ся, - пробормотал тучный сержант Ролстон Макание.
   Лорен не обратил на его слова никакого внимания.
   - Если так,  то  против нас  будет выставлена тыловая техника,  а  не
омнироботы.
   - Воут,  но  в  вашей заявке это  тоже должно учитываться,  -  сказал
Керндон. - Атаковать их равным числом было бы бесчестно.
   - Я  тут  посмотрел разведданные по  этим отрядам солама,  -  вставил
сидевший на  дальнем конце  стола  Самптер Берк.  -  Это  самые  опытные
ветераны. Вы это учитываете, сэр?
   - Вы  путаете понятия возраста среди  кланов и  опыта  во  Внутренней
Сфере,   -   сказал  Керндон.   -   В  кланах  старшие  воины  считаются
отработавшими свой ресурс.  У  них есть опыт,  но  большинству из них не
удалось найти  возможность погибнуть с  честью.  Они  перенаправляются в
отряды солама, чтобы более молодые и генетически совершенные воины могли
испытать свой дух и быстрее развить свое мастерство.
   - Но что с такими,  как Наташа Керенская -  Черная Вдова?  -  спросил
Берк.
   - Она аномальна,  -  ответил,  не дрогнув,  Керндон.  - Не принимайте
ошибку природы, случившуюся в бывшем Клане Волка, за норму для остальных
кланов.
   - Я хочу сделать заявку,  как Ягуар,  - обратился к Самптеру Лорен. -
Если я ошибусь, они все поймут.
   - Стало быть,  - сказала Макбрайд, - мы должны просто дать им легкого
пинка под зад,  а  потом удирать на  Обочину да  так,  чтобы они за нами
погнались. Как вы планируете этого добиться, сэр?
   У Лорена был план -  простой,  но апробированный и достаточно верный.
Он улыбнулся:
   - Не беспокойся, Триша. Я собираюсь оставить после себя парочку улик,
чтобы Котам было легче нас найти...
   Улыбка  сошла  с  его  лица.  Майор  внимательно посмотрел  на  своих
подчиненных.
   - Надо тщательно подготовиться,  ребята.  Когда мы закончим свои дела
на  Болтине,  следующим пунктом  в  нашей  программе будет  Тарнби.  Это
значит, что здесь все должно пройти без сучка и задоринки. Я хочу, чтобы
вы все увеличили время тренировок на симуляторах и  дважды перепроверили
технику.
   - Славное дело,  звездный полковник Патриция,  - сказал галактический
командор Девон  Озис.  -  Мы  потеряли слишком много времени на  возню с
этими наемниками.  Я полагаю,  что вы добьетесь большего успеха,  нежели
ваша предшественница, воут?
   Патриция только что победила Тибидье Озиса в  подаче заявок на  право
продолжить наступление на наемников. Оба они стояли перед Девоном Озисом
в штабном бункере станции "Дикий Кот".
   - Ут, галактический командор Озис. Я не разочарую вас.
   - Да уж постарайтесь,  - сказал Озис с ноткой угрозы в голосе. - Мы и
так уже немало потеряли.
   - Уверяю вас,  что не  подведу ни Ягуара,  ни "галактику" "Охотница",
как  это  сделала моя предшественница.  Ей  не  хватало понимания нашего
противника.   Я  вижу  их  такими,   какие  они  есть,   -   бесчестными
вольнорожденными.  Мы  раздавим их сапогами,  как червей,  -  решительно
сказала Патриция.
   Озис разозлился:
   - Не  смейте говорить о  почтенной погибшей в  таком  тоне,  звездный
полковник.  Да,  Роберта действительно провалила задание,  и в этом была
великая потеря чести, но она сражалась до конца.
   И я хочу, чтобы вы, если потребуется, поступили так же, подумал он.


        "XXX"

   Базовый лагерь фузилеров к югу от Новой Шотландии
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   13 июля 3058 года

   После  битвы  в  Баннокбернском Ущелье  "Фузилеры Стирлинг" сохранили
боеспособность,  но  их потери были все же велики.  Глядя из переносного
штабного купола на  то,  что  осталось от  ее  подразделения,  полковник
Андреа Стирлинг думала о  том,  что  расположение полка больше похоже на
лагерь  беженцев,  чем  на  позиции  одного  из  самых  элитных  наемных
подразделений Внутренней Сферы. Враг был жесток.
   Если бы ее интересовали только цифры, результат сражения в ущелье был
бы,  можно  сказать,  ошеломляющим.  Кильситская Стража (за  исключением
спецподразделения  Жаффрей)  сохранила  сорок  пять  процентов  состава.
Пехота  капитана  Льюиса  понесла  серьезные  потери  и  была  вынуждена
отступить под прикрытие "Клейморы" еще до того, как солдаты клана начали
наступление.  Состояние батальона "Черных Гадюк" было немногим лучше - у
них  осталось  в   строю  шестьдесят  пять  процентов  личного  состава.
Нанесенный ими  удар в  тыл Ягуаров стал переломным моментом всей битвы,
однако и для них все обернулось значительными потерями.  Третий батальон
майора  Крейга тоже  потрепало,  хотя  в  нем  и  оставалось еще  больше
половины сил.
   Рота  войск  Синдиката под  командованием прикомандированного офицера
Синдиката была выкошена подчистую,  и с тех пор, как Блэкадар и Стирлинг
спасли Паркенсену жизнь,  тот  отказывался разговаривать с  кем-либо  из
старших офицеров полка.  Стирлинг этому не  удивлялась.  Она  лишила его
шанса отвоевать хоть кусочек своей чести, убив Роберту в поединке.
   "Кошка" Стирлинг передернула плечами. Ничего, не помрет. Даже больше:
он еще пригодится. Хватит и на его долю поиграть в войнушку...
   Несмотря  на  потери,   Стирлинг  считала  битву  выигранной.  Победа
трудная,  но все же победа.  101-е  соединение понесло такой ущерб,  что
даже не пыталось преследовать фузилеров, но она знала - это ненадолго.
   Вопрос лишь в том, сколько времени я себе купила такой вот ценой?..
   "Кошка"  Стирлинг  потратила на  изучение  кланов  почти  столько  же
времени,  сколько и  ее  старший помощник.  Это  были безжалостные люди,
генетически  сконструированные  специально  для   войны.   Она  знала  -
поражение, подобное тому, что они потерпели в ущелье, не будет оставлено
без  ответа.  Если  101-е  соединение не  сумело  выполнить поставленную
задачу,  другие немедленно начнут -  а может, уже начали - подачу заявок
на право покончить с фузилерами.
   "Клеймора" получила во  время сражения несколько прямых попаданий,  и
можно было с  уверенностью сказать -  летать она  больше не  будет.  Для

этого потребуется всесторонний ремонт,  возможности проделать который на
Обочине  V  нет.  Лежа  на  западном конце  ущелья,  корабль по-прежнему
контролировал жизненно важный проход, но с места сдвинуться не мог.
   На  "Клеймору" нужно было послать подкрепление.  Но  "Кошка" Стирлинг
вынуждена была признать, что корабль теперь проходит по графе потерь.
   Услышав  новости,   капитан  Маккрай  напомнил  ей,  что  "Клейморой"
собственно говоря, командует капитан Шпильман.
   Маккрай выполнил приказ  полковника,  быстро  вынеся  из  корабля все
важные припасы, снимаемые части и оборудование. Важнее всего были запасы
воды  и  продовольствия -  их  загрузили  в  несколько  транспортеров  и
привезли   в    базовый   лагерь.    После   этого   наступила   очередь
волшебников-подрывников из  общевойсковых сил капитана Льюиса.  Если все
пойдет  по  плану  "Кошки"  Стирлинг,  "Клеймора" сослужит фузилерам еще
одну,  последнюю,  службу  -  унесет  с  собой  в  могилу дополнительное
количество Ягуаров...
   Оставив  ущелье,   полк  должен  был  выдвинуться  на  двадцать  пять
километров к западу.  Там местность менее каменистая,  и роботы и другие
машины могли  развивать значительную скорость,  чтобы  держать дистанцию
между собой и Ягуарами.  Стирлинг хотела бы увести свои силы еще дальше,
но знала, как бойцы измотаны сражением.
   Она не сомневалась в том, что Ягуары проведут повторную подачу заявок
на  право уничтожить фузилеров.  Стирлинг собиралась подготовиться к  их
новому визиту тем единственным способом, который знала.
   За  все годы службы "Кошку" Стирлинг ни  разу не  заметили среди тех,
кто сидит сложа руки и  ждет,  пока битва сама придет к  ним.  Ей всегда
лучше  удавалось самой приходить к  своим врагам.  Вполне вероятно,  что
Ягуары думают,  будто фузилеры зализывают раны,  и собираются нанести им
последний удар.
   Но у "Кошки" Стирлинг планы были другие.
   Из  всех  старших  офицеров,  собравшихся  вокруг  стоявшего  посреди
штабного купола  переносного голографического проектора,  самым  усталым
выглядел майор Крейг.  Щеки его были небриты,  глаза - как стеклянные, а
прыжковый  костюм  выглядел  так,  будто  Крейга  протащило  по  страшно
пересеченной местности вокруг экватора Обочины V.
   Майору  Курту  Блэкадару  каким-то  образом  удавалось оставаться все
таким же  подтянутым и  аккуратным,  как  всегда.  Судя  по  лицу Джейка
Фуллера,  он  вовсе не спал с  тех пор,  как случилось первое сражение -
десять дней  назад:  глаза налиты кровью,  веки в  морщинках -  вот  как
бывает,  случись человеку внезапно сделаться командиром.  Плечи капитана
Ловата ссутулились от усталости - он все пытался собрать воедино кусочки
информации о неуловимом противнике фузилеров.
   - Старший помощник,  как там периметр?  -  спросила "Кошка" Стирлинг,
постаравшись придать своему голосу наивозможную жесткость и властность.
   Мы  уже  два дня занимаемся черт-те  чем.  Пока начать работать,  как
военная часть, думала он со злостью.
   - "Гадюки" продолжают вести наблюдение,  пока все спокойно.  От  Ягов
ничего не  слышно,  но  они  должны быть где-то  неподалеку,  -  ответил
Блэкадар.
   - Верно,  черт побери.  Можешь в одном быть уверен - Ягуары готовятся
снова нанести нам удар.  Только на этот раз у  них будут свежие войска и
намерение прикончить нас на месте.
   - Спутниковое  слежение  пока  не   показывает  каких-либо  признаков
преследования.  Остатки  соединения "Кровавых Когтей" движутся обратно в
направлении своего базового лагеря, - сказал, выпрямившись, Ловат.
   - Когда Ягуары придут, можете быть уверены - они захотят отомстить за
то,  что  мы  сделали со  101-м.  Звездный полковник Роберта должна была
надрать  нам  задницу.   Раз  мы  живы,   а  она  -  нет,  у  нас  будут
неприятности...
   После этих слов Стирлинг все замолчали,  и  тут в штабной купол вошел
шо-са Паркенсен. На лбу у него была бело-красная повязка, а лицо скрывал
какой-то лоскут ткани.  Паркенсен не сказал ни слова -  просто подошел и
стал за спиной у офицеров, пристально глядя на Стирлинг, которая на него
подчеркнуто не обратила внимания.
   - Поэтому,  -  продолжила она,  будто и не прерывалась,  -  мы должны
двигаться.  Иначе они нас настигнут.  На  данный момент для того,  чтобы
сюда добраться,  им потребуется несколько дней...  После краткого отдыха
мы свернем лагерь -  на все про все у нас есть десять часов. Мы выступим
и будем двигаться, удаляясь к северу от точек высадки.
   Она  включила  голографический проектор  и  показала направление,  по
которому собиралась вести полк.
   - А что с их аэрокосмическими истребителями,  мэм? - спросил Ловат. -
Если  командиры соединений проведут повторную подачу заявок,  они  могут
включить в них истребители, которые не использовало 101-е соединение.
   - Хороший вопрос,  капитан,  -  усмехнулась Стирлинг. - Ответ на него
прост. Мы нанесем удар по их аэродрому, уничтожив и истребители, и ВПП.
   Поднялся легкий ропот, офицеры недоуменно переглядывались.
   - Мэм,  вы уверены, что нам следует предпринимать подобную попытку? -
спросил  майор  Крейг.   -  Вы  уводите  основные  силы  в  направлении,
противоположном тому,  где находится аэродром.  Тем,  кто отправится его
уничтожать,   придется  проделать  чертовски  длинный  путь   обратно  в
расположение полка - если они, конечно, останутся живы.
   - Верно, - кивнула Стирлинг. - Ну и что? Крейг покраснел.
   - Мэм, это очень похоже на рейд смертников, - пробормотал он, опустив
голову.
   - Майор,  вы читали рапорт разведки,  - терпеливо сказала Стирлинг. -
101-е   соединение  отступает.   База   Ягуаров  представляет  явную   и
несомненную угрозу  для  нашего полка.  Если  не  уничтожить ее  сейчас,
истребители  бомбами  превратят  нас  в  фарш...  Я  не  имею  намерения
специально посылать  людей  на  смерть.  Я  предлагаю включить в  состав
экспедиции два копья роботов. Мы проведем стремительную атаку, разгромим
базу со всем ее оборудованием и получим некоторое преимущество на случай
нападения их  наземных сил.  Если будем двигаться быстро,  успеем пройти
через ущелье прежде, чем Ягуары отправятся в погоню за остальными нашими
силами.
   "Кошка"  Стирлинг знала  -  все  зависит от  быстроты действий.  Если
отправленный на  спецзадание отряд не  поторопится,  ущелье будет занято
Ягуарами.  У такой небольшой группы не хватит огневой мощи,  чтобы потом
пробиться через него.
   - Колин, какие силы обороняют авиабазу? - спросил майор Блэкадар.
   - Практически не имеем понятия,  сэр. Нам лишь известно, что спутники
показали наличие элементалов. Полагаю, что туда же направится по меньшей
мере часть 101-го.
   - Это безрассудство, мэм, - покачал головой майор Крейг.
   Стирлинг кивнула:
   - Крутые времена требуют крутых решений,  майор.  У  нас  не  хватает
аэрокосмической поддержки.  Ё-мое, да у нас ее вовсе нет!.. У меня и без
того проблем хватает.
   - Полковник права,  - вставил майор Блэкадар. - Разгром базы даст нам
еще несколько дней,  возможно,  Жаффрей или Малвани как раз их и хватит,
чтобы прийти к нам на выручку.
   - Жаффрей?  -  фыркнул Крейг.  -  Уж  не думаешь ли ты,  что этот его
идиотский план  сработает,  ведь не  думаешь,  Блэки?  Он  не  вернется.
Жаффрей нашел чертовски элегантный способ убраться с этой планеты, а нас
оставил  умирать  тут...  потом  же  он  отправится  домой  и  всем  там
расскажет, как старался нас выручить и как у него - вот ведь незадача! -
ничего не получилось...
   - Отставить, майор Крейг! - рявкнула Стирлинг. - Свое личное мнение о
майоре Жаффрей можете оставить при  себе.  У  нас  и  без  того  хватает
проблем,  чтобы еще разбираться с дурацким нытьем и ламентациями каждого
офицера, которому не терпится сцепиться с другим!
   Крейг склонил голову,  но  не  проронил ни слова.  Стирлинг подождала
возражений, не дождалась и снова заговорила:
   - Мне нужен человек,  способный провести два копья роботов на  базу и
обратно,  а кроме того, обеспечить превращение этой базы в кучку мусора.
Добровольцы есть?
   Старших офицеров полка  хватил  временный речевой паралич.  Первым от
него оправился Джейк Фуллер:
   - У меня осталось около двух боеспособных копий,  готовых к действию,
мэм.  Кильситская Стража  вызывается  добровольцами на  выполнение этого
задания.
   - С  разрешения  полковника  Стирлинг,  -  произнес  неожиданно шо-са
Паркенсен, - я также хотел бы принять участие в этой миссии.
   "Кошка" Стирлинг внимательно на него посмотрела.
   - Учтите,  шо-са, что вам придется вернуться живым. - Она подчеркнула
последнее слово.  -  Я хочу,  чтобы все шли туда, собираясь вернуться, в
том числе и вы.
   Паркенсен нехотя кивнул.
   - Я  хочу  быть там,  хочу снова встретиться с  Ягуарами в  бою.  Мой
боевой опыт может весьма пригодиться, - сказал он примирительно.
   Он все еще ищет для себя красивой смерти,  но он понял,  что я имею в
виду.  Джейк  Фуллер  хорош,  но  это  может  оказаться слишком  трудным
испытанием для него, ведь как раз недостаток опыта наверняка скажется на
его  действиях...  Если  Фуллер будет  удерживать Паркенсена от  слишком
яркого проявления эмоций,  шо-са окажется очень полезен.  А  то,  что он
вызывается добровольцем,  означает,  что в  нем что-то начало меняться -
будем надеяться, к лучшему.
   Она по-кошачьи улыбнулась Паркенсену:
   - Замечательно, шо-са, вы в деле.


        "XXXI"

   Десантный корабль "Буллран", вектор приближения
   Болтин
   Система ЕС-ЕУ-4189
   Глубокая Периферия
   17 июля 3058 года

   Лорен Жаффрей лежал на койке,  глядя в серый потолок каюты. Мысли его
блуждали где-то далеко,  средь звезд надежды,  в болотах страха и песках
отчаяния одновременно.  "Буллран" начал движение к Болтину, и Коты могли
показаться в любую минуту.  По корабельному времени было уже поздно,  но
сон все не шел.
   Все годы службы, вся выучка и дисциплина, весь опыт сражений на самых
разных планетах Внутренней Сферы подготовили его  к  этому мигу.  Однако
все равно было страшно - ведь с таким противником ему встречаться еще не
приходилось.  Это потомки легендарного Александра Керенского и его армии
Звездной Лиги, величайшего полководца и величайшей воинской части за всю
историю военного дела.  Предки воинов клана,  вооруженные силы  Звездной
Лиги, стали первой военной генетической базой...
   Поняв наконец,  что  заснуть ему  сегодня так  и  не  удастся,  Лорен
поднялся  с  койки,  натянул  одежду  и  решил  прогуляться по  кораблю.
Освещение было притушено,  чтобы изобразить ночь,  причем ночные периоды
становились все  короче  -  к  тому  времени,  как  корабль приземлится,
лже-Ягуары будут жить по тем же часам, что и планета Болтин.
   Десятью минутами позже Лорен обнаружил,  что  ноги сами привели его в
отсек,  где стояли роботы,  в  том числе и  его "Масакари".  В полумраке
могучая военная машина смотрелась еще более грозно, чем обычно.
   У  ног  робота,  с  неизбывной тоской  глядя  вверх,  стоял  Керндон.
Экс-Ягуар смотрел на  "Масакари",  как смотрят на  старого друга,  лелея
полустертые,  но преприятные воспоминания -  ведь когда-то,  почти что в
прошлой жизни, это был его робот...
   Лорен провел рукой по волосам и негромко кашлянул.
   - Не спится,  решил пройтись,  успокоить нервы,  -  произнес он почти
виновато. - Как-то мне совсем не по себе.
   Керндон обернулся на его голос - резко, но не испуганно.
   - Должно быть, думаете о вызове, воут? Мы уже недалеко от оптимальной
точки связи.
   - Да...  то  есть  ут,  -  ответил  Лорен,  пытаясь  приспособиться к
клановому стилю речи -  в основном из вежливости. - Пожалуй, о вызове. О
нем и еще о полковнике, об остальных фузилерах... много еще о чем думаю.
   Керндон пожал плечами.
   - Полковник Андреа для  своих лет представляется способным командиром
и умелым воином. Нет сомнения, она будет сражаться с честью. - Эти слова
могли бы показаться Лорену оскорбительными,  но он знал - Керндона учили
мыслить именно так.  -  Я  же  думаю  о  враге,  с  которым нам  суждено
встретиться.
   - То есть ты не спишь из-за Котов, Керндон? - уточнил Лорен.
   Тот кивнул:
   - Ут, майор Лорен, похоже, что из-за них.
   - Расскажи мне - что ты думаешь о предстоящей подаче заявок?
   Керндон покрутил головой, разминая шею:
   - Солама  и  временные  отряды,  которым  обычно  достаются  подобные
назначения,  опасны.  Как воин клана,  я учился драться в бою до смерти,
надеясь завоевать этим достаточно славы, чтобы мой генетический материал
был достоин быть представленным в будущих поколениях.  Умереть в славной
битве,  с  великою честью -  вот  лучшая участь,  о  какой я  только мог
мечтать...
   Он  умолк и  провел рукой по  волосам.  Рука,  как показалось Лорену,
слегка дрожала.
   - Временные отряды и  вольнорожденные,  получившие назначение в столь
отдаленный от Внутренней Сферы гарнизон,  -  заговорил Керндон снова,  -
понимают,  что оказались на шаг ближе к тому,  чтобы стать солама - ведь
там у  них мало шансов поучаствовать в сражении.  В самых радужных своих
мечтах они  могут надеяться умереть в  бою  прежде,  чем их  переведут в
категорию солама. Это означает, что они будут делать минимальные заявки,
чтобы через смерть на поле битвы обрести высокую честь...
   - Какие будут предложения? - деловито спросил Лорен.
   - Постарайтесь правильно оценить поданную ими заявку. Как и фузилеры,
они сражаются не просто так - от этого зависит возможность сохранения их
генетического наследия,  их шанс на будущее.  Таким образом,  и вы и они
бьетесь за свое выживание.
   - Ничего другого я и не ожидал, - задумчиво произнес майор.
   Маска скрыла ту смесь восточной и  горской крови,  что текла в  жилах
Лорена, - сквозь прорези видны были лишь пронзительно-зеленые глаза.

   - О,  гарнизон Клана Кота на Болтине,  смотрите и трепещите,  - завыл
майор грозно.  -  Я - звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Услышьте
мой в