ть "Слову Блейка" передать
весь текст гораздо быстрее и  за  меньшие деньги,  а  не переправлять ее
сюда столь сложным способом.
   Улыбнувшись,  Эмма  Сентрелла закрыла  тяжелый  том  и  передала  его
Джейми. Хотя прикосновение к книге оказалось неожиданно приятным, Джейми
сразу же передала ее дальше,  Данае.  Не проявляй интерес, напомнила она
себе.  Ты ведь всего лишь курьер. Наблюдая через плечо Данаи за тем, как
молодая женщина пролистывает страницы,  Джейми почувствовала,  как в ней
закипает злость. Кровь Блейка! Как же мы его недооценивали!
   На каждой странице находились прекрасно исполненные рисунки и цветные
изображения людей, занимающихся сексом в самых разнообразных позах.
   - Книга по китайской эротике, - мягко произнесла Даная, ведя пальцами
по китайской идеограмме. - Но ведь книга не может быть такой старой. Это
он что-то с ней сделал.
   Джейми почувствовала,  как  краска смущения заливает ее  щеки.  Даная
задержалась,  рассматривая изображения  эротических  приспособлений.  Ни
Эмма, ни ее дочери, похоже, ничего подобного смущению не испытывали.
   - Там в  начале Сунь-Цу оставил свободную страничку с предисловием на
английском,  -  небрежно заметила магистриса. - Эта книга - точная копия
китайского текста XV века. Ей всего пятьдесят лет. Хорошо сохранилась, -
с оттенком смущения произнесла она.
   Джейми  поняла,  что  магистриса сравнивает возраст  книги  со  своим
собственным, и почувствовала бесконечное отчаяние.
   В  любом государстве Внутренней Сферы и в большинстве миров Периферии
такой подарок сочли бы  оскорбительным.  То,  что  его  сделал правитель
такого  авторитарного  государства,   как  Конфедерация  Капеллы,   было
невероятным.
   Джейми никак  не  могла поверить,  что  Сунь-Цу  оказался способен на
столь смелый и проницательный шаг. Только Магистрат Канопуса, отдававший
должное развлечениям и удовольствиям, мог в полной мере оценить значение
подобного  подарка.  Это  был  настоящий  шедевр,  уникальное сокровище,
показывавшее, что даритель понимает и ценит канопианский образ жизни.
   Вопрос, которого с тревогой и страхом ждала Джейми, задала Наоми:
   - Так  ты   примешь  посланника  Капеллы?   Магистриса  утвердительно
кивнула:
   - Не вижу,  как можно отказать после этого.  Канцлеру Ляо обязательно
нужно высказать уважение.
   Одного  упоминания магистрисой титула  Сунь-Цу  оказалось достаточно,
чтобы у Джейми похолодела кровь.
   - Возможно,  на  этот раз он прислал нам кого-то,  с  кем можно иметь
дело.  Если нет...  -  в ее голосе прозвучала ледяная нотка,  - я всегда
могу лишить его дипломатического статуса.
   Джейми знала,  что  корабль с  послом Ляо прибудет в  самые ближайшие
дни.  Еще  две недели потребуются для того,  чтобы шаттл доставил его на
саму планету.  Она надеялась,  что к тому времени Сент-Джеймс пришлет ей
инструкции. Но если он снова отправился на операцию, то известие от него
может прийти не раньше, чем через месяц.
   - А пока,  -  уже более спокойным тоном продолжила Эмма Сентрелла,  -
нам  нужно  спланировать соответствующий прием.  Такой  подарок  требует
ответной любезности.
   Эмма  многозначительно посмотрела на  обеих  дочерей Джейми  перевела
взгляд с одной на другую,  уже догадываясь, кто этим займется. Как она и
подозревала,  Даная вдруг заинтересовалась предисловием, тогда как Наоми
явно обрадовала перспектива устроить официальный прием.
   Никакого приказа не последовало,  но Наоми знала, что ответственность
за устройство приема легла на нее.
   - Развлечения тоже, мама? Магистриса кивнула:
   - Пусть все будет экстравагантно.  Мы  пригласим всех других послов и
высокопоставленных  лиц,   за  которыми  нужно  поухаживать.  Эту  книгу
поместишь в  галерее под  стеклом,  но,  полагаю,  что на  приеме ты  ее
должным  образом представишь.  Я  хочу  посмотреть,  как  посол  Капеллы
отреагирует на подарок канцлера Ляо.  И  еще я хочу,  чтобы ты подобрала
подходящий "эскорт" на тот случай, если посол не женат.
   Наоми улыбнулась и понимающе кивнула матери.


        "XI"

   Космопорт "Чертополох"
   Канопус IV
   Магистрат Канопуса
   Периферия
   9 мая 3058 года

   "Слову Блейка" не о чем беспокоиться.
   Джейми  Николас смотрела через  кормовое окно  аппарата на  воздушной
подушке на  кружащий над самым большим космопортом Канопуса шаттл класса
"Люнь Вань".  Через несколько секунд он опустился на выделенную для него
посадочную полосу. Двигатели взревели в последний раз, взметнув огромное
облако пыли, скрывшее нижнюю часть корабля, на борту которого красовался
ярко  раскрашенный герб  Конфедерации Капеллы  Дома  Ляо.  Вытянутая  из
золотого,   обернутого  вершиной  вниз  треугольника  рука  в  перчатке,
держащая меч-катану на  изумрудно-зеленом фоне,  блестевшем так,  словно
его только что выкрасили.
   Сунь-Цу  отправляет посла на  одном из шаттлов Конфедерации последней
модели?  Если  канцлер  захотел утереть Магистрату нос,  указав  на  его
отсталость в области технологии, то лучшего способа не придумать, решила
Джейми.
   Не в силах больше сдерживаться,  она открыла дверь и вышла из машины,
не  дожидаясь,  пока  улягутся теплые воздушные потоки.  Ветер подхватил
подол  ее  балахона,  пыль  ударила  в  белоснежную  ткань,  но  соблазн
рассмотреть техническую новинку все-таки увлек ее на летное поле.
   Ей   уже  доводилось  читать  доклады  о   последних  технологических
разработках Капеллы,  в  частности,  об  этом шаттле,  но сейчас впервые
выпала   возможность   увидеть   его   своими   глазами.   "Лунь   Вань"
классифицировался как машина сфероидного типа, но его вытянутый корпус и
кормовые двигатели напоминали скорее  корабль  типа  "Леопард" или  даже
"Гамилькар".  Для  шаттла подобного размера он  был оснащен внушительным
арсеналом, причем вооружение располагалось в основном в носовой части, и
Джейми знала, что он способен нести на своем борту звено боевых роботов,
два аэрокосмических истребителя и взвод пехоты.
   Пока Джейми прятала руки в широкие рукава балахона, люки открылись, и
на поле высыпала бригада техников,  в  задачу которых входило проверить,
ровно ли шаттл стоит на шасси.  Джейми даже удалось рассмотреть в проеме
заднего люка гигантскую фигуру, наполовину скрытую мраком.
   Он привез своего робота!
   На  губах Джейми заиграла легкая улыбка,  когда из  того  же  заднего
отсека выскользнули три машины на воздушной подушке; две поменьше тут же
заняли позиции по бокам более крупной.
   Тем легче для меня, посол.
   Она получила всего одно послание от  "Тоямы",  в  котором сообщалось,
что Сент-Джеймс где-то "занят",  а  прецентор Азиз отбыла для подготовки
операции в Лиге Свободных Миров,  и ее беспокоило,  как быть с эмиссаром
Капеллы, прибывающим на Канопус IV.
   Именно по этой причине Джейми и предложила встретить его в космопорте
и сопроводить во дворец магистрисы -  надеясь выяснить что-то такое, что
помогло бы ей разработать курс дальнейших действий.  Девушка улыбнулась,
вспомнив,  что  глава  Ком-Стара на  этой  планете тоже  пожелал принять
участие во встрече,  но получил отказ.  В  Магистрате Ком-Стар и  "Слово
Блейка" имели почти равный статус и  соперничали друг с другом буквально
во всем.  Можно даже сказать, что они вели между собой искусную войну за
Магистрат, и в данный момент
   "Слово Блейка" вышло вперед.  У  Джейми сложились более доверительные
отношения суммой Сентреллой,  чем у чванливого старого прецентора Клейна
- да будут мучительны последние дни этого еретика. Тот факт, что Сунь-Цу
отправил свой  подарок через курьера "Слова Блейка",  тоже не  повредило
делу.
   Ее  все еще беспокоило развитие интереса Сунь-Цу Ляо к  Периферии как
раз  тогда,  когда операции "Тоямы" проходят столь успешно.  Но  она  не
позволяла  себе  излишне  волноваться.  Новизна  впечатления от  подарка
канцлера достаточно скоро  сотрется.  И  судя  по  тому,  как  проходила
встреча, посланник еще до наступления ночи будет выслан с Канопуса IV.
   Должно быть,  об этом же сейчас думал и  сам посол.  По крайней мере,
кораблю-"прыгуну" было  приказано до  утра находиться в  пункте выхода в
гиперпространство. На тот случай, если посол не задержится долго.
   Сейчас  Джейми вдвойне радовалась тому,  что  магистриса позволила ей
сопровождать официального гостя  до  самой резиденции.  Наблюдая за  его
самонадеянно-дерзким прибытием, Джейми уже начала мысленно строить планы
о  том,  как  лучше  манипулировать этим  мужчиной,  чтобы гарантировать
немилость к нему при дворе.
   На всю работу - один день.
   Когда  машины  приблизились  к  ней,  Джейми  шагнула  вперед,  чтобы
привлечь к  себе  внимание.  Машина,  шедшая первой,  сделала разворот и
остановилась.  Лимузин замер  в  нескольких шагах от  Джейми,  а  третья
машина сориентировалась на первую,  держась с ней на одной линии. Задняя
дверь лимузина с  шипением начала подниматься.  Джейми двинулась вперед,
чтобы поприветствовать чиновника Капеллы. По обе стороны от двери тут же
появились двое  одетых  в  черное мужчин с  автоматическим оружием.  Она
сбилась с  шага,  затем остановилась,  не сводя взгляда с булавок в виде
черепов,  белеющих в  их воротничках.  "Коммандос Смерти"!  Но это может
означать только...
   Во рту у Джейми неожиданно пересохло.  Джейми наклонилась и осторожно
заглянула в  глубь  лимузина.  Увидев  находящегося там  пассажира,  она
смогла лишь подумать:
   Какая же я была дура...
   - Вы,  должно быть,  деми-прецентор Николас,  -  мягко сказал Сунь-Цу
Ляо,  - моя сопровождающая. Полагаю, вы не против того, чтобы поехать ко
двору магистрисы в моей машине?
   Взглянув на  бесстрастное лицо  молодого Ляо,  Эмма Сентрелла глубоко
вздохнула и задержала дыхание.
   Она сидела в большом круглом кресле,  самом ближнем к трону, стоявшем
на  небольшом возвышении и  чуть отодвинутом от центральной части стены.
Кресло было  мягким и  уютным,  в  нем  можно было свернуться калачиком,
поджав под себя ноги,  или развалиться на  его подлокотнике,  но  сейчас
магистриса сидела на  самом его  краешке.  Справа от  нее негромко шумел
небольшой водопад, наполнявший искусственное озерцо. Магистриса отдавала
предпочтение  неформальной  обстановке,  и  этот  уголок  природы  самым
фантастическим образом оживлял обычное помещение.
   Напряжение  в   зале  начало  постепенно  спадать,   после  того  как
магистриса официально поприветствовала канцлера, хотя стража по-прежнему
стояла по стойке "смирно",  с  неподвижными суровыми лицами и  пальцами,
вцепившимися в ложа винтовок.
   Два  телохранителя Сунь-Цу  выглядели  спокойными,  но  в  их  глазах
таилась настороженность.  Они стояли за  спиной своего молодого хозяина,
не более чем в метре от него.
   Двое против ее шести. И судя по тому, что Джейми доводилось слышать о
"Коммандос Смерти", этого более чем достаточно
   Сейчас  магистриса уже  обрела  хладнокровие и  уверенность,  хотя  в
первый момент,  когда Сунь-Цу -  великолепный в своей мантии из красного
шелка -  прошел через дверь в конце зала и объявил себя, она определенно
выглядела   растерянной.    А   вот   ее   стражники   проявили   больше
рассудительности  и   собранности  -   они   лишь  слегка  напряглись  и
приосанились, показывая, что ждут только ее приказа.
   Наоми повела себя не столь достойно - несколько раз перевела взгляд с
матери на канцлера Федерации Капеллы и обратно и лишь затем смогла взять
себя в руки.
   За стражей,  чуть ближе к  двери,  стояла молодая женщина,  выбранная
Наоми  на  роль  "сопровождающей"  для  посла  Ляо.  Увидев  гостя,  она
судорожно вздохнула и  побледнела,  словно вот-вот потеряет сознание.  К
счастью, ее невысокое положение никак не могло отразиться на магистрисе.
   Пожалуй,   впервые  за   долгое  время  Эмма  Сентрелла  обрадовалась
отсутствию старшей дочери.  Даная  вполне могла проявить несдержанность,
особенно после поступления информации о возможном союзе Ляо с Андуриеном
для помощи Марианской Гегемонии.
   Сунь-Цу  даже  сумел  обратить  себе  на  пользу  шок,  вызванный его
прибытием,  и удалить из комнаты деми-прецентора Джейми Николас,  прежде
чем Эмма пришла в себя и успела отреагировать.
   Твоя победа невелика,  Сунь-Цу,  подумала Джейми.  Что бы ты ни хотел
скрыть от "Слова Блейка", я смогу передать это, а вот ты уже использовал
свой главный козырь.
   - Канцлер Ляо,  -  вкрадчиво сказала она,  - извините, пожалуйста, за
недостаток почестей. Если бы я знала о вашем приезде... - Она замолчала,
разведя руками.
   Сунь-Цу  стоял  всего  в  нескольких шагах  от  нее,  на  краю  узкой
пурпурной  дорожки,  убегавшей до  самой  двери.  Под  красной  шелковой
мантией на  нем  были брюки и  черная рубашка.  Сложенные на  груди руки
позволяли заметить золотую вышивку на рукавах,  изображавшую мечи-катаны
и полумесяцы.  Чуть раньше,  когда он повернулся, чтобы небрежным жестом
удалить Джейми Николас, Эмма обратила внимание на китайский зодиакальный
круг, украшавший спину его мантии.
   Вселенная Ляо, подумала магистриса. Молодой канцлер нахмурился:
   - Я не понимаю,  магистриса. Разве "Слово Блейка" не передало вам мои
слова вместе с подарком?
   Эмма помедлила с  ответом,  все  еще не  чувствуя в  себе достаточной
уверенности:
   - Э... да. Вы направляете ко мне посла и просите принять его.
   Она принужденно весело улыбнулась:
   - Но ведь это же не вы новый посол в Магистрате?  Его ответная улыбка
оказалась образцом напускного простодушия.
   - А-а-а...  я вижу ошибку.  Послание должно было известить вас о том,
что канцлер направляет вам нового посла.  И  что он  также отсылает свой
личный подарок в надежде, что вы примете его. Уверен, что именно так я и
проинструктировал прецентора Кэррингтона на Си-ане.  - Он развел руками,
явно копируя недавний жест самой магистрисы. - К нашему огорчению, посол
Ишиго  прибудет только через две  недели.  Ей  нужно закончить кое-какие
дела в Капелле,  и у нее нет тех возможностей для путешествия,  которыми
обладаю я.
   Ты  играешь умело,  Сунь-Цу.  Но  твои детские игры -  это всего лишь
детские игры.
   - Если  бы  я  знала,   то,  конечно,  оказала  бы  честь  повелителю
Внутренней Сферы, посещающему мои владения.
   Только по тому,  как слегка сузились глаза гостя,  магистриса поняла,
что для него не прошло незамеченным отсутствие упоминания о Периферии.
   - И вот теперь, когда вы здесь, что может предложить вам Канопус?
   Будь  Эмма  менее  опытна,  она  подумала бы,  что  на  лице  Сунь-Цу
отразилось смущение.
   - Что, магистриса?
   - С  чем вы прибыли,  канцлер Ляо?  Если вы хотите выдвинуть какие-то
предложения,  то мне,  возможно,  понадобится время, чтобы обсудить их с
моими советниками.  Но если только не возникнут срочные дела, касающиеся
обороны государства, я обещаю уделить вам внимание.
   - Магистриса,  вы  чрезвычайно  великодушны.  Именно  насчет  обороны
вашего государства я и хочу к вам обратиться. Есть несколько вопросов.
   Внешне Эмма  Сентрелла никак не  отреагировала на  слова Сунь-Цу,  но
почувствовала,  как у нее сжалось горло. В тоне Ляо не было ни малейшего
намека  на  вызов,  но  все  те  страхи,  которые  появились накануне  в
разговоре с Джейми, снова дали о себе знать.
   Уж не собирается ли Сунь-Цу признать существование союза с Марианской
Гегемонией?
   - О, даже так?
   Сунь-Цу утвердительно кивнул:
   - Я   знаю,   что   Марианская  Гегемония  доставляет  вам  серьезное
беспокойство своими участившимися нападениями.  Ввиду  этого я  хотел бы
предложить помощь Конфедерации Капеллы.
   Из всего,  что мог сказать или предложить Сунь-Цу,  Эмма Сентрелла не
ожидала именно этого,  и  потому оказалась в довольно опасном положении.
Она знала,  насколько рискованно вдаваться в  ту область,  где у нее нет
готовых ответов.  И  она по-прежнему не доверяла Сунь-Цу.  Впрочем,  это
вряд ли  изменится и  в  будущем.  Но ей вдруг захотелось узнать немного
больше.
   - Пожалуйста, продолжайте, канцлер.
   - Насколько  я  понимаю,  главная  проблема  заключается в  том,  что
Гегемония  приобрела  более  современные  технологии.   Возможно,   туда
начнутся поставки,  и всем наверняка станет известно, если они обнаружат
утерянные технологии.
   Утерянные технологии.
   Этим  термином  во  Внутренней  Сфере  называли  высокие  технологии,
недоступные ничьему  пониманию из-за  бедствий войны.  По  всем  обжитым
мирам  Вселенной не  прекращались слухи  о  давно забытых базах Звездной
Лиги,  которые все  еще ждут,  когда кто-нибудь их  обнаружит,  но  Эмма
Сентрелла сомневалась,  что Сунь-Цу верит в высказанное им предположение
больше, чем она сама.
   - Это  возможно,  -  согласилась она,  тем самым идя на  определенную
уступку, но допуская сомнения в голосе.
   - Так  вот,  мы  определенно согласны с  тем,  что Гегемония не  сама
развивает  эти  технологии.   Их  прогресс  в  области  технологического
образования уступает даже тому, что наблюдается в Магистрате.
   Наоми   резко   втянула   в   себя   воздух,   за   что   удостоилась
неодобрительного взгляда матери, которая тут же сухо улыбнулась Сунь-Цу.
Столь откровенно неуважительное замечание могло бы  стать основанием для
изгнания из  страны любого дипломата,  но  она понимала,  что Сунь-Цу  -
пусть и неуклюже - проверяет, способна ли она на откровенность.
   - Все государства Периферии в  этой области имеют недостатки.  Но  мы
принимаем меры для улучшения ситуации.
   - Конечно,  -  сказал Сунь-Цу, и улыбка его несколько поблекла, когда
он понял свою ошибку.
   - И это именно та сфера, в которой я готов оказать помощь.
   Он  сделал еще один шаг вперед,  и  когда заговорил снова,  голос его
понизился до драматического шепота,  слышать который могли лишь двое его
охранников и магистриса с дочерью:
   - Магистриса Сентрелла,  вы  предлагаете хорошие  условия  наемникам,
имеющим доступ  к  новейшим технологиям Внутренней Сферы  или  способным
добыть и  применить технологии Кланов.  Ваша проблема заключается в том,
что  многие  наемники не  желают  отправляться на  Периферию без  острой
необходимости,   а   ваш  уровень  достижений  невысок  во  всех  сферах
деятельности, за исключением развлечений и медицины.
   Я предоставлю техников и инструкторов, которые помогут вам вникнуть в
суть новых стандартов быстрее,  чем вы сможете сделать это сами.  Первые
из них уже ожидают команды на борту моего корабля "Небесный Странник". Я
налажу  надежные  поставки нового  оборудования по  очень  справедливому
курсу обмена.  Это же касается и  сырья.  И,  наконец,  я  предлагаю вам
заключить  договор  о   долговременной  военной  помощи  для  защиты  от
возможных нападений извне.
   Слова Сунь-Цу  означали столь многое,  что  у  нее  от  волнения даже
слегка  закружилась  голова.  Однако  магистриса  не  упустила  значения
последних слов своего собеседника.
   - Вы взяли с собой в Магистрат войска? - довольно резко спросила она.
   Сунь-Цу пожал плечами, показывая, что это не имеет никакого значения.
   - Не больше того,  что можно считать личной охраной. Один батальон. -
Его  улыбка  и  восточный разрез глаз  придавали ему  немного хитроватое
выражение.  -  Но все они ветераны,  и все до единого готовы поступить к
вам на службу.
   Слишком быстро,  Сунь-Цу.  Ты нетерпелив,  и  я смогу воспользоваться
этим.
   - Брикстана,  -  сказала она,  произнеся название обитаемого мира  на
границе между Магистратом и Конкордатом.  -  Вы отправите их сразу?  Ваш
батальон может  сменить  чужаков  Харкорта,  которых я  в  таком  случае
переброшу на границу с Гегемонией.
   Сунь-Цу оказался в трудной ситуации,  поскольку не мог потребовать от
Сентреллы какой-либо  уступки,  не  поступившись при  этом общепринятыми
приличиями.  Все  это  Эмма читала на  его  лице.  Он  предложит послать
войска.  Затем,  пожав  плечами,  канцлер повернулся и  кивнул одному из
своих телохранителей,  который тут же  побежал к  двери,  чтобы передать