лосом  капитана  Макклауд,
раздавшимся  из  громкоговорителей  внутренней  связи.  Речел сообщала,  что
"Бристоль" вылетает через десять  минут, и посоветовала проверить  креплени
боевых  роботов.   Роуз  отправил  Хога,  Эсмеральду  и  Бадикуса  выполнять
инструкции капитана корабля, а Рия с Антиохом пошли показывать новоприбывшим
их места.
     Сам  Роуз помчался к шлюзу  встречать парней из  СВБ, где  нос  к  носу
столкнулся с Макклауд. Она была вне  себя, но старалась держаться корректно.
Приветствуя сотрудников безопасности, она  деланно  улыбалась,  пожимала  им
руки, но было видно, что эта вежливость многого ей стоит. Вместе с небольшой
группой сотрудников Роуз пошел по кораблю, но почти все время молчал.
     Поскольку  предполагалось,   что  парни  из  службы   безопасности   не
задержатся  на  "Бристоле" надолго,  Речел  не  особенно позаботилась об  их
комфорте.  Бойцы  располагались на полках рядом со своим оружием, а  теха по
связи и второго пилота, пользующихся особой ненавистью Речел, она засунула в
тесную каморку,  не  так давно служившую  кладовкой.  Как ни странно,  чулан
куритянам очень понравился,  поскольку  от него  до мостика было значительно
ближе, чем от кают.
     "Бристоль" взлетел и стал кружить вокруг "прыгуна", которому предстояло
транспортировать его на Уолкотт. Сначала Роуз хотел  остаться на мостике, но
посчитал, что в такой момент ему больше пристало находиться вместе со своими
бойцами, и ушел к ним. Он также надеялся, что в его отсутствие Ре-
     чел найдет общий язык с помощниками из службы безопасности. Сойдя вниз,
он получил отчет от Эсмеральды о том, что все готово к старту.
     "Черные  шипы" снова  собрались в кают-компании. Ветераны  приходили по
одному или парами, новички пришли всей группой. Роуз  подождал, пока  все не
расселись, и в наступившей тишине сказал, обращаясь к воинам:
     - Прошу  отнестись  к  моим  словам  с  должным вниманием. -  Он  вдруг
почувствовал  прилив   радостного  волнения,   чувства,  которого  давно  не
испытывал. -  Сейчас,  пока я  говорю  с  вами, наш корабль  направляется  к
"прыгуну", и это ни для кого не является новостью. Новостью будет то, что мы
выпрыгиваем очень скоро, как только причалим. - Несколько  человек замерли и
удивленно  посмотрели на Роуза. - Но и  это еще  не  все.  Уолкотт, куда  мы
направляемся, по  сути  представляет  собой военный  лагерь,  и  прыжок  нам
придется  совершать  в боевых роботах. Если  на  "Бристоль"  будет совершено
нападение   и  корабль  окажется  поврежденным,  система   жизнеобеспечения,
имеющаяся в боевом роботе,  очень  нам  пригодится. - Здесь насупились  даже
видавшие виды ветераны. - Охотно  вас понимаю, - продолжал Роуз,  - но отдых
как раз тем и приятен, что когда-нибудь кончается.
     Теперь самое  интересное. Мы направляемся в пиратскую точку.  Где она -
знают астронавты,  нам  остается  только довериться  им.  Печально, но  иным
способом на планету попасть невозможно. Если прыжок пройдет нормально, будет
дан  отбой, но и  в  этом случае я советую всем быть  настороже. Я сторонник
коллективных действий, и мне хотелось  бы,  чтобы каждый  ветеран работал  в
паре с новоприбывшим. - Роуз помолчал и улыбнулся. Заметив, что некоторые из
новичков посмотрели на него с  явной обидой, он решил обратить дело в шутку.
- Послушайте меня, я далек от того, чтобы сомневаться  в ваших способностях,
- не глядя ни на кого конкретно, заговорил Роуз, - но  до тех пор, пока я не
смогу  убедиться,  что  все вы  можете  работать  попарно,  не  смогу  спать
спокойно. Так  что  пожалейте  своего  командира,  очень  вас  прошу.  -  Он
посмотрел на Рианнон. Та молча  кивнула. Теперь Роуз знал, что она соберет и
разделит всех бойцов на пары.  -  После прыжка мы с вами еще раз соберемся и
немного поболтаем, а пока  у меня все. У вас есть ко мне вопросы? Нет? Вот и
прекрасно,  тогда  я  вас  покидаю.  Если  у  меня  появится  дополнительна
информация, я вам ее тут же сообщу.
     Как бы в заключение разговора из громкоговорителей снова раздался голос
Речел:
     -  Внимание, всем пассажирам и членам команды!  Говорит капитан корабл
Макклауд1
     "Неплохо,  -  подумал  Роуз,  -  на  корабле  много  новых людей,  надо
представиться".
     -  "Бристоль", - продолжала  Речел, - только  что  выполнил стыковочный
маневр и пристыковался к "прыгуну"  "Эллиохиппус". Через тридцать пять минут
мы  совершим прыжок  в  систему Уолкотт. - Роуз посмотрел на свой хронометр,
затем на остальных и с радостью отметил, что они сделали то же самое. Сверка
часов -  одна  из  важнейших  привычек  бойца,  она должна въесться  в  него
навсегда.  -  Я дам обратный  отсчет  времени за  десять минут до  прыжка, -
сообщила Макклауд. - До этого времени прошу всех подготовиться к полету.
     В динамике  послышался щелчок, это Речел  отключила свой микрофон. Роуз
поднялся.
     - Нас это  касается в первую очередь. Прошу всех сесть в  свои роботы и
быть  готовыми  к  горячему  приему  в  системе  Уолкотт. "Черные шипы"!  Мы
начинаем действовать. Вперед!

     VIII

     "Бристоль", пиратская точка 3ALu2334Zulu
     Система Уолкотт, Синдикат Драконов
     17 февраля 3057 г.

     В космической темноте  системы Уолкотт вдруг появилось слабое мерцание.
Так,  появившись   из   ничего,   из   гиперпространства,   заявил  о  своем
существовании  гигантский  корабль, "прыгун"  "Эллиохиппус". Ни  команда, ни
пассажиры даже  не почувствовали прыжка  с Люсьена.  Только когда "Бристоль"
начал отходить  от "прыгуна",  все  поняли,  что уже находятся на территории
Уолкотта.
     Тоненькая струйка пота текла по лбу Роуза. Сидя в кабине своего боевого
робота,  он  внимательно  наблюдал  за показаниями приборов,  обращая особое
внимание на внешнюю связь, хотя, даже если бы в это время на противоположную
часть "Бристоля"  кланы совершили нападение, Роуз был бы бессилен что-нибудь
сделать, его сканер попросту ничего не засек бы.
     Оставалось только одно -  напряженно ждать. Роуз  не разрешил остальным
воинам "Черных шипов" пользоваться внутренней линией связи  и  разговаривать
между собой, поскольку это всегда делалось только  в исключительных случаях.
Боевой  робот   Роуза  "Секира",   в  отличие   от   остальных,  был  связан
непосредственно с капитанским мостиком. Открыв все каналы связи, Роуз только
вслушивался в звуки, он слышал все, что там происходило, но сам молчал.
     Роуз не был  астронавтом,  хотя, как  и любому другому водителю боевого
робота, ему  часто  приходилось перелетать на  космических кораблях с одного
места  на другое.  Когда-то  давно он  понял, что  для космических перелетов
нужно быть  человеком  особенным,  готовым выдерживать длительное  одиночное
пребывание  в  открытом   космосе.  И  хотя  Роуз  был  человеком  гордым  и
независимым, он считал, что для него космос слишком велик и пуст.
     Несмотря на  такое отношение к пространству, его большой опыт, особенно
дружба  с Макклауд, многому  научили его. Именно поэтому  он  сейчас  вполне
отчетливо представлял, что происходит  на капитанском мостике, даже когда не
слышал  никаких  разговоров  на  нем.  Когда  один  из  сотрудников   службы
безопасности   запросил   сведения   о   возможности   появления   врага   в
непосредственной близости от корабля, Макклауд пробурчала что-то на  жаргоне
пилотов, но Роуз тут же  понял, что пока все тихо.  Зато более отчетливо она
произнесла фразу  о том,  что  сотруднику сил  безопасности больше  пристало
заниматься  своими собственными  обязанностями,  а не  лезть  на капитанский
мостик, где ему делать абсолютно нечего.
     "Бристоль"  медленно  отходил  от  "прыгуна".  Прошло  десять  долгих и
томительных  минут,  пока  он  не  оказался  на  почтительном  расстоянии от
"Эллиохиппуса".   Капитан   Т-корабля   сейчас,   конечно,   уже   судорожно
прокладывает  с  помощью компьютера  дорогу  назад,  на  Люсьен.  Роуз вдруг
подумал, что команда "Эллиохиппуса" сейчас работает так шустро, что могла бы
поспорить  в  быстроте  с тем компьютером,  куда  капитан  вводит  данные  о
месторасположении  корабля,   притяжении  планет  и   времени.  Правда,  что
происходит  на  мостике  межзвездного  корабля, - об  этом  Роуз не имел  ни
малейшего представления.
     Прошло  уже двадцать минут после прибытия, но на экранах не было ничего
подозрительного. Очевидно, кланы не заметили  присутствия корабля в системе,
и Роуз дал "Черным шипам" команду отбоя. Водители вылезли из кабин роботов и
поплыли в кают-компанию, ставшую по молчаливому  согласию их штаб-квартирой.
Роуз  в кают-компанию не попал. Связавшись  с Макклауд, он  сообщил ей,  что
отменил боевую готовность, и очень удивился, когда в ответ она попросила его
как можно быстрее прийти к ней на капитанский мостик.
     Спускаясь по лестнице своего многофункционала, Роуз подумал, что  перед
встречей  с Речел неплохо бы переодеться, но, оглядев себя, решил, что этого
делать   не  стоит.  В  костюме  водителя  боевого  робота  он  будет  лучше
чувствовать себя в незнакомой обстановке, а астронавты его поймут.
     Вдруг ему показалось странным, что он стесняется находиться  на мостике
"Бристоля".  Никогда раньше  с ним такого не было, Роуз всегда смело заходил
на капитанские мостики других кораблей. А  уж одежда его тогда совершенно не
беспокоила.  Но  то были  другие корабли. И капитаны были  другие.  Однако в
присутствии Речел он временами начинал  чувствовать себя очень  неловко. Ему
постоянно казалось, что здесь, на "Бристоле",  он всегда делает что-то не то
и не так. А на капитанском мостике  это болезненное ощущение становилось еще
острее.
     Сначала  Джереми винил в  этом  Речел,  точнее, свои  отношения с  ней.
Размышляя  сейчас над  странностями своего поведения,  Роуз пришел к выводу,
что частично это так.
     До  встречи  с  Макклауд  Роуз  практически  не  доверял ни  одному  из
известных  ему  капитанов  кораблей,  хотя  никогда  не  сомневался  ни в их
компетентности, ни в  опыте.  Не сомневался  он и в их кораблях, а просто не
доверял им - и все. Летая с ними, он всегда чувствовал какой-то  дискомфорт.
Иное дело -  Макклауд,  с ней он летал абсолютно спокойно. Будучи  солдатом,
Джереми верил во внутреннюю убежденность, в чутье. Речел  же считала все его
ощущения  просто псевдоромантической чушью,  неуклюжей попыткой неотесанного
чурбана, который хочет казаться таким же умным и интересным человеком, каким
является всякий штатский. Горячо и неоднократно она  убеждала его в том, что
нормальным индивидуумом ему не быть никогда.
     Роуз  немного постоял  у  двери,  ведущей на капитанский мостик, провел
ладонью по волосам и  вошел  внутрь. Ему показалось, что помещение несколько
уменьшилось в размерах. Он огляделся и понял,  в  чем дело, - на  приставных
стульях сидели два сотрудника службы  безопасности и что-то  высматривали на
экранах  сканеров. Роуз подошел к Макклауд и посмотрел  через  ее  плечо  на
экран сканера  дальнего радиуса действия.  Речел не  обернулась, но Роуз мог
поклясться, что она чувствует его присутствие.
     - Только что  мы засекли два приближающихся объекта, - спокойно сказала
Речел. - Кланы? Макклауд покачала головой. - Не думаю, но на всякий случай
сказала,  чтобы наши  гости, -  она кивнула  в сторону двух  парней,  - были
наготове.  Но возможно, что  это  всего-то лишь два корабля,  решившие найти
какой-нибудь "прыгун", чтобы на нем добраться до Люсьена.
     Роуз знал, что никаких кораблей в это время здесь не ожидается, но сама
идея не показалась ему странной. Почему бы, собственно, и нет? Не уходить же
"прыгуну" пустым?
     - Ты пришел в хорошей  компании, - поморщилась Речел, показывая глазами
на  его лазерный  пистолет.  Роуз пожал  плечами и  ничего  не  ответил.  Он
посчитал неуместным  объяснять  ей,  что  пистолет  -  такая  же  часть  его
экипировки, как нейрошлем или охлаждающий костюм.
     Он нахмурился, заметив, что объекты на экране приближаются к ним.
     - Думаешь, что у нас  будут неприятности? - Он посмотрел  на Речел. Та,
не особенно вслушиваясь, глядела на своих помощников из службы безопасности.
     -  Скажем так,  - ответила Макклауд,  - надеяться  надо  на  лучшее,  а
готовиться к худшему. Вот этим я и занимаюсь.
     - Смотри  только не переоцени  свои силы, - усмехнулся  Роуз.  - Играть
можно только  в том  случае,  если  уверен  в  своем  выигрыше.  -  Он снова
посмотрел на экран.  Объекты стремительно увеличивались. Кто-то  из  команды
быстро проговорил: - Это  корабли  класса  "Оверлорд". - И  в  это время  на
экране сканера погас красный огонек.
     - Что у вас? - спросила Речел. Роуз чувствовал напряженность обстановки
на мостике и посмотрел на Макклауд. Она оставалась совершенно спокойной.
     - Четыре объекта, -  ответил  один  из  операторов.  -  Судя по профилю
полета, это истребители.
     - Они  еще не заметили нас? - Голос Макклауд звучал, как обычно, ровно.
Роуз вспомнил, что присутствие  "Бристоля" в системе известно немногим, а уж
кланы  об  этом событии тем  более не оповещали.  "Бристоль" обладал  лучшей
сенсорной   системой,  чем  любой  истребитель,  правда,   это  преимущество
сомнительное,  корабль, в  отличие  от  истребителя,  свой курс изменить  не
может. Максимум, на  что  он  способен в открытом  космосе,  - это,  заметив
неприятеля, увеличить скорость и попробовать уйти.
     -Пока они нас не видят, - откликнулся оператор, - у нас есть еще минута
или  даже  две.  - Переходите  на два-три-три и  увеличьте  скорость. Роуз и
Макклауд обернулись и посмотрели  на второго пилота, приставленного к ним на
Люсьене. Это он скомандовал.
     -  Может быть,  подождете  командовать? -  огрызнулась  Речел. -  Здесь
все-таки есть командир.
     - Ждать  некогда, - хладнокровно ответил кури-тянин, - у  нас почти нет
времени.
     -  Действительно? -  На этот  раз Макклауд  говорила  вполне  искренне.
Оператор  не  оборачиваясь кивнул.  - Еще  немного,  и  они  почти  вплотную
подойдут к тем двум кораблям, - вдруг сказал он и тихо прибавил: -- И к тому
моменту увидят "прыгун".
     -Смогут  они атаковать  сразу  две  цели? -  спросила  Речел.  Оператор
помедлил  с  ответом.  - На  такой  высокой  скорости едва  ли.  Им придетс
выбирать. Скорее всего, они набросятся на корабли.
     Два   корабля  стремительно   летели   по  направлению   к   "прыгуну".
Истребители, пытаясь перехватить  их, также постоянно  увеличивали скорость,
но теперь она будет им помехой. Они на бешеной скорости просвистят мимо них,
а когда развернутся и снова зайдут для атаки, корабли будут уже далеко. Роуз
подумал, что в таком случае и "прыгуну" тоже ничего серьезного не грозит.
     - Давай разворачиваться, - сказал сотрудник службы  безопасности своему
пилоту.
     - Встревать  в их схватку -  не наше  дело,  - настаивала  Макклауд.  -
Изменим мы курс или нет, истребители все равно будут атаковать те корабли.
     -  Может быть,  и не будут.  Если  те поймут, что  истребители  атакуют
именно их, они изменят курс и станут отходить от "прыгуна".
     -  Но  это   самоубийство,  -  воскликнула  Макклауд.  -  Если  они  не
приблизятся к "прыгуну" сейчас, он выпрыгнет из системы без них.  У кораблей
просто не будет времени, чтобы вернуться к моменту прыжка.
     -И тем неменее,  чтобы не подставлять "прыгун" под огонь  истребителей,
они сделают именно так. Разворачиваемся.
     - Ни под каким видом, - отрезала Макклауд. - Так мы можем не попасть на
Уолкотт. Да и  тем кораблям  мы  все равно не  поможем.  Пока  мы тут  будем
маневрировать, у нас кончится горючее.
     Роуза охватил ужас. Он понял,  что сейчас от случайного человека, имени
которого он даже не знает, зависит его жизнь. У него не заняло много времени
решить, на чью сторону  он станет в этом споре. Джереми расстегнул кобуру  и
стал ждать последствий.
     Нилот-куритянин отмахнулся от Макклауд, как от надоевшей мухи.
     - Перестаньте ныть, я разворачиваю корабль, - проговорил он. - Мы будем
спасать "прыгун" даже  ценой своих жизней. - Он встал  и направился к креслу
Макклауд.
     "Пора", - подумал Роуз и, вытащив свой лазер,  навел его на  неистового
пилота.
     - Только не так быстро, - произнес он. - И вообще, советую вернуться на
место. Не  пытайся сделать хотя  бы один  шаг ко мне, пристрелю  на месте. -
Роуз  знал, что  ребята  из сил безопасности Синдиката  Драконов  -  мастера
рукопашного боя, и был готов выстрелить, как только куритянин  сделает любое
подозрительное движение. Тот стоял не шевелясь, и Роуз понял, что выиграл. -
Медленно  повернись  через левое плечо  и садись  вон туда.  -  Левой  рукой
Джереми указал на свободное кресло. Пот застилал  глаза пилота.  Он никак не
предполагал, что  так лихо распоряжаться чужой жизнью значительно легче, чем
смотреть  в направленный  на тебя ствол  пистолета. Он  выполнил  приказание
Роуза.
     - Вы лишаете меня моих прав, - вдруг жалобным голосом сказал пилот.
     -  Сиди спокойно, парень, а не то я лишу тебя большего, - ответил Роуз.
Куритянина бросило в дрожь.
     - Это мой корабль, понял ты?! - крикнула Макклауд.
     - Но я здесь выполняю особое задание, - слабо оправдывался куритянин. -
В критические моменты я должен принимать решения.
     - Считай,  что мы  взбунтовались, - спокойно парировала Речел. - А если
тебе  так  не терпится  помочь  кому-нибудь, отправляйся к  своему "прыгуну"
один.  -  Она  наклонилась  к  микрофону и произнесла: - Курс  прежний,  без
отклонений.  - Речел посмотрела на экран. -  Все, истребители нам больше  не
страшны, мы вышли из  их боевой зоны. Да, тут не расслабишься, не исключено,
что у нас еще будут сюрпризы. - Макклауд замолкла. Сжимая в руке лазер, Роуз
сидел,  не  спуская глаз с  обоих  куритян. Ему очень хотелось посмотреть на
экран, но он  понимал, что  каким бы захватывающим ни был вид на сканере, от
просмотра лучше воздержаться, компания слишком неподходящая. Излишне бедова
компания попалась.
     - Истребители  поворачивают к  нам, - вдруг сообщила  Макклауд. - Через
несколько секунд они нас атакуют.
     Роуз досчитал до десяти,  но  ничего не произошло. - Они направляются к
тем двум кораблям, - послышался голос Речел. - Ты видишь "прыгун"? - спросил
Роуз.  -  Нет, -  ответила  Макклауд, -он  слишком далеко от  нас.  Один  из
кораблей бросается вперед. - Речел комментировала происходящее.
     -  Где истребители?  Ты их видишь? - снова  спросил  Роуз. Ему страстно
хотелось, чтобы оба корабля сделали последний бросок и достигли "прыгуна".
     - Истребители  атакуют  один из кораблей, второй,  похоже,  успевает  к
"прыгуну" вовремя.
     - А что с  первым кораблем?  - не унимался Роуз, захваченный  волнением
битвы. Макклауд тихо вздохнула. -  Не  знаю, сканер не достает. Роуз опустил
затекшую руку и,  засунув пистолет в  кобуру, снова обратился к Речел: - Как
ты думаешь, он успел?  - Не знаю, возможно. Может быть, и нет. Кто  знает? -
Она попыталась  улыбнуться,  и,  как  ни странно, улыбка  у нее  получилась,
только  слабая  и немного грустная. Речел снова  наклонилась к  микрофону. -
Приготовиться к первой корректировке курса, - скомандовала она.
     Роуз вышел с мостика и  направился в свою каюту.  У него не  выходил из
головы тот шаттл,  первый,  который  сбавил скорость  и принял на себя атаку
истребителей. Жаль.  А  может быть, ему все-таки повезло  и  он тоже успел к
"прыгуну" вовремя? Или нет? Действительно, кто знает?

     IX

     "Бристоль", космопорт Уолкотта
     Система Уолкотт, Синдикат Драконов
     17 февраля 3057 г.

     Три последующих дня Макклауд без сна  и отдыха провела  на  капитанском
мостике в ожидании нападения, но ничего опасного не произошло. Скорее всего,
пиратская точка, которой  они воспользовались, находилась  достаточно далеко
от основных  сил кланов и появление их патруля в этих местах можно объяснить
только случайностью. Поэтому тем двум  кораблям или прост