признаки раздражения.  -
Мистер Джекобс подал хорошую идею. Отправление первой группы назначаю на
завтра.  Водитель Вост и  мистер Джекобс могут подготовить план выгрузки
боевых роботов.
   -  Мы  сделаем  больше,  нежели  подготовим  план,  шо-са  Такуда!  -
рявкнул Вост.  -   Мы выгрузим роботов и  подготовим их к  работе к тому
времени, когда твои парни вернутся назад.


        "XVII"

   И  Такуда  и  Вост  в  равной  степени  ошибались в  оценке  времени,
необходимого для осуществления намеченных планов.
   Контактная группа гун-со  Арсенольта вернулась в  лагерь через  шесть
дней вместо отпущенных семи. Досрочное возвращение группы вызвало разную
реакцию у лидеров двух противостоящих блоков:  Такуда был вполне доволен
ходом развития событий,  Вост не мог скрыть своего раздражения. Впрочем,
негативная реакция Воста была больше связана с затруднениями, возникшими
при   разгрузке  десантного  корабля,   нежели   с   неожиданно  быстрым
возвращением поисковой группы.  Поспешность,  которую  они  проявили при
выгрузке РЗВ,  сыграла с  ними  дурную  шутку.  Большинство боевых машин
оказались  заблокированными  в   своих  доках  обломками  конструкций  и
обшивки,   удаление  которых  требовало  дополнительных,   порой  весьма
значительных затрат времени.
   Желание форсировать события привело к  тому,  что  Сиагровсу пришлось
использовать энергию реактивных двигателей РЗВ, при этом струи выхлопных
газов заполнили все внутреннее пространство корабля.  Разумеется,  всего
этого можно было легко избежать, если бы кто-нибудь заранее взял на себя
труд  задуматься о  возможных  последствиях таких  поспешных решений.  К
сожалению,  этого не произошло, и теперь Восту и его команде приходилось
пожинать плоды своих непродуманных действий.
   Хотя сами боевые машины практически не  пострадали,  всему остальному
имуществу отряда был причинен значительный ущерб.
   "Ягуар" Воста  по  иронии  судьбы  пострадал больше  других  роботов.
Предстояла огромная работа по  проверке всех его бортовых систем,  общий
объем которой трудно было даже предугадать.  Тем не менее Вост на правах
лидера настаивал на  том,  что  именно его  робот  должен быть  выгружен
первым.
   В  течение трех дней Вост почти не  выходил из  кабины "Ягуара".  Еще
хуже  пришлось Мишель  Джиардян,  на  долю  которой выпала исключительно
трудоемкая работа  по  приведению в  порядок смотровых стекол и  обшивки
машины, больше всего пострадавших от действия выхлопных газов.
   Работы по  очистке корпуса "Ягуара" можно было бы  закончить быстрее,
если бы на помощь пришли остальные члены команды, но все водители и техи
предпочли заняться собственными машинами.  В  отрядах наемников водитель
боевого робота  одновременно являлся и  его  владельцем,  поэтому власть
предводителя,  как правило,  оставалась чисто номинальной. Попытки Воста
объединить усилия своих подчиненных ни к чему не привели.  Холли Гудъолл
первая,  не  выбирая выражений,  высказала боссу все,  что она думает по
этому  поводу,  и  большинство ее  товарищей охотно  поддержали девушку.
Только Пешт,  водитель "Копьеносца",  вызвался помочь, да и то не совсем
бескорыстно.  Взамен Восту пришлось твердо обещать ему, что "Копьеносец"
станет вторым номером в очереди на выгрузку.
   На  шестой день выгрузка "Ягуара" почти завершилась,  и,  по расчетам
Воста,  еще до наступления ночи "Копьеносец" должен был присоединиться к
нему. По мере того как работа близилась к завершению, план, который Вост
обдумывал уже  несколько дней,  начал  приобретать зримые очертания.  До
этого времени Вост был  бессилен что-либо предпринять,  чтобы избавиться
от  опостылевшего ему  ига  командира  ЭУК,  поскольку  большинство  его
роботов  находились  в  ловушке,   пребывая  внутри  корпуса  десантного
корабля.  Первым  шагом  к  обретению желанной свободы для  Воста  стало
брошенное вскользь замечание, что одного выстрела из тяжелого лазера РЗВ
больше чем достаточно,  чтобы обратить в  прах бункер Такуды.  Сиагровс,
прекрасно понимая, на что намекает босс, возразил, что атака на штаб ЭУК
не  принесет наемникам ничего  хорошего.  Ариаке Санае  хватит несколько
прицельных выстрелов,  чтобы в  свою очередь обратить "Феникса" в  груду
металлолома.
   -  Когда мы закончим выгрузку роботов,  все будет иначе,  -  пообещал
главарь наемников, загадочно улыбаясь.
   Разговор на этом закончился,  но, судя по всему, семя упало на добрую
почву.
   Во  второй половине того же дня в  лагерь вернулся Арсенольт со своей
группой. Их неожиданное возвращение удивило всех, за исключением Такуды,
который  последние несколько часов  тайно  поддерживал контакт со  своим
подчиненным по  линии персональной,  защищенной от  подслушивания связи.
Предварительная  договоренность  о  поддержании  постоянной  связи  была
частью секретного плана  Такуды.  Для  этой  цели  был  избран архаичный
радиопередатчик,  используемый уже  многие годы только для  дублирования
основных  переговоров.  Поскольку у  наемников имелись  только  лазерные
коммуникационные системы, секретность переговоров гарантировалась на сто
процентов.
   По  прибытии Арсенольт первым делом направился к  Такуде для доклада.
Но известие о  его прибытии уже успело разнестись по лагерю,  и  едва он
успел начать свое сообщение,  как  первые представители отряда наемников
появились в бункере.  Шо-са мог легко выставить их вон, но, понимая, что
новая информация очень скоро так  или  иначе станет всеобщим достоянием,
решил не предпринимать откровенно враждебных акций.
   Первая  часть  доклада  Арсенольта была  целиком  посвящена  описанию
местности, по которой пролегал маршрут группы.
   Сообщенные  сведения  представляли  огромный  интерес   для   Такуды,
прекрасно  понимавшего  всю   их   важность  при   планировании  будущих
экспедиций на  запад,  но  навели  откровенную скуку  на  присутствующих
наемников.  Теперь,  когда их машины стояли в  полной боевой готовности,
воинов  не  интересовали подобные  мелочи.  Техи  проявили  чуть  больше
интереса. Им, как и солдатам Такуды, предстояло идти пешком.
   Затем  Арсенольт перешел к  описанию анклавов,  населенных людьми,  и
возможности  делового  партнерства  с  ними,   что,   собственно,  очень
интересовало Воста. Доклад гун-со был деловит и информативен.
   Арсенольт не забыл упомянуть, что все сообщенные им сведения основаны
либо  на  личных  наблюдениях,  либо  на  редких  разговорах с  местными
жителями, которых группе удалось встретить за пределами городских стен.
   -  Итак, мы знаем три основных анклава, -  продолжал он. -  Северный,
Озио, находится под единоличным управлением диктатора. Установленные там
порядки весьма напоминают те,  которые существовали во  времена династии
Фон Рорса,  но  доведены до абсурда.  Люди,  живущие на этой территории,
похоже,  либо не  знают,  либо не  хотят знать свою историю.  Во  всяком
случае, они ничему не научились.
   Второй  анклав,  Аматуказ,  представляет  собой  религиозную  общину,
исповедующую   древнюю   Синто   -     буддистскую   философию.   Жители
придерживаются  крайне  ортодоксальных взглядов  и  рассматривают  своих
соседей не  иначе как  гнусных еретиков.  Если  диктатура Озио стремится
доминировать над  людьми,  то  теологи Аматуказа предпочитают просто  их
истреблять.
   Третий   анклав,   Усугумо,   полностью   контролируется   купеческой
олигархией,  не  признающей иного  бога,  кроме бога  наживы.  В  городе
существует несколько соперничающих семейных кланов,  не брезгующих ничем
ради получения максимальной прибыли.
   Присутствующие    по-разному    восприняли    сведения,    сообщенные
Арсенольтом:   Вост  -    с   энтузиазмом,   Такуда  -    с  откровенным
разочарованием.
   По  мнению первого,  ситуация для  наемников складывалась как  нельзя
лучше.
   Военные  власти  Озио   наверняка  захотят  воспользоваться  услугами
наемников,  способных помочь им  утвердить свое господство над соседями.
Какой бы  эта власть ни была,  для Воста не имело ровным счетом никакого
значения.  Единственным недостатком такого  альянса могло  стать  вполне
вероятное  желание  диктатора сделать  наемников составной частью  своей
военной силы. Перспектива, совсем не подходящая для Воста.
   Религиозная нетерпимость жителей Аматуказа вполне могла  заставить их
раскошелиться  ради   сокрушения  своих   противников.   Но   Восту  уже
приходилось иметь дело  с  религиозными фанатиками,  и  он  отдавал себе
отчет в  том,  что,  как  только с  еретиками будет покончено,  буддисты
потребуют,  чтобы он  принял их  святую веру.  Восту было  мало  дела до
убеждений фанатиков,  пока их действия совпадали с его интересами,  но в
данном  конкретном случае  долговечность подобного союза  представлялась
ему весьма проблематичной.
   Наилучшим вариантом выглядело соглашение с торговцами Усугумо.  Каким
бы  аморальным  ни  представлялось их  намерение  платить  наличными  за
исполнение своих желаний,  оно вполне устраивало Воста.  Более того, при
заключении сделки  ему  ничего  не  стоило  намекнуть на  желание других
сторон заключить с  ним подобный договор и тем самым выговорить для себя
наиболее выгодные условия.
   "Что  и   говорить,   выбор  у   нас  большой!"   -    подумал  Вост,
удовлетворенно потирая руки.
   Такуда рассуждал иначе. Он думал над этой проблемой с того дня, когда
впервые  услышал  от  Дакодо  о  существовании поселений людей  на  этой
планете.
   Здесь  пятьсот лет  назад  группе  воинов  предоставлялась уникальная
возможность   построить   традиционное  самурайское   общество   в   его
естественном,  первозданном  виде,  вдали  от  суматошной  жизни  планет
Внутренней Сферы.  Вместо этого что они сделали?  Разбили свою маленькую
общину на  несколько враждующих группировок.  Он  и  его товарищи должны
сыграть роль духовных наставников для этих заблудших душ,  вернуть их на
единственно верный путь -  путь согласия и гармонии.
   -  Мы  не  станем  торопиться,  -   объявил он,  окинув взглядом лица
собравшихся вокруг  него  людей.  -   Нам  многое предстоит сделать,  но
прежде  всего  необходимо помочь  этим  людям  забыть о  былой  вражде и
вернуться на путь гармонии. Мы должны стать для них живым примером того,
что  человек может жить в  мире и  согласии.  Но  повторяю:  не  следует
торопиться.  Наша  задача  -   содействовать построению такого общества,
чтобы  наши  соотечественники,  если  они  когда-нибудь  попадут на  эту
планету,  могли бы гордиться нами.  Его заявление было встречено мертвым
молчанием.  -   Держи карман шире!  -   крикнул Вост и, развернувшись на
каблуках, первым покинул собрание.


        "XVIII"

   Тяжелые облака низко  зависли над  притихшим лагерем.  Моросил мелкий
противный дождь.  Подмокшие за  ночь  дрова не  желали гореть.  Наступил
рассвет, такой же серый и безрадостный, как и душевное состояние людей.
   Настроение Такуды было под стать мерзкой промозглой погоде.  Он сидел
в  дальнем темном углу своего бункера,  мысленно возвращаясь к  событиям
минувшей ночи.  Трудно  сказать,  были  ли  они  неожиданными для  него.
Реакцию  Воста,  разумеется,  нетрудно было  просчитать заранее,  равным
образом  как  и  поведение  остальных участников собрания.  Единственный
человек,  кому удалось действительно удивить шо-са,  был он  сам.  Какая
муха  его  укусила,  побудив  выступить с  проповедью идеи  о  моральной
ответственности  людей   перед   коренным  населением  планеты?   Слова,
сорвавшиеся с языка, шокировали его самого. Никогда еще в своей жизни он
не  рассматривал себя в  качестве духовного наставника для кого бы то ни
было. Что же произошло с ним минувшей ночью?
   Размышления шо-са были прерваны появлением со-чо Сайтана. Он стоял на
пороге, ожидая того момента, когда командир ЭУК подаст знак, что заметил
его  присутствие.  Но  Такуда не  торопился подавать такой знак.  Если у
старшего сержанта действительно срочное дело,  он  не  стал бы так долго
ждать разрешения своего начальника. Наконец Такуда поднял глаза и бросил
вопросительный взгляд на ветерана.
   Сайтан Юр  всю свою сознательную жизнь прослужил в  войсках Синдиката
Драконов,  хотя по  его лицу и  невозможно было определить,  сколько ему
лет. Но Такуде было хорошо известно, что первый свой орден со-чо получил
за кампанию сорокалетней давности,  в год, когда он, Такуда, появился на
свет.
   -  Слушаю вас, со-чо. Вы хотели поговорить со мной?
   -  Водитель Вост просит разрешения поговорить с вами.
   -  Просит? -  До сих пор Вост, как правило, не придерживался подобных
формальностей. Возможно, случилось что-то серьезное. -  Он сказал вам, о
чем пойдет речь?
   -  Нет,  шо-са,  -  отозвался Юр. -  Знаю только то, что, хотя огни в
грузовом отсеке десантного корабля горели вчера допоздна,  звуков работы
слышно не было.
   "В этой фразе весь Юр, -  подумал Такуда, -  только он может сообщить
информацию,  но никак не прокомментировать ее".  Наемники, без сомнения,
собирались  для  того,   чтобы  обсудить  свои  проблемы,  но,  не  зная
конкретно,  о  чем  шла  речь,  Юр  предпочел  не  докучать  ему  своими
соображениями.
   -  Он ждет снаружи? -  поинтересовался Такуда.
   -  Да, шо-са. Он и другие наемники просят вас подняться наверх.
   Такуда согласно кивнул.  Он встал и, только почувствовав, что затекли
ноги,  понял,  как долго просидел без движения. Что и говорить, старость
не радость.  Мужчины,  воспитанные в традициях его предков, могли часами
сидеть в  позе лотоса,  не  испытывая при этом ни малейшего дискомфорта.
Увы,  для  него  самого,  даже  в  самые  лучшие  дни,  эта  задача была
совершенно  невыполнимой.  Он  всегда  предпочитал  отдыхать  в  удобном
кресле,  нежели  сидеть  в  традиционной позе  на  жестком полу.  Такуда
помедлил несколько секунд,  ожидая,  пока  кровь  вновь начнет нормально
циркулировать в жилах.
   "Похоже,  разговор предстоит нелегкий,  -  подумал про себя Такуда. -
Вост привел с собой всех водителей боевых роботов, несомненно, для того,
чтобы придать дополнительный вес своим словам".
   Шо-са  бросил быстрый взгляд вокруг.  Он не собирался демонстрировать
свою слабость на  глазах Воста и  его компании,  но  предпочел бы  иметь
своих людей поблизости,  чтобы в случае необходимости воспользоваться их
поддержкой.
   Юр  продолжал стоять слева,  чуть позади него,  где,  по-видимому,  и
собирался  оставаться  до  завершения  разговора.   Со-чо,   несомненно,
почувствовал скрытое напряжение, витавшее в воздухе, и был готов в любую
минуту  прийти  на  помощь  своему командиру.  Прямо  на  крыше  бункера
расположились еще  трое  членов  отделения тяжелого  вооружения.  Гун-со
Ариаке  Санае  проводила со  своими  людьми  тренировку до  применению в
полевых  условиях  легкой  ракетной  установки  системы  "Плено-Хамата".
Использование  этого   оружия  требовало  определенных  профессиональных
навыков,  но  Такуде  лучше  других  было  известно,  что  каждый солдат
отделения,  так же как и любой член ЭУК,  знал ее как свои пять пальцев.
Санае, вероятно, решила на всякий случай держать своих ребят под рукой и
ради такого случая затеяла очередную тренировку.
   Гун-со  Ариаке Санае оставалась загадкой даже  для  своего командира.
Она была,  пожалуй, единственным членом его команды, о котором Такуда не
знал  фактически  ничего,   кроме  того,   что  Санае  -    профессионал
высочайшего класса. Впрочем, иначе и быть не могло. Никто не мог попасть
в  ряды  ЭУК,  не  достигнув высот в  избранной им  профессии.  Высокая,
стройная,   с  лицом,   словно  высеченным  из  алебастра,  она  жила  в
собственном мире,  куда  не  было  доступа  посторонним.  Насколько знал
Такуда,  у нее никогда не было близких друзей. Даже Энди Холланд, будучи
в дружеских отношениях со всеми членами команды,  не сумела завоевать ее
доверия.   Санае   руководила   секцией   тяжелого   вооружения  твердо,
справедливо,  на высоком профессиональном уровне,  скрупулезно исполняла
все положенные религиозные ритуалы.  Вот и все,  что было известно о ней
Такуде. Двое других членов группы чем-то походили на своего командира.
   Поскольку  секция  тяжелого  вооружения  редко  выступала  в   полном
составе,  ее члены имели репутацию одиноких волков. Гун-со Ариаке Санае,
безусловно, подпадала под эту категорию. Гоу-чо Оите Инадума, специалист
по  противотанковым средствам,  вероятно,  тоже  следовало  причислить к
подобного типа воинам: он имел наград за храбрость больше любого другого
члена своей группы.  Но  все эти награды он  получил за личное мужество.
Инадума был кавалером трех орденов "Меч Бушидо", однажды его представили
даже  к  ордену  "Дракон",  но  никогда  он  не  фигурировал  в  списках
кандидатов  на   получение  ордена   "Белое  Звездное  Пламя",   которым
награждались только солдаты и офицеры, спасшие жизнь своему товарищу или
какому-нибудь гражданскому лицу.  Инадуме не  раз  приходилось сражаться
один на один с  бронированными машинами,  и он,  казалось,  даже получал
удовлетворение,  подвергая  свою  жизнь  смертельному риску.  Находились
люди,  которые,  впрочем, относили эти чудачества за счет глупости Оите,
нежели приписывали их его храбрости.
   Джото-хей  Иохан  Миранда был  снайпером Божией милостью.  Однажды он
провел в  чистом поле  двенадцать часов  кряду  и  ухитрился остаться не
замеченным противником. Он слыл не только образцом самодисциплины, но и,
наверное,   самым  выдающимся  стрелком,  которого  когда-либо  встречал
Такуда.  Он умел вести огонь с  любого положения -   сидя,  стоя,  лежа.
Иохан  отлично  стрелял  даже  на  бегу,  меткость  его  выстрелов  была
потрясающей.  Однажды Такуде довелось наблюдать,  как  Миранда стрелял с
бедра по  крысам,  поражая прожорливых тварей точно между глаз,  по мере
того  как  они  выскакивали из  своих  норок.  После  этого случая крысы
надолго прекратили свои набеги на продуктовый склад команды.
   Имея вокруг себя подобных людей,  Такуда мог не  опасаться провокаций
со стороны Гарбера Воста и его наемников.
   -  Я обдумал ваши вчерашние слова,  шо-са,  -  начал Вост подчеркнуто
вежливо, -  и пришел к выводу, что в них заложен глубокий смысл.
   Такуда, приготовившийся встретить лобовую атаку лидера наемников, был
поражен столь резкой сменой тактики, но не утратил бдительности, готовый
к любому повороту событий.
   -  Теперь я  не  вижу  причин,  которые могли бы  помешать нам  стать
наставниками для  всех обитателей этой планеты,  -   вкрадчиво продолжал
Вост.  -   Мы  обладаем  не  только  более  современным  оружием,  но  и
пятисотлетним опытом  развития  цивилизации,  которого были  лишены  эти
несчастные.  Их  междоусобицы не только опасны,  но и  глупы.  Они могли
добиться куда большего, работая сообща в мире и согласии.
   Такуда согласно кивнул,  но  продолжал хранить молчание,  давая Восту
возможность высказаться и тем самым обнаружить свои намерения. Такуда ни
минуты не  сомневался,  что  в  голове у  Воста  уже  созрел новый план,
возможно, даже коварнее прежнего.
   -  Гармония -   важнейшая категория в  жизни общества,  -   продолжал
рассуждать Вост,  закладывая руки за спину.  -  Именно к этому мы должны
стремиться  как  во  внутренних  делах,  так  и  в  отношениях с  нашими
соседями. Это главная и самая благородная цель в жизни человека.
   -  Я согласен с вами,  водитель Вост. Гармония важна, хотя существуют
еще  такие понятия,  как долг,  честь и  лояльность.  Но  гармония,  без
сомнения, является высшим идеалом.
   -  Но  если  мы  собираемся учить гармонии жителей Озио,  Аматуказа и
Усугумо,  не  следует  ли  нам  сначала  попытаться достичь ее  в  нашем
собственном сообществе?  -  спросил Вост, сопровождая свои слова мягкой,
благожелательной улыбкой.
   -  Весьма благородная мысль, водитель Вост.
   -  Называйте меня просто Гарбер, шо-са Такуда.
   -  Благодарю вас,  водитель Вост.  -   Такуда был не склонен поощрять
излишнюю фамильярн