своего экрана.
   Галактический командор Девон Озис продолжал молча стоять,  смотреть и
ждать.
   - Вольнорожденные!..  - шипела Роберта. - Они что, не понимают, с кем
сцепились?!
   Офицер связи никак на  это  не  прореагировал,  но  лишь потому,  что
владел мастерством самоконтроля.  Как истинный Ягуар,  он  подавлял свои
эмоции,  не выказывая ничего, на что могла бы обратить внимание звездный
полковник Роберта.
   - Тактические донесения с омниистребителей показывают, что десантному
кораблю причинен некоторый ущерб.  Интересно также,  что  широкоугольные
отражательные   сканеры   показывают   крупный   контингент   фузилеров,
двигающийся в  направлении на  восток  -  северо-восток.  Они  находятся
примерно в  шестидесяти километрах от  ущелья и  быстро приближаются,  -
бесстрастно доложил он.
   - Гнусные  пащенки  сурата,  -  снова  взревела Роберта,  взглянув на
сенсоры.
   Она открыла канал связи со своими наземными силами:
   - Всем  подразделениям "Кровавых Когтей",  говорит  Коготь-1.  -  Она
застучала пальцами по кнопкам,  вводя на тактическую карту навигационные
точки.  - Всем следовать к навигационной отметке Браво-Эпсилон-10. Через
тридцать  часов  ожидается  контакт  с  противником.   Перейти  в  режим
готовности.
   Девон Озис понял -  и Роберта, должно быть, тоже, - что "охотникам за
головами" не удалось полностью уничтожить командный состав противника. У
фузилеров  осталось  достаточно  старших  офицеров,   чтобы  предпринять
собственное  наступление.   Он  тоже  находил  возмутительным,  что  эти
вольнорожденные мешают истинной миссии "галактики" "Тау"  -  уничтожению
Клана Кота.  Но  все  это  скоро кончится.  Раз  фузилеры сами  идут  им
навстречу, победа будет быстрой и чистой. Наконец он заговорил:
   - Сначала провалилась ваша "охота за  головами",  что  обошлось вам в
две "звезды" из вашего соединения. Теперь вы потеряли также и заявленные
истребители, полковник.
   Его достаточно спокойный тон звучал несколько странно по  сравнению с
яростью, которой Роберта прямо горела.
   - Десантный  корабль  из   Внутренней  Сферы  до  сих  пор  сохраняет
боеспособность и,  по-видимому,  направляется к нашей базе,  - продолжал
Девон  по-прежнему  невозмутимо.  -  Действуйте  же,  иначе  действовать
придется  мне.  Я  не  позволю  вам  поставить под  угрозу  миссию  этой
"галактики".
   Каким-то образом Роберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламя
гнева.  Она  посмотрела на  своего командира.  Кожа на  ее  лысом черепе
неприятно покраснела,  светло-серый  нейроимплантант четко  выделялся на
этом фоне.
   - Мой   командир,   чтобы   выполнить   задачу,   поставленную  перед
"галактикой" "Тау", я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу
вас  дозволить мне  отозвать поданную заявку  и  воспользоваться "Темным
Когтем".  Он  с  легкостью  расправится  с  десантным  кораблем.  Пятно,
оставшееся на моей чести, да будет жертвой во имя клана.
   От стыда она опустила голову.
   В  глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше,
нежели после проигранного сражения.  Но  решение Роберты соответствовало
обстоятельствам и  показало  Девону  Озису,  что  она  понимает:  судьба
"галактики" важнее ее  личных амбиций.  Он  почувствовал всю  силу своей
власти.
   - Я дарую вам это право во имя великого Ягуара.  - Он нажал несколько
шипов  на  тонком  конце  галактического жезла  кодекса.  -  Пусть  ваша
следующая заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.
   - Благодарю  вас,  галактический командор.  -  Роберта  повернулась к
офицеру связи,  оскал ее  улыбки стал почти дьявольским.  -  Свяжитесь с
"Темным Когтем".  Передайте им приказ приблизиться к  десантному кораблю
фузилеров, вступить в бой и уничтожить его.
   - Не взлететь ли нам, капитан? - негромко спросил Лорен.
   - Не забудьте о законах физики, майор, - отозвался Шпильман, глядя на
большой тактический дисплей,  на  котором был  виден  курс  и  положение
десантного  корабля  в  пространстве  в  данную  минуту.   -   Подождите
минутку-другую,  пока эта  птичка еще  чуток разогреется...  Вот наберет
обороты - тогда мы сможем подниматься.
   Лорен  понял его,  но  задался вопросом:  насколько действия капитана
Шпильмана  основаны  на  инстинктах,   а   насколько  -   на  конкретных
тактических данных.
   - С "Клейморы" ничего не было? - спросил он у связистки.
   Офицер связи поправила наушники и сказала:
   - "Клеймору" преследует эсминец,  она постепенно замедляет ход. Через
десять минут  будет  в  точке  десантирования.  Повреждения после  атаки
омниистребителей незначительные.
   Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей.  Капитан
Шпильман был,  похоже,  совершенно спокоен, но несколько раз прищурился,
чтобы разглядеть мелкие цифры -  да  что там,  он был настолько спокоен,
что достал очки и  стал протирать их платочком.  Лорен глянул на офицера
связи,  та  в  ответ лишь улыбнулась.  Видно было,  что  нового капитана
"Буллрана"  мало  что  может  заставить  дрогнуть,  и  его  команде  это
известно.
   Внезапно,  не сдвинувшись с  места,  не изменившись в лице,  Шпильман
приказал:
   - Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию
курсового  вектора.  Главные  реакторы  запустить,  старт  по  программе
"Гамма". Всем постам, на мостике - полную готовность.
   Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось...
   - Сообщение с  "Темного Когтя",  -  сказал  офицер  связи  достаточно
громко,  чтобы звездный полковник Роберта его услышала.  -  Инфракрасные
сенсоры  засекли  запуск   еще   одного  десантного  корабля.   Курс   -
перпендикулярен курсу "Темного Когтя".
   - Невозможно,  -  не  поверила Роберта.  -  Это  должна быть какая-то
уловка!
   После секундной паузы офицер ответил:
   - Нег,  звездный  полковник.  Звездный капитан  Крисхольм просит  вас
указать ему цель.
   Роберта через плечо оглянулась на  Девона Озиса.  На  его  лице  было
беспокойство.
   - Они  хотят меня обдурить.  Передайте "Темному Когтю" приказ -  дать
один  залп  по  первому  кораблю  и  идти  наперехват второму на  полной
скорости! - решительно сказала Роберта.
   Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.
   - Меня можно обмануть один раз,  но не дважды, - прошипела она. - Они
пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле... Хотят
позвать подкрепление -  ут,  им  нужна  подмога.  Но  Нортвинд далеко...
Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить
какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь... да он и
есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей...
   - Вы можете ошибаться относительно их намерений,  звездный полковник,
- сказал Девон Озис. - Что тогда?
   - Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!
   - Почему вы так уверены, полковник?
   Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:
   - У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.
   - Сокрушите этих вольнорожденных подонков,  -  сказал он.  - Пусть от
них и следа не останется.
   Он говорил негромко.  Не шепотом, нет - скорее хрипло, сдавленно, как
будто задыхаясь от физиологической жажды крови.
   Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.
   - Первый корабль изменил курс.  Он направляется к  ущелью между двумя
континентами. - Роберта уставилась на него. - С "Темного Когтя" сообщают
о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что
противник запускает десантные шлюпки  и  прыжковые устройства,  то  есть
происходит десантирование боевых роботов.
   - Они  собираются захватить ущелье.  -  Роберта  опять  повернулась к
Девону Озису. - Первый корабль был не просто приманкой.
   Девон Озис увидел,  как в  ее глазах снова зажглось пламя гнева.  Оно
становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.


        "XXI"

   Десантный корабль "Буллран", высокая орбита
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   5 июля 3058 года

   - "Клеймора" на  грунте,  -  сказал  офицер-навигатор.  Лорен  широко
улыбнулся и глянул на капитана
   Шпильмана, который в ответ показал большой палец.
   Изменения,  внесенные  полковником Стирлинг  в  план  "Гранит",  были
просты,  но элегантны.  "Клеймора" должна была высадить две роты "Черных
Гадюк"  в  узких  проходах  Баннокбернского Ущелья,  а  после  совершить
неподалеку посадку якобы  в  результате крушения -  для  того,  чтобы  в
случае  прорыва  Ягуаров поддержать фузилеров огнем  дальнобойных пушек.
"Черные Гадюки" в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода
основных сил.
   - Вражеский эсминец переходит на  курс  перехвата,  -  хрипло рявкнул
навигатор.
   - Когда  мы  будем  в  пределах досягаемости их  огневых  средств?  -
спросил Шпильман, потирая подбородок.
   - При  нашей  нынешней скорости,  с  учетом имеющейся форы,  примерно
через двадцать две минуты.
   - Недурно, - сказал Лорен.
   Бой  в  космосе  обещал  быть  несложным с  технической стороны,  но,
безусловно, рискованным. "Буллран" будет продолжать следовать по прямому
курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой
точки.  Лучший  вариант  для  эсминца  -  идти  в  кильватере десантного
корабля,   постепенно  его  догоняя.  Как  только  эсминец  подойдет  на
расстояние прямого выстрела, "Буллран" начнет свою собственную игру.
   - Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, - сказал майор.
   - Пойдет,   парень,   -   ответил  Шпильман  и  посмотрел  в  сторону
офицера-артиллериста.  -  Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем
отсеке к запуску.
   Лейтенант  резким  движением  отсалютовала и  склонилась над  панелью
управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались
годами.
   - Капитан,  мы  будем в  зоне поражения эсминца через три  минуты,  -
внезапно сказал навигатор.
   Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.
   - Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд - второй.
   - Слушаюсь, сэр.
   - Ближние сенсоры показывают,  что объекты,  выпущенные с  десантного
корабля,  находятся прямо по  курсу,  -  рапортовал один из  офицеров на
мостике боевого корабля "Темный Коготь".  -  Как вы и говорили, капитан,
это определенно спасательные буи и три шлюпки.
   Тяжелый  двигатель  эсминца,  до  этого  момента  монотонно гудевший,
вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости - все, кто был на мостике,
сразу  забегали  и  засуетились.  Закрывавшие  большие  смотровые  порты
бронещиты  опустили,  и  взорам  офицеров  открылась необозримая чернота
бездонного  космоса.  На  фоне  игольчатого  бархата  вечной  ночи  цель
виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка.
   Звездный  капитан  Кларк  Крисхольм,  командовавший "Темным  Когтем",
довольно кивнул.
   - Есть какие-либо признаки того,  что на буях имеются люди? - спросил
он.
   - Нег.  Они  не  пытаются от  нас  скрыться.  По-видимому,  сэр,  они
неуправляемы.
   - Уловка старая,  но  пришлась не  ко времени.  Если бы мы уже начали
стрелять по их кораблю,  может,  я  бы и  поверил,  что он поврежден,  -
сказал Крисхольм. - Время дорого, я не буду его тратить.
   - Мы меняем курс, капитан? - спросил навигатор.
   - Нег,  - ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. -
На  этой  дистанции  отклонение от  курса  даже  на  несколько  градусов
приведет к  тому,  что  преследование затянется еще на  несколько часов.
Скорость и направление остаются прежними.
   Мощной лобовой брони  "Темного Когтя" было  вполне достаточно,  чтобы
предотвратить  любые  повреждения,  которые  могли  нанести  попавшие  в
корабль  средства.   А  оказаться  достаточно  близко,  чтобы  произошло
случайное столкновение,  могли,  судя по  тактической карте,  только три
буя.
   - Цель еще не в зоне поражения?
   - Нег,  -  ответил офицер-артиллерист. - Турели могут начать стрелять
меньше  чем  через  минуту.  Подачу  заявок  на  право  первого выстрела
выиграли младший артиллерист Волькс и его команда.
   - Капитан,  - сказал один из офицеров, - через десять секунд проходим
мимо спасательных шлюпок.
   Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором
буравя  горизонты космоса,  -  истинный  воин-Ягуар.  Для  такого  героя
поврежденный десантный корабль -  не добыча даже,  а так, можно сказать,
семечки...
   Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с "Темным
Когтем" силуэт одного из  спасательных буев.  Вдруг в  соплах буя что-то
засветилось,  потом внезапно хлестнуло пламя,  буй  немного повертелся и
ринулся прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений - и
остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль,  словно внезапно
разбуженные бешеные псы.
   Ударяясь о  корпус "Темного Когтя",  каждый буй  расцветал гигантским
огненным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса "Эссекс"
содрогался и стонал.  Последовали один за другим четыре взрыва,  и после
каждого корабль сотрясался,  словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на
ноги - последний удар швырнул его на пол - и рявкнул:
   - Доложить о повреждениях!..
   Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.
   - Множественные столкновения  с  посторонними опасными  объектами,  -
сказал офицер.
   - Это я и без тебя знаю,  идиот!  -  заорал Крисхольм. Бледный офицер
склонился  над  панелью  управления,  его  пальцы  яростно  заплясали по
клавишам.
   - Потеряны дальние сенсоры.  Прямое попадание во внешнюю антенну. Три
шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе
"Альфа".  Идут работы... И еще, сэр: перед тем, как потерять сенсоры, мы
видели запуск еще одной группы спасательных средств.
   - Они их  запрограммировали как противокорабельные ракеты и  начинили
взрывчаткой,   -  процедил  сквозь  зубы  Крисхольм,  почти  восхищенный
дерзостью  вражеского капитана.  -  Когда  следующая  волна  окажется  в
радиусе стрельбы?
   - Приблизительно через минуту, - ответил офицер. - Турель, выигравшая
подачу заявок, еще не может стрелять.
   - Каковы численность и состав второй волны?
   - Из-за   наших  повреждений  данные  неточны,   капитан,   но,   как
представляется, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.
   - Это невозможно, - резко возразил Крисхольм. - На десантных кораблях
класса "Владыка" не может быть столько спасательных средств!  Они должны
были снять их с других кораблей...
   Логика фузилеров была очевидна,  а результаты их действий ошеломляли.
Учитывая,  что  на  "Диком Коте" оставалось еще  три  десантных корабля,
вторая волна могла быть и не последней.
   - Приготовить   все   турели,   огонь   открывать   по   собственному
усмотрению!..
   Мостик  заполнило пульсирующее жужжание  -  это  огромные корабельные
излучатели начали накапливать заряд для выстрела. В сочетании с тяжелыми
противокорабельными  ракетами  "Барракуда"  они  давали  эсминцу  класса
"Эссекс" достаточно огневой мощи,  чтобы разнести сравнительно небольшой
десантный корабль на кусочки.
   - Учитывая  повреждение  сенсоров,   точность  стрельбы  снижена   на
пятнадцать процентов.
   - Где эти...
   Крисхольм не успел договорить.  Мощный взрыв потряс его корабль. Одна
из выпущенных с  "Буллрана" спасательных шлюпок врезалась в  правый борт
эсминца.  Направленный взрыв  пробил насквозь толстую броню,  и  корабль
сбился с курса,  уйдя влево. Следом за этим в районе кормовых двигателей
прогремело еще  два взрыва послабее.  Крисхольма швырнуло вперед,  и  он
понял - на этот раз в них попали по-настоящему. Свет мигнул и погас.
   Секундой позже включилась аварийная энергосистема. Свет загорелся, но
стало темновато:  освещение на  мостике было переведено на двадцать пять
процентов мощности.
   - Инженерный отсек,  говорит капитан, - рявкнул Крисхольм в микрофон,
установленный в подлокотнике его кресла.  - Корабль перешел на аварийное
энергоснабжение. Доложите обстановку.
   - У  нас  небольшая утечка  охлаждающей жидкости,  капитан,  пришлось
отключить кабель правого борта, - раздался в динамике уверенный голос.
   - Насколько это серьезно?
   - Нам придется снизить скорость, капитан, - ответил инженер.
   - Нег.  Мне  нужно  больше  мощности,  -  железным  голосом  произнес
Крисхольм, как будто его слова могли изменить законы физики.
   - Никак невозможно,  капитан Крисхольм.  Если мы выполним ваш приказ,
через несколько минут двигатели автоматически отключатся!
   - Каковы   будут   последствия,   если   я   прикажу  обойти  систему
автоматического отключения?
   Напряжение на  мостике было почти физически осязаемо,  и  этот вопрос
его лишь усилил.
   - Капитан,   вы  сможете  набрать  необходимую  скорость,   но  через
несколько минут двигатели перегреются.  Возникнет пожар, реакторы выйдут
из-под контроля, а корпус будет разгерметизирован.
   Кларк Крисхольм в гневе сжал кулаки и ударил по подлокотникам:
   - Доложите альтернативные варианты!
   - Можно  временно  отключить  двигатели,   один   из   ходов  доступа
использовать для подачи охлаждающей жидкости. Для этого понадобится час,
после  чего  мы  сможем  дать  на  двигатели  семьдесят  пять  процентов
мощности...
   А  враг тем  временем удерет.  Принять это  решение было нелегко,  но
больше Крисхольму делать было нечего.
   Для  меня это  потеря чести,  но  потеря моего корабля навсегда лишит
"галактику" возможности выполнить свою  миссию,  мрачно  подумал капитан
"Темного Когтя".
   - Хорошо,  инженер.  Делайте,  как сказали.  Я  свяжусь с  командором
Озисом и сообщу ему о сложившейся ситуации.


        "XXII"

   Десантный корабль "Буллран"
   Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97
   Глубокая Периферия
   6 июля 3058 года

   Лорен вошел в похожий на пещеру отсек "Буллрана",  где стояли роботы.
Керндон следовал за ним.  В отсеке собрались бойцы,  которые должны были
помочь  заманить  Котов  с  Тарнби  на  Обочину.  Лорен  созвал  их  для
последнего совещания.
   Он  повернулся к  ним  лицом,  Керндон занял свое место -  он  всегда
держался на шаг позади, будто привязанный невидимой веревкой.
   - Смирно! - скомандовал Лорен.
   Негромкий  рокот  голосов,  эхом  разносившийся по  большому  отсеку,
смолк.  Обычно в  запачканном,  пахнущем потом и  машинным маслом отсеке
было шумно -  здесь ремонтировали и проверяли боевых роботов,  но сейчас
он выглядел совсем пустым и каким-то неуютным.
   Даже подъемные краны и лебедки,  казалось, замерли и вытянулись после
поданной майором команды.
   - Джентльмены,  все вы  знаете,  что от успеха нашей операции зависит
само  существование полка  фузилеров,  так  что  надоедать вам  длинными
зажигательными речами я не стану... У вас было достаточно времени, чтобы
изучить  то,   что  нам  известно  о  тактике  Ягуаров.  На  захваченных
омнироботах  продолжает  работать  радиолокационная система  опознавания
"свой-чужой".  Не  забывайте о  том,  что  Коты  -  это  воины клана,  и
действовать  они  будут  соответствующим  образом,  то  есть  при  любой
возможности  -   рукопашная,  разбирательства  "раз  на  раз"  и  прочие
проявления несгибаемого бойцовского духа.  Не  позволяйте им  навязывать
свою тактику, в этих самых "раз на раз" они все равно сильнее. Вступайте
в схватку только при выгодных для себя условиях...
   - Судя по  тому,  что  мы  о  них  слышали,  это  какие-то  мистики и
мечтатели,  -  подала голос худощавая девушка,  лейтенант Макбрайд. - Но
вот  в  тактических донесениях с  поля боя они выглядят просто дикарями.
Так кто же они - мечтатели или воины?
   Лорен  усмехнулся и  показал рукой  на  мускулистого человека,  молча
стоявшего у него за плечом.  Это был Керндон, его правое запястье трижды
обвивал шнур "связанного".
   - Тем, кто его еще не знает, представляю моего "связанного", - сказал
Лорен. - До недавнего времени Керндон был воином Клана Ягуара. Став моим
"связанным",  он поклялс