ти незаметной с воздуха. Впереди - Бев Шнайдер на "Скороходе", за
ней  остальные  одиннадцать машин:  LaG-17,  "Apec-12", RLN-90. Внушительная
сила, маневренная и мощная. Когда-то между городами  Эриду пролегали дороги,
использовавшиеся, в  основном,  для  перевозки  особо  крупных  негабаритных
грузов, по одной из них и двигались сейчас страйдеры.
     Дэв  находился в  командирской  машине  Дуарте,  "Призраке". Ребята  из
группы обслуживания  перенесли на  нее старое название "Комман-до", когда он
вернулся с орбиты, получив новое назначение  и новые инструкции.  Официально
Камерон числился по-прежнему советником,  но  при  решении всех практических
задач его использовали не в качестве коман, а как полноправного члена полка.
     Он старался  не  думать  о перемене в своем положении  как о понижении,
переводе  из  имперских  сил,  где   занимал   место  штабного  офицера,   в
гегемонийские страйдеры.  Его  прежнее положение определялось тем,  что  Дэв
считался экспертом по  ксенофобам,  и  вполне естественно, что  в  условиях,
когда  надобность  в какой-либо экспертизе отсутствовала,  начальство решило
переместить его на другой участок. Так или иначе назначение состоялось,  как
состоялось и присвоение очередного звания.
     Камерон опасался, что это вызовет  определенные  моральные проблемы, но
пока что  жалоб не поступало,  а проблемы, если и возникали, то вполне могли
быть  решены в ходе  спокойной  беседы в тиши кабинета. Как обычно,  кое-кто
поворчал,  но  престиж  Дэва  - первого  страйдера, вступившего в контакт  с
ксенофобами  и  оставшегося  в живых  -  перевесил все  мнимые недостатки. И
вскоре мужчины и женщины  из роты  А уже не без  гордости говорили: "Да, это
все  так,  но наш шеф лично знаком с  ползунами, он с ними на "ты"!"  Помимо
всего  прочего, Дэв персонально знал  всех своих людей, а это им нравилось и
вызывало уважение.
     В течение нескольких дней Камерон штудировал личные дела, журналы учета
и  боевой  подготовки   роты  А,  вникая  в  тонкости   вопросов  снабжения,
обслуживания,  материально-технического  обеспечения,  т.е.  всего того, что
является жизненно важным для любого воинского подразделения.
     Колоссальная и неблагодарная работа, с которой Дэв вряд ли справился бы
вообще, если бы не  цефлинк, давший возможность провести без сна четыре ночи
кряду. Разумеется, это не  прошло бесследно,  и  теперь Дэв  чувствовал, что
если не поспит несколько часов, то просто отключится.
     -  Эй,  капитан,  - окликнул  его голос по тактической  связи.  Младший
лейтенант Гуннар Кляйнст,  паренек  из Долины  Евфрата,  вступивший  в  полк
вскоре после его прибытия на планету. Юноша почти не  говорил на англике, но
во время связи по комлинку  его немецкий столь прекрасно - быстро и гладко -
переводился  ИИ на англик, как если бы у Дэва был имплантант с немецким ОЗУ.
- Как вы думаете, не можем ли мы ненадолго задержаться? Вон за тем холмом на
маленькой ферме живет моя мать.
     - В этот раз ничего не получится, Гуннар, - ответил Дэв.
     - О, капитан, пусть малыш сбегает к мамочке,  -  вмешался другой голос.
Лейтенант  Жискар  Барре  из  Гаскони,  государства  в  составе  Европейской
Федерации. - Мы его прикроем.
     Дэв был  немного удивлен, когда, познакомившись получше с  рейнджерами,
понял, что они очень  дружны, хотя в полку собрались представители  не менее
десяти  наций,  в том числе  из Европы и Америки.  Былое  соперничество  так
просто  не  уходило. Половина государств  Европейской  Федерации  ненавидела
другую  половину,  и, несмотря  на  Тейкоку-но  Хейва  -  Имперский Мир, - в
некоторых  частях континента злоба и  враждебность  все  еще тлели, грозя  в
любой  момент вспыхнуть ярким пламенем. Но это на  Земле. Здесь же, вдали от
дома, националистические распри исчезли,  а чувство общей  родины еще теснее
сплачивало  мужчин  и женщин, знавших, что  им не на кого положиться,  кроме
самих себя.  Такая близость,  спаянность редко распространялась на  местных,
хотя большинство колонистов на  Эриду были из Центральной и Северной Европы,
а также из восточной части  Северной  Америки. Земляне не любили местных - а
после  гибели Дуарте даже ненавидели  их,  потому  что полковник пользовался
огромной  популярностью  у своих  людей,  - но  по  истечении  определенного
испытательного срока уже  начинали думать иначе и  воспринимали новобранцев,
вроде Кляйнста, как коллег-джекеров, а не местных или, как их еще  называли,
минеи.  Особенность  человеческой  психологии, размышлял Дэв, состоит в том,
что  солдаты-уроженцы   Европы  могут  ненавидеть  местных,  европейцев   по
происхождению,  и при этом считать одного из них товарищем  по  оружию, даже
включая его семью в категорию "своих".
     - Извините,  ребята,  -  ответил Дэв на предложение Барре.  - Но у  нас
приказ, а от него нам нельзя отступить ни на шаг. Нет времени... а потом, не
думаю, что ВОКОГ одобрит общение с противником.
     Он сказал это в шутку, но на этот раз шутку не приняли.
     - Моя мать не противник, - обиделся Кляйнст.
     - Ох уж этот долбаный ВОКОГ,  - добавил кто-то, чей голос Дэв не узнал.
Кажется, тот великан-голландец, лейтенант Деврейс.
     - Да,  дисси остались в городе, - вступил  еще  один. - А  здесь просто
люди.
     "Дисси"  обычно  называли тех, кто активно  выступал против  Гегемонии.
Слово  это  происходило   от   "диссиденты",   но  несло  резко   негативную
эмоциональную окраску.
     - Все, ребята, тихо, - приказал Дэв. - Канал открыт.
     Он  надеялся,  что   ВОКОГ  не  слушает   все  эти   разговоры.  Весьма
сомнительно, чтобы Военное Командование Гегемонии в лице высших своих  чинов
и  представители Империи, вроде Омигато,  спокойно восприняли даже намек  на
близкие  отношения между  войсками  и  местными жителями.  Что  касается его
подразделения, то для него врагом мог  стать  любой  чужак, будь то местный,
гражданин Империи или какой-нибудь жирный гегемонийский генерал, преспокойно
сидящий в уютном кабинете на синхроорбите.
     Они  спускались  по  пологому  склону  холма  в  район,  известный  как
Евфратская  Долина.  Ничего  общего  со  своим  земным тезкой  он  не  имел.
Плодородная  почва,  сочная,  пышная растительность,  открытые  леса,  где в
просветах между кронами  деревьев  блестело какое-то легкое и сияющее  небо.
Здесь, вблизи  южного полюса, Мардук  редко садился за  горизонт. Тут  царил
постоянный полумрак, солнце или  висело низко над землей, красное и большое,
или скрывалось из вида, заливая небо прозрачным серебристым сиянием. Деревья
вокруг  -  характерные  многоярусные  грибоподобные  растения -  достигали в
высоту 50 метров, но  росли более редко,  чем в  экваториальных областях,  а
потому  меньше  встречалось сапрофитов.  Флора  здесь  не  отличалась  такой
активностью,  как на  экваторе. Низкое положение солнца меняло  угол падения
лучей,  уменьшая  жесткое   ультрафиолетовое  излучение,  отчего  и  уровень
температуры  и  уровень радиации  спускались  до вполне приемлемых умеренных
показателей.
     Евфрат,  одна  из крупнейших  рек  Эриду,  протянулся более  чем на три
тысячи километров  до  своего  впадения  в  Море Кларка.  Названия  городов,
городков и  поселков, разбросанных по течению и в районе дельты реки, будили
воспоминания о Ближнем Востоке: Ур и Лагаш, Ассирия и Сидон, Карнак, Танис и
Долина Царей.
     Названный в честь города, существовавшего когда-то в дельте Нила, Танис
представлял  собой  покрытое  куполом  поселение  -  точнее,  деревню,  -  с
населением около 1800 человек. Большая часть подобных поселений в Евфратской
Долине  являлись сельскохозяйственными комбинатами того  или  иного  рода  с
небольшими   текстильными   предприятиями,   составляющими  основу   местной
промышленности. Дениграсс,  характерное для  этих областей  растение, давало
превосходное  сырье  для тканей, легко  окрашиваемое, мягкое  и  эластичное,
напоминающее во многих отношениях синтетический шелк. В отличие от них Танис
был  шахтерским  поселком.  В  скалистых  склонах  Синайских  Высот  пробили
туннели, где и  добывали теперь торидит. Сам процесс горнодобычи  в основном
был   автоматизирован,  и  большинство   населения   Таниса   трудилось   на
перерабатывающем предприятии,  расположенном  по  соседству с куполом  самой
деревни.
     Именно к Танису и  шла сейчас  рота  А.  О цели  экспедиции  им еще  не
сообщили,  но  по слухам,  где-то здесь обнаружили  присутствие  ксенофобов.
Почти  три  месяца  назад  местная сейсмостанция зарегистрировала  подземные
колебания  и  звуки,  т.е.  то, что  обычно  принято  было  называть  ГСА  -
глубинными   сейсмическими   аномалиями,   служившими   верными  и  зачастую
единственными  указателями  на работу  ксенофобов-туннелепроходчиков.  После
того, как  вблизи Карнака  были взорваны два глубинных ядерных заряда, среди
населения ходили всевозможные слухи  и предположения относительно  того, где
это средство  используют  в следующий раз.  Место  здесь  подходило  по всем
статьям, а потому кое-кто утверждал, что  вскоре поселок эвакуируют,  а сюда
войдут морские пехотинцы со своими бомбами.
     В любом случае, как бы  там ни было, Камерон получил приказ  разместить
свою  роту  в  Евфратской  Долине  восточнее  Таниса  и  ожидать  дальнейших
распоряжений. С собой они несли антинанодезинтеграторы и ракеты с разрывными
боеголовками, так что,  судя  по всему,  на этот  раз не  придется разгонять
минеи.  Все  в  роте  пребывали в полной уверенности,  что ксенофобы готовят
новый прорыв, и задача их роты принять на себя первый удар.
     Дэв,  разумеется,  слышал  о  недавней  атаке ксенов  в  районе  Библа.
Сначала, как обычно, докатилась волна слухов, их передавали прежде всего те,
кто  служил  в группах обеспечения  и имел возможность общаться  с  местными
жителями. Потом последовало краткое сообщение ВОКОГа. Известие огорчило  его
и вызвало прилив раздражения: если бы комель находился в его распоряжении...
но представители военного командования продолжали утверждать, что его еще не
доставили с Земли.
     Так, по крайней мере, звучала  официальная версия. В бараках рейнджеров
говорили о  другом,  и Дэв  уже  не  знал,  чему верить. Согласно  некоторым
источникам где-то в районе Экваториальных Гор бандиты совершили нападение на
состав, перевозивший комель, разгромили его и захватили продукт биоинженерии
ДалРиссов, убив при этом несколько морских пехотинцев. Если это так - а Дэв,
подобно всем солдатам, упрямо верил любым колоритным историям, - то, значит,
его просто обманули.
     Оставалось только гадать,  для чего  бандитам мог понадобиться  комель.
Судя по тем сообщениям, которые ему приходилось слышать,  бандитские группы,
действующие  в  некоторых неосвоенных  уголках  Эриду, представляли  из себя
сборище  отпетых мерзавцев, а потому  вряд ли они  знали, что делать с такой
добычей. Разве что попытаться получить за нее выкуп.
     Впрочем,  теперь  пусть   об  этом   болит  голова  у  других.  Дэв  же
возвращается  на войну с ксенами,  и если его начальники считают необходимым
держать в тайне от него факт прибытия комеля, что ж... это их дело. И все же
Дэв  огорчился и  расстроился.  Иллюзии  уходили  одна  за  другой.  Военная
бюрократия Гегемонии предстала  перед ним огромным,  незнакомым  механизмом,
правил работы  с которым он  не знал, а потому  чувствовал себя  потерянным,
уязвленным и беспомощным  одновременно.  Что  думать? Во  что  верить?  Кому
верить?  Пожалуй, легче  всего идти вперед, не глядя по  сторонам, выполнять
приказы и жить одним днем.
     Колонна страйдеров  подошла  к опушке леса:  деревья и кусты  поредели,
расступились - перед ними лежало поле, еще чуть дальше, примерно в километре
от  леса,  у основания невысокой  скалы гнездились несколько куполов. Уже за
поселком,  но хорошо  видная  с того места, где  остановился отряд, сияла  в
лучах  солнца  широкая  лента   Евфрата.  12  боевых  машин  стали  медленно
спускаться по склону, растянувшись по нему неровной линией.
     Танис. Ближайший, самый большой купол - это и  есть собственно поселок.
Под другими куполами располагались  шахтоуправление, обогатительный комбинат
и  прочее.  С  северо-запада к  поселку вела серебряная  нить  монорельсовой
дороги.  Очищенный от  примесей торидит  загружался  на  грузовой состав для
отправки в Библ,  откуда  транспортные "шаттлы" доставляли его по  небесному
лифту на орбиту.
     В голове Дэва прозвучал сигнал. Время выходить на связь.
     - ВОКОГ, ВОКОГ, это Голубой Рейнджер-1. Вышли к цели. Ждем приказаний.
     Ответа долго не было.
     - Голубой Рейнджер-1. Это копировальный отдел ВОКОГа. Подождите.
     Они  стояли,  отбрасывая  длинные  тени  в лучах низкого  солнца.  Дэву
показалось, что сквозь транспластовую поверхность большого купола  его глаза
уловили  какое-то  движение. Он  настроил оптику, чтобы взглянуть поближе  и
увеличил изображение.
     Цвет... Пульсирующее  волнообразное  движение.  Сначала ему показалось,
что люди охвачены паникой, и сердце  сжалось от страха.  Ксенофобы  обладали
способностью обнаруживать большие скопления металла из-под  земли, особенно,
если  речь  шла о  сверхчистых концентрациях  в  городах и на  предприятиях.
Неужели ксены вышли на поверхность под куполом Таниса?
     - Еще увеличение, - приказал он ИИ "Призрака". "Картинка" заколебалась,
смазалась,  затем установилась, и  Дэв  мог видеть:  лица,  да,  целое  море
сердитых,  кричащих что-то лиц,  сжатые  кулаки, транспаранты, знамена.  Ему
даже  показалось,  что  он слышит рев толпы. Еще  одно злое красное  лицо на
огромном, высотой в  четыре  этажа голографическом  экране... над  толпой...
беззвучно шевелящиеся губы... вскинутая рука...
     - Боже, капитан,  -  пробормотал его второй  номер. -  Похоже, еще один
бунт.
     Лейтенант Вулф Хелманн заменил Чарлза Муирдена  после гибели полковника
Дуарте.
     -  Посмотри,  может  найдешь аудиоканал. Хотелось бы  послушать,  о чем
речь, - сказал ему Дэв.
     - Да, сэр.
     -  Послушайте, капитан? - Голос Мартина  Кенича. -  Вам не кажется, что
ВОКОГ снова пытается поручить нам  разгон  толпы, а? Да это же не наше дело!
Мы не готовы...
     - Не будем забегать вперед, Кенич. Подождите, пока получим приказ.
     Но  Кенич, конечно, прав. У них  были ракеты с разрывными боеголовками,
тяжелые  пулеметы  и  еще  смертоносное  оружие  против  живой  силы  -  НК,
нитевидная  картечь  -  которое  должно  было  оказаться эффективным  против
ксенов. Но ни газовых гранат, ни звуковых станнеров на этот раз не выдали. И
еще. У них не  было сил поддержки.  Неужели их  послали, чтобы подавить  еще
один бунт? Или появление на улице такой огромной толпы просто совпадение?
     - Нашел один канал, сэр,  - сказал  Хелманн. - Похоже, это  вещательная
система с того экрана.
     - Переключи на меня.
     - ...отвратительно! Послушайте, граждане Эриду, я говорю вам: мы должны
бороться! Да, бороться, за наш мир, за наши права, наши жизни, души...
     - Кто это такой, черт возьми? - поинтересовалась Шнайдер.
     - Джеймис Мэттингли, - ответил Кляйнст. - Местный смутьян.

     - Агитатор? - спросил Хелманн. - И с кем он?
     - Говорят, у него связи с "Сетью".
     - Убери звук, -  сказал Дэв. Его  не  интересовало,  кто начал всю  эту
шумиху  -  "зеленые",  Новые  Конституционалисты   или   почти   исчезнувшие
антиимперские агитаторы. Он услышал достаточно.
     - Голубой Рейнджер-1, это  ВОКОГ. Будьте готовы  к принятию специальной
информации. Только КОМ ОЗУ.
     Не будь Дэв сейчас подключен к машине, у него, наверное, брови поползли
бы на  лоб. Специальная  информация? Обычно  под  этим понимались  секретные
приказы, поступающие только  на персональное  КОМ  ОЗУ,  командирское ОЗУ, в
обход общих коммуникационных систем. Дэв вызвал свой личный код.
     - О'кей, ВОКОГ.  Это капитан Камерон, рота А.  Готов к  прямому  приему
информации.
     - Ваши данные.
     Дэв передал личный код, подтверждая, что он в действительности тот, кем
представился.
     -  Вас понял, - прозвучал незнакомый голос. - Код принят и подтвержден.
Принимайте.
     Поток  информации  хлынул  через  цефлинк на  ОЗУ  Дэва.  На  это  ушло
несколько секунд.
     -  Передача   завершена,   -   раздался  тот  же   голос.   -  Подлежит
незамедлительному исполнению.
     - Понял.
     Он открыл канал, и по дисплею медленно поползли строчки.

     Секретно.
     Кому: командиру роты А 1-го батальона 4-го полка Терранских рейнджеров.
     От: ВОКОГ, пункт базирования Эриду, синхроорбита.
     Содержание: Оперативный приказ
     1. Представляющие опасность революционные группировки захватили главный
купол города Танис  (лист  карты  - 243,  координаты - 87°15'  32" ю.ш.) Они
вооружены шахтными  лазерами и оружием, похищенным из  местного  арсенала. В
городе предположительно находятся также тайные склады оружия.
     2.  Приказываю:  немедленно  подавить  мятеж  со  всей  решительностью,
продемонстрировав  таким образом  силу  Гегемонии  и  ее  волю  в  борьбе  с
революционными элементами.
     3. По получении данного приказа, вам надлежит  развернуть роту в боевом
порядке перед  главным куполом  Таниса. Используя любые возможные способы, и
средства, войти в  указанный купол, разогнать толпу и положить конец мятежу.
Вам  предоставлено  право  применять максимальную  силу  для  решения боевой
задачи.
     4. Предпринять  розыск тайных складов вооружения, инвентаризировать его
и складировать  с  выставлением охраны для  последующей  передачи  имперским
властям.
     5.  Шахты  и  перерабатывающие предприятия  по  возможности  сохранить.
Основные  жилищные строения  подлежат  уничтожению. Такое  суровое наказание
произведет  необходимое  впечатление на  мятежные  элементы  и убедит  их  в
решимости Гегемонии поддерживать необходимый контроль и порядок.
     6. Для поддержки  из  Луксора направлены  три роты 1-го батальона  3-го
Имперского  полка  морской  пехоты.  Вы можете рассматривать их  в  качестве
активного резерва. Для координации действий поддерживайте связь с  капитаном
Нагаи (ВИРком канал 39874)
     Губернатор Прэм.

     Дэв не мог поверить в  то, что  прочел. Какая мерзость...  цинизм... Да
этого просто не может быть...
     Внезапно перед глазами  встал  образ  отца.  На Лунг  Ши  Майкл Камерон
столкнулся с необходимостью принять мгновенное решение, решение, от которого
зависели жизнь  и смерть  людей.  Ему  пришлось  выбирать между  несколькими
миллионами   гражданских   и   военных,  оказавшихся  на   синхроорбите,   и
полумиллионом  тех,  кто остался  в  ловушке  на планете перед  наступающими
ордами ксенофобов. Именно ужас этого выбора, как знал теперь Дэв, привел его
к  самоубийству,  а   не  приговор   военного   трибунала   или  официальное
разжалование.
     Он подумал о двух тысячах человек: неумолимое падение давления воздуха,
истощение запасов кислорода, и вот уже нечем дышать. Боже!  И ведь приказано
не  просто   войти  под   купол,  хотя   уже   и  этого  хватило  бы,  чтобы
продемонстрировать решимость ВОКОГа  не  оставлять  никого в живых. Но еще и
повернуть  против  гражданского  населения лазеры, пулеметы и  ракеты?  Боже
милосердный, да там же дети! Кто-то, спокойный, далекий и безучастный, с той
аналитической   отрешенностью,  которая  возникает  в  человеке,  наделенном
высокой властью, решил, что поселок Танис  стоит  стереть с лица земли, дабы
преподать  урок мятежникам.  Такие олимпийцы,  свысока  взирающие на тщетную
суету у них под ногами, озабочены решением своих проблем и редко принимают в
расчет  человеческий  аспект  ситуации.  Дэв ни  минуты не  верил в то,  что
полученный им приказ мог действительно быть отдан губернатором Прэмом.
     Всю  свою сравнительно  недолгую  военную  карьеру  Дэв  старался  быть
хорошим  солдатом, исполнительным, преданным,  беспрекословно  подчиняющимся
приказам. И  вот  теперь