ло дымом. "Дружок,
продержись еще чуток, - взмолился О'Ханрахан, ощущая на прокушенной губе
вкус крови. - А твой реактор я превращу в солнце!.."
   Левая  рука  "Ночного  неба"  оторвалась от  раздробленного плечевого
активатора,  искрясь  перебитыми кровеносными сосудами-электропроводами.
Опустившаяся  секира   разрубила  бронированную  кабину   "Кустореза"  и
скошенное стекло из транспекса, отняв жизнь Теренса О'Ханрахана.
   Роберт Бегей  отступил назад от  искореженного остова неприятельского
робота,  поднимая  в  торжественном салюте  секиру,  окропленную  кровью
убитого врага.
   - Дах  итсаа!  Смерть приходит,  -  объявил он.  "Навахо-Волк"  нажал
кнопку  аварийного катапультирования -  за  долю  секунды до  того,  как
смертельно раненный реактор  термоядерного синтеза взорвался,  превратив
верхнюю часть корпуса боевой машины в ослепительный огненный шар.
   Прыжок не помог "Гильотине" оторваться от преследовавшей ее Кали,  но
боевая  машина сумела развернуться в  полете и  наконец открыла ответный
огонь.  Фюзеляж "Бешеного кота" вздрогнул и застонал, получив веер ракет
в корпус.
   - Ты храбрый воин и неплохой пилот,  -  признала Кали, увидев, как от
попадания  лучом  большого  лазера  по  правому  боку  ее  робота  потек
расплавленный металл. - Но этого недостаточно.
   Потому  что  "Черный  Джек"  Терри  Каррингтона,  выпустив  пару  раз
лазерные лучи по упавшему "Копью",  пытавшемуся подняться на ноги, забыл
про  искалеченную  легкую  машину  и  сосредоточил огонь  на  прыгнувшей
"Гильотине".  Два больших лазера прочертили на  теле "Гильотины" полосы,
вспыхнувшие тусклым алым светом на фоне свинцово-серого неба. Выстрел из
ПИИ  прожег  бронеплиту на  правом бедре,  превратил в  пепел  миомерную
псевдомускулатуру и обнажил скелет.
   Тяжелый  робот  Черных  Драконов начал  опускаться вниз  -  прямо  на
пилотскую кабину "Бешеного кота". Пике камикадзе,
   - Отлично! - воскликнула Кали. - Пусть будет по-твоему
   Она  разом обрушила на  "Гильотину" всю  свою  огневую мощь.  Стрелки
индикаторов   температуры   зашкалили   за   красную   черту,    кабина,
превратившись   в   тесную   наглухо   закрытую   духовку,   наполнилась
оглушительным  визгом  сигналов  тревоги.   Кали  казалось,  у  нее  пот
закипает, испаряясь с поверхности тела.
   Большой лазер  "Гильотины" как  ножом  отрезал правую руку  "Бешеного
кота".  Огромные ноги  робота  Черных  Драконов с  широко расставленными
пальцами заполнили весь экран,
   С  грациозностью балерины Кали  развернула свою  семидесятипятитонную
машину по  часовой стрелке.  Выведенная из строя правая нога "Гильотины"
подломилась,  едва  коснувшись  твердой  земли  в  том  месте,  где  еще
мгновение назад стоял робот Кали.
   К   "Коту"   присоединился  "Черный  Джек"   Терри.   Вдвоем   роботы
"кабальерос" разнесли в  клочья  спину  "Гильотины",  и  боевая  машина,
превратившись в груду дымящегося металла, рухнула на землю.
   Теренс   О'Ханрахан  был   опытным  пилотом  и   хорошим  командиром.
Находившееся под  его началом подразделение,  хотя и  пестрое по  своему
составу,  все-таки мало чем уступало регулярному подразделению ОВСД,  Но
обстоятельства для Черных Драконов сложились чертовски неблагоприятно.
   Первое и  самое главное -  они вообще не должны были вступать в  бой,
потому что принимали участие в операции в основном для того, чтобы гордо
продемонстрировать знамя  Кокурю-кай  -  напомнить высокомерным командос
ЭУОД,  что  они  действуют не  одни.  Все,  в  том  числе  Кигури и  его
приближенный Дау,  командовавший отрядом заговорщиков, были уверены, что
без труда разделаются с "кабальерос", застигнутыми врасплох во сне.
   Они  не  приняли в  расчет  Касси  и  доброе  старое глупое упрямство
уроженцев Юго-Запада.
   Черные Драконы были  ошеломлены,  обнаружив,  что  "неверные" оказали
сопротивление,  и  их союзники из ЭУОД поразились ничуть не меньше.  Они
оказались не готовы к безумной ярости ответных действий "кабальерос".
   Среднее звено  Бейтса застыло на  месте,  не  в  силах  решить,  куда
повернуть -  машины "неверных" ударили с  двух  сторон.  Общее  смятение
усилили  одинокая  "Валькирия",  ведущая  прицельный огонь,  прикрываясь
стоящими   неподвижно   роботами,    и   РБД,   пускаемые   спешившимися
"кабальерос", рассеявшимися в невысоких зарослях.
   Не  успел Бейтс принять решение идти на помощь командиру и  приказать
своему звену двинуться на  запад,  как  в  тыл ему вышли роботы Гавилана
Камачо,  без потерь справившиеся с  легким звеном Черных Драконов.  Хотя
"Ночное небо" Бобби "Волка" пришлось списать со  счетов,  а  Кали  после
ураганного огня по  "Гильотине" Солдацо вынуждена была заглушить реактор
своего робота,  не  имевший повреждений "Черный Джек"  Терри Каррингтона
стал  достойной наковальней,  о  которую  молот  Габби  расплющил Черных
Драконов.
   Сдвинув противогаз на курчавые рыжие волосы, "Петушок" стиснул правый
бицепс Касси - левый, плотно вжатый в бок Джонни Чанга, был недоступен.
   - Отлично сработано, - сказал командир взвода разведки.
   И  тотчас же  оба  вздрогнули,  услышав совсем рядом  треск  среднего
лазера.  "Орион" Бака Ивенса из  своего орудия ЛБ-10Х буквально разнес в
клочья гнездо командос,  окопавшихся в центральной части ангара.  Теперь
он   одного  за  другим  нейтрализовал  -   очень  хорошее  выражение  -
спрятавшихся одиночек.
   - Мы освободили охранников "Голоса Дракона", - продолжал "Петушок".
   - Ребята из  ЭУОД  заперли их  в  своих казармах.  Наш  хозяин Мигаки
находился под домашним арестом в собственном кабинете.
   Усмехнувшись, он покачал головой:
   - Красавчик Такки просто взбешен.  Он готов грызть зубами дюраллекс и
плеваться пулями.
   В улыбке Касси не было и намека на веселье.
   - И не он один.
   - Джимми Скоурон пытался связаться с властями и рассказать о том, что
у нас произошло. Кто-то из отомо его отшил.
   - А что с Дядей Чанди?
   "Петушок" пожал плечами:
   - Он на большой гулянке. Парад уже начался.
   - Похоже,  вы опаздываете,  -  заметил Джонни Чанг.  Касси метнула на
него ядовитый взгляд,  но тут же опомнилась и, разгладив складки на лбу,
улыбнулась.
   - Ага, - подтвердила она, - опаздываем.
   Появился хромающий Маккаби Бар-Кохба,  опирающийся на  Шарон Омизуки.
Оба приняли участие в  сражении в ангаре,  поскольку грузному раввину не
хватило бы  ловкости,  чтобы забраться без посторонней помощи на  своего
"Боевого молота",  а  "Шилона" Шарон осталась в  космопорту имени Такаши
Куриты.
   Правая штанина командира второго батальона потемнела от крови.  И все
же  у  Касси  сложилось впечатление,  что  Бар-Кохбе не  требуется такая
заботливость,  какую оказывает ему  Шарон.  С  другой стороны,  раввина,
похоже, это нисколько не беспокоило.
   - Что с вами? - спросила Касси.
   - Осколок гранаты попал в  задницу,  -  прогнусавил Бар-Кохба,  потом
усмехнулся.  -  Думаю,  я сам виноват в том, что откормил такую огромную
мишень.  С другой стороны,  она надежно защищена толстым слоем жира, так
что ничего страшного не произошло.
   - Вот ведь как,  -  покачала головой Шарон.  - Мы одержали победу. Мы
сразились с командос ЭУОД и одержали верх.
   - Но  это  еще  не  все,  -  добавил Джонни  Чанг.  -  Вы  разгромили
Сообщество Черных Драконов и спасли Координатора Синдиката Дракона.
   Бар-Кохба покачал лысеющей, опаленной солнцем головой:
   - Кто бы мог подумать!  Мы спасаем предводителя Змей! В какие времена
нам приходится жить...
   - Наверное,  теперь это уже не  имеет никакого значения,  -  заметила
Касси,  когда раненый офицер и  его спутница двинулись дальше,  -  но  я
никак не  могу взять в  толк,  как  увязать со  случившимся то,  что мне
сказала перед смертью женщина-мецуке. Черт побери, что же такое "садат"?
   Бар-Кохба, застыв на месте, обернулся:
   - Садат, ты говоришь?
   Касси показалось, раввин над ней издевается.
   -Да.  Та женщина-агент, которую убили охотники из ЭУОД, перед смертью
сказала мне  "садат",  словно это  был  ключ к  разгадке всего заговора.
Сабх...  ну,  контрразведка Дракона...  обнаружила по  крайней мере  три
тысячи ссылок на  это слово,  и,  если кто-нибудь и  догадался,  что оно
означает, со мной этим никто не поделился:
   Седовласый командир батальона задумчиво нахмурился.
   - Знаешь, это имя имеет кое-какое значение в нашей истории - я имею в
виду юдов, а не Юго-Запад вообще.
   - Какое?
   - Человек по  фамилии Садат был первым арабским лидером,  заключившим
мирный договор с Израилем,  -  это было очень давно,  еще перед "Большой
распродажей" и "Вторым исходом". - Хмыкнув, Бар-Кохба покачал головой. -
На  самом деле это  был  тот  еще ублюдок,  но  все-таки надо отдать ему
должное;  для  того  чтобы  пойти на  подобный шаг,  требовалось большое
мужество.   А   в  качестве  награды  личная  гвардия  Садата,   проходя
торжественным маршем  во  время  парада,  повернула в  его  сторону свое
оружие и отправила своего патрона прямо в объятия Аллаха.
   - Касси, в чем дело? - встрепенулась Шарон. - Ты не ранена?
   - Нет.
   Касси чувствовала себя так, будто ее одновременно ударили в солнечное
сплетение  и  окунули  в  ледяную  воду.  Она  махнула  рукой,  подзывая
"Петушка", разговаривавшего вполголоса с Риски Сэвидж.
   - Свяжись с Билли Скоуроном,  пусть разыщет Такуру Мигаки.  Нам нужен
его вертолет.
   - Летчик потребуется? - спросила Шарон.
   - А ты умеешь водить вертолет?
   - Я...  ну..  вообще-то не пробовала.  Но разве не все равно,  на чем
летать?
   - Шарон,  ты  мастерски  управляешь аэрокосмическим истребителем,  но
сейчас не  время  открывать летную школу.  Нам  нужно  как  можно скорее
попасть в имперскую столицу -  пусть для этого придется уговаривать хоть
самого Такки сесть за штурвал.
   - Касс, что случилось? - спросил Бар-Кохба. Молодая женщина повернула
к нему лицо, ставшее белым, как лист рисовой бумаги.
   - Еще не все кончено. Теодор Курита в смертельной опасности!

XXXI

   Площадь Единства
   Имперская столица Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   1 июля 3058 года

   - Тоно,  -  произнес ординарец, склоняясь к самому уху Теодора Куриты
так,  чтобы Координатор услышал его  тихие слова.  Рев  толпы сливался с
грохотом,  который  производили проходившие мимо  трибун  боевые  роботы
Седьмого полка милиции имперской столицы,  ветераны уличных боев  против
Клана Кошек Новой звезды.  -  В Эйга-тоси возникли небольшие беспорядки.
Прохождение  Семнадцатого  диверсионно-разведывательного полка  придется
несколько отложить.
   Стоявший с  другой  стороны Сигеру Йошида,  услышав слова  ординарца,
усмехнулся.  В  этот торжественный день ему хотелось за штурвалом своего
"Циклопа"  возглавлять  шествие  элитного  Первого  полка  "Меч  света",
командиром которого  он  по-прежнему оставался.  Требования официального
протокола заставили его  в  качестве главного военного министра пассивно
стоять на трибунах, чем Йошида был заметно недоволен.
   - Непоседливые йохей снова мутят воду,  -  заметил он. - По-моему, от
них больше вреда, чем пользы. Напрасно вы пригласили их.
   Дядя  Чанди уютно развалился среди шелковых подушек -  под  предлогом
обострения артрита он  уклонился от необходимости провести на ногах весь
день,  как того требовал протокол.  Кузен Координатора установил зонтик,
защищающий его  от  лучей  весеннего солнца,  припекающего даже  в  этот
ранний  час,  подальше от  Теодора,  его  ординарца и  Йошиды.  Рядом  с
толстяком находились две поразительно красивые молодые женщины -  как он
поклялся,  его  личные  телохранительницы,  -  готовые по  первому слову
выполнить любое его желание.  На женщинах была изящная,  серая с золотым
шитьем форма.  Почему-то  Теодора не  покидали сомнения,  что  красавицы
бесконечно далеки от всего, связанного с оружием.
   - Дружище Йошида,  -  лениво промолвил Дядя Чанди, потягивая холодный
ромовый пунш,  -  мои  преданные воины из  Юго-Западных миров редко сами
затевают  беспорядки.  Зато,  на  мой  взгляд,  они  их  весьма  успешно
прекращают.
   Неодобрительно  фыркнув,   Йошида  вскинул  голову  выше.   К  кузену
Координатора он относился с  еще большим презрением,  чем к  иностранным
наемникам.  Единственное исключение военный  министр делал  для  Волчьих
Драгун, и то лишь потому, что их боевые роботы сражались бок о бок рядом
с машинами его полка, спасая Черную Жемчужину от нашествия Кланов.
   Теодор обвел взглядом трибуну,  возведенную на западном краю обширной
площади Единства.  Трибуна вплотную примыкала к  высокой восточной стене
дворца;  по обоим бокам стояли часовыми боевые роботы Отомо.  Ее размеры
были  относительно скромными  -  здесь  находились  лишь  несколько  сот
человек из огромного столпотворения,  участвующего в празднествах: члены
императорского двора,  высокопоставленные чиновники,  прочие влиятельные
люди. Среди последних, к огромному недовольству Теодора, присутствовал и
Инагава,  могущественный...  ах да,  простите, промышленник. Хорошо хоть
его дружка, сморщенного тощего пресмыкающегося Тоямы, нигде не видно.
   Несмотря на  то,  что  команды  операторов "Голоса Дракона" толпились
всюду,  их начальник еще не соизволил появиться.  Что казалось странным.
Шеф  пропаганды жил  по  своему личному распорядку и  никого не  слушал;
пунктуальность не входила в число его добродетелей.  И все же, насколько
было известно Теодору,  Мигаки редко опаздывал на представление, которое
можно   заснять   на   голокамеры,    чтобы   впоследствии   на   основе
документального материала  создать  величественный  шедевр,  затмевающий
действительное событие.
   Отсутствие шефа "Голоса Дракона" вызывало гораздо меньше вопросов.  К
плохому здоровью Индрахара добавилось его неприятие политики сближения с
Федеративным Содружеством,  так  что  в  последнее время  "Сама  Улыбка"
предпочитал не появляться на людях.
   Следом  за  роботами милиции прошло  подразделение обычной гусеничной
бронетехники.  Два миллиона восторженных лиц следили за  мощными боевыми
машинами и одним человеком, который, несмотря на годы, сохранил стройную
осанку... и повелевал всем этим.
   Еще   несколько  миллионов  зевак  столпилось  вдоль  улиц  имперской
столицы,  по  которым проходила на  парад техника;  миллиарды в  тысячах
миров обитаемой Вселенной наблюдали за происходящим на голоэкранах.
   Контрастирующая   с   парком   Единства,    засаженным   березами   и
величественными секвойями, растущими вокруг пруда Мира, площадь Единства
представляла  собой   бетонный  квадрат   километр  на   километр.   Она
предназначалась  для   того,   чтобы  принимать  многолюдные  шествия  и
церемонии, имеющие целью сплотить дух коллективизма у граждан Синдиката,
вселить ужас  в  сердца  врагов  Дракона и  -  как  подозревал Теодор  -
удовлетворить ненасытную  манию  величия,  неотъемлемую часть  фамильной
черты Курита.
   Для  того  чтобы  устоять  перед  подобной  лавиной  низкопоклонства,
требовалась гораздо большая сила воли,  чем та,  благодаря которой можно
повести робота в бой против значительно превосходящих сил противника.
   Несмотря  на  кошмарные  сны  и  страхи,  что  он  становится жертвой
эпидемии  безумства,  похоже,  свирепствующей  во  всех  правящих  Домах
Внутренней Сферы,  Теодор Курита,  как это ни странно, не страдал манией
величия.  Он не получал удовлетворения от сознания того, что в его руках
жизнь миллиардов подданных,  -  для  него это  было лишь тяжким бременем
ответственности за судьбы людей, которых он должен вести к спокойствию и
благополучию сквозь бурные и страшные времена.  Что касается поклонения,
исходившего от ликующей толпы и  накатывающегося на него волнами,  более
осязаемыми, чем жалящие лучи солнца, то у Теодора от смущения мурашки по
коже бежали.
   "Это мой  долг",  -  твердил себе он.  Ему  нужно стоять на  трибуне,
олицетворяя собой  символ  Дракона,  скалу,  за  которую зацепится якорь
надежд подданных,  разящий меч,  защищающий от врагов. Что бы там Теодор
ни  чувствовал,   ему  необходимо  стоять  навытяжку  и  демонстрировать
спокойную сдержанную уверенность. И снова гири превыше ниндзё...
   Рядом с Координатором материализовался из ниоткуда ординарец.  Теодор
чуть склонил голову, готовый слушать.
   - Тоно,  великий  маршал  приносит  свои  извинения  и  докладывает о
незначительном изменении порядка прохождения войск, - доложил ординарец.
- Таи-са  Ода Хидейоши решил,  что будет лучше,  если он воздаст почести
Координатору, проведя свою особую роту боевых роботов непосредственно за
Двадцать третьим Галедонским бронетанковым полком. Как отнесется к этому
предложению Координатор?
   Губы  Теодора изогнулись в  едва заметной улыбке.  Преданному старому
боевому коню не терпится показать себя. Гвоздем программы парада в честь
дня  рождения Координатора должен был  стать первый публичный показ семи
новых  моделей универсальных боевых роботов разработки оружейного завода
Люсьена.  За  штурвалы предстояло сесть  самому  Хидейоши и  одиннадцати
отборным пилотам его  гвардии.  Судя  по  всему,  командир императорской
гвардии,  не  зная  о  задержке наемников Дяди Чанди,  хотел представить
взору Координатора свои новые машины перед тем, как "кабальерос" покажут
опытные образцы "Наги" того же оружейного завода Люсьена, опробованные в
боевых действиях на Тауне.
   Просьба Хидейоши была необычной,  но Теодор прекрасно сознавал: самым
необычным будет,  если  такая  сложная церемония,  как  празднование дня
рождения,  пройдет в  точности как  задумана.  Только так и  совершались
важные   дела   в   Синдикате   Дракона:   все   тщательно  планируется,
расписывается до  мельчайших подробностей,  но  ничего не происхо-дит по
плану.  А  отомо  традиционно  не  подчинялись никаким  правилам,  ставя
превыше всего здоровье и благополучие Координатора.
   - Полковник заслужил право служить Дракону так, как считает нужным, -
ответил Теодор. - Разумеется, я даю согласие.

   - Когда мы должны прилететь на место?  -  спросила сидевшая в  кресле
правого пилота  Касси,  когда  "Воин" нырнул в  облако дыма,  затянувшее
Эйга-тоси.
   Мигаки,  переоборудуя штурмовой вертолет,  снял бронелисты и  изменил
расположение кресел в  кабине:  вместо тандема они  стали  рядом друг  с
другом.  Молодой женщине не  требовалось кричать,  чтобы  пересилить рев
соосных  несущих  винтов.   Глава  "Голоса  Дракона"  оснастил  вертолет
прекрасной звукоизоляцией.
   - Приблизительно через шесть минут, - ответил Такура Мигаки.
   Его  красивое  лицо,  оставаясь бесстрастным,  побелело как  полотно.
Обескровленные губы стали почти невидимыми.  Но, несмотря ни на что, ему
удавалось выглядеть очень элегантным в  голубом джемпере и модном черном
пальто. По-видимому, для того, чтобы заставить светского щеголя забыть о
чувстве вкуса,  требовалось нечто большее, чем вторгнуться в его вотчину
и захватить его самого в плен, угрожая с минуты на минуту расстрелять.
   Касси  зажала  самозарядную винтовку  между  колен,  поскольку Мигаки
чувствовал себя очень неуютно со зловещим черным дулом,  упирающимся ему
в ухо. Разведчица до сих пор корила себя за то, что не вспомнила об этом
оружии раньше. Хороший заряд крупной дроби поразил бы цель надежнее, чем
комариные укусы  пистолетных пуль,  и  не  спасли  бы  никакие  защитные
доспехи.
   Кроме  того,  у  нее  были  два  магазина,  снаряженные  специальными
активно-реактивными   зарядами    с    отделяемой   хвостовой    частью.
Остроконечные пули  с  сердечниками из  иридиевого сплава были  способны
пробить почти все -  за  исключением боевых доспехов элементалов Кланов.
На плече у Касси висела виброкатана,  а в кобурах под мышками лежали два
крупнокалиберных автоматических пистолета.  Разведчица  приготовилась  к
серьезному делу.
   - Если  только диспетчеры космопорта имени Куриты не  решат,  что  мы
представляем угрозу Координатору,  и  нас не  собьют,  -  встав