евшихся у них  орудий,  и уже через  несколько секунд
"Давила"  получил  дюжину   серьезнейших  повреждений.  Люччи  увидела,  как
водитель катапультировался,  прежде  чем успел  взорваться снарядный магазин
его  автопушки.  Люччи  даже  не  пришлось  давать  приказ  Тьору  и  Олсену
перехватить  его  и  разоружить до того,  как  он  выпутается  из парашютных
ремней.
     - Спасибо за помощь.
     Голос Бергстрем в ее наушниках не нес и тени эмоций.
     -  Пойдем  направо,  посмотрим,  чем  можем помочь  Льюису.  Тебе  ведь
нравятся эти игры? Люччи улыбнулась и махнула рукой.
     - Подсади на броню,- сказала она.
     Когда-нибудь, может  быть,  эти  тупоголовые  воины  - водители роботов
научатся не залезать с такой легкостью в дерьмо...
     Джулио  Варгас  резко  потянул  на  себя  рычаг  управления  и  включил
двигатели  "Убийцы"  на  форсаж.  Перегрузкой  его   вдавило  в  сиденье,  а
истребитель  задрал нос  к  небу.  Тактическая панель показывала приближение
пары  из  пяти  вражеских  истребителей  -  две тридцатитонные  "Пустельги",
пустившиеся за ним в  погоню, тогда как  трое остальных развернулись  к полю
сражения на земле.
     Варгас процедил  сквозь  зубы  проклятье. Он рассчитывал, что противник
посчитает его куда большей  угрозой и  пошлет за  ним по  крайней мере более
тяжелого "Люцифера".
     Но Варгас был картежником и всегда старался играть наилучшим образом на
руку партнера.
     Он  установил  программу произвольного  изменения ускорения  на  летном
компьютере и все внимание переключил на огневую  панель. На "Убийце", помимо
остальных вооружений,  имелся  один кормовой лазер заднего  боя,  и  Варгас,
предоставив следить за режимом полета автопилоту, теперь тщательно  целился,
чтобы  произвести  точный  выстрел.  Истребитель,  управляемый  компьютером,
кидало  то  вперед,   то  назад,  однако  система  наведения   автоматически
компенсировала броски ускорения. Единственное, что  беспокоило Варгаса,- это
угадать действия, которые предпримут его преследователи, чтобы уйти от огня,
по крайней мере до тех пор,  пока  их собственные компьютеры  не  обработают
программированный маневр "Убийцы" и не  помогут хоть  как-то  распознать его
движение.
     Такой шанс капитан Джулио Варгас давать им не собирался.
     Одна  "Пустельга"  вырвалась  вперед.  Варгас  совместил перекрестье  с
изображением   истребителя  на  мониторе  заднего  обзора.  Когда  компьютер
наведения обработал  данные, оно зажглось  красным  цветом, и Варгас надавил
пальцем на спусковую кнопку.
     Кормовой лазер дал  вспышку,  угодив  смертельным  попаданием  прямо  в
середину кокпита. Одним коротким движением Варгас отключил автопилот и повел
"Убийцу" вверх, в мертвую петлю. Левая  рука  плясала по клавишам управлени
огнем, программируя  лобовую артиллерию на одновременный залп и  готовясь  к
следующему нажатию на кнопку.
     Первая "Пустельга"  неясно вырисовывалась далеко впереди, кренясь влево
и  вниз, пока  ее  пилот  пытался как-то отреагировать на попадание, которое
прожгло большую, с оплавленными краями,  дыру в  броне его кокпита. Маневр с
переменным   ускорением   не   позволил  пилоту  второй   "Пустельги"   ясно
разобраться, что  же  происходит, и это давало  Варгасу широкий простор  дл
дальнейших действий.
     Как только прицел загорелся красным, его рука твердо нажала на гашетку,
и пять лобовых лазеров дружно как один дали залп. Закашляла  тяжелая носова
автопушка, добавляя к обрушившемуся на вражеский истребитель ураганному огню
полную кассету мощных разрывных снарядов.
     Когда  "Пустельга" противника распустилась  огромным огненным цветком и
начала разваливаться на части, Варгас наклонил нос  истребителя вниз,  дела
стремительный пологий рывок.
     Большинство пилотов, как правило,  ожидает, что неприятель пойдет  выше
взрывающейся машины, и именно на это Варгас сделал расчет.
     Два лазерных луча  ионизировали воздух выше  умирающего огненного шара,
но он только усмехнулся, пряча улыбку под летным шлемом. Вторая  "Пустельга"
попыталась  предугадать  его действия,  открыв бесцельный  огонь.  Несколько
кусков горящих обломков стукнули по фюзеляжу и крыльям "Убийцы", не причинив
вреда... а он продолжал пикировать прямо под брюхом удивленного врага.
     "Пустельга"  начала запоздалый  разворот, чтобы  зайти  ему в хвост, но
Варгас включил  тягу, устремляясь вперед, вынырнул  из пике и  тут же  резко
повернул вправо. Через несколько секунд он был уже на хвосте "Пустельги".
     Пришлось сделать три  выстрела,  прежде чем  лазеры  пробили  хвостовую
броню  и  начали  плавить   системы  управления  и  энергопитания  двигател
противника. Скайский пилот катапультировался, как только увидел, что самолет
разваливается на куски.
     - Привет, Дракон-убийца! - раздался в шлемофоне Варгаса знакомый голос.
Лейтенант  Джозеф  Дискин  говорил  так,   словно   махнул  стакан   чистого
адреналина.- Оставь кусочек и для своих друзей, кэп!
     -  Пора  бы  вам, бездельникам,  давно  здесь  появиться! - отпарировал
Варгас.  Четыре остальных истребителя  наконец-таки подошли, и  теперь шансы
Легиона вдруг стали выглядеть куда  лучше.- Летим начистить задницу кое-кому
из этих мерзавцев!
     -  Всегда  с  вами, капитан,- пропел лейтенант Жилиан Локхарт.- Устроим
вечеринку!
     Варгас  выстроил  их  в  конфигурацию широкого  алмаза  и  взял курс на
космопорт. Локхарт сказал за всех. Пора  играть  вечеринку...  и  захватчики
будут на ней почетными гостями.





XXXI
     Данкельд,   Гленгарри,    Пограничная    область   Скаи,   Федеративное
Содружество, 7 апреля 3056 г.

     - Истребители приближаются, истребители приближаются,- наподобие мантры
забубнил оповещение лейтенант-космонавт Шон Фергюссон.
     - Курс - триста сорок два... Дистанция- пятнадцать, приближаются...
     - Я их  вижу. Красный-главный,- ответил  Регги Пек  (позывной - "Улан")
холодным спокойным  голосом.  Он  напомнил Фергюссону  терпеливую  интонацию
Хобарта, но  от  этого легче  сейчас не  стало. Память о Хобарте и остальных
была еще слишком жива.
     - Хорошо, парни, похоже, нам придется повременить с поддержкой наземной
битвы.  Всем  выйти  из  боя  и набрать  высоту. Начнем долбить истребителей
сверху.
     - Вас понял.
     Фергюссон автоматически, почти бессознательно отреагировал на команду и
едва  расслышал,  как Хендерсон (позывной  -  "Шевалье") эхом  повторил  его
ответ. Лейтенант-космонавт  Пек видел, как его ведомого и  две "Пустельги" с
"Ворона" разделал тот  одинокий пилот Серого Легиона Смерти, но это, похоже,
нисколько  не   волновало  летчика.   Все  мысли  Пека  сосредоточились   на
предстоящей работе, что  не  оставляло времени  на жалость,  сомнения... или
страхи. Хотелось бы Фергюссону чувствовать себя так же, но у  него от лишних
эмоций подводило  живот, и тогда он попытался  отвлечься тем, что устремилс
ввысь вслед за "Люцифером" лейтенанта.
     - Конфигурация - тройка,-  через секунду объявил Пек.- Я  по  центру, а
вы,  салаги,  оба меня прикрываете,  или я вылезу  из кабины  и наподдам вам
прямо здесь, в воздухе. Все ясно?
     - Конфигурация - тройка,- ответил Фергюссон.- "Шевалье", ты справа.
     -  Принял,-  ответил   Хендерсон.  В  голосе   напарника  чувствовалась
напряженность. Вероятно, у него в  памяти  тоже  всплывали последние моменты
перед тем, как  прыжковый  корабль Серого Легиона Смерти  поглотил Хобарта и
всех остальных.
     Три истребителя  выстроились широким  клином  и начали  долгое, пологое
пике в сторону вражеских самолетов.  Фергюссон перепроверил огневую панель и
пробормотал молитву, к помощи которой не прибегал с детства.
     Война не на жизнь,  а  на смерть... Красивая фраза, но она не  передает
ничего из ужаса и жестокости реального сражения.
     - Поднимите головы! - проорал в переговорник Пек.- Вот они!
     Два "Корсара" -  длинных и остроносых, как пара кинжалов, нацеленных на
скайский клин,- вели вражескую эскадрилью.  На каждом  из  них находились по
два  мощных носовых лазера и  несколько лазеров  полегче, для поддержки двух
главных. Они не  были так велики или бронированы,  как "Люциферы" Свободного
Скаи, однако пилоты противника не выказывали и тени страха по мере того, как
расстояние между двумя группами сокращалось.
     Оба "Корсара" сосредоточили свой огонь на машине Пека, и как только они
просвистели мимо, Фергюссон разрядил большую часть своего боевого арсенала в
правый истребитель. Его сенсоры зарегистрировали несколько попаданий в цель,
но  ничего  существенного.  Шон  подавил  желание  нарушить  конфигурацию  и
броситься  в  погоню.  Атакующая формация  тройки была рассчитана  на полное
взаимодействие и концентрированный огонь всех ее членов, поэтому ломка клина
могла подставить под удар Пека и Хендерсона.
     Но Хендерсон, очевидно, позволил охватившему его энтузиазму возобладать
над здравым смыслом. Третий
     "Люцифер" уже выбился из клина и пустился в погоню за проскочившим мимо
него "Корсаром".
     - Красный-два! Красный-два! Назад, в строй! - прокричал Пек.
     - "Шевалье"! - добавил свой голос Фергюссон.- Не сейчас! Конфигурация -
тройка!
     Хендерсон  не  ответил.  Он  уже  по  уши  увяз  в  сражении   с  двум
легионовскими   "Пустельгами",   которые   зашли  ему   в  хвост   и  начали
преследование, сконцентрировав на одиночной мишени все внимание.
     - Его атакуют, лейтенант,- произнес Фергюссон.- Мы должны ему помочь.
     - Слишком поздно! - отрезал Пек.- По мне ведет огонь "Убийца". Выручай,
"Ночной Кот". При первом заходе мне выбили компьютер наведения.
     - "Ночной Кот"! "Ночной Кот"! Господи, Шон, они все надо мной! - Это не
своим голосом кричал уже Хендерсон.-  Я не  могу сражаться с ними  со  всеми
сразу!
     Фергюссон  какое-то мгновение  колебался.  Противником Пека был тяжелый
"Убийца",  который  уже  уничтожил  три их  истребителя. С вышедшим из стро
компьютером наведения Пеку приходилось  стрелять вслепую, полагаясь  на свои
инстинкты и  пытаясь  нанести  противнику хоть  какой-то ущерб.  А  Пек  был
старшим по званию офицером и дал прямой приказ помогать ему.
     Но  против Хендерсона  сражались  две "Пустельги" в  тот  "Корсар",  за
которым он  погнался, не говоря уже о позабытом втором "Корсаре". Хендерсон,
его ведомый... его друг по колледжу...
     Фергюссон резко дернул рычаг управления,
     - Держись, "Шевалье"! - сказал он.- Иду к тебе!
     -  Красный-главный, Красный-главный, разворачивай задницу и возвращайс
сюда! - лихорадочно приказал Пек.- Мне нужна помощь...
     В  переговорнике  раздался треск статического  разряда,  и  голос  Пека
пропал. Сенсоры Фергюссона показали, что на том месте, где секунду назад был
Пек, взвился  огненный шар, и тут же он увидел триумфально взмывающих вверх,
прочь от пылающих обломков, "Убийцу" с "Корсаром". Пека не стало...
     Теперь командование перешло к Фергюссону.
     - "Шевалье"!  -  заорал  он.-  "Шевалье"!  Выходи  из  боя,  "Шевалье"!
Возвращайся на базу!
     Шон Фергюссон больше  не собирался здесь  висеть,  чтобы  Серый  Легион
Смерти отпраздновал сегодня еще одну победу.
     -  Всем  подразделениям,   всем  подразделениям,-  торопливо  заговорил
Штрейгер по  командному  каналу  робота.- Приказываю  группироваться  вокруг
меня. Повторяю: всем подразделениям сгруппироваться вокруг меня!
     Выдавив  из  себя эти  слова,  Штрейгер ощутил во  рту  горький привкус
поражения. Он недооценил решительность  Серого  Легиона Смерти, совершив тем
самым грубейшую  ошибку. Его  противники  заслужили  свою репутацию  воинов,
обладающих непредсказуемостью и высоким боевым мастерством, в полном объеме,
и теперь авангард "Черного Патруля" разваливался по частям.
     Он потерял как минимум  четырех роботов, не  считая "Лучника",  связь с
которым  вдруг  оборвалась,  но  которого несколькими минутами раньше другой
воин -  водитель робота  Лоусон видел  двигающимся и ведущим огонь. Еще  три
машины, включая его собственного "Шестопера", были в  ужасном  состоянии.  А
теперь пропала и поддержка истребителей, что дало возможность  Легиону стать
хозяевами неба над космопортом Данкельда.
     Не то чтобы  у них теперь были полностью развязаны руки. За уничтожение
скайских роботов они ответили тремя,  а возможно, и четырьмя своими, да плюс
одна самоходка и разбившийся на  взлете истребитель. Некоторые другие машины
неприятеля  типа  того "Мародера", которого он  расстрелял в  самом  начале,
сейчас тоже, должно  быть,  вышли  из строя.  Потери невелики, но  у Легиона
изначально было меньше военной  техники, и  тем более он  не имел на  орбите
целую армаду, откуда можно черпать пополнение.
     А битва еще не кончилась. Если Рейнджерам Скаи удастся продержаться еще
немного, есть шанс, что все изменится.
     Подгоняя  "Шестопера"  к  центру космопорта,  подальше от  рваной линии
обороны Серого  Легиона Смерти, Штрейгер изучал тактическую  карту.  Теперь,
когда  десантный  корабль  улетел   -  очевидно,  аэрокосмолетчики  Грейсона
Карлайла столь же ненадежны, как и те, что бросили здесь Штрейгера,-  Легион
больше  не держал высадившиеся  силы зажатыми  в коробочку. Сейчас Штрейгеру
требовалось  лишь  какое-нибудь прикрытие  от  истребителей  и  дальнобойных
роботов  противника, пока Липпард не посадит "Анастасию" и  не поддержит его
своим мощным огнем.
     Разумеется,  капитан десантника не горит  желанием двинуть свой корабль
обратно в пекло сражения, но ему  придется это сделать.  Даже такой слизняк,
как Липпард, должен  понимать,  что в подобном  решении кроется единственный
способ выйти из заварухи победителем.
     Штрейгер  окончил  прокручивать  дисплей и позволил себе легкую  улыбку
триумфатора. Вот он, ответ -  разобранный десантный  корабль на дальнем краю
поля  со  стороны  открытого  пространства  вражеского  полукружия.  Он  был
достаточно велик, чтобы предоставить  убежище  всем боевым  роботам "Черного
Патруля", а Серый Легион  Смерти, каким бы сумасшедшим он ни был, никогда не
пойдет на  уничтожение такой  ценной вещи, как десантный корабль. По крайней
мере, не без предварительных многочисленных споров  и душевных колебаний - а
это как раз позволит Штрейгеру выиграть время, чтобы подоспел Липпард.
     -  Всем  подразделениям, всем подразделениям,-  скороговоркой  произнес
он.- Занять позицию вокруг разбитого десантника, квадрат белый-шесть.
     Затем он  переключился на  канал десантного корабля, мысленно  повтор
то, что скажет Липпарду.
     - Они клюнули, Алекс! - прокричал Дэвис Клей по переговорнику.
     Алекс  Карлайл  не  смог  сдержаться,  чтобы не  улыбнуться  радостному
возбуждению,  переполнявшему  голос друга. Наконец-то  заключительная  часть
битвы складывалась в нечто такое, чего они изначально желали больше всего.
     - Цыплят  по  осени считают,-  предостерег его  Алекс.  Однажды он  уже
обжегся. Теперь ничего нельзя принимать просто на веру.
     - Мои сенсорры  показывают, что они все залезли в зону, сынок,- сообщил
Макколл. То, что старый оружейник забыл по открытому каналу  называть Алекса
в   соответствии  с  его  полным  формальным  званием,  свидетельствовало  о
напряженности последних минут боя.- Я не думаю, что нам следует ждать...
     Прежде  чем  ответить,  Алекс  еще  раз перепроверил  свой  собственный
дисплей.
     - Согласен, Мак,- произнес он.
     Кто-то хохотнул,  вероятно, Кейтлин Де Ври,  и только тут Алекс  понял,
что   назвал  своего   сурового  учителя  уменьшительным   именем,  чего  не
отваживались делать даже старые ветераны Легиона.
     Ладно,  после  окончания  боя  Макколл  может приструнить  зарвавшегос
кадета  одному ему известным способом. А сейчас  гораздо  более важные  вещи
требовали к себе внимания.
     -  Я  Главный  Призрак,-  медленно  произнес  он.-  Выполняем  операцию
"Петарда". Повторяю, выполняем "Петарду".
     Алекс мог мысленно представить себе, что  творилось  на душе лейтенанта
Дэвида Лонго,  когда  тот  услыхал  эти слова. Идея принадлежала Макколлу, а
те-хи Кинга  сделали всю механическую часть, но осуществить  финальный этап,
имеющий решающее значение для исхода всей  битвы, выбор пал именно на Лонго,
поскольку для него это было личным вопросом.
     В  подземном  бункере,  где некогда сидела дружная  команда операторов,
рука Лонго должна была лежать на импровизированной красной кнопке в ожидании
команды. И сейчас она нажмет на нее с последней мыслью обо всем, что было за
все годы  его службы  на борту "Медеи", пока злая  судьба  не  распорядилась
таким  образом, что к моменту вторжения захватчиков  его корабль представлял
собой груду металлолома...
     По  крайней  мере,  человек   должен  иметь   возможность  своей  рукой
пристрелить собственную собаку.
     Внезапно земля дрогнула, и громовые звуки, словно от удара в гигантский
барабан, раскатились по просторам космопорта. Взрыв за взрывом доносились из
побитых  водородных  контейнеров десантного  корабля, источая огонь,  дым  и
разбрасывая гигантские  обломки во все  стороны. А  роботы десантной команды
армады  Свободного  Скаи  стояли именно там,  на нулевой  отметке.  Все, кто
сумеет  выжить в агонии "Медеи",  вряд ли будут способны после этого оказать
какое-либо сопротивление.
     Но Алекс сильно сомневался, что выжить кому-то удастся.





XXXII
     Данкельд, Гленгарри. Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество
7 апреля 3056 г.

     - И тут подворачиваюсь я со  своей маленькой  "Пантерой",  один  против
двоих. Ну,  думаю, дело дрянь. Этот  чертов "Ястреб" пер на меня, прямо  как
вонь из куритянского  нужника, пока один парень, пехотинец, не прыгнул  и не
пришпандорил ему хорошенькую мину справа под колено...
     Алекс Карлайл отпил вина из своего стакана и вслушался в рассказ пилота
Эхлаида.  Здесь,   в   глубокой,  со  скалистыми  стенами,  круглой  комнате
резиденции традиционные  байки после  сражения превращали бой у космопорта в
нечто замечательное, даже величественное. Вероятно, именно  тем и отличались
ветераны  от  новобранцев, каковым  он  продолжал  оставаться  до  сих  пор.
Единственное, что мог вспомнить Алекс,- это смерть, разрушения и уверенность
в поражении вплоть  до того  самого момента, когда взрыв "Медеи" ознаменовал
победу Легиона.
     Победу, которая дорого им обошлась. Три боевых робота было уничтожено -
один  из   звена  Денникена,  два  -  из  легких  роботов-разведчиков  Фриды
Бергстрем.  Все три  водителя погибли, сражаясь в своих машинах до последней
минуты. Одна  из четырех  самоходок - "Пегас"  сержанта  Уилки  -  тоже была
разбита, и  Уилки с Этаном Радклиффом повезло,  что  они успели выскочить из
горящего  кузова до  того,  как  вражеский  робот  "Поджигатель" подошел  их
добивать. А еще  потеряно два драгоценных  истребителя  вместе  с пилотами -
Макмастерсом  на  "Убийце" и Энсином Куилом на "Пустельге", которого  сбили,
когда он, увлекшись погоней за вражеским самолетом, вошел в зону огня одного
из  десантных  кораблей Свободного  Скаи.  Пятеро  бронепехотинцев  -  почти
половина  отряда Люччи  - тоже были убиты или тяжело  ранены.  Помимо этого,
имелись   потери   среди  гражданского  населения.  Был   нанесен   и  ущерб
собственности в Данкельде, который вообще невозможно подсчитать.
     Да, уж  какая тут победа, если  ради ее достижения Серый  Легион Смерти
потерял почти четверть своих сил. Алекс вздохнул. Теперь он точно знает, что
чувствовал древнегреческий полководец, сказавший:
     "Еще одна такая победа, и с нами все кончено".  Пирр  - так его звали -
человек, привнесший  в  военную  науку  концепцию  пирровой  победы.  Именно
таковой,  по  мнению  Алекса,  стала битва  при  Данкельде, успех  в которой
обошелся Серому Легиону Смерти слишком дорого.
     Взрыв  топливных  баков "Медеи" одним ударом покончил  с большей частью
сил вторжения, а уцелевших добили РДД и истребители. У Серого Легиона Смерти
п