Малвани:
     -  У вас есть прямая линия связи  с командованием Ком-Стара?  - спросил
он.
     - Не совсем прямая, - неохотно поправила его Малвани. - Скорее мы можем
соединить  правительство  и  ставку Ком-Стара с  их станцией, находящейся на
Нортвинде. Да, - проговорила она, - Центр обходится нам недешево, но зато мы
можем связаться с нашими полками в любой момент.
     - Вы знаете, ваш Центр впечатляет, - сказал Лорен. Он знал, какой нужно
иметь гиперимпульсный  генератор  и чего стоит связаться с  такой  удаленной
точкой. Не часто военные имеют подобные технические средства.
     - Дай-ка  картинку,  Гомес, -  скомандовала Малвани,  не сводя  глаз  с
терминала.
     - Пока не могу,  - ответила лейтенант.  - Я жду подтверждения  связи со
всех подразделений, находящихся в зоне  Лиранского Содружества. - Она  снова
забарабанила  по клавишам.  -  Готово, -  удовлетворенно улыбнулась, - связь
есть.
     Маклеод что-то шепнул на  ухо Мальвани и  достал небольшой черный кейс.
Полковник вытащил из него очки в тонкой металлической оправе, нацепил их  на
нос и склонился над  экраном своего компьютера. Лорен видел замелькавшие  на
нем  отчасти   знакомые  картинки.  Его  внимание  привлекли  светло-красные
клетчатые  пятна с  поднятым  мечом  в  центре.  Лорен  догадался,  что  это
обозначения полков  и соединений  Горцев. Разноцветные полосы,  показывающие
рельеф местности, делали экран  компьютера  похожим  на абстрактную картину.
Теперь Лорен был просто поражен открывающимися возможностями. В таком Центре
полковник Маклеод имел  под руками  всю необходимую информацию не  только  о
войсках, но и о планетах, на которых они находились.
     - Эта девица  Штайнер неплохо поработала,  - проговорил Маклеод.  - Она
направила  аналогичные  послания  во  все  наши  соединения, находящиеся  на
территории Лирана. Командиры признали ее права и ждут только моего приказа.
     -  Сэр,  -  послышался  тревожный  голос  Малвани,  -  они  просят  вас
немедленно сообщить, что им делать. Уходить или нет?
     - Знаю, знаю, - отозвался полковник, поглаживая раненую руку.
     Лорен  видел,  что  Маклеод стоит перед  серьезным  выбором.  Полковник
несколько минут  внимательно  разглядывал  экран компьютера  Малвани,  затем
встал, снял очки и, аккуратно сложив, засунул их в нагрудный карман.
     - И каково будет ваше решение? - спросил Лорен с интересом.
     - Прекрасный вопрос, парень! - Полковник усмехнулся. - И главное, очень
своевременный. Первое мое желание - это признать Катрин и  вывести войска из
Лиранского Содружества.
     - Сэр! - протестующе воскликнула Малвани. - Нашим  хозяином является не
эта  ренегатка, а  принц Виктор  Штайнер-Дэвион.  Если  мы  признаем ее,  мы
совершим предательство.
     -  А  от  Виктора  поступали  какие-нибудь  приказы? -  поинтересовалс
Жаффрей.
     - Нет, но дело не в  этом,  Жаффрей, и вы это сами хорошо  понимаете, -
отозвалась  Малвани. - Выполнение приказа Катрин будет означать конфронтацию
с Федеративным Содружеством. - Голос Малвани задрожал.
     - Да разуйте вы глаза! Вы  никак не поймете, что никакого Федеративного
Содружества уже нет! - взволнованно выкрикнул Лорен.
     -  Я  попросил  бы вас не вмешиваться  в  наши  внутренние  дела, майор
Жаффрей, -  вежливо,  но твердо  перебил его полковник. Лорен вполне резонно
предположил, что сейчас его выставят  из комнаты, тем  боле что  поступающую
информацию он не должен был видеть. Не дожидаясь приглашения покинуть Центр,
Лорен предусмотрительно направился к двери.
     -  Остановитесь,  майор,  -  тихо  произнес  Маклеод. -  Наступил очень
ответственный для нас момент, - продолжил полковник, словно неприятной сцены
и не было. - Прежде всего, я не вижу ничего необычного в  присутствии  здесь
майора Жаффрея. Он  не  узнал ничего, о  чем  бы  завтра  не заговорила  вс
Внутренняя Сфера.
     -  Понимаю, -  согласно  кивнула  Малвани,  поняв,  что слова  Маклеода
относятся к ней. -  У меня, собственно, тоже нет никаких  возражений  против
его  присутствия.  Я  только боялась, что он будет  нас отвлекать. - Частити
посмотрела на Лорена, и он удивился ее спокойному взгляду.
     -  Лейтенант Гомес, -  полковник  снова  обратился  к  высокой девушке,
выполнявшей, видимо, роль офицера связи, - подготовьте сообщение на Ком-Стар
для  передачи  полковникам Стирлинг, Кохрейну  и Сэнну. Степень срочности  -
альфа.  Подпишите   моим   личным   кодом,  копию   отправьте   командованию
вооруженными силами Лирана.
     - Готово, сэр! -  бойко  откликнулась  лейтенант.  Руки  ее замерли над
клавиатурой.  В  ожидании  приказа  она  повернулась   к  полковнику.  Лорен
чувствовал  царящее  в  комнате  напряжение.  Маклеод  еще раз  взглянул  на
оставленные  ему  Малвани  распечатки  приказов,  глубоко вздохнул  и  начал
диктовать:
     -  "Во  исполнение  приказа  номер  две  тысячи  пятьсот  сорок  шесть,
подписанного Верховным  командованием  Лиранского  Содружества, предписываю:
всем   соединениям   Горцев   Нортвинда   немедленно   покинуть   территорию
Содружества.  В боевые  действия  не вступать.  Эвакуацию войск  провести  в
течение  восьми  дней   с  момента  поступления  этого  сообщения.  Маршруты
возвращения на  Нортвинд установить сегодня шифрограммой". Все.  - Полковник
посмотрел на бледное лицо Малвани. - Я прекрасно понимаю вас, майор, но если
в Федеративном Содружестве вспыхнет заварушка, Кошке Стирлинг придется туго.
Ее полк находится на расстоянии одного прыжка от кланов, - произнес Маклеод.
     Малвани наклонила голову и закрыла ладонями лицо.
     -  Продолжайте  передавать, Гомес. - Голос полковника разорвал гнетущую
тишину комнаты.  - Приказываю всем  соединениям находиться в третьей степени
готовности.  Увольнительные  отменить, установить  усиленное  круглосуточное
дежурство.
     -  Отправлено,   сэр,  -  ответила  лейтенант,  не  переставая  щелкать
клавишами. Полковник снова посмотрел на Малвани:
     - Вас,  майор,  я попрошу послезавтра в двадцать часов  ввести войска в
лес  Кайтнесс  и заблокировать  его.  Передайте  всем, что я созываю  кабэль
воинов  на это же время.  Мой приказ доставите лично во  все воинские части,
находящиеся на Нортвинде.
     - Как вас понимать, полковник? - проговорила ошеломленная Малвани.
     - Майор Жаффрей привез нам послание от канцлера  Сун-Цу Ляо, и я решил,
что пора сообщить об этом Горцам.
     - Повинуюсь, полковник, - неохотно согласилась Малвани. - Только сейчас
для  этого  не  вполне подходящее  время. Может быть,  имеет  смысл  немного
подождать, пока ситуация прояснится?  Принять  правильное решение мы едва ли
сможем. - Майор сначала слабо протестовала, но растерянность быстро прошла и
уступила место ярости. Голос Частити окреп, а  глаза бешено засверкали. -  Я
хочу сказать, сэр, что...
     - Решения  приняты,  и приказы отправлены, -  перебил  ее полковник. Он
повернул голову и увидел, что остальные офицеры внимательно наблюдают за его
перепалкой с Малвани.
     - Ваши возражения, майор, меня уже  не интересуют, - произнес Маклеод и
посмотрел на расположенную в дальнем углу комнаты незаметную  дверь. Малвани
поднялась.  - А вас, майор  Жаффрей,  я  передаю в руки лейтенанта Гомес,  -
сказал полковник. - Она покажет вам наши  тайники, - усмехнулся Маклеод. - И
надеюсь, что они вам понравятся.
     Лорен  ответил  легким  кивком и  повернулся  к лейтенанту. Полковник и
Малвани вышли.
     Маклеод и  Малвани прошли  по короткому  коридору  и остановились перед
комнатой  для приемов. Полковник повернул ручку, и офицеры вошли  внутрь.  В
отделанной черным деревом и  залитой приглушенным зеленоватым светом комнате
стоял  большой  овальный  стол и несколько  массивных удобных кресел.  Куски
сверкающей,  поцарапанной снарядами брони  боевых роботов  в стоящих  у стен
плоских  застекленных  шкафах   подчеркивали  серьезность  проводимых  здесь
переговоров.  Наблюдательный  посетитель  заметил  бы   на  броне  автографы
знаменитых воинов и почтительно склонил голову перед славным прошлым Горцев.
В другое время это сделала бы и сама Малвани, но сейчас ей было не до знаков
уважения.  Она буквально  кипела от злости.  Не успев  войти  в комнату, она
набросилась на Маклеода, как пантера.
     - Сэр, - возбужденно сказала она,  -  я не собираюсь ослушиваться ваших
приказов, но мне  хотелось бы  знать, чем они  вызваны. Мы  обязаны защищать
Федеративное  Содружество, а требование Катрин  означает начало  гражданской
войны.  И  не  выводить войска нам следует,  а  вступать  в войну. Вспомните
Гленгарри, куда нас послали усмирять восстание. Сколько людей тогда погибло!
То, что затевает Катрин, приведет к конфликту с  еще большим  числом  жертв!
Поддержите Виктора  Дэвиона,  чтобы  в  будущем  мы смогли  избежать  тысячи
смертей!
     Маклеод пошевелил раненой рукой, словно проверяя, на месте ли она.
     - Я прекрасно  понимаю ваше недовольство, Малвани, - наконец проговорил
он, - только я не хочу втягивать Горцев в бойню ради интересов других. Свара
между Дэвионами нас абсолютно не касается, и влезать сейчас в драку я считаю
неразумным. Мое решение неизменно - Горцы вернутся домой.
     -  Вы  прекрасно  понимаете,  что  как  только  командование  Солнечной
Федерации  узнает  о  вашем решении,  оно  издаст  новый  приказ,  -  горячо
возразила майор.
     - И пусть издает, - спокойно ответил полковник.
     - А что вы в этом случае будете делать? - спросила Малвани.
     Маклеод посмотрел  на свою помощницу немигающими серыми, холодными  как
сталь глазами.
     - Защищаться, - сказал полковник. - Того же я жду и от вас.
     - Полковник, Виктор Дэвион сочтет уход наших войск прямой угрозой.
     - Вы  поделились со  мной  своим  мнением, а я  высказал  вам  свое,  -
сдержанно   ответил  полковник.   -  Да,  командование  Солнечной  Федерации
попытается  приостановить действие моих приказов, но у них ничего не выйдет.
Горцы подчиняются мне,  и они вернутся. Следовательно, между мной и Виктором
Дэвионом начнется конфронтация.
     -   Верховный  маршал  Дэвионов  не  потерпит  такого  неподчинения,  -
огрызнулась  Малвани. - Не исключено, что он  даже  пошлет  войска. Хотим мы
ввязываться  в  скандал  между  Дэвионами  или  нет, уходить  из  Лиранского
Содружества  нам не  следует. Иначе, пытаясь  уйти от конфликта в Лиране, мы
получим войну здесь, на Нортвинде.
     - Вполне возможно, Частити, - полковник поморщился и посмотрел на руку,
- но только  не  сейчас. У Дэвиона  не слишком-то много  войск,  а границу с
кланами нужно  охранять. А  тут еще  его  неукротимая  сестричка. Нет, майор
Малвани, не волнуйтесь. До агрессии еще очень и очень далеко.
     Покровительственный, почти оскорбительный  тон полковника  окончательно
вывел Малвани из себя.
     - Сэр!  - Она едва смогла взять  себя в руки, чтобы не  закричать. - Не
ошибаетесь ли вы?! Что будет, если Дэвион  все-таки найдет  войска и пришлет
их к нам?! Вы отдаете себе отчет в том, что  вы делаете?! На Нортвинде всего
полк пехотинцев... Да нас просто раздавят!
     - Надеюсь,  что  нет, хотя  перевес  будет  не на нашей стороне, - тихо
сказал полковник. - Это решение, Частити, далось мне очень нелегко. И прежде
всего я надеюсь, что полковник Стирлинг сможет прибыть сюда задолго до того,
как Дэвион  решится послать на Нортвинд свои войска. Правда, еще неизвестно,
решится ли... А если и так,  то мы сможем показать  Виктору Дэвиону, чего мы
стоим. Вы со мной согласны?

     X

     Форт, Тара, Нортвинд
     Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     19 сентября 3057 г.

     Стараниями  местных  врачей   ночь  Лорен   провел   спокойно.  Повязка
действовала прекрасно, обволакивая рану искусственно генерируемой кожей, она
позволяла  даже  вертеться  во  сне.  Однако  спал  майор  только  благодар
вмонтированной в  повязку капсуле,  из которой при  необходимости подавалось
успокоительное. Сообщение о  надвигающейся войне взволновало Лорена.  Теперь
события выходили из-под контроля, и выполнение  задания могло отложиться  на
неопределенный   срок.  Хотя  Томас  Марик   официально   и  объявил  войну,
вооруженные силы Лиги Свободных  Миров  и Конфедерации Капеллана  не спешили
разом  отвоевывать  у Виктора  Дэвиона  все миры, оккупированные им  в  ходе
Четвертой   войны.  Пользуясь   паникой   и  неразберихой,  они  действовали
постепенно, захватывали  одну  планету за  другой.  Лорен удивлялся. Событи
показывали,  что Виктор  Дэвион не так могуч, как предполагалось вначале. Он
определенно  рассчитывал  на  Горцев,  но  как  только они  ушли  в казармы,
гигантская  империя  тут  же  начала  разваливаться.  Сегодня  Маршрут Сарна
представлял собой сплошной антидэвионовский улей. То  тут, то там вспыхивали
мятежи. Зашевелились повстанцы.
     Лорен  подозревал,   что  его  задание  является  частью  всего  плана,
разработанного Сун-Цу,  но  боялся, как бы  начавшиеся военные  действия  не
вышли ему, Лорену, боком.  В общей суматохе Горцы  вполне  могли пристрелить
Жаффрея.   Думать  о  выполнении  задания  в  подобной   обстановке  уже  не
приходилось, оставалось только заботиться о сохранении собственной жизни.
     Во время  войны мессы проходят по-походному, кратко.  Священник отчитал
положенные молитвы, и офицеры  сразу же разделились на группы.  Лорен быстро
съел пару кусочков поджаренного хлеба с соусом и запил их чашкой крепчайшего
кофе. Для завтрака этого было  маловато, зато обед у Горцев больше напоминал
банкет.
     Лорен не успел проглотить  последний  кусок, как сзади раздались чьи-то
шаги.
     - Значит, ты и  есть тот самый капелланец с кровью  Горца? Потомок Леты
Жаффрей? -  услышал  Лорен  мужской  голос.  Незнакомец  сел  рядом и  начал
сосредоточенно  жевать.  Несколько  минут  он  молчал,  затем  повернулся  и
пристально посмотрел на Лорена. Ни  тон его голоса, ни манеры не  предвещали
ничего  хорошего.  В  предчувствии схватки Лорен внутренне  напрягся, однако
незнакомец не проявлял  никаких признаков агрессивности. Это был  еще совсем
молодой  лейтенант, светловолосый  и  хорошо  сложенный. На  нем  был костюм
водителя-воина и большой значок, по которому  Лорен,  уже хорошо знакомый со
знаками   различия  Горцев,  определил,  что,   при  всей  своей  молодости,
незнакомец уже уничтожил пять вражеских роботов.
     - Да, это я, - ответил Лорен, стараясь говорить  как можно дружелюбнее.
- Майор Лорен Жаффрей, или просто Лорен.
     Незнакомец откинулся на спинку стула и сложил руки на груди:
     -  Говорят,  что это ты  был с нашим стариком в  парке,  когда на  него
напали.
     Не  сводя  глаз с молодого лейтенанта,  Лорен коротко кивнул. "Главное,
чтобы  у  него не оказалось  под рукой  пистолета или  ножа. В  любом другом
случае я уложу его в две секунды", - подумал он.
     -  Мы прогуливались в  парке, и вдруг какой-то мерзавец принялся палить
по нас иглами из винтовки.
     -  Я слышал, что ты заслонил  его. - Лейтенант поднялся и, улыбнувшись,
протянул Жаффрею широкую ладонь. Пожатие лейтенанта было крепким. Он с силой
тряхнул  руку Лорена. - Рад  познакомиться, майор Жаффрей. Я - Джейк Фаллер,
служу в разведвзводе командного отделения.
     - Я тоже рад познакомиться,  -  произнес Лорен, вставая из-за стола.  -
Собственно  говоря,  ничего  особенного  я  не  сделал,  -  сказал Лорен.  -
Несколько раз пальнул по кустам, да и только.
     Лейтенант засмеялся:
     - Еще идет слух, что на дуэли чести в ресторане ты уложил нашу старушку
Железное Сердце, - сказал он. - Значит, ты, судя по всему, неплохой боец.
     -  Какое "сердце"?  - удивился  Лорен. -  А-а-а, майора Малвани?  -  Он
улыбнулся и  не удержался,  чтобы немного не прихвастнуть: -  Да, у  нас был
поединок, но я не знал ее прозвища.
     - Ее называют так из уважения, майор. Она - прекрасный офицер и один из
лучших наших водителей. Многие воины, особенно те, кому довелось драться бок
о бок с ней, готовы идти за Малвани в огонь и в воду. Они за нее кому угодно
голову оторвут. А прозвали  ее так три года назад, после битвы на Клермонте.
Горячее  дело было,  скажу я  тебе. Хочешь, расскажу?  -  спросил лейтенант,
заметив в глазах Лорена неподдельный интерес.
     - Расскажи, - охотно согласился Лорен.
     - В то время Маклеод еще  командовал полком.  Мы  стояли на  Клермонте,
недалеко от  границы с территорией клана  Стальная Гадюка. И вот однажды они
решили устроить  небольшой рейд  на  наши  позиции. Сказать  по  правде, эти
Гадюки  - крутые  ребята,  а их многофункциональные роботы -  лучшие машины,
которые мне только доводилось видеть. Вам, капелланцам, здорово повезло, что
они  не участвовали в захвате Конфедерации. Ну это только пока, - неожиданно
прибавил он и подмигнул. - Так вот, во время битвы майор Малвани оказалась в
самой гуще  элементалов. Они облепили ее со всех сторон, на ее боевом роботе
элементалов висело больше,  чем лампочек на  рождественской  елке.  Двух она
сбросила  сама,  но с  десяток еще оставалось.  В  конце  концов  им удалось
прорезать щель и открыть  кабину. Они стреляли по Малвани почти  в упор, но,
как видите, ее прицел оказался точнее.
     - Да,  ситуация. Я и не знал об  этом. - Лорен  покачал головой. Самому
ему еще не приходилось биться с кланами, но он много слышал об их жестокости
и воинском мастерстве. Выиграть  схватку с воинами, расстреливающими  тебя в
упор, удавалось не многим.
     - Вы, вероятно, заметили  у нее на  руке  шрам? - снова  спросил Джейк.
Лорен  утвердительно  кивнул. - У нее есть еще  один такой, на груди. Сердце
было пробито  в нескольких местах. -  Лейтенант помолчал.  - Ей повезло, что
сразу  доставили  в  госпиталь  и  вшили  искусственное.   Целый  месяц  она
провалялась на  больничной  кровати.  Вот  оттуда-то  и  пошло это "железное
сердце". Конечно, мы зовем ее так за глаза.
     Лорен  представил  себя  один  на   один  с  несколькими  элементалами,
закованными  в броню  беспощадными  гигантами, и  поежился. Воины Внутренней
Сферы называли их "жабами". Лорен вспомнил  тот вечер, когда он схватился  с
Малвани, и ее слова, сказанные на плацу.
     - Вы знаете, я удивлен, - тихо сказал он.
     - Чем же? - спросил Фаллер.
     - Она сказала мне, что в последнее время не проигрывала ни одной битвы.
     - Так и есть, - подтвердил лейтенант.
     - А как же тогда эти элементалы? - с сомнением произнес Лорен.
     - Никак, - твердо сказал лейтенант. -  Они не  победили, они  ее тяжело
ранили. В последний момент  она  успела нажать на кнопку катапульты и сожгла
элементала,  который  стрелял в  нее. Она и здесь победила.  Мы видели,  как
сработала катапульта и кабина  с Малвани приземлилась прямо у ног одного  из
многофункционалов. Еще немного, и  он  бы ее  раздавил, но наш  старик повел
звено вперед,  и мы спасли ее.  Он на  своих руках внес Малвани в госпиталь.
Да, в тот день было очень жарко, - медленно повторил лейтенант.
     - Из того, что мне доводилось слышать  о полковнике,  можно понять, что
он прекрасный воин, - сказал Лорен.
     - Вы и половины о нем не знаете, - с явным почтением к своему командиру
произнес Джейк. -  У  нас  служила и его  дочь.  Она  погибла  в  схватке  с
элементалами клана Стальной Гадюки на следующий  день после того, как ранили
Малвани.  Мне  не стыдно сказать,  что мы все плакали, когда хоронили ее.  -
Лорен  изумленно посмотрел на  лейтенанта.  - Дело в  том, что  старик готов
пожертвовать жизнью ради любого  из нас, -  пояснил Фаллер.  - Вот поэтому у
нас все уважают и любят его.
     Лорену  было  знакомо  чувство  почтения к командиру, только  сейчас он
подозревал, что верность  Горцев полковнику Маклеоду была замешана не только
на воинской дисциплине, а еще на чем-то. Он посмотрел на лейтенанта и увидел
его задумчивый  взгляд.  Казалось,  молодой  воин  и сейчас был готов  снова
пережить  те  страшные  дни. Для  Лорена  оставалась  загадкой  сплоченность
Горцев,  точ