ми
предшественников теперешних разрушительных машин. Сегодня Лорен снова пришел
в  светлый  зал  и  остановился  у  застекленного  герметичного  шкафа,  где
находился самый интересный экспонат - могучий кулак робота "Горец". Когда-то
он принадлежал полку "Черная Стража",  который в годы существования Звездной
Лиги нес охрану дворца ее правителя. С распадом  Лиги полк постепенно исчез.
Порой  Лорену  казалось, что перед ним не  безжизненные  обломки, не тусклый
отблеск прошлого, а живая история народа.
     Здесь,  в музее,  на  диораме, изображавшей волнующие эпизоды  битвы за
Гудну, он  впервые  увидел свою  прабабку  Лету Жаффрей. Во главе  неполного
батальона она  несколько часов сдерживала  яростные  атаки целого полка Лиги
Свободных  Миров.  Благодаря  ее  самоотверженному   поступку  Горцы  смогли
избежать   многих  потерь.  Лорен   смотрел  на   Лету,   и  его  охватывало
непередаваемое чувство гордости.  В эти минуты он ощущал себя Горцем, кровью
связанным со своим народом и его историей.
     Но  Лорен  был Смертником-Коммандос,  и жизнь  его  принадлежала только
одному  человеку,  канцлеру  Сун-Цу Ляо. Ради своего повелителя  он  не  раз
рисковал  жизнью и видел в этом  смысл существования.  Горцы тоже жертвовали
своими жизнями, но не ради  одного человека, а  во имя общих идеалов. Каких?
Лорен не понимал.  Малвани называла его террористом, хотя сам Жаффрей считал
себя  таким же  водителем боевого робота,  как и Частити.  И еще  патриотом,
каким и должен быть Смертник-Коммандос.
     Сегодняшнее посещение музея пробудило в Лорене новое чувство. Он понял,
чем отличается  от  Горцев. У него  не было связи с прошлым, богатой и яркой
историей.  Жаффрей  снова и  снова  смотрел на  диараму. Внезапно  закралась
мысль, что служение долгу, которое  он  считал своей  целью,  призрачно и не
имеет ничего общего с реальной жизнью, что стремление к смерти во имя одного
человека  -   это  абсурд.  Дикость!  Лорен  быстро  стряхнул   с  себя  эти
предательские мысли, посчитав их минутной слабостью.
     Почти весь следующий день Лорен провел в обществе лейтенанта Гомес. Она
была откомандирована к нему полковником для  экскурсии по столице Нортвинда.
Офицер  связи лихо  вела небольшой двухместный  аэрокар, умело лавируя между
многочисленными  грузовыми и пассажирскими  авто. Лорен искренне наслаждалс
полетом, хотя  и чувствовал, что Гомес относится  к нему точно так же, как и
Малвани. Только  Гомес  умела держать себя в руках. Она не  вспыхивала  и не
нарывалась  на  скандал,  она просто  игнорировала Лорена. Делала вид, будто
рядом с  ней никого  нет.  Правда,  на все вопросы она  отвечала корректно и
подробно. Постепенно Лорен привык к  молчаливой  спутнице и  полдня провел в
пивных.  Девушка,  не говоря  ни слова, останавливалась у всех понравившихс
Лорену кафе и ресторанов и терпеливо дожидалась его, сидя в аэрокаре. Вторую
половину дня Лорен пытался разговорить  симпатичного офицера связи,  но часа
через три понял, что это бесполезно, и решил всецело посвятить себя изучению
Тары.
     Столица со всех  сторон  была окружена  стеной гор, называемых Шпорами.
Громадные,  изрезанные  ветром  и   дождями   скалы  уходили  ввысь.  Словно
молчаливые  и могучие стражи, горы охраняли  Тару. Вершины были плохо  видны
утром,  когда  над столицей висел плотный туман.  Зато днем они сверкали  на
солнце далекими золотистыми  иглами. Одно  из  туристических бюро предлагало
экскурсию над Тарой на гелиевом дирижабле, и Лорен предложил воспользоватьс
хорошей погодой и полюбоваться столицей с высоты птичьего полета. Поднявшись
ввысь,  Лорен  сразу  понял,  почему  потомки  англичан  и шотландцев решили
основать  столицу  именно  в  этом  месте.  Горная  стена,  со  всех  сторон
защищавшая Тару, давала восхитительное чувство покоя.
     Река Великая Темза,  берущая свое начало высоко в горах, широким бурным
потоком спускалась вниз,  в зеленую долину.  Как  объяснила  Гомес, русло ее
было  прорублено  в  скалах   руками  первых  переселенцев  столетия  назад.
Последующие поколения одели берега в бетон, и теперь она  проходила по всему
городу. По берегам ее стояли высокие красивые здания,  самыми замечательными
из  которых  были представительство вооруженных сил  Ком-Стара и  старинный,
насчитывающий несколько веков гуманитарный Университет Звездной  Лиги. Лорен
поразился изяществу  мраморной отделки  фасада, такого  прекрасного строени
ему еще  не доводилось  видеть.  Он очень  удивился,  узнав, что университет
служит предметом поклонения историков искусств всей Вселенной только за  то,
что  столетия  непрерывных  войн   нисколько  не  повредили  его.  Некоторые
объясняли  это  простой  случайностью,  но  факт  оставался  фактом,  и  это
превратило университет чуть ли не в своего рода религиозный центр.
     Экскурсия закончилась в уже известном Лорену ресторане  "Пивная". У его
входа  он, к своему изумлению, увидел  майора Малвани, очевидно дожидавшуюс
его  появления.  Она  прохаживалась у  входа  в  ресторан,  держа под мышкой
небольшой сверток.  Лорен  вылез  из  аэрокара, поблагодарил  своего  гида и
подошел к Частити.
     - Здравствуйте, - произнес он, улыбаясь.
     -  Добрый день, -  коротко ответила она. - Меня послал полковник, - как
бы оправдываясь, добавила Частити. - Он очень  сожалеет, что в последние дни
не смог уделить  вам  время,  но  я думаю,  что  вы и  сами  все  понимаете.
Полковник  Маклеод  попросил  меня  пообедать с вами,  если вы,  конечно, не
против,  -  закончила она,  давая  понять  Лорену,  что  расценивает просьбу
командира как нежелательный приказ.
     Лорен многое дал бы, чтобы  Малвани изменила свое отношение к нему, но,
будучи реалистом,  прекрасно  понимал, что это невозможно. Малвани, конечно,
могла проявить к нему некоторый  интерес, но только сравнимый с тем, который
проявляет волчица к человеку, случайно обнаружившему ее логово с волчатами.
     - Вы  не поверите,  если я скажу, что очень  рад видеть вас, - произнес
Жаффрей, открывая дверь.
     Малвани подозрительно посмотрела на него. Они молча  прошли к столику и
сели.  К ним  сразу же подошел  господин Планкет, глаза его лукаво блестели,
рот от уха до уха расплылся в радостной улыбке.
     - Какой приятный сюрприз! - сказал он.
     - По какому поводу такая радость? - огрызнулась Малвани.
     -  Да так,  просто приятный день.  - Планкет  хитро посмотрел на нее. -
Поговаривали, что  вы не ладите. Нужно сделать  внушение моим осведомителям,
они мне наврали.
     Малвани тряхнула головой.
     - Мы пришли сюда не вместе, - заявила она. - Мы сидим здесь поодиночке.
     - То есть как это? - изумился добродушный господин Планкет. - Значит, у
меня начались галлюцинации? Вас здесь нет?
     -  Да  заткнись  ты, Планкет,  -  горячилась Малвани.  -  Ты  прекрасно
понимаешь,  что  я  имею  в  виду.  -  Величественный  Планкет,  высокий,  с
профессорской сединой на висках, понимающе кивнул.
     - Коне-е-ечно, понимаю, - протянул он и переменил тему: - Я слышал, что
сегодня вечером полковник созывает кабэль.
     -  Господин  Планкет, -  строго  произнесла Малвани,  -  вы  совершенно
напрасно пытаетесь выведать у меня, что будет говорить полковник. Я этого не
знаю.  - Она посмотрела  на Лорена. - На  этот счет  вас  мог  бы просветить
Жаффрей. Не так ли, майор?
     Лорен невозмутимо пожал плечами и углубился в меню.
     -  Что  будем  заказывать?  -  спросил  он, глядя  на  Малвани невинным
взглядом. Частити заерзала.
     - Тут готовят неплохие сандвичи с говядиной и зеленью.
     -  Тогда два таких сандвича и  эль, господин  Планкет,  - сказал Лорен.
Планкет учтиво поклонился  и  ушел.  Проводив  его  долгим  взглядом,  Лорен
повернулся к Малвани: - У вас все в порядке?
     Малвани  справилась с  волнением  и,  чтобы  ее  слова не  услышали  за
соседними столиками, тихо заговорила:
     - В относительном порядке. Маршрут Сарна почти потерян. К сожалению, вы
оказались  правы,   началась   гражданская  война.   Принц  Дэвион  временно
проигрывает, и только потому, что не был предусмотрительным. Не так давно он
отправил почти все свои корабли в Лиранское Содружество, и теперь ему просто
не на чем переправлять  войска. Как он может победить, не имея транспорта? -
В глазах Малвани мелькнуло недоумение.
     - Лучше бы я ошибся в своих прогнозах, - огорченно произнес Лорен.
     -  Да  что  вы?  -  съязвила Малвани. -  Вы хотите  сказать,  что  вас,
Смертника-Коммандос, не радует гибель врагов?
     Лорен предпочел пропустить мимо ушей едкое замечание Малвани. Усиливать
горечь поражения было не в его правилах.
     - Да, - произнес он спокойно, - капелланцы и дэвионовцы -  враги, но
не  палач, я - воин, водитель боевого робота. Какая-то частичка  меня, может
быть, и радуется тому, что Федеративное Содружество разваливается, но в душе
я испытываю сожаление. Ведь все, что происходит, касается моего народа.
     - Не смейте причислять себя к нам! - Малвани  повысила  голос. - У  нас
нет ничего общего.
     - Напрасно вы так утверждаете,  - ответил Лорен. - Общего у нас больше,
чем  вы предполагаете. Я верю в честь воина и многое  отдал бы, чтобы Дэвион
смог выстоять.
     Малвани  поставила  локти  на  стол и  зашептала так тихо, что даже сам
Лорен едва слышал ее слова:
     - Трижды в Форт приезжал консул Бернс и требовал встречи с полковником,
и всякий раз командующий отказывался увидеться с ним.  Обстановка накалилась
донельзя.  Уже  вся Внутренняя Сфера говорит о  том, что  два  наших  полка,
Первый и  Второй Кеарнский, возвращаются  домой.  Местное население в панике
хватается  за оружие. Но что они смогут сделать, если нападут кланы?  Катрин
пообещала послать  на их  защиту свои  полки, так что  они  скоро забудут  о
Викторе Дэвионе. Но  дело  не  в нем,  дело в  нашем престиже. Нас  начинают
считать предателями.
     Лорен внимательно посмотрел на Малвани.
     -  А  разве  Горцы  не  предавали  раньше?  Вспомните,  как вы  бросили
Конфедерацию Капеллана.  Тогда в  результате этой подлости  погибли миллионы
людей.
     Лицо Малвани сделалось пунцовым от негодования.
     - И во всем этом вы обвиняете меня? - возмутилась она.
     - Ни  в коем случае,  - ответил Лорен. -  Только прошу и  вас не винить
меня в том, что сейчас происходит с Федеративным Содружеством.
     - А я вас и не обвиняю. - Малвани устало откинулась на спинку кресла. -
Но вы провоцируете полковника на антидэвионовские поступки, говорите ему то,
что он  хочет услышать.  Вы  подталкиваете  его к тем решениям,  которые вас
больше устраивают. Поймите, все это будет означать конец Горцев.  - В голосе
Малвани послышалась безнадежность.
     - Я понимаю вашу горечь, но вы преувеличиваете мое значение, - возразил
Лорен. Он внезапно испытал теплое чувство к этой женщине, которая никогда не
скрывала своего недоброжелательного отношения к нему.  - Вы приписываете мне
поступки, которые  я никогда не совершал, -  попытался оправдаться Лорен, но
Малвани перебила его:
     - Зачем вы хотите уничтожить нас? Что плохого мы вам сделали? Вы же нас
совсем не  знаете. - Голос  Малвани срывался. - Вы находитесь здесь без году
неделя, а  я родилась  и выросла на Нортвинде.  Шесть поколений моих предков
служили в Первом Кеарнском  полку. Для вас  мы и  наша планета - всего  лишь
один из экзотических туристических маршрутов, а для  меня и других людей это
- родина. - Малвани обвела рукой зал. - Все эти люди - мои братья и  сестры,
мы  -  один  народ.  Своим  приездом  сюда  вы  поставили  под  угрозу  наше
существование. Только одно ваше присутствие  заставляет людей сомневаться  в
правильности  нашего  поведения. Многие  начали  всерьез заявлять,  что  нам
следует отойти от Дэвиона.
     Лорен едва сдерживался, чтобы не выдать свою радость.
     - Отчасти вы правы,  -  сказал он.  -  До приезда  сюда я  рассматривал
Нортвинд исключительно  как  одну из многих точек  во Вселенной.  Теперь же,
лучше узнав Горцев,  я чувствую себя одним  из  вас, и многие  считают  мен
своим. Вас, конечно, я не имею в виду. Я не врал,  когда говорил вам, что не
намереваюсь вредить Горцам.  Теперь  же  я начинаю понимать, почему  кому-то
понадобилось,  чтобы я  находился здесь в такой момент. Да,  ни мой отец, ни
мой дед не служили  в вооруженных силах Горцев,  но  мы  никогда не забывали
наших  предков. Можете  верить мне или  нет,  но за то  время, что  я провел
здесь,  Нортвинд стал  для  меня  домом. Родиной. -  Лорен понизил  голос  и
внимательно посмотрел в глаза Малвани. "Если я смогу заставить ее поверить в
то,  что  я  говорю  искренне, шансы  на успех  моей  операции  возрастут на
несколько порядков", - подумал  он. Была, правда, одна неувязка. Очень часто
ему начинало казаться, что убеждает он не  других, а самого себя. И  что еще
хуже, в последнее время ему все чаще и чаще это удавалось.
     - Я верю тебе, - ответила Малвани так тихо, что Лорен не расслышал ее.
     - Что ты сказала? - Он наклонился над столом.
     - Я верю тебе, Лорен, - повторила она, впервые назвав его по имени. - Я
верю твоим  словам,  - Малвани опустила голову, -  но все  равно  не доверяю
тебе. С момента твоего прилета слишком многое произошло, это трудно  назвать
простым  совпадением.  Но  советую запомнить, -  она снова  подняла голову и
сверкнула глазами, - я никому не позволю ломать жизнь моему народу.
     - Ты знаешь,  Частити, на нас слишком давят обстоятельства,  - произнес
Лорен, разглядывая повязку. Рана почти зажила и уже не беспокоила его.
     - Нет, это не обстоятельства, - возразила Малвани. - К  обстоятельствам
мы  привыкли.  Как  заместитель командующего скажу,  что мы  и  не такое тут
видели. - Она тяжело вздохнула и огорченно  покачала головой. Только  сейчас
Лорен  заметил  у  майора темные  круги под  глазами. -  Здесь дело совсем в
другом.
     - Частити, - решил он  переменить тему, - сегодня состоится  кабэль. Ты
не в курсе, что там будет?
     - Маклеод сообщит воинам обо всем, что произошло между нами и Дэвионом.
Он  будет призывать  их  поддержать его  решение,  и многие  пойдут за  ним.
Уверена,  что он также зачитает воинам послание Сун-Цу, - бесцветным голосом
ответила Малвани.
     - А что решила ты? - спросил Лорен. Несмотря на то что  он заранее знал
ее  ответ,  ему  хотелось  еще раз попробовать  перетянуть Малвани  на  свою
сторону, тем более что момент сейчас был самый  подходящий. "К черту момент!
Я не хочу, чтобы она считала меня своим врагом!" - подумал Лорен.
     - Ты знаешь, что я не согласна с решением полковника и не изменю своего
мнения,  -  четко ответила она. - Поэтому и с  тобой у  меня не  может  быть
ничего общего.  Моя семья  очень богата, и всем  этим богатством мы  обязаны
Дэвиону. Я не предам его, для меня это вопрос чести.
     - А что ты будешь делать в  случае, если подавляющее большинство воинов
поддержит полковника Маклеода?
     - Я уверена, что этого не произойдет, Лорен, - ответила она, пристально
глядя на него. - Мое сердце подсказывает мне, майор, что разум возьмет верх.
Не знаю, может быть, напрасно полковник  попросил меня встретиться  с  тобой
сегодня, - робко проговорила она. - Прошу прощения. - Она быстро поднялась и
направилась к  дверям, но  на полдороге остановилась и вернулась  к столику.
Подойдя,  она  протянула  Лорену  пакет, который все  это  время держала под
мышкой.  - Извини, чуть не забыла. Полковник просил передать это тебе. Чтобы
ты  не слишком  отличался. Пока.  -  Она  по-военному  четко  повернулась  и
торопливо  зашагала  к  выходу. Лорен остался один.  Он был  крайне  удивлен
неожиданным уходом Малвани. Не  зная, что и думать, он принялся разглядывать
оставленный  ею   сверток.  События  разворачивались  с   калейдоскопической
быстротой, но все они, как назло, только отдаляли его от Малвани.
     Лорен развернул сверток. Внутри  его находилась темно-голубая клетчата
юбка, черная шерстяная рубашка  и пояс. Полная форма офицера полка,  которым
командовал Маклеод.
     Лорен внимательно  осмотрел форму  и  аккуратно повесил  ее  на  спинку
стоявшего рядом кресла. Казалось бы, Лорену нужно было сейчас торжествовать.
Меньше месяца ему хватило,  чтобы  заслужить одежду воина Горца. Был бы  жив
отец, он бы  заплакал  от счастья и гордости за своего сына.  Не меньше  его
радавался  бы  и  канцлер  Сун-Цу, ведь  Лорену удалось  сделать  главное  -
внедриться в ряды Горцев и завоевать их  доверие. Но  как раз  веселиться-то
Лорену и не хотелось. Больше того,  сердце его сдавливала тоска,  а  на душе
скребли  кошки.  Майор  Лорен  Жаффрей  еще  раз взглянул на форму.  "Хватит
сентиментальности,  -  приказал он  себе.  - Ты  обязан  выполнить  приказ и
выполнишь  его.  Горцы  должны  быть уничтожены!"  Лорен  не заметил, как  к
столику подошел улыбающийся господин Планкет.
     -  Не переживай,  парень,  - сказал он  доверительным голосом. - Девица
втюрилась в тебя по самую макушку.
     - Что вы сказали? - Лорен поднял голову. - Кто втюрился в кого?
     -  А ты еще ничего не  понял? - ответил Планкет.  -  Ну ты даешь!  - Он
покачал  головой.  -  Неужели  ты  не заметил, как  она на тебя  смотрит?  -
удивился он. - Ты, оказывается, ничего не понимаешь в женщинах. Тебя сбивает
с толку, что она кричит и лезет на рожон? Не волнуйся, парень, это все игра.
Только слепой не  увидит,  как она втрескалась в  тебя,  и если  у тебя есть
мозги, ты такую женщину не упустишь.
     Лорен с сомнением покачал головой:
     - Как бы я хотел поверить в то, что вы говорите.

     XII

     Лес Кайтнесс, Нортвинд
     Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     21 сентября 3057 г.

     Поездка в лес  Кайтнесс, находившийся  на юго-западе от Тары,  не  была
комфортабельной.  Вместе  с  несколькими  Горцами  Лорен  добирался  туда  в
грузовом аэрокаре. Подаренная Маклеодом форма пришлась как  раз впору. Лорен
даже удивился, как точно полковник определил размер. Неприятности доставляла
только  грубая  шерстяная рубашка,  от  нее  все  тело страшно  чесалось. Со
значком Смертника-Коммандос тоже возникли трудности, Лорен не знал, куда его
лучше  приколоть. В  конце концов он  нашел  такое место -  пояс. Правда, на
клетчатом фоне значок был  почти незаметен, но для Лорена главным было иметь
при себе символ верности Сун-Цу.
     Рядом  с  Жаффреем  сидел   уже  знакомый  ему  лейтенант  Фаллер,  чей
неистощимый энтузиазм  напоминал  Лорену о его первых  годах службы. Аэрокар
нещадно трясло.  Для длительных перелетов  машина была  не  приспособлена, в
основном такие аэрокары служили для быстрой переброски пехоты  на передовую.
Неунывающий Фаллер познакомил Лорена со своими товарищами, ехавшими вместе с
ними.  Особого  удивления  Лорен не  вызвал, большинство офицеров уже видели
Лорена  или  слышали о его поединке с Малвани  и случае в парке. Одни  тепло
пожимали Лорену руку. Другие  были менее приветливы и ограничились небрежным
кивком. Лорен предположил, что это те, кто в его схватке поставил на Малвани
и, как оказалось впоследствии, ошибся.
     Лес Кайтнесс находился в полукилометре от полигона, на котором  Лорен и
полковник  Маклеод испытывали роботов.  Был  он  разреженным,  а  по площади
занимал всего несколько акров. В центре его  Лорен  увидел  довольно большую
поляну, откуда  доносились звуки  музыки  и пение.  Выпрыгнув  из  аэрокара,
Жаффрей  заметил охрану, пехотинцев, вооруженных  лазерными винтовками.  Они
пристально   разглядывали  каждого,  кто  приближался  к   лесу.  Неподалеку
прохаживался патруль со сканерами. Поминутно останавливаясь, они внимательно
прощупывали приборами окрестности.
     Будучи военным, Лорен  сразу догадался, почему Маклеод  решил проводить
кабэль  именно  здесь.  Лес, окруженный со  всех сторон холмами, представлял
собой идеально  защищенное  от прослушивания место,  а открытое пространство
между  лесом  и  горами полностью просматривалось. В ярком све