ельзя было поделать. Два робота  подразделения - Макколла и Клея - получили
настолько серьезные повреждения, что, приняв несколько дополнительных ударов
на  каждого,   должны  полностью  выйти  из  строя.  Когда  это  произойдет,
шестнадцать  к  тринадцати  превратятся  в  нечто   вроде  восьми  к   пяти.
Грейсоновскому  "Мародеру" тоже  много  не понадобится, а враг,  несомненно,
сконцентрирует  свой  огонь  на вожаке наемников.  Как  скоро восемь к  пяти
превратятся в два к одному? Или в три к одному?
   Да, эти цифры ничем не могли помочь Грейсону.
   Командир  Легиона  приготовился   к  смерти.   Он   знал  с  абсолютной
убежденностью, отвергавшей цифры и расчеты, что, если  бы его  войско даже в
два раза превосходило силы Дома Марика, проигрыша не миновать.
   Вражеские роботы уже переходили широкую, но мелкую реку Вермильон. Выше
по  течению  завывал  глайдер  на  воздушной подушке.  Там  же расположились
марикские солдаты-наблюдатели.  Грейсон  понял, что  они  ожидают повторени
трюка с КСТ. Это  прекрасно, потому что он не  надеялся, что шутка сработает
дважды.
   Для  Грейсона шутки уже кончились. Не осталось ничего, кроме последнего
безнадежного усилия.
   -  Дальность - пятьсот  метров, - сообщил  он. -  Орудия на  изготовку!
Приготовиться к атаке!
   Он гадал, последует  ли  кто-нибудь его приказу начать атаку. Час назад
на последнем совещании объявилось столько ворчунов,  столько брошено мрачных
взглядов,  Грейсон  видел  перед  собой столько  вопрошающих,  смущенных или
просто  испуганных  лиц...  Быть  может,  это  последняя  оценка  мастерства
командира -  узнать,  последуют ли  бойцы  его приказу,  который  равносилен
призыву к самоубийству?
   Грейсон  посмотрел  на  экраны заднего обзора.  Извивающаяся от  дверей
склада  цепочка  машин  продолжала двигаться,  одинокая и  уязвимая. В  пяти
километрах дальше, на равнине, стояли шаттлы; люки открыты, идет погрузка. О
Кинге  до сих пор ничего  не  известно. Ни намека на белое пламя над  горой,
оповещающее  о том, что  Кинг благополучно  выполнил свое задание  и  забрал
записывающее устройство с дискетой из библиотеки.  Где же он? К черту боевых
роботов Звездной Лиги... где же Кинг?
   Боевые  роботы  противника  открыли  огонь.  Гейзеры  взрывов  потрясли
влажную  землю;  над головой возникли  длинные неровные дымящиеся траектории
снарядов. Грейсон подумал: что будет, если он отдаст приказ, но никто ему не
последует?  Может быть, тогда Лори останется жива,  а  он так страстно этого
желал.
   Вряд  ли  враг  будет брать пленников. Полковник  Лангсдорф  верит, что
именно Серый Легион Смерти повинен в тяньданьском побоище.
   Пути назад нет. Серый Легион Смерти прекратит свое существование... вот
здесь.
   Грейсон опять открыл главный командный канал.
   - Вперед!
   Он прибавил обороты, и израненный  "Мародер" рванулся вперед. Толкающие
винты вращались в своих футлярах; из отверстия, которое находилось высоко  в
правом боку, вылезли и болтались скрученные мотки проводов.
   Неприятельский огонь прочесывал залитую водой равнину. Он был направлен
на Грейсона, и только на него.
   Кинг завопил и закрыл глаза рукой, другой продолжая сжимать драгоценную
ношу. "Стрелец" открыл огонь из правого лазера. Луч миновал Кинга и ударил в
здание библиотеки.
   Библиотека загорелась,  но  взрыва не последовало. Стены  оплавились  и
накренились. Сильный жар поглотил  их, растворил,  и  причудливые тени стали
гоняться друг  за  другом по  стенам и потолку пещеры. Кинг рванулся вперед,
подальше    от   жара.    Битва   вокруг   него   прекратилась.    Появление
одного-единст-венного  "Стрельца" оказалось более чем эффективным средством,
чтобы ошеломить воюющих солдат. Противники застыли на  месте. Один за другим
солдаты поднимались  на ноги. Оружие направлялось в  пол  по  мере того, как
марикские солдаты  начали овладевать ситуацией... пехотинцам Серого  Легиона
пришлось сдаться.
   По  следу,  проложенному  "Стрельцом",  по  каменной  крошке  в  пещеру
проследовали  другие.  Там  были еще  солдаты,  одетые  в серую и  пурпурную
бронеформу гвардии Марика. Были и адепты Звездной Сети.
   Шестеро  мужчин, облаченных  в рясы и капюшоны, осторожно  мели  своими
подолами покрытый обломками  пол.  А  вот  появился не кто иной,  как регент
Рашан. Он шествовал  важно (хотя и без  капюшона),  и даже в полутьме пещеры
его   присутствие  повлияло   на   окружающих  почти  так  же,   как   глыба
семидесятитонного "Стрельца". Хотя Кинг не мог видеть глаз Рашана, стоявшего
против света прожектора,  он все же почувствовал на себе его взгляд.  Подняв
руку, регент ткнул костлявым пальцем в Кинга.
   - Ты! Ты получил то, чего хотел. Принеси это мне.
   -  Зачем? Чтобы ты смог  это уничтожить? - неожиданно  для  себя громко
произнес Кинг.
   Как ни странно, Рашан расхохотался.
   -  Ты, видимо, не осознаешь всей важности  того, что находится у тебя в
руках, наемник. Дай запись сюда.
   Кинг сделал шаг вперед.  Ноша  неожиданно стала  очень  тяжелой,  и  он
остановился.
   - Ты не прав, Рашан. Я понимаю, что знания Звездной Лиги, хранившиеся в
течение трех веков... бесценны.
   - Я  представляю Звездную Сеть,  сын мой. Данным, которые  ты держишь у
себя, ничего не грозит. Поверь мне.
   - Эти знания могут спасти человечество!
   -  Ба! Ты не  понимаешь,  о  чем говоришь,  мальчишка! Спасение  - либо
проклятие! Все зависит от того, в  чьи руки  попадут  эти знания.  Отдай эту
запись мне!
   - Нет.
   - Солдаты!
   - Если  твои солдаты откроют  огонь, - предупредил  Кинг, -  они  могут
повредить вот это!
   - Дурак! Неужели ты не понимаешь? Для меня не имеет решающего значения,
уцелеет тот цилиндр, который ты держишь в руках, или нет. Если я смогу взять
копию для Звездной Сети - прекрасно.  Но моя основная цель - уничтожить  эту
библиотеку!
   - Так же, как и двенадцать миллионов тянь-даньских жителей?
   - Заткнись!
   В  свете  умирающего  позади него  костра  Кинг  мельком успел  увидеть
искаженное  дикой злобой  лицо Рашана.  Тот тяжело дышал,  скрюченные пальцы
дрожали.
   Кинг почувствовал,  как внезапно зашевелились и  зашептались  за спиной
Рашана адепты Ком-Стара.  Но  способны ли молодые  люди понять, что служение
одной, пусть и прекрасной идее может идти вразрез с интересами человечества?
Он  знал,  что  они  техи,  такие  же,  как  и  он  сам.  Они  обучены...  и
дисциплинированы. Кинг  не видел под капюшонами их  лиц, но подозревая,  что
все  эти  люди молоды...  а следовательно, привержены идеализму. Или  же это
служение  превратилось в фанатизм, подобный тому, что пожирал стоявшую перед
ним  одинокую фигуру? Кинг решил рискнуть.  Он повысил голос так,  чтобы его
могли услышать адепты.
   -  А  вы не  знали?  Он  вам этого  не  говорил?  Именно  регент  Рашан
спланировал убийство двенадцати миллионов мирных жителей на Сириусе-пять!
   - Молчать!
   - Мы узнали об этом из  надежных источников! - продолжал Кинг, будто не
слыша. -  Ваш  регент сделал это,  чтобы герцог Гарт смог легально  отобрать
Хельмфастскую   крепость   у   Грейсона  Карлайла!  И  такому  человеку   вы
подчиняетесь?!
   - Регент,  -  произнес один из людей  в капюшонах. -  Ведь  то, что  он
говорит, не может быть правдой?..
   - Дураки! Все вы дураки! - дико взвизгнул Рашан.
   Он взобрался на кучу каменных  обломков.  В свете прожектора "Стрельца"
что-то  вспыхнуло  у него  в руке... маленький,  безобидный на вид  лазерный
пистолет.
   - Что они могут  значить... куча бесполезных людишек! Они быдло! Все вы
быдло!
   Лазер  палил без  остановки. Вскрикнула  от  боли Дженис  Тейлор,  упав
навзничь в нескольких метрах от Кинга. Стоявший рядом с ней юный рыжеволосый
солдат закричал вместе с ней, но не от боли, а от ярости. Припав к земле, он
перекатился  влево, а  когда  встал  на  ноги,  то  в  его  руках  оказалось
противотанковое   ружье.   Вырвавшаяся  из  него  очередь  принялась  косить
марикских солдат.
   Регент  свалился с кургана. Из его  ноги текла кровь, пистолет выпал из
пальцев. Марикские  солдаты  спешно  попрятались.  А разгневанный  мальчишка
стоял с  ружьем в руках и  поливал каменное крошево у ног "Стрельца" залпами
разрывных снарядов.
   Кинг уже  двинулся с места, но то же сделал и  робот. Когда  прозвучали
выстрелы, он  шагнул  вперед,  его рука с орудием тяжело поднялась, целясь в
бешено  стреляющего  рыжего парня. Кинг услышал прерывающийся  от боли голос
Дженис:
   - Ник... Ник! Все в порядке! Я в порядке...
   Одной рукой Кинг нащупал дискету с записью.
   Будучи старшим техом, он обладал присущими водителям роботов познаниями
насчет боевых роботов- их устройства и возможностей. Взглянув вверх  в свете
прожектора  "Стрельца",  он  смог различить  на мостике выпуклость покрытого
броней   экрана  и   увидел  пучок  словно   обрубленных  трубок  справа  от
стрекозиного лица. Там находились инфракрасный сканер и гироскоп "Стрельца".
   Его правая рука опустила вниз цилиндр  с записью. С огнеметом наперевес
Кинг пробежал три шага навстречу маячившему перед ним "Стрельцу", прицелилс
и открыл огонь. Белое пламя ударило в мостик робота.
   - Бегите! - прокричал Кинг. - Все бегите!
   Наемники уже отбегали в глубь пещеры. Марикский солдат поднялся с пола,
на который  плюхнулся  минуту назад,  и поднял свое  ружье. В  пещере  вновь
отозвалась  эхом пулеметная  очередь.  Наемник  открыл  ответный огонь. Пули
зазвенели по броне робота, задевая гранитную стенку.
   Рыжеволосый Ник отбросил  в сторону ружье, кинувшись на помощь  раненой
Дженис Тейлор. К  нему присоединился еще один солдат. Они  помогли ей встать
на ноги.  Кинг  отшвырнул опустевший  огнемет, пригнулся и помчался со  всей
скоростью, на которую только был способен.  Инфракрасный  сканер  "Стрельца"
прояснится через несколько минут, равно как и глаза ослепленного водителя.
   Через некоторое время трое наемников уже нырнули в спасительную темноту
туннеля. Кинг не думал, что "Стрелец" станет в  одиночку  гнаться за ними по
незнакомому лабиринту.
   Вслед им загрохотали пулеметные выстрелы.
   Грейсоновский  "Мародер" в одиночку противостоял всей армии  полковника
Лангсдорфа. Позади застыли или через силу  передвигались роботы  легионеров;
водители  машин наблюдали  за происходящим, отупев от  усталости. Это нельз
было назвать битвой -  напряжение людей уже перешло за  грань. Затем  вперед
двинулся второй робот. Изувеченный макколловский "Снайпер" шагнул вперед. Из
зияющей дыры на  месте одного из двуствольных скорострельных орудий  свисали
какие-то  лохмотья  и  провода.  В  следующую  секунду  зашевелился  помятый
"Волкодав" Делмара  Клея. Позади него шла Лори. И вот уже вся дюжина роботов
двинулась вперед - неровный ряд инвалидов шел на врага возле реки Вермильон.
   Полковник Лангсдорф  стоял возле  ступни своего "Головореза" на вершине
холма, в километре от реки. С ним были лорд Гарт и генерал Кляйдер со своими
офицерами, спешно прибывшие из Хельмдауна.
   -  Я не верю своим глазам, - заявил Кляйдер. - Этот  идиот атакует нашу
линию! И это с такими-то калеками!
   Шедший  во  главе  войска  наемников  "Мародер"  уже ворвался  в  строй
марикских роботов. На таком расстоянии звуки битвы были плохо  различимы. Но
люди на холме ясно слышали грохот скорострельного орудия, огонь которого был
направлен на "Головореза" капитана Тарлборо.
   Марикские  "Беркут"  с  "Волкодавом" открыли  по  "Снайперу"  наемников
перекрестный огонь  сверкающего белого  пламени.  Наблюдатели  заметили, что
робот противника  был  уже серьезно поврежден. Они  поднесли  к  глазам свои
мощные электронные бинокли и  следили за разворачивающимися внизу событиями.
При этом несколько кляйдеровских помощников принялись делать ставки, сколько
выстрелов еще сможет сделать калека "Снайпер" до того, как его прикончат.
   -  Двадцать...  он и тридцати секунд не  продержится, - сказал  один из
них, поглядев на наручный компьютер.
   - Ты не прав. "Волкодав" сейчас перенесет огонь на этого  "Мародера"...
Ага! Вот  оно! Это  даст  "Снайперу" передышку! - Гляди! Теперь  наши ребята
наступают. Так, "Снайпер"...  четырнадцать секунд!  За тобой должок! Бог  ты
мой, ты только посмотри, как он горит!
   Глядя на них и слушая эти разговоры, полковник  Лангсдорф почувствовал,
как к горлу подступает ком.
   - Карлайл -  смелый человек и  отличный командир, -  сказал он, в конце
концов вмешиваясь в болтовню генеральских помощников.
   -  Вы  забываетесь,  полковник  Лангсдорф, - произнес  Кляйдер. -  Этот
человек повинен в смерти миллионов людей.
   - Так ли это,  генерал? Я удивлен... я наблюдаю его в сражениях вот уже
несколько   дней    подряд.   И   нахожу   поведение   полковника   Карлайла
изобретательным,  отважным,  смелым  и  разумным...  Право же,  трудно  себе
представить, что этот воин - бешеная собака, кровавый палач, который, каковы
говорите, разрушил город на Сириусе-пять.
   На это Кляйдер с Гартом ничего не ответили.
   Макколл  был  повержен. Грейсон видел, как упал  его  объятый  пламенем
"Снайпер".
   - Макколл! Ты там? - прокричал в микрофон Грейсон.
   Ответа  не  последовало.  Однако  через  секунду  Грейсон  увидел,  что
аварийный  люк "Снайпера" открылся и оттуда  вылезла и спрыгнула на размытую
водой землю  неуклюжая бородатая  фигура.  Подошел  глайдер Серого  Легиона,
уворачиваясь от лазеров и огромных металлических ног; один из членов экипажа
затащил оглушенного Макколла на борт.
   Рядом   стоял   "Волкодав"  Клея,   поливая  скорострельными  снарядами
полувыпотрошенного марикского "Беркута". "Викинг" Беара сцепился с вражеским
"Викингом". Одновременно подняв тяжелые  кулаки, оба  монстра опустили их  с
ужасающим  грохотом друг  на  друга.  Удар расщепил  плечо  и  оторвал  руку
марикского робота. Дымящаяся рука упала прямо в грязь. Позади ощетинившегос
"Мародера" Грейсона  стоял  "Беркут"  Лори,  паля  в  "Шершня",  который все
пытался  зайти за  спину  командиру Серого Легиона  и атаковать  его  сзади.
Пехота  с двух сторон непрестанно путалась  под ногами громыхающих  роботов.
Глайдеры  подскакивали,   чтобы   выпустить  короткую   очередь  с  близкого
расстояния, а затем снова отъезжали, визжа воздушными прокладками.
   Вдруг "Беркут"  Лори  пошатнулся  под ударившей  его  сзади очередью из
ракетной   установки.   Развернув   "Мародера",  Грейсон  открыл   огонь  по
атаковавшему врагу - израненному "Гриффину". Два робота вели перестрелку над
упавшим "Беркутом", пока заряд более мощного грейсоновского ПИИ не расплавил
броню "Гриффина", превратив машину противника в громадный факел.
   - Лори!
   - Со мной... полный порядок, Грей! Только броню на спине прожгли! Огонь
еще не погас... но мои тушилки с ним уже справляются!
   - Вставай, если можешь! Они приближаются!
   Лори с трудом  подняла своего сильно  покалеченного  "Беркута" на ноги.
Тем временем Грейсон продолжал жать на гашетки тяжелых орудий своего робота,
стреляя в приближавшиеся вражеские машины. Командир Легиона обливался потом;
компьютер "Мародера" предупреждал об угрозе выключения.
   "Дальше так продолжаться не может", - подумал Грейсон.

XXXIV

   - Дальше так продолжаться  не может,  - сказал лорд Гарт, поглядывая на
наручный компьютер. - Они  что, собираются разнести  друг друга на  куски? А
как  насчет шаттлов? - А что -  насчет  шаттлов,  ваша  светлость? - с плохо
скрываемым  презрением  задал ответный  вопрос полковник Лангсдорф.  - Мы не
можем приблизиться к  ним, пока не разобьем врага, а этого еще не произошло,
как видите!
   Генеральские   помощники  зааплодировали.  Вышел   из  строя  еще  один
вражеский робот - большой воинственный "Волкодав".
   -  И-я-я-я! - завопил  младший  лейтенант, когда  товарищ вырвал у него
бинокль. - Следи за водителем!
   -  Глядите!  Этот  недоносок смылся!  Почему  наши  не стреляют  в  эти
глайдеры?
   - Эй, еще один загорелся!
   - Идиот, это же наш!
   -  Да  нет!   Вон  тот!  "Стингер"  Легиона!   Хо-хо,  ребята!  Видите?
Протонно-ионный излучатель сделал с ним что-то потрясающее!
   Лангсдорф повернулся на вой глайдера, подъехавшего к наблюдателям сзади
на  полной  скорости.  Приблизившись  к   "Головорезу"  и  группе  офицеров,
маленькая  юркая  машина замедлила свой  ход.  За  пультом  управления сидел
человек. Ряса адепта Ком-Стара была пропитана кровью. Больше в машине никого
не оказалось.
   - Э... что это? - вопросил генерал Кляйдер- Что вы здесь...
   Не  успел он закончить фразу, как  адепт перевалился через борт  своего
глайдера и подошел к полковнику  Лангсдорфу. По-видимому, кровь, пропитавша
его одежды,  принадлежала не  ему. Но все же лицо молодого  человека хранило
отпечаток  какой-то  ужасной  душевной  муки.  Персональная  свита  генерала
Кляйдера и лорда  Гарта шагнула вперед, поднимая оружие и загораживая адепту
Звездной Сети дорогу.
   - Пропустите его, - сказал полковник Лангсдорф. - Это... ко мне.
   Прозвучал   тяжелый,  гулкий  сверхмощный  взрыв.  Полковник  Лангсдорф
посмотрел  в бинокль  туда, где раздался этот звук. Взорвался "Шершень" Дома
Марика,  послав  в небеса громадный огненный шар и разбросав по всей равнине
куски покореженного металла.
   Этот  взрыв,  казалось,  сломил  волю   марикского  войска.   Полковник
Лангсдорф  увидел, как  "Головорез"  капитана  Тарлборо повел остатки  своих
роботов  через отмели реки  Вермильон в тыл. Роботы наемников приблизились к
воде  и вошли  в нее,  чтобы она охладила их  перегретые двигатели  и боевые
системы.  Марикские роботы сгрудились на северном  берегу  реки,  неуверенно
кружа. Некоторые из них еле держались на ногах.
   Лангсдорф вновь повернулся к адепту Звездной Сети.
   - Вам требуется помощь? Мы сейчас немного заняты...
   Тот покосился  на него. Капюшон упал с  его  головы, и пряди соломенных
волос залепили грязный, вспотевший лоб.
   - Полковник Лангсдорф? Полковник кивнул.
   - Я адепт Лараби, хельмдаунская станция Звездной Сети. Я...
   Он заколебался, внезапно утратив всю уверенность.
   - Вы... вы должны остановить сражение, полковник!
   - Что за чушь! - воскликнул генерал Кляйдер. - Арестовать его!
   - Только троньте меня - и попадете под эдикт Звездной Сети!
   Солдаты  Кляйдера замерли  на месте, совершение сбитые с  толку.  Эдикт
Сети мог лишить целую  планету -  или  даже несколько планет  - коммуникаций
Ком-Стара,  сверхчастотных генераторов. Этих  солдат  не особенно  задело бы
прекращение межзвездных коммуникаций, но слово "эдикт" имело  для  них почти
магический  характер  ужасного  ругательства  -  почти   заклятия.   Они   в
нерешительности обернулись к своим военачальникам.
   - Этот... этот... - Лорду Гарту никак не удавалось что-либо произнести.
- Этот адепт здесь никто, полковник!
   - Возможно, - ответил Лангсдорф  убийственно спокойным  тоном. -  Но
предпочел бы его выслушать. Лараби махнул рукой в сторону поля боя.
   - Полковник,  вся эта  операция была направлена на то, чтобы уничтожить
Серый Легион как полк изгоев-наемников.
   - Да...
   - Но они вовсе не изгои! Город Тяньдань на Сириусе-пять был разрушен по
приказу регента Рашана! Это все его рук дело! Он изгой!
   - Ты лжешь... - начал было лорд Гарт, но адепт Лараби прервал его:
   -  Мы встретили в пещере старшего теха,  он пытался  спасти  библиотеку
Звездной Лиги.
   - Библиотеку?  - изумился генерал Кляйдер. -  Какую еще библиотеку? При
чем тут библиотека?
   - Да! Все  из-за  нее! Регент Рашан  привел моих  братьев и меня  сюда,
чтобы скопировать хранящиеся в компьютере распавшейся Звездной Лигаг данные.
А  после этого  хотел  уничтожить  компьютер! Но мы встретили старшего теха,
который был  на Сириусе-пять. Он знал, что Серый Легион Грейсона Карлайла не
принимал участия в преступлении. И регент Рашан это признал!
   - Схватить его! - закричал лорд Гарт.
   К адепту бросился марикский  солдат, но Лараби увернулся. Другой солдат
взмахнул прикладом, и Лараби без сознан