной  энергостанции вообще  не мог
пользоваться своим вооружением, а запуск ракет съел бы большую часть энергии
аккумулятора. Штрейгер его отбросил как потенциальную силу в этом бою.
     Теперь,  с запущенным энергоблоком,  десантник Легиона мог доставить им
большие неприятности.
     Однако этот корабль уже выходил за  границы его монитора, держа курс на
юго-восток, быстро набирая высоту  и скорость.  Очевидно, его команда решила
бросить безнадежное сражение, вместо того чтобы поддерживать своих товарищей
на земле. Вот так хваленое чувство локтя у Серого Легиона Смерти!
     -  "Анастасия", его  можно перехватить?  - спросил  Штрейгер.-  Нам  не
следует терять из виду корабль, если есть хоть  какой-нибудь шанс заполучить
эту посудину.
     - Пока  проблематично,  если только  мы  не  пошлем  за  ним  несколько
истребителей,-  ответил  Липпард.- У него та же скорость,  что  и  у нас,  а
направляется он  в  горы. Как я понимаю,  карлайловские пилоты знают  рельеф
несравненно лучше, чем мы, а я  не хотел бы играть в  гонку с преследованием
среди гор на десантном корабле.
     Штрейгер   довольно  долго  колебался.  Истребители,  приданные  группе
высадки,  могли бы  прижать  и,  возможно,  посадить  этот  корабль,  но  он
собирался воспользоваться ими  для  поддержки роботов. Разумеется, следовало
бы затребовать еще истребителей из армады, но он не знал, согласится ли  фон
Бюлов  выделить  ему помощь.  Генерал  воспользовался  группой  высадки  дл
обнаружения ловушки и вряд ли теперь бросит сюда дополнительные войска.
     Штрейгер глубоко выдохнул.
     -  Нет,  истребители нужны нам здесь, где существует  реальная  угроза.
Этому  десантнику некуда лететь с  планеты.  Проследите его  перемещение,  а
потом мы его достанем.
     Было слышно, как Липпард облегченно вздохнул.
     - Понял, Авангард-один. Мы  проследим  за ублюдком.  "Анастасия"  связь
кончает.
     Штрейгер переключил внимание на окружающую обстановку.
     - А ну, ребята, покажем им, на что способен "Черный Патруль"! - крикнул
он по звеньевому каналу.
     Его "Шестопер" вразвалку  двинулся вперед, к тому месту, где только что
кипел бой. По карте  он увидел, что с тех  пор ни один из роботов Легиона не
отошел далеко от места схватки. Теперь, когда у Штрейгера были "Громовержец"
Кройдона и "Грифон" Коулмана, роботы противника долго не продержатся...
     -  Атака!  Атака!   -  внезапно  резко   и  взволнованно  закричал   по
переговорнику Кройдон.- Приближается рой ракет!
     И тут небо свалилось на Вильгельма Штрейгера.
     - Ну,  теперь  наш  черед,-  выкрикнул Дэвис  Клей,  как  только ракеты
устремились к "Шестоперу". Радостное  возбуждение  боя смыло все сомнения  и
страхи,  осталось лишь страстное  желание  ворваться  в  ряды  противника  и
драться.
     - Ты со мной, Кейтлин?
     - Если только эта старая развалина меня туда дотянет,- ответила Кейтлин
Де Ври.- Веди, Макдуфф...
     - И будь проклят тот, кто первый произнесет...
     - Слово "хватит"! - договорила за него Кейтлин.
     Клей хотел было вновь воспользоваться прыжковыми двигателями,  но сразу
отбросил эту мысль. Ему и так повезло, что в  результате предыдущего маневра
не разболталась уже и без того ослабленная лодыжка, а повторять старое - это
испытывать судьбу. Скачок за спину "Крестоносца"  был единственным возможным
решением, когда  Кейтлин позвала  на помощь,  но  теперь ему  следовало быть
более осторожным, и вместо того, чтобы прыгать, он осторожно пошел  вместе с
"Мародером" вдоль административного здания, горя желанием вступить в схватку
с вражескими роботами.
     Новый план наводки Алекса предусматривал в качестве мишеней "Шестопера"
и двух  его напарников, поэтому Кейтлин с Клеем находились как раз  в нужном
месте, чтобы воспользоваться плодами атаки РДД.
     Они свернули за угол как раз в тот момент, когда рой ракет посыпался на
трех  скайских боевых  роботов.  Вокруг рвалась  земля, и  Клей увидел,  как
полетели куски брони с  правого робота - "Громовержца". Он тут  же остановил
своего "Грифона" и поднял руку с  укрепленным на ней ПИИ. Другой рукой  Клей
быстро  запрограммировал  свою ракетную  установку,  чтобы  добавить  жару к
огневому  шквалу,   обрушивающемуся  на   вражеского   робота  от  невидимой
дальнобойной артиллерии Легиона.
     Каким-то образом "Громовержцу" удалось выстрелить первому,  но лазерный
луч  едва  лишь скользнул  по правому  предплечью "Грифона". Кратковременное
соприкосновение слегка оплавило броню, но тут уже Клей нанес ответный удар с
гораздо более разрушительными последствиями. ПИ-импульс ударил "Громовержца"
прямо  в грудь, и робот  отшатнулся на шаг  под мощным  потоком микрочастиц.
Однако  грудная броня  робота  была слишком  толстой,  чтобы  ее  можно было
прожечь  насквозь  даже  с учетом  повреждений,  которые  "Громовержец"  уже
получил в результате ракетного залпа. Клей был  сильно раздосадован, ибо его
ракеты прошли далеко стороной, разорвавшись метрах в пятидесяти за мишенью.
     Теперь  вражеский "Шестопер" двинулся  грозно вперед, тяжело, медленно,
на ходу поднимая  свою вмонтированную в  руку ПИ-пушку,  чтобы прицелиться в
"Грифона" Клея. Тот  сделал шаг назад,  но тут же осознал, что до ближайшего
укрытия  слишком  далеко,  чтобы  вовремя  до  него  добраться.  Придется  в
очередной раз воспользоваться прыжковыми двигателями...
     Два мощных луча ударили в "Шестопера" в  тот самый  момент, когда  рука
Клея  уже  лежала на  прыжковой  кнопке, и  большой робот  так  и  не  успел
выстрелить. Какое-то время Клей, застыв от удивления, смотрел, как "Мародер"
Кейтлин выбежал вперед и дал еще  один залп из обоих ПИИ сразу. Выделившеес
при выстреле тепло должно  было стать фатальным для  ее робота,  особенно  с
учетом  частично  разрушенной  в  первой   стычке  с   "Шестопером"  системы
охлаждения, но она все равно продолжала идти на врага.
     "Шестопер" поспешно отступал, оставив  на  земле свою  ПИ-пушку. Мощные
лучи  ПИИ "Мародера" попали в слабое  место  вражеского робота  под локтевым
суставом  руки,  расплавив  его,  и  теперь   отбитая   рука  волочилась  за
"Шестопером" на пучке  миомерных волокон, с размочаленными проводами,  среди
которых беспорядочно сверкали вспышки коротких замыканий.
     Клей очнулся  от оцепенения и уже сам перенацелился на "Шестопера", дав
по  нему еще один выстрел из ПИИ, вырвав из  большого робота изрядный  кусок
грудной брони.
     - Мой  нагрев в  красном  секторе,- уныло сообщила Кейтлин.-Но если  мы
сейчас начнем отступать, нас перестреляют, точно уток.
     -  Да-а,-  прорычал Клей,  опять  стреляя,  на этот  раз по  вражескому
"Грифону",  спешившему   на  помощь   своему  покалеченному  напарнику.  Луч
промазал,  но в  этот момент очередная ракетная  атака обрушилась  сверху на
трех  неприятельских  роботов.  "Грифон"  устоял  на  ногах и  выстрелил  по
Кейтлин, угодив ее "Мародеру" в грудь, но остальные двое явно решили,  что с
них достаточно.  Они развернулись  и  припустились  бежать от роботов Серого
Легиона Смерти, оставив своего товарища прикрывать их тыл.
     Когда Клей  и Кейтлин  вместе двинулись вперед, прямо вызывая  водител
"Грифона"  на  ближний бой, тот не долго  думая включил прыжковые двигатели,
успев  напоследок сделать еще  один  выстрел,  и  все  три вражеских  робота
скрылись за спасительной грудой развороченных взрывами руин.
     Клей их преследовать не стал.
     Лейтенант Дарлин  Люччи  подняла руку,  как только  возле главных ворот
Данкельдского  космопорта  показалась  угловатая   фигура  пятидесятитонного
"Давиды", быстро перемещавшаяся по полю, на ходу стреляя  из своей автопушки
вслед отступающей за периметром ограды  "Валькирии" лейтенанта Бергстрем. За
ее спиной стояли в ожидании остальные воины первого эскадрона  - молчаливые,
неподвижные,  совершенно невидимые среди руин  привокзальных  строений.  Это
была та самая работа, на которую  тренировалась  элитная бронепехота  Серого
Легиона Смерти, поддерживая  традиционное искусство,  превратившее  Грейсона
Карлайла  в  легенду  еще  до того, как  наемники заполучили  своего первого
боевого робота.
     Как только  Бергстрем  двинулась,  ища прикрытия, к  складскому  зданию
техпарка космопорта, "Давила" бросился вперед. Его водитель явно намеревалс
покончить с последним оставшимся роботом разведывательного звена, прежде чем
Бергстрем скроется в городских кварталах,  как уже успели сделать трое из ее
подчиненных.
     Если  водитель  "Давиды"  даже  и  заметил трех  солдат  у  ворот,  то,
очевидно,  не  посчитал  их  сколько-нибудь серьезной угрозой  своей тяжелой
броне.
     "Типичный  неотесанный роботизированный солдафон,-  подумала  про  себ
Люччи, мрачно улыбаясь.- Вечно они считают пехоту пустым местом".
     "Валькирия" Бергстрем приостановила свое движение и  выпустила ракетный
залп в  противника. Головки  боезарядов пролетели мимо на  добрые  две сотни
метров, что  для офицера - командира  разведывательного  звена  было  редким
промахом. Этот вид сражения в связке с пехотным звеном она уже  отрабатывала
раньше,  стреляя далеко мимо  цели, чтобы случайно не задеть  готовящееся  к
акции подразделение Люччи.
     Но выстрел сыграл предназначенную  ему роль. Водитель  "Давиды", увидев
открывшуюся для него возможность успеха в бою, остановил продолжительный бег
робота,  нацеливая на  врага свою смертоносную автоматическую пушку. Едва он
сделал это, как Люччи подала сигнал коротким, резким взмахом руки.
     -  Пошли!  -  крикнула  она  в  переговорник,  и  тотчас  двое  бойцов,
выбравшись из  развалин, бегом устремились вслед за  ней по  летному полю  к
остановившемуся роботу врага.
     Отдельный человек, даже одетый в бронежилет, выглядит крохотным, жалким
и  беспомощным  по  сравнению  с  нависающей  громадой  боевого  робота,  но
впечатление это  обманчиво.  На бегу  Люччи  включила укрепленное  на  спине
прыжковое  устройство  и рванулась вверх.  Ракетный  двигатель вынес  ее  на
правую  ногу  "Давиды",  и  тогда  она   быстрыми,  хорошо  натренированными
движениями закрепила  взрывчатку на уязвимом коленном  сочленении робота,  а
затем тут  же, при  помощи  того  же  реактивного  устройства, отпрыгнула  в
сторону, сделав  свое дело. Два других  бойца действовали  аналогично: Олсен
поместил заряд  тоже на  правой  ноге,  только  с  другой  стороны,  а  Тьор
заминировал левую.
     К тому  времени  вражеский водитель должен был распознать опасность, но
это случилось слишком поздно. Яркий  луч лазера полоснул вслед рассыпавшейс
пехоте, едва не задев Люччи. И тут взорвались заряды.
     Первым сработал тот, что поставил Тьор. Сразу же за ним последовали оба
на правой  ноге.  Поэтому,  нырнув за  полуразрушенную  стену,  Люччи  могла
насладиться  зрелищем  агонизирующего  "Давиды".  Внешне  больших разрушений
коленные  заряды роботам  не причиняли,  но,  будучи  правильно установлены,
вполне способны были вывести из строя их ножные суставы.
     "Давила" сделал вперед пробный шаг, закачался и остановился. Совершенно
очевидно, что водитель не  мог заставить ноги  робота  слушаться. Сейчас  он
наверняка попытается перебросить  управление активатором  по  другим  цепям,
чтобы свободно двигаться дальше.
     Обездвиженный   робот   представлял  собой  просто  массивную,   хорошо
бронированную мишень...
     Вражеский воин оказался  настолько занят переключением, что не заметил,
как "Валькирия" Бергстрем и "Дротик" Райуу перемахнули  через изгородь менее
чем  в двадцати метрах от  него. Два легких робота  открыли огонь с близкого
расстояния  из  всех им