не  уступала ему в  росте.  На ней были бирюзовая туника и  брюки,
цвет которых подчеркивали перчатки и высокие,  до колен,  черные кожаные
сапоги.  По  краям туники и  по  нижнему краю брюк шел  серебряный узор.
Темные  волнистые волосы стянуты на  затылке тугим  хвостом.  Браслеты с
шипами  на  левом  запястье и  левой  лодыжке придавали военному мундиру
Вооруженных Сил Магистрата несколько грозный вид,  но непринужденность и
естественность того,  как она держалась,  подсказали Маркусу,  что перед
ним не обычный политический назначенец.
   - Командир Райан? - спросил он. Незнакомка кивнула:
   - Джерико  Райан,  Первый  Полк  кирасиров  Канопуса.  Я  буду  вашим
офицером по связи с Магистратом.
   Торгенсон в своем сообщении проинформировал Маркуса о том,  что к ним
присоединится офицер связи,  как,  разумеется,  и  о том,  что это будет
женщина, но Аванти никак не ожидал увидеть водителя боевого робота.
   Впрочем,  она,  вероятно,  тоже не рассчитывала встретить его в таком
виде.  Он  посмотрел на свой видавший виды комбинезон с  пятнами красной
смазки.
   - Извините, я оделся не для встречи с вами.
   - Похоже,  вы  заняты.  -  Она  оценивающе оглядела  "Цезаря".  -  И,
пожалуйста,  называйте меня Джерико.  Какое-то время нам придется побыть
вместе.
   - Маркус.  Или Марк.  А это мой главный техник,  Юрий Петровский.  Он
надзирает за моей работой. Петровский приветливо улыбнулся:
   - Рад знакомству,  мэм.  -  Он притворно вздохнул.  - Похоже, сегодня
поработать как следует не получится.  Извините меня, пожалуйста, я пойду
к "Посланцу Небес".
   Он направился к выходу, прихватив своих обоих помощников и хмыкнув на
ходу.
   - Я прибыла рано,  а ваш старший офицер сказала,  что вы здесь будете
всю ночь. Маркус улыбнулся:
   - Мы  живем все  еще  по  времени Нового Дома,  так что у  нас только
начало вечера.
   - Об этом я не подумала, - призналась Джерико.
   Маркус поднялся на небольшую платформу и,  подойдя к колену "Цезаря",
начал  снимать  временные крепежные провода.  Джерико  наблюдала за  его
работой.
   - Подождите-ка,   -  предупредила  она.  -  Вы  перегнули  кабель.  -
Присмотревшись,  после паузы она добавила:  -  Но  тогда вам пришлось бы
переделать и последний держатель. Зачем?
   - У  "Цезарей" часто  бывает немного кривоногая походка,  -  объяснил
Маркус сквозь зубы,  сражаясь с зажимной скобой. - Юрий показал мне, как
сделать здесь поворот, чтобы, когда миомерный кабель сокращается...
   - Выворачивал ногу внутрь и тем решил проблему,  -  закончила за него
Джерико.  -  Хитро.  -  Она  еще  раз  оглядела машину.  -  Оружие  тоже
нестандартное.
   Ей была нужна информация, и она не скрывала этого.
   - Типичная техника для Кланов,  -  подтвердил Маркус.  -  И  винтовка
Гаусса, и ПИИ. Его, кстати, можно крепить на правой руке. Так что у меня
есть четыре тонны дополнительного веса.  Когда закончу, этот робот будет
иметь  еще  тонну  брони,  а  вместо  четырех  средних  лазеров я  смогу
установить пять.  Эти три дальнобойных тоже клановские,  они увеличивают
радиус действия.
   - У вас так много оружия Кланов?
   - Не  так много,  как вам могло показаться.  Всего одна пушка Гаусса,
четыре протонно-ионных излучателя,  два  больших лазера и,  может  быть,
восемь средних. Вы спросите: почему столько устанавливается на "Цезаре"?
Дело в  том,  что их очень долго нужно адаптировать к моделям Внутренней
Сферы. "Цезарь" вынужденно простаивает, так что есть время и возможность
для эксперимента.
   Джерико кивнула:
   - Не помню, чтобы мы с Джеймсом Торгенсоном обсуждали "Цезаря".
   - Вы  и  не  могли.  Машина нефункциональна.  Ей  требуется двигатель
"Дженерал моторс 280", сверхлегкий. Пока нам такой еще не попадался.
   В голосе Джерико послышалось некоторое недоумение:
   - Торгенсон  упомянул  о  ваших  неприятностях на  Арборисе.  Если  у
"ангелов"  такое  неустойчивое финансовое положение,  то  почему  вы  не
продаете его? Даже в таком состоянии ваш робот стоит приличных денег.
   Маркус повернулся и невозмутимо посмотрел на нее.
   - Потому что  после этой неудачи у  меня двое водителей без машин.  А
"ангелы" в первую очередь заботятся о "лишенных".
   - Понятно.  -  Джерико кивнула.  Маркус видел, что она вздрогнула при
слове  "лишенный".  Для  водителя  боевого  робота  остаться без  машины
равносильно смерти.  -  У вас небольшая рота,  так что даже потеря одной
машины может оказаться гибельной.
   - Только отчасти,  -  пояснил он  уже  более теплым тоном.  -  Вы  бы
познакомились с историей нашей части.
   Джерико опять кивнула, и он продолжал:
   - "Ангелы" часто подбирают на  поле боя  тех,  кто остался без машины
или  без  своей  части.  Все  мы  когда-нибудь  можем  попасть  в  такое
положение,  поэтому стараемся как можно скорее прийти на  помощь.  -  Он
снова вернулся к работе. - "Ангелы" всегда присматривают за своими.
   Маркус  потянулся за  волокнистым кабелем,  пытаясь  достать неудобно
расположенную подвеску, но испачканные смазкой пальцы соскальзывали и не
позволяли сделать это.  Оставалось только надеяться, что он не показался
ей  слишком грубым и  резким.  Не  хватало только начать дело,  испортив
отношения  с   представителем  нанимателя.   Возможно,   она  сочла  его
напыщенным или просто неотесанным.
   Не успел Маркус услышать последний осторожный шаг, как новая пара рук
помогала ему  с  коленом "Цезаря".  Джерико Райан,  надев  сброшенные им
перчатки, сумела поймать ускользающий кабель.
   - Иногда,  -  сквозь  стиснутые  зубы  процедила  она,  -  не  вредно
попросить о помощи.
   Маркус  убрал  проводку и  отступил,  когда  женщина  вытащила наружу
миомерный кабель.
   - Спасибо,  -  сказал он.  -  Извините, я говорил таким тоном, словно
читал вам лекцию.
   - Извиняться  не  надо.   -  Джерико  сняла  перчатки  и  вернула  их
владельцу.  - Я понимаю. Вам приходится заботиться о своих людях, потому
что  никто  другой  этого  не   сделает.   Это  относится  и   к   моему
правительству.
   Маркус кивнул.
   - Порой доходит и до этого, - осторожно заметил он.
   - Никто,  обращаясь к услугам наемников,  не ожидает от них большего,
чем  оговорено в  контракте.  -  Она пристально смотрела на  него своими
голубыми немигающими глазами. - Особенно если их нанимают для исполнения
работы слишком опасной,  чтобы  рисковать регулярными войсками,  да  при
этом могут еще и недоплатить.
   Маркус не удержался - едва заметная улыбка пробежала по его лицу.
   - Если бы мы были на Канопусе,  я  бы сказал,  что такое отношение не
столь уж характерно для вашего правительства.
   Джерико пожала плечами и усмехнулась в ответ:
   - Может быть, именно поэтому они и отправили меня.
   Ее  реплика рассмешила Маркуса,  и  Периферия вдруг показалась ему не
столь уж и далекой. Он посмотрел на пустой плечевой сустав "Цезаря".
   - Знаете что-нибудь о плечевых приводах?


        "VI"

   Станция гиперимпульсной связи "Слова Блейка"
   Аузаполис
   Камполеоне
   Сообщество Кольца
   Лига Свободных Миров
   29 марта 3058 года

   Прецентор  Демона  Азиз  кивнула  одетому  в  белое  адепту,  который
сопровождал   ее    от   космопорта   до   конференц-зала   на   станции
гиперимпульсного генератора в  городе Аузаполисе,  давая понять,  что он
свободен.
   Стол,  рассчитанный на восемь мест,  был изготовлен из черного дерева
гинья,  одного  из  немногих,  насколько  ей  было  известно,  предметов
камполеонского экспорта.  Освещение понижено до трех четвертей,  комната
погружена   в   приглушенный   мягкий   полумрак.   На   голографическом
проекционном  экране,   занимавшем  значительную  часть  дальней  стены,
"висел"  широкий,  острием  вниз,  меч,  с  рукоятью,  украшенной старой
эмблемой Ком-Стара, окруженный сейчас шестью концентрическими кругами. В
неярком свете соблазнительно сияла голограмма "Слова Блейка".
   Деми-прецентор  Сент-Джеймс  уже  ожидал  ее,   опустив  руки,  почти
невидимые взору  из-за  широких  рукавов  балахона.  Увидев  Демону,  он
склонил голову в знак приветствия.
   - Да пребудет с вами мир Блейка,  прецентор,  -  почтительно произнес
он. - Рад снова видеть вас.
   Она ответила на его приветствие официально и торжественно, как всегда
черпая силу  из  напоминания самой  себе  о  том,  что  именно священное
видение будущего,  открывшееся Джерому Блейку, указывает ей путь. Демона
подошла к стулу, стоящему слева от края.
   - Давайте устроимся поудобнее, - сказала она, усаживаясь.
   Затем  откинула  капюшон,  позволив  темным  волосам  распуститься по
плечам,  подалась немного вперед, чтобы опустить локти на стол и, сцепив
пальцы, приняла позу благочестивого достоинства.
   Сент-Джеймс подошел к стулу, остановился непосредственно напротив нее
и  уселся с  неспешной грацией,  которой можно было бы ожидать от него в
более  формальной обстановке.  Его  непроницаемые карие  глаза неотрывно
смотрели на нее, в углах губ пряталась почти неуловимая улыбка.
   Как легко ты  это сделал,  подумала она.  Даже не взглянул на стул во
главе стола.  Так уж ли ты уважительно воспринимаешь мое положение,  как
кажется, Сент-Джеймс, или это лишь твоя тщательно подобранная маска?
   Демона сузила глаза,  взгляд ее  стал жестче,  словно она  стремилась
проникнуть в глубь его души.
   Насколько ты предан мне?
   - Я  переношу контроль над  нашей  операцией с  Гибсона сюда,  -  без
дальнейших вступительных слов сказала Демона, имея под словом "наша" всю
фракцию "Тояма".
   Она пристально посмотрела на Сент-Джеймса.
   - Прецентор Блэйн  предпочел бы  видеть  меня  в  столице Магистрата,
чтобы  я   все  свое  внимание  уделила  созданию  союза  между  ними  и
таурианцами.  Мне удалось отвлечь его от  этой идеи обещанием оставаться
поблизости,  на  Камполеоне,  чтобы всегда,  если  потребуется,  оказать
личную помощь нашему представителю в Магистрате.
   Центральное положение Гибсона в  Лиге Свободных Миров позволяло лучше
координировать разнообразные  операции  "Тоямы",  но  при  этом  планета
находилась слишком  далеко  от  того,  что  считалось  главным  проектом
"Тоямы".  Камполеоне,  мир,  лежавший на  границе Лиги Свободных Миров и
Периферии,  был именно там,  где и требовалось находиться Демоне. Всегда
оставляй запасной вариант.  До  тех  пор,  пока она остается в  пределах
Внутренней Сферы,  полагаясь на  Сент-Джеймса и  его "Движение 6  июня",
никто не сможет ни в чем обвинить ее,  если операция почему-то сорвется.
Вся вина падет непосредственно на Сент-Джеймса.
   - Деми-прецентор Николас одна из моих лучших оперативников,  - сказал
Сент-Джеймс,  и  Демона заметила,  как на лицо его набежала тень.  -  Ей
вполне по силам справиться с  мелкими делами при дворе Периферии,  и она
готова устранить...  -  он подчеркнул это слово,  чтобы не было никакого
сомнения в  его  значении,  -  магистрису Сентреллу в  любой  нужный нам
момент.
   И  ты  обеспокоен тем,  что  я  могу  узурпировать твою власть здесь,
мысленно добавила Демона.  Ей  нужен и  Сент-Джеймс,  и  его "Движение 6
июня",  но  ей  была  также и  неприятна мысль о  том,  чтобы купить его
преданность уступками.
   Я  действительно обещала отдать командование ему,  и  мое прибытие на
Камполеоне угрожает этому.
   Опустив   взгляд,   она   увидела   свое   отражение  в   превосходно
отполированной крышке стола. Оттуда на нее смотрело мрачное карикатурное
существо:  голубые глаза  превратились в  зловещие черные провалы,  лицо
погрузилось в какую-то искривляющую его черты тень.  Но, задержав взгляд
еще  на  мгновение,  Демона  заметила  также  чудесную структуру дерева,
свидетельствовавшую о том, что под иллюзорным отражением кроется крепкий
естественный порядок.  В этой связи ей вспомнились слова благословенного
Блейка о  том,  что  путь должны определять "...те,  кто способен видеть
дальше иллюзий и кто глубоко предан делу, чтобы следовать избранным нами
курсом".
   Я  и  есть  такой  человек,  подумала Демона,  обретая  спокойствие и
самообладание.  Моя  судьба заключается в  том,  чтобы помочь исполнению
пророчества Джерома Блейка.  Сент-Джеймс  поймет  это,  или  он  не  тот
помощник, который потребуется мне в будущем.
   Она положила ладони на прохладную поверхность стола,  выпрямила спину
и высоко подняла голову.  Сила и глубина ее убежденности согрели Демону,
и   теперь  его  встревоженному  выражению  она  противопоставила  свое,
внушавшее спокойную силу.
   - Иногда события складываются так, чтобы указать нам курс, Камерон, -
начала она, и голос ее зазвучал низко и мягко, почти соблазнительно. - Я
останусь на  Камполеоне,  воля  Блейка будет исполнена.  Отсюда я  смогу
руководить действиями "Тоямы"  в  Лиге  Свободных Миров  и  Конфедерации
Капеллы, а также отслеживать ситуацию на Периферии.
   Демона  подождала его  реакции,  ни  на  мгновение не  отводя взгляд.
Некоторая напряженность на кратчайший миг заставила ее подумать, что он,
несмотря на  их  общие  убеждения и  интимные отношения,  существовавшие
между ними на  Гибсоне,  все же  достанет оружие.  Что ж,  реакции своих
союзников необходимо проверять.  Но  его карие глаза смягчились,  взгляд
ушел в сторону. Камерон кивнул.
   - Ты  права,  конечно,  Демона.  Тебя нельзя винить за  вмешательство
прецентора Блэйна.
   Теперь, когда он еще раз признал ее власть, пришло время укрепить его
уверенность в прочности их союза.
   Не падай духом, Камерон. Твое время приближается.
   Его  взгляд  снова  устремился  к  ней,  в  нем  появилась  твердость
фанатика, прочитавшего в ее словах то, что ему требовалось.
   - Ну  а  теперь почему бы тебе не рассказать мне о  твоей операции на
Периферии? - спросила Демона.
   Откинувшись на  спинку  стула  и  спрятав  пальцы  в  широкие  рукава
балахона, Сент-Джеймс улыбнулся:
   - Переброска  оружия  и  другого  военного  снаряжения  в  Марианскую
Гегемонию идет превосходно.  Я прекратил использование второго маршрута,
проложенного деми-прецентором Адамсом через Ромиту, мир Марика.
   Теперь все идет через Камполеоне и затем следует на Астрокази.
   Демона кивнула.  Астрокази,  варварский,  пустынный мир за  пределами
пространства Лиги  Свободных Миров.  Всего один "прыжок" от  Камполеоне,
расположен  непосредственно  между  Магистратом  Канопуса  и  Марианской
Гегемонией.  Враждебный, дикий, погрязший в коррупции, Астрокази был для
многих воплощением всего страшного и ненавистного в Периферии.  Он также
представлял собой  отличный  распределительный пункт  в  системе  тайных
поставок вооружения в Гегемонию.  Это была двойная завеса,  прикрывавшая
любую   связь  между  Гегемонией  и   деятельностью  "Слова  Блейка"  на
Камполеоне.  Точно так же  Камерон и  его группа защитят ее и  "Тояму" в
случае провала.
   - Цезарь  Шон  О'Рейли очень  доволен увеличением объема поставок,  -
продолжал  Сент-Джеймс,   -   и   готов  вознаградить  нас  в   качестве
поощрительной премии  поставками германия помимо регулярной оплаты.  Для
этого он снимает свои жесткие ограничения.
   Демона удивленно подняла бровь. Уголок рта слегка вздрогнул - новость
оказалась  достаточно  приятной.   Германий  был  дефицитным  веществом,
необходимым  для  производства  сверхсветового  двигателя,   устройства,
позволяющего  межзвездным  кораблям   совершать   мгновенные  прыжки   в
пространстве.
   Все державы в пределах Внутренней Сферы - и за ее границами, мысленно
поправила  она  себя,   подумав  о   Кланах,   нуждаются  в  этом  редко
встречающемся веществе.  И по какой-то прихоти космической судьбы именно
Альфард из  Марианской Гегемонии обладает им в  избытке.  Если бы "Слову
Блейка" удалось наложить руку на распределение этих запасов...
   - А наши намеки на размещение производственных мощностей на Альфарде?
- спросила она.
   - Ну,   конечно,   О'Рейли  хотел  бы   получить  возможность  самому
распоряжаться новейшими технологиями,  -  ответил Сент-Джеймс  с  ноткой
неуверенности в  голосе.  -  Но  он  не  собирается предоставлять "Слову
Блейка" исключительные права на закупку германия.
   Демона нахмурилась, подумав о возможных способах договориться с Шоном
О'Рейли. Затем, махнув рукой, отбросила эти мысли.
   - Не имеет значения.  Пока.  О'Рейли поймет, сколь мудро он поступил,
приняв наше предложение,  особенно после того,  как  его  армия внезапно
станет угрожать ближайшим секторам Лиги  Свободных Миров  и  Томас Марик
начнет воспринимать его с большей подозрительностью. Необходимо и дальше
держать  агрессивные намерения  О'Рейли  в  отношении других  миров  под
контролем.  Нам  нужно,  чтобы  Магистрат  почувствовал себя  достаточно
уязвимым и испуганным, чтобы в большей степени полагаться на Таурианский
договор.  Но если Марианская Гегемония начнет завоевывать миры,  Канопус
может возобновить борьбу даже без  поддержки тауриан.  А  это укрепит их
независимость, вместо того чтобы склонить их к заключению союза.
   Сент-Джеймс улыбнулся:
   - Не стоит беспокоиться.  Цезарь О'Рейли полностью в наших руках.  Он
понимает, что выгадает за счет доступа к высоким технологиям, которые мы
ему  предоставим больше,  чем  завоеванием любого  из  пограничных миров
Магистрата.   Кроме   того,   он   всегда   сможет   использовать   свою
модернизированную армию, построить которую мы ему поможем.
   Демона провела рукой  по  гладкой поверхности стола,  как  будто  они
обсуждали какие-нибудь малосущественные, рутинные вопросы.
   - И что же сделал Цезарь со своими новыми игрушками?
   Сент-Джеймс  глубоко вздохнул,  словно обдумывал,  как  ему  поточнее
ответить.
   - Нападения  Гегемонии  на  Магистрат  Канопуса  усилились  до  такой
степени,  что стали постоянной угрозой шести мирам Магистрата, от Траксы
до Маранты, - сказал он наконец, - включая также Палладикс и Тарол IV.
   Это ближайшие к  границе миры,  и все выглядит так,  словно нападения
организуются из Айлингтона, мира Гегемонии.
   - Хороший выбор. А вооруженные силы Магистрата?
   - Они  начали укреплять гарнизоны этих миров,  впрочем,  без  особого
успеха.   Мы   снабжаем  Гегемонию  точной   информацией  о   размещении
гарнизонных сил, что позволяет им каждый раз уклоняться от столкновений.
Кроме  того,   Гегемония  не  ограничивается  военными  целями,   а  это
заставляет распылять гарнизонные части.
   - Они  не  нападают  на  гражданское  население,  -  сказала  Демона,
чувствуя,  как у  нее внезапно пересохло во  рту,  а  по шее прокатилась
теплая волна.
   Массовые  разрушения,  направленные  против  гражданского  населения,
нарушали  договоренности  по  методам  ведения  войны,   закрепленные  в
Аресских  соглашениях двумя  столетиями  раньше.  Эти  соглашения делали
войну более гуманной,  но,  с другой стороны, также делали ее фактически
нескончаемой.  Если  Сент-Джеймс допустит столь вопиющие нарушения,  как
массовые убийства гражданских лиц,  это привлечет нежелательное внимание
к данному району.
   Видя реакцию Демоны, деми-прецентор покачал головой:
   - Конечно нет. Я бы никогда не санкционировал массовые убийства. - Он
помолчал.  -  Но  нападающие могут  избирать в  качестве мишеней объекты
жизнеобеспечения,  например  склады  крупных  коммерческих  предприятий.
Такие нападения провоцируют рост недовольства среди населения,  а это, в
свою очередь, усиливает давление на правительство и сам Канопус.
   Объяснение звучало тактически вполне  разумно,  но  Демона  поняла  и
значение    сделанной   им    паузы.    Широкомасштабные   убийства    в
противоположность единичным?  Она сглотнула -  в  горле стоял комок -  и
поправила  складки  балахона,  маскируя  этим  жестом  временную  потерю
самоконтроля.
   - Что  ты  санкционировал?  -  спросила она,  употребляя избранный им
эвфемизм. - Кого избрал?
   - Правительства планет Гамбилон,  Палладикс и  Маранта,  -  с  хмурой
улыбкой ответил Сент-Джеймс. - У меня подготовлены доклады по каждому из
упомянутых миров.  Мои  боевые машины под видом налетчик