разговаривал с высокопоставленным
воином  Дома,  - покаянно  сказал он,  -  с  Мастером  Дома  и  даже  посмел
прикоснуться к Полумесяцу, прикрепленному к нижней стороне вашего сиденья. Я
заслуживаю и жду  наказания. Я сожалею, что  вам  придется  нагнуться, чтобы
взять  меч.  - Капля  пота  скатилась  по  его носу  и  упала на  пол.  Арис
сконцентрировал  на ней  все свое внимание, не смея  поднять глаз. Хватит ли
этого?
     Ее  голос  остался таким  же  бесстрастным, без  намека  на злость  или
прощение.
     - Мне вовсе не  придется наклоняться, Арис Сунь. После того как я уйду,
ты  сам  добровольно вернешь Полумесяц  на  место, а потом понесешь  двойное
наказание.
     Арис  понял,  что его  шансы  возрастают. Умереть  можно только раз,  а
значит. Мастер Дома вынашивает другие планы.
     - Командир копья Ти By Нон,  -  продолжала  женщина.  - Вы назначаетесь
наставником этого ребенка. Теперь вы несете за него ответственность. Я хочу,
чтобы его  подготовили на тот случай,  когда  подобная  дерзость  может быть
по-настоящему  полезной.  Начните с пятнадцати  ударов бичом за  осквернение
Полумесяца, еще пятнадцать ударов  за оскорбление в  мой адрес и пять от вас
лично. Потом пусть пробежит пять километров. Если упадет - пристрелите.
     - Да, Мастер Дома.
     Арис поднял голову.  Не хотелось говорить без разрешения,  но он должен
убедиться, что расплатился по долгам к полному удовлетворению Мастера Дома.
     - Да, Арис Сунь, - сказала она. - Ты хочешь что-то сказать?
     Он кивнул и посмотрел ей в глаза.
     -  Мастер  Дома  не  вынесла  мне  второе  наказание   за   осквернение
Полумесяца.
     Вирджиния Йорк смотрела на него холодно и оценивающе,  как бы спрашивая
себя,  что способен  вынести  тринадцатилетний  мальчик.  Наконец кивнула  и
повернулась к новому наставнику:
     - Если добежит до конца, еще  двадцать ударов. Мастер Дома поднялась  и
вышла из комнаты той же уверенной и гордой походкой.
     Арис усмехнулся. Он попал туда, куда хотел. Теперь нужно только выжить.

II

     Зарядная станция "Джодо Шинса"
     Точка перехода
     Система Кайфенг
     Супремат Сарны
     Рубеж Хаоса
     10 июля 3058 г.

     Сигнал тревоги на мостике зарядной станции "Джодо Шинса" прозвучал, как
обычно,  неожиданно.   Негромкий   пульсирующий   звук  наполнил   небольшое
помещение, над приборными панелями вспыхнули желтые огни, привлекая внимание
дежурной вахты. Пять офицеров, мужчин и женщин, занятых неторопливой беседой
о  недавнем  поединке  боевых роботов с Соляриса,  как по  команде, умолкли,
мгновенно позабыв о теме разговора. Двое развернули кресла к своим приборным
панелям, а одна  из женщин  отстегнула ремень  и подплыла к дальней  панели,
которую  задействовали только во  время главной смены или  в  период резкого
увеличения движения кораблей.
     Младший  офицер второго класса Шен Док Ту повернулся слишком поспешно и
ударился локтем о край панели. Вся рука мгновенно онемела. Бормоча проклятия
и растирая локоть, он склонился над основным монитором.
     - У  нас сильная электромагнитная  пульсация, - сообщил  он  начальнику
смены и двум техникам. - Множество Т-кораблей.
     Шен  скосил глаза  на цифры, поднимающиеся  желтой  колонкой на  черном
экране. Он работал на главной панели управления, куда поступала информация с
других  станций.  Пока  еще  данные  были  не  полные,  но  их  хватало  для
предварительных выводов. Присмотревшись, младший офицер поправился:
     - А возможно, это один корабль прямо над нами.
     В   межзвездных  путешествиях  человечество  полагалось  на  Т-корабли,
"прыгуны".  Длинные, обтекаемые, они  были снабжены сверхсветовым двигателем
Керни-Фушида,  мощности которого  хватало  на то,  чтобы  проделать  дыру  в
гиперпространстве  и  провести через  нее корабль.  При этом за один  прыжок
покрывалось расстояние почти в тридцать  световых лет. Переход осуществлялся
мгновенно.  Единственный  недостаток заключался  в  том,  что затем  кораблю
приходилось проводить около двух недель  в обычном пространстве,  подзаряжая
двигатель с помощью огромного паруса,  поглощающего и накапливающего энергию
ближайшей звезды.
     Проблему  решали  зарядные станции.  По  крайней  мере, они  предлагали
лучшее решение. Станции  располагались либо  в  точке зенита, либо  в  точке
надира звездной  системы,  то есть в крайних точках гравитационного колодца.
Т-корабли  приходили в  эти пункты и уходили с них для того,  чтобы избежать
приливных сил  этих  гравитационных  колодцев,  которые,  в  случае  неверно
рассчитанного  прыжка, могли  буквально  разорвать звездолет.  На  станциях,
подобных  "Джодо  Шинса",  разворачивали  гигантские,  шириной  в  несколько
километров,  солнечные  паруса,  накапливавшие  огромные   запасы   энергии.
Корабль-"прыгун" перекачивал эту энергию всего за шесть дней, а при стыковке
даже  за  два-четыре  дня. Конечно,  в  последнем  случае  существовал  риск
повредить  хрупкий  гипердвигатель.  Кроме основной  роли, зарядные  станции
служили  грузовыми  промежуточными  пунктами,  использовались  для  заправки
"шаттлов", а также принимали для ремонта и обслуживания корабли обоих  типов
до 150 тысяч тонн.
     И   наконец,  станции   являлись   важным  звеном  в   системе  раннего
предупреждения;  их   сенсоры  отыскивали   вошедшие  в  систему  корабли  и
распознавали их как  дружественные  или  враждебные.  В  случае  приближения
противника  станция  предупреждала  планету,  и  у  последней оставалось  от
нескольких дней до пары недель для подготовки к отражению вторжения.
     Младший  офицер  Белко,  сидевший  слева  от  Шена,  подтвердил  второе
предположение главного оператора.
     -  Всего один,  -  удивленно сказал  он. - Т-корабль  торгового класса.
Расстояние  четыреста пятьдесят километров. Переключаю изображение на  экран
Шена. Судя по идентификационному сигналу, это "Лю".
     Шен не  понял,  чем  вызвана озабоченность товарища. "Лю" был  торговым
кораблем, регулярно совершавшим рейсы с Кайфенга на другие планеты Супремата
Сарны, Сахалин, Сарну и прочие. Основной груз - продовольствие, которого  на
Кайфенге хватало  с  избытком.  Конечно,  четыреста  пятьдесят километров  в
космосе  - это очень близко, но Шен никогда бы  не  подумал, что Белко такой
впечатлительный.
     В  этот момент его главный экран мигнул, и на нем появилось изображение
"прыгуна". Шен почувствовал, как пересохло во рту, и глотнул воздуха. Кто-то
за  его спиной негромко выругался, наверное офицер наблюдения,  она смотрела
на экран из-за плеча Шена.
     "Лю" представлял  собой печальное  зрелище. В корпусе  зияло  несколько
брешей, из дыр поменьше еще уходил воздух. Он сразу же замерзал, превращаясь
в тоненькие ручейки ледяных кристаллов, тянущиеся  в вакуум. Вокруг "шаттла"
болтался  всевозможный мусор,  и Шену  показалось,  что  он  различает куски
аэрокосмических  истребителей.  Возможно,   останки  кораблей,   оказавшихся
слишком близко  от звездолета, когда перед прыжком вокруг  него образовалось
гиперпространство. За "прыгуном" тянулось то, что осталось от его солнечного
паруса и теперь представляло  собой искореженную, бесформенную массу. Прыжок
в  гиперпространство с  развернутым  парусом  означал,  что корабль  в точке
выхода будет, как говорили, "выброшен на мель". Еще одно свидетельство того,
в каком безнадежном состоянии раненый звездолет.
     -"Шаттлы", - сказал  Шен,  слишком  ошеломленный, чтобы заметить что-то
еще, кроме двух пустых стыковочных гнезд.
     Младший офицер Дэвидсон  подплыл  к  консоли, контролирующей следящее и
опознавательное оборудование.
     - Я уже зацепил два больших обломка...  э-э... чего-то. Возможно, части
основного корпуса "шаттла".
     Шен покачал  головой, но в  ушах все  еще гудело, и  он  только  теперь
понял, что никто до сих пор не отключил сигнальную систему.  Он  нетерпеливо
провел  рукой  по  панели,  нажал  кнопку  и  еще  раз  взглянул  на  экран.
Бессмыслица  какая-то.   Межзвездные  корабли  считались  неприкосновенными,
высшими  и  непревзойденными образцами утраченной  технологии.  Долгие  века
почти  беспрерывных  войн  нанесли  Внутренней  Сфере непоправимый  урон,  и
технология  производства  Т-кораблей оказалась  под угрозой. Без звездолетов
невозможно ни торговать, ни воевать,  а эти два инструмента  государственной
политики жизненно необходимы любому правительству.
     - Транспондеры?  - спросила  лейтенант Эллен  Харрис, которая,  похоже,
первой оправилась от удивления. Шен уже отыскал нужную информацию.
     - Сигнал неустойчивый, - ответил он коротко.
     - Неудивительно, если учесть, через какие энергетические флюктуации они
там прошли. Но это "Лю"...
     - Есть голосовая связь, - сообщила младший офицер Дэвидсон.
     Нажав   несколько  кнопок,   она   вывела  связь  на  громкоговоритель.
Послышался  треск разрядов, сквозь  который доносился  слабый,  бесстрастный
голос:
     - На связи "Лю". Вы слышите нас? Станция "Кайфенг"?
     Лейтенант кивнула.
     - Мы вас слышим, "Лю". Что у вас?
     Ее спокойствие, похоже, придало сил говорящему.
     - Станция "Кайфенг". У нас разрушен главный мостик. Управление кораблей
осуществляется через  вспомогательную  систему. Большие потери  кислорода  и
энергии. Основной двигатель выведен из строя, но подлежит ремонту
     - Что случилось? - не выдержала лейтенант Харрис. - Кто на вас напал?
     Шен  нисколько не удивился  бы,  узнав, что  удар нанесла  Конфедерация
Капеллы. Возрожденный  Супремат  Сарны пребывал в младенческом состоянии,  и
никто не знал, что замышляет Сунь-Цзы Ляо. Эта неопределенность темной тучей
нависала над всем, что пыталась построить Сарна.
     Но  сейчас Шен не испытывал  страха, скорее облегчение. Не  надо  будет
больше тревожиться  за будущее.  Если Супремат хочет  выжить,  то, рано  или
поздно, придется  столкнуться с  Ляо. Он и его товарищи  считали, что  лучше
сейчас,  когда Конфедерация  Капеллы  еще  не  набрала  былой  силы дать  им
достойный отпор, и пусть поймут, что Супремат Сарны лучше оставить в покое.
     Ответ, пришедший с  "шаттла",  и огорчил его, и  в  то  же  время  снял
напряжение.
     -  "Джодо  Шинса",  это  "Лю".  На   нас  напали  рейдеры  из   спорных
территорий... то ли с Менкиба, то ли с Заурака... Они шли на Сахалин. Мы уже
собирались  принять наши "шаттлы".  Ударили  нас  сильно,  наверное,  хотели
лишить связи,  чтобы  не  смогли предупредить  Сахалин. Пришлось  уходить  в
гиперпространство - это был наш единственный шанс.
     Ситуация сложилась  явно чрезвычайная, и  Шен не стал  дожидаться, пока
лейтенант Харрис вспомнит о деле.
     -Лейтенант,  я рекомендую незамедлительно  отправить буксиры и привести
"Лю" к ремонтному отсеку No 1, - вмешался он. - Там сейчас находится "шаттл"
"Аннабель Ли",  но его можно переместить  в отсек поменьше.  Предлагаю также
разбудить  командира. И удвоить охранение вокруг станции. - Последнее вполне
соответствовало  приказу-инструкции,  вступающему  в  действие  в  ситуации,
угрожающей войной. Нападение  на торговый  корабль можно квалифицировать как
угодно, но  Шен предпочитал ошибиться в пользу консерватизма, а, кроме того,
давать рекомендации - это его должностная обязанность.
     Лейтенант Харрис еще  размышляла, когда с терпящего бедствие звездолета
сообщили:
     - Наш  инженер  только что доложил, что  двигатели  работают. Пойдем на
своей тяге, но буксиры не помешают.
     Харрис кивнула:
     -  Действуйте. А  я свяжусь с  командиром  станции.  Она  повернулась к
пятому члену команды.  Это  был часовой со штурмовой винтовкой в темно-серой
форме Военной академии Сарны.
     -  Разбудите-ка  своих  ребят,  - сказала  лейтенант.  -  Надо  усилить
охранение, а остальные могут пригодиться в ремонтном отсеке. Придется искать
раненых и выносить мертвых.
     Шен  уже   с  головой  ушел  в  работу  -   рассылал  приказы,  получал
подтверждения.
     "Одно несомненно, -  думал он. - Сегодня никто не будет жаловаться, что
дежурство выдалось скучным".

III

     Шаттл "Лю"
     Точка перехода системы Кайфенг
     Супремат Сарны
     Рубеж Хаоса
     10 июля 3058 г.

     На гравитационной палубе "Лю"  находились  длинный узкий  коридор,  две
комнаты отдыха, мастерская, спальный отсек  для  команды и три каюты, обычно
резервировавшиеся для офицеров звездолета. Одну из этих последних Ти  By Нон
и превратил в штаб руководства операцией.
     Командир  копья  Арис Сунь  остановился у входа, терпеливо ожидая, пока
старый воин обратит  на  него внимание  и пригласит  войти. Ти,  похоже,  не
замечал  Ариса, изучая разложенные на  столе  схемы  внутреннего  устройства
зарядной  станции  класса  "Олимпус".  До  стыковки  корабля с "Джодо Шинсы"
оставалось меньше тридцати минут, и Арис, сдерживая нарастающее раздражение,
стиснул  кулаки.  Эти полчаса  можно было бы  использовать  для  инструктажа
штурмовой группы  или повторного ознакомления с местом предстоящей операции,
чем занимался сейчас Ти.
     Короче говоря, тридцать минут можно было потратить на что угодно, и это
было бы лучше, чем покорно стоять  у двери или доказывать что-то второму  по
влиянию человеку в Доме Хирицу.
     Так уж сложилось у Ти и Ариса.
     Одиннадцать  лет назад  Арис  Сунь  все  же  добежал  до  конца те пять
километров. Ему казалось, что Ти By Нон так  и не простил этого. Каждый раз,
когда Арису приходилось терпеть присутствие Ти, память возвращала его к тому
дню. К тем  пяти,  показавшимся бесконечными,  километрам.  Он бежал, глотая
пыль, едва передвигая сбитые в кровь ноги, вздрагивая от ударов плетью. И Ти
бежал рядом с ним,  не останавливаясь, не отставая ни на шаг,  держа  в руке
лазерный  пистолет  "Накаяма"  и  изливая на  мальчика поток  ругательств  и
проклятий.  Арис никогда не говорил Ти, даже не признавался в этом себе, но,
наверное, только это непрекращавшееся издевательство и дало ему сил добежать
до конца и сохранить жизнь в тот, первый день.
     Ти By Нон навсегда  остался с Арисом. В качестве личного  наставника он
обучал  его  традициям  и  обычаям Дома  Хирицу,  руководил  всеми  стадиями
подготовки, играл активную роль  во всей жизни. Все Дома Воинов состояли  из
батальона  боевых роботов  и  батальона  специализированной  пехоты. В  Доме
Хирицу  пилоты-стажеры проводили  первые четыре  года вместе с пехотой.  Это
помогало им  как  бы сродниться со своими менее  удачливыми  собратьями, и в
результате водителей боевых роботов и  пехотинцев  связывали  обычно крепкие
узы товарищества.
     Ти  воспользовался  помощью  самых  жестких,  самых  суровых   пехотных
наставников,  и Арису, начавшему  обучение с опозданием, только в тринадцать
лет,  пришлось  наверстывать  упущенное,  работая  быстрее  и  упорнее,  чем
остальные.  Арис изучал  тактику  пехотного  боя,  узнавал, как  действовать
против боевых машин, и  одновременно постигал другие  военные специальности,
учился ходить в разведку, проникать в тыл противника, убивать.
     Когда  Арис в одиночку  остановил  вражеского  робота  и спас от смерти
Вирджинию  Йорк  -  ему было  шестнадцать,  но он уже считался  полноправным
пехотинцем, -  Мастер  Дома  похвалила Ти  за  работу  и перевела в почетную
гвардию.
     Арис  же  получил  право  начать  высшее образование, включая  обучение
управлению  боевыми  роботами  и  тактике  механизированного  боя. Тогда это
вполне его устраивало. Все на своем месте.
     В двадцать  лет  Арис  победил  Мастера  Дома Йорк  в учебном бою.  Это
принесло ему катану  -  меч,  который носили все  воины  Хирицу. Ти  получил
очередное повышение, став командиром роты. Вирджиния  Йорк зачислила Ариса в
его   роту,   и  отработанная  уже  модель  продолжала  действовать.   Любое
достижение, любой успех  Ариса укрепляли положение  Ти в  Доме Хирицу. Когда
Ариса  назначили  командиром копья, то  и Ти  поднялся на следующую ступень,
оказавшись рядом с Мастером Дома.
     Сейчас  Арис  готов  был  бы  поклясться,  что  Ти  обдумывает,  как бы
приписать себе успех операции по захвату станции.
     На  то,  что  именно Кайфенг является слабым звеном  в броне  Супремата
Сарны, указал не кто иной, как Ион Раш, мастер Дома  Имарры. Кайфенг не имел
большой стратегической ценности  и  значительного  населения.  Но  зато  эта
планета   располагала    тысячами   квадратных   километров   самых   лучших
сельскохозяйственных  земель.  От  продовольственных  поставок  с   Кайфенга
зависели  и Сарна, и  Сахалин,  третий  мир  Супремата, представлявший собой
мерзлую  пустыню, где  самое необходимое выращивалось  в  дорогих  теплицах.
Стоит только убрать Кайфенг, и Супремату Сарны придется кормить себя за счет
сокращения  всех статей бюджета,  в  том числе и военных  расходов,  или  же
голодать.
     И то и другое отвечало интересам Конфедерации Капеллы.
     Когда Мастер Дома Вирджиния Йорк возвратилась с конференции на  Шиане с
приказами взять  Кайфенг и  лишить Супремат Сарны,  так сказать, продуктовой
корзины, Арис понял, что пришла его очередь.
     В Доме Хирицу его признавали и ценили как отличного тактика, способного
на  неожиданные  ходы,  а  потому,  когда  Вирджинии  Йорк предоставили  все
рекомендации, она одобрила  именно его план. План состоял из двух частей. На
первой стадии предусматривалось  захватить  перезарядную  станцию  и  лишить
планету возможности  получения предупреждения  о готовящемся  нападении. Для
достижения успеха  Арис предлагал  использовать в  качестве  троянского коня
звездолет  "Лю".  Вторая  стадия операции  - внезапная  атака  на Кайфенг  и
установление контроля  над планетой.  Так должно  быть. Конфедерация Капеллы
должна  установить  свой контроль  над  этим  миром. Но  может получиться  и
по-другому, и тогда Конфедерация Капеллы окажется...
     Все  еще стоя у двери  и переминаясь с  ноги на ногу,  Арис нахмурился.
Казалось  бы,  все  продумано до мелочей, но ситуация до  сих пор вызывала у
него  смутное  беспокойство.  На  Кайфенге  размещался Первый батальон полка
Военной  академии.  Регулярные  силы, чрезвычайно  преданные  своему  еще не
выбравшемуся  из  пеленок государству.  Арис Сунь слышал  много  хорошего  о
Военной академии  Сарны. И, даже если академия уступала любому Дому Воинов в
качестве подготовки, факт оставался фактом - вооруженные силы Кайфенга имели
превосходство  в  боевом опыте. Воины до мозга костей -  так называли раньше
таких, как  они. Дом  Хирицу  состоял  по  большей части  из  необстрелянных
частей, годом раньше находившихся в резерве в ходе боев на Рубеже Хаоса. Как
там  говорит  старая  пословица? Что-то вроде  того, что встреча  равных или
почти равных по силе армий - это рецепт поражения?
     Арис не мог не задуматься о слухах, упорно ходивших в последние месяцы,
слухах о том, что Мастер Имарры Ион  Раш предпринимает попытки ослабить Дома
Воинов, подозреваемые в нелояльности, отправив их в сомнительные экспедиции.
Дом  ЛуСанн  уже завяз  в затянувшейся кампании на  Рубеже Хаоса. Дом  Ихори
отослали к  далеким  рубежам.  Как сказал Мастер Раш, чтобы проверить  их  в
противостоянии клану Беркута. А по слухам, чтобы обескровить. Считалось, что
оба эти Дома,  ЛуСанн и Ихори, поддерживают тесные  связи с Кали Ляо. Нет ли
подобного  умысла и в миссии, порученной  Дому Хирицу?  Арис так  не  думал,
точнее, полагал маловероятным.
     Вирджиния Йорк лояльна Сунь-Цзы. А воля мастера Дома - это  воля самого
Дома.
     Сейчас  Мастер Дома повелел взять Кайфенг.  Арис Сунь покачал  головой,
отгоняя сомнения. Он был многим обязан Вирджинии Йорк, и сама мысль подвести
ее  представлялась ему  чуждой  и  невероятной. Ему  двадцать  четыре, самый
молодой командир копья в Доме Хирицу со времен  Четвертой войны за Наследие.
Он сам всего добился, хотя, конечно, Мастер Йорк не давала  стоять на месте,
постоянно подталкивая вперед, испытывая его  преданность и способности. Арис