почувствовал, как подошвы его фантомных ног покрылись мурашками. Он вспомнил
детский страх, который, бывало, одолевал его в ранние годы,  когда, свешивая
ноги  с постели в темной комнате, он представлял, что пол населен невидимыми
чудовищами.  Однако  эти  монстры  были  вполне  реальными  и  находились  в
каких-нибудь нескольких сотнях метров от подошв ног его "Полководца".
     -  Что посоветуете,  "Тор-два"?  Если нужно,  я могу перейти  в  другое
место.
     - Нет нужды.  Гегвоенком считает,  что у  нас достаточно времени, если,
конечно, мы не будем  мешкать.  Ждите, транспорт уже близко. Ваша  эвакуация
произойдет в пределах восьми минут.
     Восемь  минут.  Совсем  немного.  Он  сумеет  продержаться.  Радиопомех
по-прежнему нет.
     Но тут разверзлась преисподняя. Дэву показалось, что у основания гребня
огромный круглый лоскут грунта, не меньше сотни  метров в поперечнике, начал
медленно погружаться  в лоно  земли.  Толстая  подушка посадочной площадки -
слишком прочная,  чтобы расколоться,  некоторое  время балансировала на краю
разверзшейся пропасти, а затем, когда горная  порода, на которой она лежала,
расплавилась,  рухнула вниз. За  ней в бездну последовала одна из  цистерн с
горючим,  потом  другая,  увлекая  за  собой   звенья  разбитой  арматуры  и
креплений. Дэв метнулся в сторону, чтобы найти укрытие за уцелевшей  секцией
оборонных укреплений. Кратер заполнился дымом, поднимавшимся из относительно
маленького  центрального ядра.  Провал  продолжал расширяться и углубляться,
все новые и новые рогановские строения низвергались в шахту.
     Дэв, чтобы рассмотреть, что скрывается за плотной пеленой белого дыма в
глубине кратера,  переключился на инфракрасное видение. Дым  был горячим, но
центральное ядро, откуда происходил  выброс,  источало еще больше тепла. Оно
представлялось ему  в  виде  ослепительно белого пятна на фоне менее горячих
красных и оранжевых тонов.  Дэв подошвами ног ощутил взрыв, потрясший землю,
и "Полководец",  потеряв  равновесие,  рухнул  на камни.  Раздавшийся  вслед
нутряной гул, вопль разъяренной земли и скал, был оглушительным, несмотря на
попытку  ИИ  страйдера снизить уровень шума, чтобы  не  повредить барабанные
перепонки  Дэва.  На бронированный корпус Дэва  обрушился  град  раскаленных
камней  и  песка.  Земля  под  ним сотрясалась и ходила ходуном.  Когда  Дэв
повернулся на бок, он увидел язык пылающей лавы, пробивающей себе путь в дне
кратера.  Раскаленная  добела,  как виделось  ему в  инфракрасном  свете,  в
туманном мареве лава приобрела тусклый оранжевый цвет с  вкраплениями черных
и красных искр, когда он переключился на нормальное зрение.
     - "Тор-два"! - вызывал Дэв. - "Тор-два"! Ответьте!
     Но  лазерная  связь была  утрачена, непреодолимым  препятствием на пути
лазерного луча встала дымовая завеса и облако  поднявшегося  в воздух пепла.
Наносчет тоже начал увеличиваться... он достиг  отметки ноль целых пятьдесят
пять сотых и продолжал расти. Туман перевалил через край кратера. Стелясь по
земле, он быстро окутывал уцелевшие строения базы. Под его воздействием  они
начали размягчаться и  плавиться, словно инопланетный алхимик отчаянно желал
снова обратить их в камень и грязь, из которых они были воздвигнуты.
     Тем  временем в  самом центре светопреставления стали  появляться  они.
Сначала Дэву показалось,  что он увидел  какой-то новый, незнакомый  ему вид
машин неведомого  ему класса. Но эти зазубренные структуры с острыми краями,
поднимавшиеся со дна кратера, больше походили на живые кристаллы.  Некоторые
из них  были черными, другие сверкали перламутром и серебром. Они торчали из
шахты,  уткнувшись  в  низкое   пасмурное  небо,  подобно  зубам  и   клыкам
невероятного чудовища, которое оставалось невидимым, окутанное туманом. Было
ли это некими  сооружениями... или,  может быть, каким-то  новым оружием?  В
белых  клубах  тумана  мерцали,  переливаясь, вспышки света. Такие  отблески
могла бы отбрасывать гигантская топка сталеплавильни или горнило кузни.
     Дэв  проверил  состояние  систем. ИИ страйдера уже  позаботился о  том,
чтобы  нанопокрытие  придало  ему окраску  полуразрушенной крепостной стены,
возле  которой он укрывался. Но  поскольку изрядная  площадь  его брони была
разъедена коррозией, оказалась  замаскированной менее половины  поверхности.
Сохраняя неподвижность,  он мог  оставаться незамеченным, хотя  бы некоторое
время прикидываясь выведенной из строя боевой единицей в ряду многих других,
которыми  была  усеяна горная  гряда.  Наносчет  достиг  отметки  ноль целых
шестьдесят  семь  сотых.  Дэв  прикинул,  что  он сможет  выдерживать  атаку
молекулярной  артиллерии на  протяжении десяти  минут, и решил оставаться на
месте.
     Но,  черт, что происходит внизу?  Сначала он решил, что видит  какую-то
строительную конструкцию,  хотя это предположение  могло быть весьма далеким
от истины. Если принять во внимание тот факт, что ничего не было известно ни
о мотивах поступков ксенов, ни об  их науке, ни о  способе  их мышления, его
догадка могла быть совершенно неверной.
     Однако, что бы это ни  было такое,  оно  в  корне  отличалось от  всего
виденного  раньше. Безусловно, военное командование  Гегемонии  захотело  бы
рассмотреть это более детально и с более близкого расстояния. ИИ его  машины
автоматически осуществлял запись всего  увиденного и услышанного, фиксировал
каждое движение  и ощущение.  Если  бы ему  удалось  хотя  бы  на  мгновенье
связаться  с  аэрокосмолетом,  то  он  смог бы  передать  его  бортовому  ИИ
полученные  данные. Позже с  помощью  виртуальной реальности  с  ними сможет
ознакомиться секретная служба Гегвоенкома.  Конечно, при условии, что  через
несколько минут  Дэв не  расплавится и не  канет в  небытие вместе с  другим
хламом, оставшимся от  разрушенных объектов, произведенных когда-то усилиями
человека, что густо усеивали склон холма.
     Выход ксенов продолжался,  но теперь  он  осуществлялся толчками.  Стон
земли   и  раздираемых  скал  становился  тише.  Поскольку  ИИ  "Полководца"
осуществил перестройку чувствительности аудиосистем  Дэва, шум воспринимался
им  в  виде  нарастающего  шепота  или океанского  прилива,  сопровождаемый,
однако, равномерными глухими ударами, словно где-то работал невидимый насос.
Туманное море стало редеть, обнажая дно кратера.  Скальная порода текла, как
вода, и тут же застывала, сохраняя причудливые формы изогнутых  колонн, арок
и зубчатых башен. Но самыми странными были те из чужепланетных структур, что
поднимались   отдельными   группами    -   невыразимо   уродливые,   жуткие,
сверхъестественные  органические  формы,  сюрреалистичные  и   непостижимые.
Похожие на спирали кристаллы и  колонны  все  еще продолжали тянуться вверх,
словно они росли из самой земли. Туман,  по  мнению Дэва, был ничем иным как
нанотехническим средством  ксенофобов, запрограммированным на преобразование
камня, песка и останков в нечто иное, известное только самим создателям.
     Дэв   почувствовал    прилив   бесконтрольного   ужаса.    Человеческая
нанотехнология находилась еще в зачаточном состоянии по сравнению с тем, что
он видел сейчас.  За исключением  АНД-аэрозолей, человеческая нанотехнология
требовала использования форм для выращивания нанопродуктов,  технологических
ванн и  цистерн. А  такая  сложная  техника,  как уорстрайдеры  или лазерное
оружие,  собиралась  еще по макроинженерной  технологии. Теоретически облако
запрограммированных наносредств могло работать  на голой  почве  и  оставить
после себя полностью завершенного  уорстрайдера, управляемого  искусственным
интеллектом, отлаженного, и со всеми внесенными в его память программами, но
на  практике  даже наиболее  оптимистично настроенные наноинженеры говорили,
что сменится не одно поколение людей, прежде  чем будет достигнуто  подобное
технологическое   чудо.    Ксенофобы,   судя   по   всему,   этой   чудесной
нанотехнологией  уже обладали.  Они  возводили свои  архитектурные  фантазии
прямо на глазах у Дэва, используя в качестве сырья скальную породу и мусор.
     Когда в  центре кратера рассеялись последние клубы  тумана, Дэв  увидел
вход  в  тоннель. Белое море еще продолжало огромными кругами расходиться от
кромки кратера, но  дно его в центре  было уже  обнажено. То,  что покрывало
его,   было   похоже   на   гудрон  или  расплавленный  асфальт,  такое   же
матово-черное, жидкое на вид,  но достаточно густое и вязкое. В инфракрасном
свете он видел, что температура дна выше температуры  прилегающей  зоны,  но
ниже  температуры излившейся некоторое время назад лавы.  Сама лава  к этому
моменту преобразовалась  в  нечто иное, что  тонким  узором,  сплетенным  из
спиралей и кристаллических решеток, окружало сердцевину.
     Из  глубин расплавленного гудрона  поднялась  смертоносная  "Гадюка"  -
тупорылая, имеющая  форму слизняка, она сияла чистым серебристым светом, как
жидкая ртуть. Выбравшись из тоннеля, она  стала трансформироваться  в боевую
модель и вскоре имела вид морской  звезды с шестью лучами, усеянными черными
иглами. Сразу за  ней следовало змееобразное  "Острие пики" и другие силуэты
кошмарной  процессии  инопланетного  происхождения.  Они выстроились  вокруг
периметра кратера, как часовые, несущие караул.
     Заметили ли они его? По всей видимости,  пока нет.  Никто из пришельцев
не заметил изуродованного в сражении  "Полководца", одиноко лежавшего в куче
обломков в трехстах метрах от входа  в тоннель. Возможно, причиной тому было
нанофляжное  покрытие, замаскировавшее его под  окружающую среду, или, может
быть, его  приняли  за  такой  же  непригодный  хлам, каким  был  валявшийся
неподалеку "Боевой дух". Но долго уповать на их близорукость он не мог. Если
его не заметят вновь  прибывшие,  то на горном гребне  кишмя  кишели гаммы и
нанодезинтеграторы,  оставшиеся от  предыдущей  битвы.  Рано или  поздно они
продолжат свою  гнусную работу по  уничтожению всего живого, и  "Полководец"
станет их  самой большой и беспомощной закуской. Оставаться в этом положении
дальше  не имело смысла,  с каждой минутой  его пребывание здесь становилось
все более рискованным.
     Дэв  медленно  начал  поворачиваться,   но  тут  же  замер.  Совершенно
отчетливо  он   услышал  глухой,  ритмичный  стук,  исходивший  из   корпуса
"Полководца".
     "Гамма", -  подумал  он. К его фюзеляжу  со  стороны спины  присосалась
гамма-форма ксенофоба и пробивала себе дорогу внутрь!


ГЛАВА 16


     Никто  из тех, кто, подобно мне, вызывает самых  злобных полуукрощенных
демонов, что  гнездятся в человеческой груди, и пытается помериться  с  ними
силой, не вправе ожидать, что выйдет из схватки целым и невредимым.
     "Полное собрание работ по психологии"
     Зигмунд Фрейд, начало XX века

     Чернота, окружавшая Катю  Алессандро, стала для нее  невыносимым  адом.
Она лежала  в похожем на  саркофаг  командирском модуле,  опутанная  ремнями
безопасности, и раскачивалась в такт походке  "Полководца".  Ее связь  с  ИИ
машины по-прежнему  не работала, даже  кнопки  ручного  управления  и  те не
реагировали на запросы. Прошло уже много времени с тех пор, как она оставила
попытку катапультироваться. Ни единого сигнала не  поступало  с миниатюрного
приборного щитка. Немая, слепая и  глухая барахталась она в липком покрывале
непроницаемой тьмы.
     Эта  тьма подвела ее  к самому краю острой грани, за которой  начинался
безотчетный  ужас  и  паника, с которыми она пока боролась, и которые ей уже
пришлось  однажды  испытать  на  борту  "Каибуцу  Мару".  Ей  даже  пришлось
подвергнуться  имплантационной  терапии,  чтобы  научиться спать  ночью  без
света. Еще немного, и она согласилась бы подвергнуться добровольной амнезии,
только бы забыть весь пережитый кошмар.  С показателем клаустрофобии, равным
семи,  ее  едва  не забраковали, когда  она пожелала  пройти подготовку  для
работы пилотом  страйдера. Во время  тренировок, когда имитировалось падение
мощности  в  сети электропитания,  тьма,  подобная этой,  едва  не стоила ей
дальнейшей карьеры.
     Со временем Катя  научилась справляться  с аналогичными ситуациями. Она
переходила  на  ручное  управление   и  восстанавливала  электропитание,  не
поддаваясь  панике.  Но  теперь  ничто  не  помогало.   Молотя  по  клавишам
контрольной  панели, она в кровь разбила пальцы. Ей хотелось кричать, но она
знала, что если позволит себе это,  то потеряет контроль, разум и, вероятно,
убьет себя, пытаясь прорваться через запертый люк.  Но хуже всего  было  то,
что она знала - по ту сторону люка находятся они.
     Они! Исчадия ада, порождения тьмы, монстры, обитающие под кроватью. Она
без содрогания не могла думать  о том, что случилось с  Митчем. Катя помнила
отчетливо  все, что  предшествовало падению напряжения в  сети во время того
сражения  с "Медной головой".  Суреш Гупта и Крис Кингфилд были  мертвы, оба
мертвы... и, когда она очнулась, пролежав без сознания  несколько минут  или
часов,  то сразу почувствовала, что "Полководец" движется. Тогда она поняла,
что гаммы проникли внутрь корпуса машины и превратили уорстрайдер в зомби.
     Странно, но  она никогда раньше не  видела ксенозомби, который держался
бы на  собственных ногах. Обычно,  когда  фобы трансформировали человеческий
страйдер, они преобразовывали и его ноги, замещая их неким подобием аморфной
платформы, приводящейся  в движение за счет мощной электромагнитной подушки,
позволяющей машине  парить в метре  над землей. Но  она четко  слышала  звук
шагов и чувствовала, как ноги страйдера отталкивались от грунта, ощущала его
птичью, раскачивающуюся походку.
     Все же  "Клинок"  скорее всего стал  зомби. ИИ  не  способен  управлять
машиной сам по себе, а  Гупта и Кингфилд погибли. Это означало, что  со всех
сторон ее  окружают монстры.  Они были внутри корпуса машины,  внутри брони,
внутри  генератора  электричества,  в  оружии,  повсюду,  и  они  стремились
проникнуть к ней. А когда они достанут ее...
     Катя  закричала и,  сжав  кулаки, принялась молотить  в  обитую  мягкой
тканью обшивку внешнего люка модуля. Ручка экстренного  открывания люка, как
и ручка срабатывания катапульты, похоже, тоже  вышла  из строя. Ей во что бы
то ни стало нужно было выбраться наружу... выбраться!
     Кое-как Кате  удалось освободиться от ремней, удерживавших ее в кресле,
и она отключила шлем  от  бесполезного теперь цефлинка. Затем в узком пенале
отсека она подтянула ноги к груди и с силой выпрямила их, ударив по люку. Ей
показалось,  что люк слегка поддался. Катя нанесла второй  удар. Потом  еще.
Ручка экстренного открывания  дверей по-прежнему не работала, но она решила,
что,  должно быть,  прогнулся  сантиметровый  лист  наномолекулярной  брони.
Наносимые удары должны были, по ее мнению, разблокировать затворный механизм
и выпустить узницу наружу.
     Думать о том,  что могло твориться  в "Полководце" вокруг нее, она себе
не разрешила.  В  этот  момент  ритмичное  движение  машины прекратилось,  и
примерно через две минуты,  она  услышала оглушительный  взрыв, прогремевший
снаружи.  От налетевшего шквала ударной волны стенки ее саркофага зазвенели,
затем от возникшего  ощущения свободного  падения у  нее перехватило дух,  и
уорстрайдер ударился обо что-то твердое.
     Резкий толчок швырнул Катю о  противоположную  стену модуля, сила удара
была так велика, что она снова едва не потеряла сознание. В глазах заплясали
искры  и  пурпурные пятна. Катя отчаянно сосредоточилась на  этих ощущениях,
боясь потерять их и снова впасть в  беспамятство в самое неподходящее время,
когда проклятые фобы в любую минуту могут проникнуть к ней в модуль.
     Эти мысли не давала  ей покоя, они мучили и терзали ее мозг,  доведя до
истерики. Горячая волна покатилась по  ее телу, и с  диким воплем, в котором
звучали  страх, отчаяние и  непокорность,  девушка снова что есть силы пнула
люк ногами. На этот раз она и в самом деле  почувствовала, что люк поддался.
Вероятно,  при ударе о  землю  открылся  запорный механизм. В ушах  раздался
тонкий свистящий звук,  переросший вскоре в громкое шипение улетучивающегося
воздуха. Произошла разгерметизация модуля!
     Крышка люка  затрещала и слегка  приоткрылась, в образовавшуюся щель  с
ураганной  скоростью  ринулся  находившийся в  кабине воздух. В доли секунды
давление  внутри  и снаружи  выровнялось. Пальцы  голой  руки тотчас ощутили
пощипывание мороза, запотевшее забрало  шлема покрылось изморозью. В темноте
Катя  нащупала слева от себя вторую перчатку и натянула ее. Руки от нервного
напряжения дрожали так сильно, что она  с  трудом смогла застегнуть застежку
на   запястье.   Потом   Катя   отсоединила   шлем  от   модульной   системы
жизнеобеспечения   и   подключила    его    к   портативной   СЖО   (системе
жизнеобеспечения),  вмонтированной  в  скафандр.   Она  провела  контрольную
проверку состояния системы. Когда в темноте загорелся зеленый огонек, сердце
ее  зашлось от радости.  Все системы скафандра функционировали нормально. Но
что  успеет она сделать за  эти два часа, что ей отпущены, как далеко сумеет
уйти? "Наверное, не так уж далеко", -  подумала она. Однако  это было все же
лучше, чем сидеть в темноте и ждать, когда придут ксены и сожрут ее.
     Заканчивались последние приготовления. Катя нащупала висевший на правом
бедре лазерный пистолет,  аптечку,  прикрепленную  слева, и,  самое главное,
аэрозольный  баллончик с АНД в подсумке на поясе. Ее транспортный комбинезон
не был снабжен системой предупреждения о наноопасности, поэтому пользоваться
баллончиком ей предстояло по собственному усмотрению. Надолго ли его хватит?
Куда  успеет  она добраться? Катя  не  знала, да и  не  хотела  этого знать.
Собравшись с силами, она  резко выпрямила ноги и в  последний раз  ударила в
люк. Теперь,  когда внешнее  и внутреннее  давление сравнялось,  и ничто  не
прижимало крышку к входному отверстию, дверца с лязгом распахнулась. Темница
ее наполнилась светом.
     Ухватившись за край запасного выхода, она встала на колени и высунулась
наружу. Колени ее  дрожали. Сквозь  густой туманный покров  долетал до  нее,
отражаясь в прозрачном забрале шлема, призрачный свет мелькающих огней.  Она
увидела незнакомый  ландшафт и движущиеся машины ксенов. "Клинок убийцы" все
еще лежал  на земле. Открытый люк находился от  грунта не более,  чем в двух
метрах.
     Что  это  за место?  Куда  она попала? В курящемся,  озаренном неверным
сиянием  тумане она видела  неведомые ей формы, непохожие ни  на что другое.
Они были настолько чужими, настолько отличались от всего, что она знала, что
их трудно было идентифицировать.  Катя  с шумом втянула  в легкие  воздух, и
звук собственного дыхания показался ей неестественно  громким. Она не знала,
насколько ей  хватит  воздуха, которым  были  заряжены встроенные в скафандр
баллоны  СЖО,  в  сущности,  это  ее  даже  не интересовало. Ей  нужно  было
немедленно выбраться  наружу и уносить отсюда  ноги, прочь от этих кошмарных
черных кристаллообразных форм, прочь от этого мистического неземного света и
дыма,  курящегося  над озером удушливого пламени. Выпрямившись  в  модуле  в
полный рост,  она перекинула  одну  ногу  через край  люка  и  приготовилась
сползти вниз.
     Вдруг  "Полководец" беспокойно  задвигался. Заснувшее чудовище очнулось
после забытья,  корпус  резко  дернулся  вверх и вбок, толкнув Катю  вперед.
Неведомая   сила   подхватила  ее   и  вышвырнула  из  открытого  люка.   От
неожиданности Катя  пронзительно закричала. Изогнувшись,  она  ухватилась за
ускользавшие края люка. Боевая машина  поднялась на  шаткие  ноги. Корпус  с
жутким металлическим  скрежетом резко рванул  вперед, руки потеряли опору, а
тело равновесие. Падая, она  попыталась схватиться за что-нибудь,  но только
больно ударилась рукой, скользнув по металлическому корпусу.
     Описав пятиметровую  дугу,  она с криком рухнула на  землю и покатилась
вместе  с