над Алианским
пространством, чтобы можно было высадить десант и защитить его. И если мы не
уничтожим или  не выведем из  строя  все шесть имперских кораблей, тогда они
смогут оказаться между  нами и грузовиками в  точке  нашего первого входа  в
нормальное пространство. При желании они могут победить нас, дав возможность
одному  из своих корветов проскользнуть под нашим носом, уйти к нам  в тыл и
уничтожить корабли с  боеприпасами и топливом. В таком случае нам  ничего не
останется  делать,  как  вернуться  назад  и начать  все  с начала.  У  нас,
возможно, останется  достаточно  топлива,  чтобы только вернуться на Геракл,
если мы уйдем немедленно. Но я не собираюсь назад на Геракл до тех пор, пока
не выполню приказы генерала Синклера. Мы пришли сюда, чтобы получить  помощь
ДалРиссов в  борьбе, которую мы ведем.  Я не собираюсь  возвращаться  назад,
пока мы ее не получим.
     Пилоты  и  техники  в  симулированной  комнате  отдыха сейчас  издавали
возгласы радости, и Ван присоединился к ним, крича во все горло. Возбуждение
было всепоглощающим. На  каком-то  более  спокойном,  более  глубоком уровне
сознания он мог анализировать слова  Камерона и видеть их такими, какими они
были, - только словами, произнесенными ровно, даже без эмоций.
     Но пилоты боевых флайеров были готовы умереть за этого человека. Ван не
был уверен, что понимал этот феномен; все, что он знал, так это то, что было
что-то в открытости Камерона и  в его  прямоте, в его вере в людей под своим
началом, что Ван последовал бы за ним куда угодно, даже в  джигоку,  ледяной
японский ад.
     -  Мы сделаем все  возможное,  чтобы  нанести этим  кораблям  ущерб,  -
продолжил Камерон, указывая на графический дисплей с  изображением имперской
эскадры. - Но у нас не будет времени, чтобы нанести им смертельный удар. Это
будет вашей работой, я рассчитываю на вас, на всех вас. Постарайтесь не дать
им  проскочить.  Удачи  вам!  Покажем ДалРиссам,  что  могут  боевые флайеры
Конфедерации!
     Комната отдыха исчезла, ее заменила темнота пусковой установки. Зеленые
огоньки  показывали  готовность  к  запуску. Голос Джулио  мягко произнес по
частному каналу:
     - Удачи тебе, Лей. Собьешь один крейсер для меня?
     - Слово, Джулио.
     -  Только  привези  мою  девочку в целости,  или  ты  и я  будем  иметь
серьезный разговор! Ван засмеялся.
     - Есть, сэр!
     - "Золотой Орел", вылет  разрешаю,  - сообщил голос Коул  по первичному
каналу. - Основная частота. Готовность двигателей.
     Офицер "Tapa-Z" начал последний отсчет перед запуском прямо в ухо Вана.
     -  И  четыре,  и  три, и  два, и один,  и  пошел! Плавное движение  - и
"Гвардейца  Вана"  выкинуло  наружу   мощным  магнитным  потоком.  Звезды  и
ослепительный  свет  Алии А вспыхнули  в сознании Вана, вместе с Алия  А-6 -
яркой звездой впереди.
     Ледяное  спокойствие  накатило на Вана,  подавляя эмоции,  нетерпение и
волну ликования по поводу свободного полета в космосе. Он включил двигатели,
и белый огонь разорвал  темноту  позади. Корпус "Tapa-Z" стремительно  начал
уменьшаться,  пока, наконец,  не превратился  в  маленькую яркую звезду. Ван
стабилизировал  небольшую  качку, затем запустил маневровые двигатели, чтобы
занять место  в строю, который  направлялся сейчас прямо по  оси курса флота
Конфедерации. ИИ его "Уорхока" указал  ему расположение  остальных кораблей.
Безмолвная вспышка света отметила место детонации имперской ракеты.
     Сражение за пространство у Алии началось.


x x x


     Дэв расслабился в своем командном модуле, наблюдая за разворачивающимся
сражением. На данный момент он сделал все возможное, от перепроверки позиции
каждого из  кораблей  до последнего  инструктажа с пилотами 1-го  крыла.  Он
надеялся, что речь  не была слишком  навязчивой,  слишком очевидной в  своей
психологической сущности.  Более чем  когда-либо  он  чувствовал, что должен
что-то сказать, чтобы признать  смелость и верность этих людей, способных на
то,  чтобы  направить  свои  восемнадцатитонные  кораблики  против крейсеров
йари-класса.
     Многое зависело от них и от того, что они смогут сделать в этой битве.
     Вспышки  света  загорались  сейчас  по всему тактическому  дисплею.  ИИ
"Орла"  идентифицировал  их как  заградительный нано-огонь  ВБО-167,  каждый
взрыв  раскидывал  расширяющиеся  и сливающиеся  друг  с  другом  зеркальные
серебряные облака из триллионов микроскопических кристаллов.
     Экранные облака  создавались  для  того, чтобы отражать  или рассеивать
лазерный  луч.  Имперский  флот  прекратил  ускорение, так что оставался  за
пределами дрейфующих облаков, что не давало возможности применения  лазерных
лучей,  пока облака  не рассеются или пока противники не сойдутся  на  более
близкое расстояние, чем сейчас.
     Время  проходило,  и  расстояние сокращалось.  Империалы открыли  огонь
первыми,   выпустив   облако  телеуправляемых   ракет.   По   команде   Дэва
противоракетные   системы  стали   обстреливать  приближающиеся  боеголовки.
Выжившие  ракеты  подошли достаточно  близко,  чтобы точечные оборонительные
лазеры смогли уничтожить их, мгновенно превращая в безмолвные сполохи света.
     ИИ  продолжал следить  за  всеми изменениями,  выводя их  ему на экран.
"Созвездие"  подходил к  ближайшему из обширных, мерцающих  облаков-экранов,
перемещаясь кормой вперед.
     - Пора!  - скомандовал  он,  и сопла  двигателей "Созвездия"  вспыхнули
белым  огнем. Секундами позже  невидимые выхлопы высокоэнергетической плазмы
обожгли  приближающееся облако.  Фрегат  и  два корвета  тем  временем резко
ускорились,  догоняя крейсер.  Часть  экрана потемнела  или стала  размытой,
когда   "Созвездие"  погрузился  в   облако,  за  ним   неотрывно  следовали
"Мятежник", "Доблестный" и "Дерзкий".
     Дэв подозревал, что империалы хотели атаковать "Созвездие", как  только
корабль появится из экранирующего облака; он рассчитал все так, чтобы четыре
корабля   авангарда  Конфедерации   вынырнули  одновременно  и   с   разными
скоростями, чтобы поставить в тупик управляющие огнем ИИ японцев.
     - Дэв?
     Лазеры выстрелили перекрещивающимися невидимыми лучами энергии, которая
стала зримой благодаря ИИ "Орла", - ленты зеленых и красных цветов мгновенно
идентифицировали выстрелившего и цель.
     - Дэв, где ты?
     Это  Катя пыталась  выйти на  канале конференц-связи, но Дэв не ответил
ей. Его  беспокойство по  поводу  того,  насколько хорошо  принят его  спич,
исчезло.   На  его  месте  сейчас  грохотало  знакомое,  накатившее  волнами
ликование грубой энергии, победное утверждение  триумфа. Он привел свой флот
к  этому  яростному  мгновению,  где  считанные  секунды  решат,  кто  будет
победителем.
     Он следил за сражением, не в силах совладать с захватывающими эмоциями,
а Катя тщетно продолжала прорываться к нему.


ГЛАВА 17


     Ближний  бой происходит  на расстояниях менее  одной  тысячи километров
максимальное   эффективное  расстояние  для  поражения  лучевым  оружием   -
лазерами,  пушками  заряженных  частиц  (ПЗЧ) и  схожим  вооружением.  Также
эффективны  на близком расстоянии  высокоскоростной  пушечный огонь, "немой"
ракетный заградительный огонь и различные формы нановооружения.
     В  связи  с  типичным высокоскоростным сближением  противников эта фаза
сражения длится самое большое - несколько секунд.
     "Стратегия и Тактика Космической Войны"
     Имперский Флотский Военный Колледж Киото,
     Нихон, 2530 год Всеобщей эры

     -  Дэв! Ты слышишь? - ответа не было, и Катя  перестала настаивать. Она
ощущала  Дэва в тактической сети, его массивное, темное  и уверенное в  себе
присутствие  в  сложной путанице  коммуникаций  и  информационных  подпиток,
проложенных через его цефлинк.
     "Не  вовремя",  - подумала Катя.  Она знала, что Дэв мог слышать ее, но
он, очевидно, был полностью сосредоточен на сражении, не в силах оторваться.
Нет, он не  хотел  оторваться.  Командующий был не  настолько занят  в такие
моменты, чтобы у  него не нашлось секунды для нее Это  было больше похоже...
похоже на то, что ему было наплевать.
     Этого не может быть, не могло бы быть, если только Дэв действительно не
изменился.  Все время"  что она знала Дэва, она  не  могла  даже  подумать о
другом человеке, который бы так беспокоился по поводу своих людей.
     Она решила  подождать. Время было не слишком подходящим  для обсуждения
личных  проблем.  Ее  сообщение о том, что "Мираж"  только что вышел  из К-Т
пространства,  было доступно  для него  и  по другим  каналам,  и  не  было,
собственно говоря, никаких причин настаивать на прорыве в подключение.
     Катя была абсолютно уверена, что изменения, которые она заметила в Дэве
с  тех  пор,  как  произошло  его  столкновение с  ксенолинком, углублялись,
изоляция и отдаленность окружали его, подобно стенам. "Что я могу сделать? -
спрашивала она себя. - Что я должна сделать? Неужели он настолько изменился,
что у нас больше не  осталось ничего общего? Или,  может быть, эти изменения
просто опасны? Как мне распознать это?"
     Обеспокоенная,  она  выскользнула  из   тактической  симуляции  в  свое
подключение, где могла наблюдать за столкновением двух эскадр.
     Все происходило  очень  быстро,  и  она  старалась  убедить  себя,  что
безразличие Дэва вызвано тем, что  ему приходится поспевать за быстрым ходом
событий на поле боя.
     Ближний  бой  проходил  так  быстро,  что  только  позже,  просматривая
замедленную симуляцию, люди, выжившие в этом  сражении, могли  точно понять,
что же произошло. С высокими относительными скоростями сближения две эскадры
оказались в пределах досягаемости лазеров и другого лучевого вооружения друг
друга в считанные мгновения.
     "Асагири"   империалов   выстрелил   первым,   целясь  в   "Созвездие".
"Созвездие"  ответило  секундой  позже,  и,   к  удивлению  противника,  его
орудийный залп был поддержан заградительным  огнем "Доблестного", "Дерзкого"
и "Мятежника",  неожиданно вынырнувших  из  расплывающихся остатков экранных
облаков.  Концентрируя свой огонь в одном направлении, они окунули "Асагири"
в жгучий, насыщенный свет. Части "Асагири" вспыхнули серебряным огнем, когда
запрограммированное нано, покрывавшее большую часть его корпуса, вспыхнуло в
режиме  отражения,  раскидывая   лазерные  лучи,  подобно  отражающемуся  от
обработанного алмаза радужному блеску. Высокоскоростные ротационные пушки во
вздернутых, куполообразных  башенках отстрелили потоки расщепленных урановых
шариков.  Массовый  отстрел  шариков   затормозил   на   какое-то  мгновение
продвижение  стреляющих  кораблей.   Скорости  выстрелов,   соединенные   со
скоростями  кораблей, послали  их в цели  со взрывным разрушающим  эффектом,
отбивая  огромные секции корпусных панелей,  сверля и  буравя  броню, сбивая
антенны  и  башни  ТОЛ, корежа подвески  и  внутренние механизмы  в огненном
шторме разрушающей ярости. Серебряное нано не могло противостоять атакующему
граду,  и  лазеры  сушили и  жгли  те места, где защитная пленка была выбита
снарядами.  "Асагири"  пошатнулся под огнем совместной  атаки. Его  ответный
огонь  сначала  был сконцентрирован  на  "Созвездии", затем переключился  на
"Доблестного". Фрегат Конфедерации вдруг резко накренился на левый борт, его
первичный  криоводородный  бак  разверзся от  носа до  кормы,  выбрасывая  в
пространство реакторную массу сияющим морозно-серебряным облаком.
     Когда  корабли Конфедерации проскочили мимо поврежденного "Асагири", то
перепрограммировали свои приборы наведения на четыре более мелких корабля  в
углах имперского шестиугольника.  "Ренну" и "Дерзкий" обменялись несколькими
залпами. Удачное попадание расщепленных  шариков пришлось на хвостовую часть
корпуса "Ренну", повредив его плазменную станцию и выводя из строя первичную
и вторичную  энергетические  системы.  Мгновенно, "Дерзкий" перенацелился на
более  мелкий  корвет  "Саги".   Залп  так  называемых   "немых"  ракет,  не
управляемых  ИИ,  попал  корвету  в  правый  борт, сильно  корежа  орудийные
подвески.  Поток  заряженных  частиц,  выпущенный  "Созвездием", взорвал его
вторичный водородный  бак  мгновением  позже.  Сияние  взрыва  осветило поле
битвы, отбрасывая резко очерченные тени через обширное пространство, которое
было теперь заполнено рассыпающимися облаками обломков, кусками нанопокрытия
и кристаллизованными каплями криоводорода и замерзающего воздуха.
     Брат "Саги", "Хатукари", взорвался  двумя секундами  позже, пав жертвой
насыщенного  огня "Мятежника" и выживших лазерных и пушечных  башен на борту
поврежденного "Доблестного". Имперский фрегат  "Хайатэ" сконцентрировал свой
огонь на "Созвездии", нанеся несколько серьезных ударов.
     Затем  первая  волна истребителей  вынырнула  из-за  экранного  облака,
обрушиваясь на .имперскую эскадру подобно рою разозленных ос.
     -  Прицеливание! - кричал  Вандис. Лидирующий имперский крейсер был все
еще  только  крохотным  графическим  символом  на  его  дисплее,  когда  Ван
сфокусировался на нем, соединяя вместе две  половинки  курсора нацеливания и
давая  загрузочную  команду  замкнуться на цели. Еще цели  появились в  поле
зрения  - стройные, с D-образными крыльями перехватчики Си-280 вывалились из
грузовых  отсеков  крейсера, но  он  проигнорировал  их, зная,  что при этой
скорости  приближения они  могут подстрелить его, но сам он мало  что  может
сделать по этому поводу. Вместо этого Ван сконцентрировался на гораздо более
важной  цели,  крейсере  Йари-класса,  который  обозначался  в  его  военном
справочнике под именем "Асагири".
     Затем  цель выросла в его поле зрения  до гигантских размеров. Не  было
времени  ни  для   чего,  кроме   полуавтоматической  реакции,  отработанной
многолетними тренировками, и чистого инстинкта истребителя. Его "Уорхок" был
оснащен четырьмя  ракетами  инфракрасного наведения МДА-74. Ван послал их  в
цель  с расстояния в считанные  километры. Лазерный  огонь крейсера в тот же
момент опалил его боевой  флайер.  Ван почувствовал встряску,  когда  металл
корпуса начал испаряться.
     Затем он  резко  ушел  в сторону,  устремившись в темноту,  прежде  чем
разрывы   боеголовок  были  зарегистрированы   оптикой.   Старая   поговорка
космических   истребителей  гласила,  что  истребитель   в  действительности
требовал минимум трех членов экипажа: одного, чтобы видеть приближение цели,
другого,  чтобы вовремя отклониться в сторону, и третьего,  чтобы следить за
тем,  как  цель  исчезнет  позади.  ИИ  справлялся  с  этим  лучше.   Ван  с
удовлетворением увидел, как на его панели вида четыре  раза мигнула надпись:
ЦЕЛЬ ПОРАЖЕНА.
     -  Поражение!  -  заорал  он  по эскадренному тактическому  каналу. - Я
вздрючил этого ублюдка!
     И тут его сигнал  тревоги взбесился, заглушая переговоры  между членами
эскадры.   Это  была  маленькая  ракета,   вероятно,  выпущенная   одним  из
перехватчиков  мгновением раньше.  Но выпущена  она была с  кормы, когда Ван
ушел  в  сторону,  таким  образом  изменив  направление полета.  Она  быстро
развернулась и теперь медленно нагоняла флайер Вана.
     Ван сбросил  скорость, развернул  свой боевой флайер на сто восемьдесят
градусов, ища прицелом приближающуюся  ракету. С ледяным  ужасом он осознал,
что система наведения мертва. Удар ТОЛов разрушителя, должно  быть, смел его
оптику  наведения,  повредив,  по-видимому,   отслеживающий  процессор.  Ему
требовалось провести  диагностику, чтобы выяснить точно... но времени на это
не было, да и, кроме того, даже если бы  он выяснил,  что повреждено, это не
спасло бы его от ракеты.
     - Три-пять! - заорал  Ван. -  Это Три-пять! Мне нужна помощь! - В то же
время он снова развернул "Уорхок" и врубил двигатели. Может, удастся убежать
от гадины...
     Нет, это не  срабатывало.  Ракета  приближалась  и, черт подери,  очень
быстро.
     - Это Три-пять!  Три-пять! У меня ИК на хвосте, и я не могу оторваться!
Мне нужна помощь, кто-нибудь!
     - Держись, Ван! - прозвучал голос Жерара Марло. - Я на ней!
     Его  собрат  по  крылу  следовал  в  тысяче  километрах  позади.  Когда
имперская ракета замкнулась на цели, Ван  врубил двигатели левого  борта. Он
как  бы повернулся, оглядываясь через  плечо. Цефлинк позволил  ему смотреть
назад, за плазменное сияние собственных двигателей. Ван видел ракету - точку
света в  десяти километрах  позади. Затем он  увидел  боевой флайер  Марло и
пульсирующее  сияние  его   лазеров,  за  которыми  моментально  последовала
безмолвная вспышка, распылившая боеголовку на  облако  расплавленных частиц.
Крохотные осколки металла отскакивали от кормы Гвардейца Вана, но ни одна из
них не двигалась  со скоростью более нескольких сотен  метров в секунду, так
что повреждений не последовало. Ван облегченно вздохнул:
     - Спасибо, Жерар! Это было чертовски близко!
     -  Спокойнее, братец!  Куда теперь?  Ван  снова  посмотрел  вперед.  За
несколько секунд, что прошли с  того момента, как ракета устремилась за ним,
оба, он и  Марло, проскочили почти всю имперскую эскадру. ШраРиш висел прямо
перед ними - золотая сфера, освещенная на три четверти.
     -  Уйдет много времени, чтобы  изменить  курс, - сказал он  Марло.  - И
гораздо  больше  топлива,  чем у  меня  осталось.  Как  насчет  того,  чтобы
проверить планету?
     - На орбите корабли, Ван. Большие.
     - .Грузовики, - согласился Ван. -  Вероятно, имперские  запасы. Возьмем
их!
     - У меня уже слюнки текут, браток. Веди! Ван проделал серию вычислений.
     - О'кей. Разворот сто восемьдесят и затем  торможение при 5 g в течение
двенадцати минут,  это  забросит нас  за  ШраРиш со  скоростью  чуть  больше
орбитальной. Достаточно для того, чтобы выйти из-за  горизонта и  ударить по
грузовикам снизу.
     -  Годится!  Давай  вперед.  Оба  истребителя  развернулись  и  врубили
двигатели.
     Они должны были  стать  первыми  кораблями  Конфедерации, достигнувшими
ШраРиша.
     Когда  "Асагири"  был   поврежден  разорвавшимся  зондом,  его  капитан
сориентировал корабль в  пространстве так, чтобы поврежденная  часть корпуса
находилась  с  противоположной  стороны  от  наступавшего  легкого  крейсера
Конфедерации. К  сожалению,  когда "Уорхок" прорвался через экранное облако,
поврежденный плазмой борт "Асагири" оказался как раз на пути истребителя.
     Точечная оборона  уничтожила две из четырех ракет в считанных метрах от
корпуса,   так  близко,  что  ИИ  истребителя  зарегистрировал  разрывы  как
попадание. Оставшиеся две  ракеты ударили прямо в крейсер, проделав глубокие
дыры в  его броне, разрушая  основную энергетическую  сеть, отрезая контроль
вооружения.  Когда энергия отказала  в носовой  части корабля, ИИ  "Асагири"
перевел подачу на вторичную поддержку.
     В  бортовой  цепи,  поврежденной  еще  раньше  близким  взрывом  зонда,
возникла перегрузка, и цепь замкнула  в живописном извержении расплавленного
пластика  и нанонаполнителя. Электрическая  дуга с плазменным  инициатором и
вся   цепь  альфа-последовательностей  вышла  из-под   контроля  и  сместила
первичное поле содержания плазмы.
     Крохотное   солнце  расцвело  там,  где   мгновением  раньше  находился
трехсотметровый крейсер.


x x x


     Шошо  Кенджи  Хаттори наблюдал за столбцами  цифр  на  своем внутреннем
дисплее и осознавал, что битва проиграна. Имперский Флот  долгое время  учил
своих лидеров отдавать должное холодной, твердой логике  чисел, которые  так
часто описывали жизнь и  смерть на фоне  неподатливой грубости пространства.
Если, скажем, воздуха на борту спасательного плота оставалось на шесть часов
для четырех  человек,  тогда его было на двенадцать часов,  если  количество
человек  уменьшалось до  двух,  и  на  двадцать четыре часа, если  оставался
только  один.  Радиация  силой  шестьсот  рад  в жилом модуле  поврежденного
корабля  означала, что девять из  десяти незащищенных членов  команды должны
были