Впрочем,   пристрастие
генерал-капитана к  предметам старины уже  давно ни  для  кого  не  было
тайной.
   Сейчас Томас Марик находился в зените своего могущества и славы.  Уже
в  начале  головокружительной карьеры  он  занимал  влиятельный  пост  в
Ком-Старе,   контролировавшем  в   те   годы  всю   систему  межзвездных
коммуникаций.  После гибели своего отца,  генерал-капитана Яноша Марика,
он некоторое время и сам считался погибшим, по той причине, что его тело
так  и  не  было  найдено среди руин дворца,  разрушенного в  результате
предательского бомбового удара  авиации  его  бывших  союзников.  Однако
восемнадцать месяцев спустя живой и практически невредимый он появился в
здании парламента, дабы лично предъявить свои права на трон, повергнув в
шок почтенных парламентариев. Его лицо еще хранило следы сильных ожогов,
полученных при пожаре,  уничтожившем дворец отца. Впрочем, никакие шрамы
не шли в  сравнение с той травмой,  которую навсегда оставила в его душе
трагическая смерть отца.  Хотя Томас и не получил специальной подготовки
равным образом ни в  политике,  ни в делах военных,  его требование было
немедленно удовлетворено, за отсутствием более достойных кандидатов. Как
бы  то  ни  было,  но  именно Томасу Марику удалось то,  что  еще  вчера
казалось  невозможным:   не   только  удержать  от  распада  свое  вечно
неспокойное королевство,  но и  стать отцом основателем процветающей под
его  патронажем Лиги  Свободных Миров  в  то  самое время,  когда другим
государствам Внутренней Сферы  лишь  чудом  удалось  устоять  перед  все
сокрушающим натиском кланов.
   Уже  только одних этих деяний было более чем достаточно,  чтобы Томас
Марик надолго остался в  памяти благодарного человечества,  но  пока еще
никто не осмеливался говорить о близком закате его блестящего правления.
   При звуке приближающихся шагов Дункан повернулся,  чтобы лицом к лицу
встретить живую легенду XXXI столетия.
   Томас Марик вошел в  сопровождении двух человек,  один из которых уже
был знаком Дункану по недавнему краткому визиту в их родовое поместье.
   Гаррисон Кальма  вежливо склонил голову,  приветствуя своего  старого
друга  и  повелителя.  Дункан по  мере  способностей попытался повторить
жест,   одновременно  тщетно   пытаясь  припомнить  правила  придворного
этикета, которым его обучали еще в детстве.
   - Я  не  ожидал  столь  строгого  соблюдения протокола,  -  произнес,
улыбаясь, Томас Марик, положив руку на плечо старого генерала.
   - Рад тебя снова увидеть,  Томас,  -  отвечал старый Кальма,  - хотя,
если честно признаться,  меньше всего ожидал,  что это произойдет здесь,
на Марике.
   На  этот раз улыбка Марика показалась Дункану скорее удрученной,  чем
приветливой.
   - Что  и  говорить,   времена  далеко  не  простые.  Тем  нужнее  мое
присутствие здесь,  хотя,  чего скрывать, ради этого визита мне пришлось
отложить ряд важных дел, требующих моего личного внимания.
   Закончив обмен любезностями, он повернулся в сторону Дункана.
   - Итак,  вы  и  есть тот самый Дункан.  Я  немало наслушался о  ваших
подвигах от генерала Милика,  - улыбнулся генерал-капитан, - хотя должен
сразу добавить,  что сейчас вы  мало похожи на  того беспутного бродягу,
каким он пытался представить вас.
   Дункан, в свою очередь, попытался изобразить на лице любезную улыбку,
не   зная   в   точности,   как   ему   следует  реагировать  на   слова
генерал-капитана.
   - Это большая честь для меня быть принятым вами,  сир, - промямлил он
наконец.
   - Я не менее вас рад нашей встрече. Ваше знание окрестных миров может
быть чрезвычайно полезным для меня, особенно сегодня. - Марик повернулся
к незнакомому Дункану седовласому человеку.  - Позвольте представить вам
Уилсона Черепкова. Думаю, что остальных вы знаете.
   Дункан сделал шаг  вперед и  пожал руку директору Службы безопасности
Лиги, после чего фамильярно кивнул капитану Трейну.
   - Я  благодарю всех вас за  согласие принять участие в  этой встрече,
хотя должен сразу предупредить,  что о  ней никогда не будет упомянуто в
официальной хронике.
   Все присутствующие, кто поклоном, кто простым кивком головы, выразили
свое полное понимание ситуации, но Дункан не мог не заметить тех колючих
взглядов,  которыми обменялись его отец и директор СБ. Глава СБ всегда с
особым недоверием относился к конкурирующим службам,  и военная разведка
в этом отношении не была исключением.
   - Прошу всех садиться,  - пригласил генерал-капитан, занимая место во
главе длинного стола, стоявшего неподалеку от пылающего камина.
   Дункан и  Род скромно заняли свои места по одну сторону стола,  тогда
как генерал Кальма и директор Черенков устроились напротив них, с правой
стороны от главы государства.
   При  свете канделябров лицо  Марика выглядело усталым и  озабоченным,
хотя  приглушенное освещение и  смягчало впечатление от  старых  шрамов,
избороздивших его высокий лоб и впалые щеки.
   Черенков извлек из своего портфеля миниатюрное устройство и, направив
его по очереди во все стороны комнаты, положил в центре стола.
   - Помещение защищено от прослушивания, сир, - доложил он.
   - Превосходно.  Можно приступать к делу.  Марик положил ладони рук на
край стола и, слегка наклонив голову, обвел взглядом своих гостей.
   - Джентльмены,  я пригласил вас сюда для обсуждения проблемы, которой
я  придаю особое значение и  собираюсь курировать лично,  не  прибегая к
услугам моих советников и военных. Как вам всем уже, вероятно, известно,
по  меньшей  мере  трижды  некие  таинственные силы  атаковали  планеты,
входящие в  сферы  влияния различных правящих династий Внутренней Сферы.
Общий  сценарий  этих  рейдов  был  достаточно  однообразен и  неизменно
характеризовался  внезапностью  нападения  и   столь   же   молниеносным
исчезновением атакующих.  Каждый раз  их  боевые машины были  окрашены в
традиционные цвета Рыцарей Внутренней Сферы. Излишне говорить, что Орден
не  имеет никакого отношения к  этим  бандитским вылазкам,  но  если эти
акции будут продолжаться и впредь,  трудно даже оценить, какой ущерб они
могут  нанести государствам Лиги  Свободных Миров  и  моему собственному
престижу.
   Я  твердо решил положить конец этому беспределу и  выяснить,  кто  же
направляет руку агрессоров.
   Дункан застыл в своем кресле.  Нетрудно было понять,  насколько высок
был  уровень и  конфиденциальность этой встречи.  Он  чувствовал себя не
слишком уютно, оказавшись ее невольным участником.
   Первым заговорил Гаррисон Кальма:
   - Я  полностью согласен с  вами относительно оценки ситуации,  Томас.
Для  меня с  самого начала было абсолютно ясно,  что  эти люди не  могли
принадлежать к Ордену,  исходя уже из особенностей их поведения, а также
выбора места и времени атаки. Но боюсь, что другие не станут прибегать к
столь скрупулезному анализу.  Какова реакция правительств государств, не
входящих в сферу влияния Лиги?
   - Их послы подали нам официальный протест,  сопроводив его обычными в
подобных  случаях  политическими  жестами,   -  ответил  Марик,  пожимая
плечами.  -  Я  бы  поступил точно так же,  окажись на  их  месте.  Было
произнесено много  громких  и  красивых  слов,  пока  их  собственные СБ
лихорадочно пытались доискаться,  кем  же  на  самом деле могут быть эти
люди.
   - А  какими данными располагает директор Черенков?  -  Трейн и Дункан
невольно  поразились,  насколько при  этих  словах  мгновенно изменились
модуляции его обычно бесстрастного голоса.
   По-видимому,  люди,  работающие  в  тесном  контакте  с  царствующими
особами,  обладали особым талантом менять привычную для себя тональность
в зависимости от ранга участников того или иного совещания. - Имеются ли
у  нашего  СБ  достоверные сведения,  позволяющие пролить  свет  на  это
загадочное происшествие?
   Человек,  сидевший рядом с  Кальма,  едва заметно вздрогнул и  тут же
достал из своего портфеля несколько листов бумаги.
   Наблюдая за  его  действиями,  Дункан наконец вспомнил,  что ему было
известно об этой таинственной личности.
   Томас Марик и Уилсон Черенков были друзьями еще с той поры, когда оба
они были юными адептами Ком-Стара.  Согласно легкомысленной молве, всеми
его действиями руководила прежде всего его неизменная личная преданность
генерал-капитану.
   Затем  Черенков достал из  кармана очки  и,  предварительно тщательно
протерев их, водрузил себе на переносицу.
   - О  рейде на Широ-3  -  практически ничего,  -  признался он,  -  за
исключением разве того, что одна из боевых машин самозванцев осталась на
поле боя.  Мои люди,  естественно, досконально изучили ее обломки. Робот
устаревшей  конструкции,   недавно  прошедший  капитальный  ремонт.  Для
ремонта  использованы  запасные  части,  похищенные  пиратами  несколько
месяцев тому назад во владениях Ляо.
   - Сохранилась ли  маркировка  реактора?  -  первый  раз  подал  голос
Дункан. - Можно ли установить, кому раньше принадлежала эта машина?
   По   правилам,   установленным  еще   правительством  Звездной  Лиги,
маркировка наносилась посредством лазерного луча  на  внутренней стороне
обшивки  реактора и  была  практически вечной.  Ориентируясь на  нее,  в
большинстве случаев с  известной долей  вероятности можно было  судить о
производителе боевой техники.
   Черенков  бросил  на  него  недовольный взгляд  и  извлек  из  стопки
лежавших перед ним листков очередную страницу.
   - Да,   мы  подумали  и  об  этом.  Первоначально  робот  принадлежал
регулярной армии Федеративного Содружества, после чего был продан отряду
наемников,  известному под  кодовым  названием  Лонгрейдеры Леннокса.  К
сожалению,  эти данные мало о чем говорят. Лонгрейдеры принимали участие
в печально известном рейде на Солярис-7,  закончившемся полным провалом.
Последние следы машины были обнаружены на Галатее,  где,  по официальной
версии, она была продана на металлолом.
   - Следовательно,  мы  имеем  дело  с  наемниками,  -  произнес  Трейн
презрительно.
   Дункану слишком хорошо были известны эти презрительные нотки, которые
ему не раз приходилось слышать в голосе кадровых военных за долгие годы,
проведенные на Периферии.
   - Увы,   совсем  необязательно,   капитан,  -  возразил  Черенков,  -
организаторы  рейдов  вполне  могли  использовать старые  машины,  чтобы
сознательно ввести нас в заблуждение.
   - Думаю, что нам следует исключить из списка подозреваемых и правящие
династии Внутренней Сферы, - снова подал голос генерал Кальма.
   Черенков выпрямился на своем стуле и раздраженно снял очки.
   - Вы    располагаете   дополнительной   информацией,    генерал?    -
поинтересовался он ледяным тоном.
   - Нет, господин директор. Я просто пытаюсь логически проанализировать
возникшую ситуацию.  Виктор Дэвион,  наиболее вероятный кандидат на роль
нашего  потенциального  противника,  слишком  занят  своими  внутренними
проблемами, чтобы отважиться на активные боевые действия.
   - Можно допустить, что его планы не идут дальше дискредитации Ордена,
- заметил Трейн.
   - Хотел бы я знать,  что лично он может выиграть от этого?  - спросил
Дункан,  не скрывая своего презрения.  - Дискредитация Рыцарей, конечно,
повредит репутации Ордена,  но  никак  не  скажется на  взаимоотношениях
внутри Лиги.
   - Боюсь, что в этом вопросе ты ошибаешься, мой мальчик, - прервал его
Томас  Марик.  -  Дискредитация  Ордена  может  иметь  весьма  серьезные
последствия.  Но  возможно,  что  мне  плохо  известно  мнение  рядового
обывателя в  отношении Рыцарей.  Что вы  можете сказать по этому поводу,
Дункан?
   Молодой   человек,   уже   успевший   отчитать   себя   за   излишнюю
несдержанность, бросил вопросительный взгляд в сторону своего отца.
   Кальма-старший одобрительно кивнул головой:
   - Говори, Дункан.
   "Что  же,  -  подумал он,  -  в  конце  концов,  чем  я  отличаюсь от
обыкновенного обывателя? Была не была!"
   - Сказать по правде,  сир,  -  осторожно произнес он,  -  большинство
простых людей склонны видеть в Ордене любимую игрушку вашей милости.  Не
спорю, среди Рыцарей есть немало прекрасных водителей боевых роботов, но
не  следует забывать и  о  том,  что в  их  распоряжении находятся самые
современные модели машин и  они  имеют наилучшие условия для тренировки.
Возможно,   что  кое-кто  и   склонен  рассматривать  их  в  роли  вашей
персональной гвардии,  но,  на  мой  взгляд,  в  ваши  намерения  входит
преобразовать их  со временем в  элитные части,  наподобие коммандос или
войск специального назначения Синдиката Драконов.
   Марик отрицательно покачал головой:
   - На  самом  деле  Рыцари Внутренней Сферы  не  имеют ничего общего с
регулярной армией.
   - Боюсь, что я неправильно понял вас, сир.
   - Вы изучали историю, Дункан? По крайней мере, вам наверняка известна
история возвышения и падения Звездной Лиги.  Разумеется,  это был далеко
не  Золотой Век,  и  кое-какие его  проблемы могли быть разрешены лишь с
применением силы,  но главное,  что сохраняло единство Лиги,  было не ее
военное могущество,  а  наивная вера людей,  что  она представляет собой
некий прообраз справедливого общества равных возможностей.  Люди  поняли
значение моральных принципов,  снова научились верить в  Бога и  ставить
общие интересы выше узконациональных привилегий.  По моему плану, Рыцари
Внутренней Сферы должны стать ядром новой Звездной Лиги.
   Дункан еле  слышно вздохнул,  вполне отдавая себе  отчет в  том,  что
идеи, высказанные Мариком, были явно выше его понимания.
   - Я  никогда не рассматривал Орден в качестве острия моей собственной
шпаги,   -  продолжал  генерал-капитан.  -  На  его  примере  я  пытался
воссоздать модель общества эпохи высоких технологий.  В  далеком прошлом
главной  проблемой для  человечества была  выработка разумного баланса с
природой.  В  наши  дни  необходимо найти такое же  сочетание человека и
науки!  Наука  не  имеет  души.  Оружие,  высшее достижение человеческой
мысли, имеет только одно назначение - убивать.
   Когда я  это понял,  мне пришла в  голову мысль об учреждении особого
Ордена. Наука, вместо того чтобы быть средством уничтожения, должна была
стать орудием защиты человека от  враждебных ему сил.  Высокие моральные
принципы,  которые я пытаюсь воспитать в моих Рыцарях, и должны стать со
временем фундаментом новой  Звездной Лиги.  Пусть  даже  мне  самому  не
удастся дожить до этих дней, но я верю, что когда-нибудь это обязательно
должно произойти. Новый Золотой Век человечества!
   Глаза Марика затуманились,  и  его  взгляд был направлен поверх голов
слушателей,  словно пытался пронзить пелену времени,  скрывающую от него
это самое будущее...
   Гаррисон Кальма первым решился прервать затянувшееся молчание:
   - Если я вас правильно понял,  Томас, вы допускаете мысль, что тот же
Виктор Дэвион мог поставить своей целью дискредитацию Ордена не  столько
ради  развязывания  новой  звездной  войны,   сколько  для  того,  чтобы
сохранить сами основы существующего порядка.
   Марик  благодарно  улыбнулся,   довольный  уже  тем,  что  среди  его
слушателей нашелся хоть  один  человек,  способный уловить саму суть его
идеи.
   - Это допустимо,  сир, - вежливо согласился Черенков, - но пока мы не
располагаем ни  одним  фактом,  способным подтвердить такую возможность.
Дэвион никогда бы  не  согласился пожертвовать и  одним из своих элитных
корпусов ради столь отвлеченной идеи.
   - В таком случае у нас остаются только Теодор Курита,  Катрин Штайнер
и  Конфедерация Капеллана,  -  напомнил Кальма-старший,  -  но у первого
хватает своих забот с кланами,  а вторая слишком ценит своих гвардейцев,
чтобы отважиться на столь рискованный шаг. Что касается Конфедерации, то
действительно до сих пор ее миры оставались вне поля зрения рейдеров.  -
Генерал  запнулся,  тщательно подбирая слова.  -  Это  непростой вопрос,
Томас,  но  можете ли  вы  допустить,  что ваш будущий зять мог пойти на
подобную авантюру?
   Томас отрицательно покачал головой.
   - Я  бы  сам  подумал о  Сун Цу,  если бы  у  него была хоть малейшая
возможность извлечь из этого пользу.  Его брак с  моей дочерью -  вопрос
решенный, так что с какой стати ему создавать себе лишние проблемы?
   - Он из семьи Ляо, сир, - напомнил Род Трейн.
   - Ну и что с того?  Он мало похож на своих родственников. Кроме того,
он дал мне слово,  что не имеет никакого отношения к  рейдам.  Я склонен
верить ему.  Более  того,  он  передал мне  донесения своих  собственных
спецслужб, достоверность которых не вызывает сомнений.
   - В таком случае у нас больше не остается никого, - подытожил генерал
Кальма, - но рейды все-таки были.
   Черенков согласно кивнул головой.
   - Разрешите мне продолжить, сир. Несмотря на все наши усилия, нам так
и  не  удалось доказать причастность к  недавним событиям ни  одного  из
правительств государств Периферии.  Судя по данным наших разведок, в них
принимало участие не  менее трех подразделений боевых роботов.  Скрытная
доставка их в пределы Внутренней Сферы -  задача настолько трудная,  что
она просто не под силу ни одному из карликовых государств Периферии.
   - Остаются еще кланы,  -  напомнил Трейн.  -  Может быть, один из них
рассчитывает подобным образом перессорить правящие династии и  тем самым
расчистить себе путь для новой агрессии?
   - Не  исключено,   что  такая  возможность  существует,   -  неохотно
согласился Черенков.  -  От кланов в принципе можно ожидать чего угодно.
Тем  более  что  наши  данные о  структуре кланов весьма приблизительны.
Вполне могла объявиться еще некая ветвь,  претендующая на так называемое
наследие Керенского.
   - Они вряд ли  бы  стали использовать старые машины,  приобретенные и
переоснащенные на  Галатее,  -  возразил  Дункан.  -  Кроме  того,  если
вспомнить рейд на Камбрес, они и сами пострадали от самозваных Рыцарей.
   В комнате снова наступило продолжительное молчание.
   - По-моему, мы думаем не о том, о чем следует, - прервал его Гаррисон
Кальма.
   - Что вы этим хотите сказать? - заинтересовался Черенков.
   - Мы настойчиво пытаемся выяснить,  кто именно является организатором
рейдов,  хотя это отнюдь не самое главное в  данную минуту.  Нам следует
подумать о том,  как предотвратить новые нападения. Решив эту задачу, мы
рано или поздно сможем получить ответ и на интересующий нас вопрос.
   - Вы и  в самом деле так думаете,  Гаррисон?  -  произнес недоверчиво
Уилсон Черенков.  -  Не  стану скрывать,  что  до  сих  пор  инструкции,
направляемые моим агентам,  были совершенно иными.  Правда, и результаты
были  в  основном негативными.  Кроме  смутных  слухов,  им  не  удалось
ухватиться ни за что существенное.
   - Какие  слухи  вы  конкретно  имеете  в  виду?  -  осторожно спросил
генерал,  прекрасно зная,  как  неохотно делится  Черенков непроверенной
информацией.
   Но,  против  обыкновения,  шеф  СБ  на  этот  раз  говорил совершенно
открыто, не стесняясь даже присутствия генерал-капитана.
   - Один   из   моих  агентов  прислал  сообщение  о   неясных  слухах,
циркулирующих в  районе Аутрич,  что предположительно на Галатее активно
функционирует  центр   по   вербовке  наемников.   Сообщение  достаточно
лаконично и не содержит других данных,  помимо того, что следующей целью
рейдеров может стать один из районов Эротитуса.
   Дункан  хорошо  знал  обе  названные  шефом  СБ   планеты.   Эротитус
представлял   собой   изолированный   мир,   культивирующий  сексуальные
наслаждения,  практически не  затронутый цивилизацией и  благодаря этому
счастливо избежавший потерь, связанных с войнами, сотрясавшими Галактику
уже несколько столетий.
   Он недоверчиво покосился на Черепкова.
   Совсем другие впечатления были у  него связаны с  Галатеей.  Когда-то
там  действительно существовал крупный центр  по  вербовке наемников для
всей  Периферии,  но  эти  времена давно прошли.  Ныне  все  официальные
контракты заключались на  Аутриче под бдительным оком знаменитых во всех
Окраинн