ностью,  сдержанностью и  хладнокровием приобрел много
тайных поклонников битв в Синдикате Драконов.
     Но кроме друзей он приобрел  и  врагов,  среди которых был  и  владелец
боевого клуба Томас Делон, за которого бился Гросс.
     Кай вежливо и дружелюбно улыбнулся охранникам:
     - Я нахожусь здесь по приглашению Куриты Оми-сама.
     Старший из офицеров кивнул:
     - Нас информировали об этом, проходите сюда, пожалуйста.
     Кай последовал за ним, его удивляло и одновременно веселило то, что ему
как-то  удается двигаться  в  колом  стоящих на  нем накрахмаленной тунике и
брюках. Во время прохода на падуну охранники не проронили ни слова. По тому,
что они шли по коридору в полном одиночестве, Кай  понял, что за их проходом
следят и что его присутствие здесь считается строго конфиденциальным.
     Хотя приглашение ему пришло по обычным дипломатическим каналам, но  сам
факт  приглашения  особо  не  афишировался. Оми  послала  запрос  с  корабл
"Тайдзай"  -  на релейную станцию  "Тетерсен" Ком-Стара,  после  чего Каю на
"Чжаньси"  пришло  разрешение  министерства  внутренних   дел  планеты.  Кай
понимал,  что   его  визит  является  тайной   только  для  некоторой  части
представителей Синдиката Драконов на корабле, и
     считал это резонным.
     Поскольку большинство населения Дома Куриты считало участников битв  на
Солярисе людьми падшими,  то разрешение присутствовать на корабле Каю  могло
быть расценено как бесчестье. Сам факт полета Оми на Солярис уже был яблоком
раздора  внутри  Синдиката Драконов.  Строго говоря, опасности  подвергались
даже  те  ничего  не значащие  служащие,  которые  просто сопровождали  ее в
поездке.  Ежеминутно  они  могли стать  объектом обвинений  в  предательстве
интересов страны. Так что миссию Оми  можно было с большой долей вероятности
считать  и  наказанием,  наложенным на  женщину  ее  отцом Теодором Куритой,
однако Кай так не считал, он подозревал, что все гораздо глубже. С другой же
стороны,  какие  планы  могут  роиться  в  голове Координатора,  предсказать
невозможно.
     -  Я  неплохо  знаю Оми,- думал Кай,-  она не  станет впутывать меня  в
грязные истории".  Эта мысль успокоила  его,  и он даже попытался улыбнутьс
сопровождающим, но в этот момент они подошли к коридору, стены которого были
сделаны на манер сКдзи*.
     --------------------
     * Раздвижные стены в японских домах.

     - Вам придется подождать ее высочество здесь.
     Кай кивнул и принялся стаскивать ботинки. Один из охранников достал  из
маленькой ниши домашние туфли и подал Каю. Язычки туфель, длинные и широкие,
доходили  до  колен,  обхватывали  их  и  застегивались  вокруг  ноги  двум
ремешками из липкой ткани.
     Застегивая  вторую  туфлю,  Кай  обратил  внимание на  две  детали,  не
существенные для кого угодно, но только  не для жителей Синдиката  Драконов.
Прежде  всего их цвет. Те туфли, которые  он надевал, были серого цвета, под
цвет  его глаз,  и к тому  же  хорошо  сочетались  с  его изумрудно-зелеными
брюками.  Наверное, те же  самые люди,  которые обеспечивали  его незаметное
прибытие на корабль, позаботились о том, чтобы цвет его обуви был  приятен и
ему и хозяйке.
     Вторая деталь  была не столь приятной. Дело в том, что в передней части
туфли находились изготовленные из жесткого полимера крючки. Из практического
опыта Кай знал, что если  обхватить ногу  специальным ремнем и закрепить его
на  этих крючках,  то  невозможно  будет  сделать и  десятка  шагов,  крючки
раздерут ногу в кровь.  Следовательно,  изначально эта обувка использовалась
далеко  не  в  качестве  атрибута модной  одежды.  К  счастью,  его  мрачные
размышления относительно первичного способа использования  загадочной  обуви
прервались  шелестом  раздвигаемых  сКдзи, и  охранник жестом пригласил  Ка
пройти внутрь крошечной комнатки.
     Если бы не едва  заметные пушистые  полоски на татами, Кай подумал  бы,
что  он находится в чайном  домике.  Кай  поджал под  себя  ноги  и  вплыл в
комнатку,  сразу ставшую  уютной. Она была такой низкой,  что в полный  рост
стоять  здесь Кай не смог  бы. Осматриваясь,  он  парил  под самым потолком,
затем легко оттолкнулся от него и приземлился на татами, поставив согнутые в
коленях ноги точно на ворсистые полосы.
     Только теперь он заметил, что  в  комнатке находится Оми. Кай церемонно
поклонился, коснувшись головой татами, и произнес:
     - Конничи-ва, Курита Оми-сама.
     Оми Курита улыбнулась и ответила таким же поклоном. Высокая  и хрупкая,
с  длинными черными волосами,  перевязанными алой  лентой, она  была одета в
шелковое  кимоно, обшитое  по  краям широкой  изумрудно-зеленой  полосой. Ее
накидку  украшали  искусно вышитые зеленые цапли, пояс  также  был  зеленого
цвета, и Кай  догадался, что Оми  выбрала  кимоно  специально  под  цвет его
одежды.
     - Я  рада  снова  видеть вас, Кай  Аллард-Ляо,- произнесла  она,  легко
преодолевая сложные звуковые сочетания его фамилии.
     - Мне также приятно видеть вас. Благодарю за приглашение,- ответил  Кай
дежурной  любезностью,  уловив  в  глазах  Оми   некоторую  настороженность,
значение  которой ему стало  ясно только тогда, когда раздвинулись  сКдзи  и
показался  еще один человек.  Не  поднимая  глаз на сидящих  в  комнате,  он
резкими   движениями  перемещался  по  татами.   Кай  предположил,  что  его
поведение, его поза - знак высшего соответствия ритуалу.
     "Мы  не  принадлежим  здесь самим себе, мы должны выполнять обязанности
представителей  нации. А между  прочим, все  те вежливые мелочи, которые  мы
здесь сказали друг другу, могут  вполне считаться нарушением  установленного
этикета",- грустно закончил Кай свои раздумья.
     Он сидел, положив  руки на  колени  ладонями вниз, точь-в-точь повтор
позу  Оми.   Вошедший,  а   это  был  древний  старик,  согнутый   годами  и
бесчисленными поклонами, втянул  в комнату  длинный изящный ящик из красного
дерева. Прочно  установив его на  татами,  старик долго возился с защелками,
открывая крышку.  Каю показалось, что сделал он это специально, такая ошибка
входит в ритуал. Его  догадку подтвердило и то, что на лице старика не  было
страха, когда он извинился перед Оми за задержку, пробормотав:
     - Сумимасэн*.
     --------------------
     Извините (яп.)

     Кай нахмурился, на лбу его появились морщины:
     "Нет,  Оми,  ты думаешь  так  же,  как твой  отец, тебе явно  недостает
качеств твоей  матери".  Культуры Китая и Японии  в  чем-то  сходны,  и  это
поддерживало  стабильность Синдиката  Драконов,  Объединения  Святого  Ива и
Конфедерации Капеллана. Хотя матерью Кая была Кандаче Ляо, великая герцогин
Объединения Святого Ива и  наследница трона Челесты Конфедерации  Капеллана,
все  же  воспитывался он  в  Федеративном  Содружестве.  Он  гордился  своим
азиатским  происхождением, но в  делах житейских частенько  руководствовалс
менее утонченной и изысканной логикой восточной философии.
     Как бы читая его мысли, Оми кивнула в сторону старика:
     - Дзиро Ишияма, мастер чайной церемонии, он прислуживал еще моему деду.
     Кай  попытался расслабиться. "В конце концов, Оми  оказывает мне честь,
несмотря ни на что, я пользуюсь уважением ее народа". Он даже позволил  себе
слегка улыбнуться, но только слегка, так, чтобы только Оми это заметила. А в
том, что она заметит его улыбку, Кай не сомневался.
     Заставляя себя следить за священнодействиями старого мастера, Кай вдруг
стал  замечать некоторые детали,  которые ускользнули бы от него, не будь он
столь внимателен. Во-первых, на  сКдзи были водяные знаки, похожие на фигуру
дракона. Еще  Кай  заметил,  что  кимоно  на  старике  очень старое,  сильно
потертое на локтях и коленях. Это значит, что он не носит специальную одежду
с липучками, он способен удерживаться на месте без нее, и именно поэтому так
долго сохраняет свое почетное звание.
     Каю  не доводилось  раньше присутствовать  на чайной  церемонии,  а те,
которые он  видел в информационных сообщениях или в сериалах, проходили не в
состоянии  невесомости.  Кроме   того,  для   церемонии   необходим  столик.
"Интересно,- подумал  Кай,-  куда же  это  старик  собирается ставить чашки,
чайник и все остальное?"
     Мастер достал  из небольшого  ящичка две прозрачные  чашки  и,  как  бы
поставив их  на  столик, установил перед  Оми  и Каем. Когда  он убрал  свои
узловатые, морщинистые руки,  чашки остались висеть сантиметрах  в десяти от
татами. Старик повернулся  к  своему ящику, ища необходимые  принадлежности,
чашки  мерно покачивались,  и  Кай смотрел на них, ощущая,  что  в этом есть
нечто гипнотическое.
     Состояние транса  усилилось, когда  Ишияма достал  из своего  ящика еще
один предмет. Это был очень хрупкий на вид стеклянный шар. Правда, его форму
несколько портили  два отверстия, но вместе  с тем они же подчеркивали и его
идеальную округлость, казалось, рука человеческая не может изготовить ничего
совершеннее этого.  То, что вначале Кай принял за отверстия,  на  самом деле
оказались  черным пятном, обрамленным полосой из нержавеющей стали, и частью
шара, соединенной с цилиндром, находящимся внутри.
     Мастер  поместил  шар  над чашками. Кай  посмотрел  на него, и тот стал
медленно вращаться. Теперь Кай увидел, что внутри у него находится  еще один
шар  и между  ними - открытое пространство. "Похоже на  колбу  от  термоса,-
усмехнулся Кай,- там он и заваривает чай".
     Ишияма в последний  раз  повернулся  к своему ящику и  извлек  из  него
коробочку с чаем и серебряный цилиндр с тончайшим носиком вверху. Серебряный
цилиндр мастер оставил висеть в воздухе, а коробочку с чаем прочно установил
на татами. Затем он взял в правую руку цилиндр, левой повернул дно и толкнул
его вверх.  Послышался легкий треск, и  Кай  увидел,  как цилиндр уменьшилс
сантиметра на три.
     Ишияма  повернул  цилиндр  перпендикулярно  полу  и  обратил  все  свое
внимание  на коробочку с чаем.  Он резко снял с  нее восьмиугольную  крышку,
образовался  вакуум,  и  листья  сухого  чая  начали  вылетать  наружу.  Они
разлетелись бы в разные стороны, если бы не грациозная отточенность движений
мастера.
     Легким движением он отстегнул защелку на заварном шаре и  едва заметным
щелчком послал  его  вверх. В этом движении заключалось основное мастерство.
Шар ровно и медленно плыл по траектории выхода чайных листьев, улавливая их.
Шурша, листья наполнили цилиндр и оттуда переместились в верхнюю часть шара.
     Краем глаза наблюдая за плавным движением шара, Ишияма закрыл коробку с
чаем, затем, недовольный его количеством в шаре, взял из коробки еще щепотку
и выпустил вверх. И эти листья  также попали в шар. Хотя Кай и не сомневалс
в этом,  его так и подмывало проверить  мастерство старика. Достаточно  было
посмотреть на  белоснежные  сКдзи,  где малейшая крупинка чая сразу  была бы
видна, но Кай не стал обижать сомнением Ишияму  и продолжал наблюдать за его
движениями.  Старик  плотно  закрыл чайную  сферу,  и  она  начала  медленно
опускаться на татами. Тем  временем Ишияма  закрыл коробку с чаем и поставил
ее обратно в свой ящик. Он поймал чайную сферу в тот  самый момент, когда от
нее  до  татами оставалось несколько сантиметров.  Держа в одной руке сферу,
мастер другой рукой  вставил  шприц  в маленький ниппель  на сфере  и  начал
впрыскивать внутрь шара кипяток.
     "Какой примитив,-  про себя улыбался  Кай,-  обычная химическая грелка.
Она  нагревает воду,  вода расширяется и создает давление, и тем самым  вода
сама  себя  вталкивает  в  сферу. Я  мог  бы  догадаться  обо  всем,  просто
внимательно изучив сферу. Тут все - наука, но, впрочем, и искусство тоже".
     Горячая  вода  тем  временем  заполняла нижнюю  часть сферы и  по  мере
поступления  новых  порций начала бурлить  и  фонтанировать  внутрь и вверх.
Довольный  Ишияма,  дождавшись заполнения, вытащил из сферы цилиндр и  убрал
его в  свой  ящик. Держа сферу в обеих руках, он начал вращать ее так, чтобы
вода  собралась на  стенках. Начался собственно  сам процесс  заварки,  вода
постепенно стала приобретать цвет.
     Как только внутренняя часть шара покрылась водой, Ишияма повернул сферу
на  девяносто  градусов.  Внутри  ее  замелькали  яркие огоньки. От трения с
цилиндром,  заполненным чайными листьями, образовалась  нежно-зеленая  пена.
Соприкасаясь с ней, вода  начинала  темнеть, и постепенно вся жидкость стала
абсолютно черной.
     Когда  движение  воды  начало  ослабевать, Ишияма  стал  постукивать по
сфере, направляя ее то вбок, то вверх,  и находящаяся в сфере вода, принима
различные формы, создавала всевозможные  картинки и  образы.  Кай  отчетливо
видел  то лица друзей, то сцены из битв, то жуткие  видения из давно забытых
снов.  Он не понимал, ни почему это происходит, ни где и когда  он видел все
это, он не мог ни понять, ни объяснить происходящего. Кай просто смотрел.
     Ишияма остановил движение  воды. Сколько прошло  времени,  секунда  или
вечность,-  Кай не мог сказать.  Мастер  продолжал  священнодействовать.  Он
собрал всю  воду в  нижней  части сферы и повернул ее  ниппелем  вверх.  Как
заправский фокусник, он незаметно достал из рукава кимоно длинную серебряную
иглу с пластиковым  цилиндром и  пружиной на  конце  и вставил  ее  в сферу,
утопив кончик иглы в темную жидкость.
     Взяв одну из чашек, мастер прижал ею пластиковый цилиндр. Правой  рукой
он  установил  сферу на полу,  а  левой  нажал  на чашку. Кай услышал  свист
наливаемой в чашку жидкости и увидел идущий из нее пар,  но что делал в этот
момент  мастер,  Кай  определить не мог,  поскольку тот находился  далеко от
него.
     Ишияма  надавил еще раз,  затем еще два раза. Первую чашку он предложил
Оми. Она приняла ее с поклоном и держала бережно, как хрупкую драгоценность.
Мастер повторил процедуру наливания чая и протянул Каю его чашку.
     Тот взял ее так осторожно, словно ему предложили  подержать гранату без
чеки. "В  сущности, и так может быть,- подумал он.- Только очень отчаянные и
любопытные люди попробуют попить жидкость в ее естественном виде в состоянии
невесомости". Ему  казалось удивительным, что мастеру удалось заварить чай
при этом избежать попадания в воздух пузырей. Гоняться за  ними и хватать их
ртом будет посложнее чемпионата на Солярисе.
     Ишияма снова поклонился - сначала  Оми, затем Каю  и опять  потянулся к
своему  ящику. Он достал из него  белую розу и,  прикрывая ее, словно  плам
свечи  от  ветра, выпустил  из рук.  Роза поплыла  между Оми и  Каем, но под
давлением воздуха  лепестки стали отрываться,  и вскоре нежно-белый  розовый
снег  наполнил комнату. Кай  не  отрываясь  смотрел  на плывущие лепестки  и
повернулся к Ишияме, чтобы  поблагодарить его. Но  великого  мастера  уже не
было в комнате, он покинул ее тихо и незаметно.
     Кай посмотрел в свою  чашку, от  которой  исходило тепло, и  улыбнулся.
Внутри находилось нечто, по  форме  напоминающее  гриб,  только сделанный из
керамики.  Через  микроскопические  отверстия  в  ножке  и  донышке  чай   и
закачивался в чашку. Небольшая полочка удерживала чай внутри чашки, не дава
ему выйти наружу. По  часовой  стрелке от полочки шла тонкая трубка, котора
доходила до самого края чашки.
     Тихонько  Кай покрутил чашку  по часовой  стрелке и  поднес ее к губам.
Тепло чая, его аромат  и вкус вернули его в мир детства, когда  все для него
казалось  простым и  легким.  Еще  был жив  отец и  кланы  не  начали своего
разрушительного  вторжения. И его  битв на Солярисе  тоже  еще не было. "Как
хорошо хотя бы мысленно уметь возвращаться назад",- подумал Кай. Он повернул
чашку против часовой стрелки,  поставил ее на татами и посмотрел на Оми. Она
улыбалась,  глядя на него из-за нежной  занавеси из розовых  лепестков.  Она
также поставила на пол свою чашку.
     -  А  ты очень восприимчив, сразу все  понял,- улыбнулась Оми.- Если не
иметь предварительных навыков, чай может вылететь из чашки, как струя.
     - Я скорее  дам  себя убить, чем  испорчу  компанию,-  также  улыбаясь,
ответил Кай.
     Один  из  лепестков  розы  чуть  не  попал ему  в  правый  глаз,  и  он
инстинктивно моргнул.
     - Все было прекрасно. Домо аригато*.
     --------------------
     * Большое спасибо (яп.).

     - Не за что. Считайте это моим рождественским подарком вам.
     Кай помолчал, но внезапно кровь бросилась к его щекам.
     - Простите меня, но вы так любезны. Я не думал, что  для вас что-нибудь
значу...
     Оми  сделала вид, что не расслышала слов и не  поняла его беспокойства.
Речь ее стала совершенно серьезной:
     -  Не стоит так расстраиваться и волноваться. Я могу вас предать, но не
сделаю этого, поскольку считаю вас своим другом.  Я смею надеяться, что и вы
тоже  считаете  меня  другом,-  продолжала  Оми.-  Хотя  нации,  которые  мы
представляем, относятся  друг  к другу  не  слишком  дружелюбно и  вынуждены
устраивать  друг другу ловушки, я  всегда буду рада  помочь  вам.  Если  вам
что-нибудь понадобится, попросите меня, и я  сделаю все, что  будет  в  моих
силах.- Оми снова улыбнулась.- Вы,  конечно, знаете,  что  я  направляюсь на
Солярис?
     - Разумеется, знаю.
     - И вы, естественно, знаете и то, как в Синдикате Драконов относятся  к
поединкам на Солярисе.
     - Да, - ответил Кай.
     -  И вы представляете,  какому позору  подвергается человек,  посланный
Координатором на Солярис?
     "Ей  грозит  опасность,-  пронеслось в голове Кая,-  она поссорилась  с
отцом". Глаза воина сузились, и он ответил с неожиданной резкостью:
     - Вы  мой  друг,  Оми-сама.  То,  что  для  одних является  позором, не
является таковым для меня.
     -  Прекрасно,-  ответила Оми,  неожиданно засмеявшись,-  тогда  вам  не
доставит никаких трудностей выполнить мою маленькую просьбу.
     Кай удивленно поднял брови.
     - Я желаю,- шутливо-надменно произнесла Оми,- чтобы меня видели в вашей
ложе, когда вы будете защищать свой титул чемпиона.
     Кай даже рот раскрыл от удивления:
     - Конечно, Оми,  я буду просто счастлив. Я бы даже просил вас сам, если
бы вы не сделали этого сейчас.- Тут лицо его стало серьезным.- Но объясните:
зачем  вам  это нужно? Разве вы не знаете, что головиды с записью нелегально
попадут  в  Синдикат  Драконов?  И  если  ваш  визит  на  Солярис  считаетс
безнравственным, то что подумают жители, когда увидят вас на турнире? Да они
вас смешают с грязью!
     -  Общее  отношение  моих подданных к битвам на  Солярисе  мне известно
значительно лучше, чем вам, Кай.- Она хитро усмехнулась.- Но все дело в том,
что этот турнир,  то есть ваша  битва, будет первым разрешенным к показу  по
всему Синдикату Драконов.
     - Что?! - изумился Кай.- Или я ничего не понимаю...
     - Все  очень просто. Я сама предложила своему  отцу  отправить  меня на
Солярис.- Оми потупила взгляд и невидящими глазами смотрела в свою чашку.- И
если моя  миссия провалится, вся вина  падет на меня.  Я, может  быть, и  не
понесу никакого наказания за  свой опрометчивый поступок, но моя жизнь будет
разбита. Так что я хорошо знаю, чем рискую.





IV
     Паррима, Остров Скаи. Федеративное Содружество 24 декабря 3055 г.

     Герцог Риан Штайнер никогда не связывал гнев с горячностью. Для него он
всегда  ассоциировался  с  чем-то   холодным,   даже  ледяным,  например  со
спокойствием или  с  ясностью.  "Месть,-  часто  повторял он,- это  то самое
блюдо, которое подают холодным".
     Он  знал,  что  и жена, и  многие  из приближенных  не переваривали его
хладнокровия и  трезвой расчетливости  в  политических  и  личных делах. Дл
самого  же  герцога  горячность  была синонимом  катастрофы, это  он  хорошо
запомнил еще с тех времен, когда был пилотом в составе ВВС Содружества Лиры.
Любой, даже  начинающий  летчик знает, к чему ведет перегрев  самолета.  Это
либо смерть  в  машине,  либо  крушение.  Горячность, страстность  приводила
многих его товарищей к увечьям и смерти.