на черном, какая  была выколота у него на запястье. - На мой взгляд, из всех
нас Виктор наиболее способный. Я имею в виду военное искусство. К тому же он
смел  - в сражении,  в котором ему  довелось участвовать, он проявил себя  с
самой  лучшей  стороны. Умеет находить  общий  язык  с коллегами,  не  давит
происхождением. Способен  сформулировать  боевую  задачу  ясным  и  понятным
языком, разобраться в ее сути. Ну, что еще... Прекрасно сработался с Галеном
Коксом -  у  меня сложилось впечатление, что они  могут  общаться без  слов.
Особенно силен Виктор  в стратегических  задачах,  здесь его  решения всегда
наиболее просты и эффективны. Главное -  сообразуются с обстановкой. Знаете,
госпожа  Оми,  есть  такие  любители  "глубоких"  замыслов,   "кардинальных"
решений.  Их не  интересует, кто будет  воплощать замыслы в  жизнь. Если  бы
Виктору побольше  силенок и...  рост прибавить, он  мог  бы служить образцом
воина.
     - Что ж, у него совсем нет недостатков? - улыбнулась Оми.
     - Я бы не назвал их недостатками... Да, бывает,  он поддается страстям.
Если во  что  уверует, то  напрочь.  Но скептицизм, умение сдерживать себя -
дело наживное. Я сужу по упражнениям на Аутриче - он всегда охотно признавал
ошибки, сразу  брался исправлять  их. То есть учился в самом  полном  смысле
этого слова.
     Йодама улыбнулся - видимо, что-то припомнил о Викторе.
     -  Он не из  тех паркетных шаркунов и, что мне особенно понравилось, не
кичится... Ладно,  расскажу...  Помню,  как  он  полз через болото.  Весь  в
грязи... Вы  бы только посмотрели на него.  Конечно, подобная простота может
доставить ему много хлопот. С другой стороны, ему будет легче находить общий
язык со  всеми, кто ниже его-на  сословной лестнице. Знаете, что это значит?
О-о, это очень важно!  Это  значит, что все настоящие  ребята будут  на  его
стороне.
     - А с точки зрения члена якудзы?
     -  Честен,  прям,  маловато опыта.  Оми  медленно поднялась,  поставила
кресло на место.
     - Спасибо, Йодама-сан. Простите,  что оторвала вас  от работы. Еще один
маленький вопросик, и я вас оставлю.  Вы сказали, что Виктор верен в дружбе.
Но если вести  речь о Дэвионах,  можем ли мы им доверять? Не воткнут  ли они
нам кинжал в спину?
     Шин долго молчал, потом ответил:
     - Что касается Виктора, то нет. Его в  коварстве  не  упрекнешь.  Я так
понимаю, что вы спрашиваете насчет договора, который заключил ваш отец. Я бы
не хотел, чтобы у вас сложилось впечатление, что я косвенным образом осуждаю
его. Я обеими руками за это соглашение. И тем не менее... Все мы наслушались
в детстве рассказов о страшном и  коварном  Лисе. Вот почему  я бы не хотел,
чтобы  Синдикат  впал  в  спячку, убаюканный  велеречивыми обещаниями  Хэнса
Дэвиона. Боюсь, что в подобном случае мы никогда не проснемся.


        XXVIII


     Борт шаттла "Барбаросса"
     Элайна, Федеративное Содружество
     16 ноября 3051 года

     Кай Аллард  Ляо, вылезающий  из люка,  застрял  на полпути,  обернулся,
спросил:
     - Ваше высочество, вам еще что-нибудь понадобится?
     Виктор  махнул  рукой - вернись, мол...  Кай  подошел  к  столу. Другие
офицеры,  находившиеся в кабинете командира  батальона, потянулись к выходу.
Подождав немного, Кай плотно затворил за последним створку люка.
     - Плотно закрыл? - спросил Виктор. Кай кивнул.  Что-то в голосе  принца
заставило его насторожиться. Он подошел поближе:
     - Что случилось?
     Виктор некоторое время смотрел на него.
     -  Прости, Кай, все нормально,  уверяю тебя.  - Он усмехнулся. - Должно
быть,  я произвожу  жуткое  впечатление? Словно увидал приближение  тепловой
смерти вселенной. Мне  бы  хотелось поделиться  с  тобой...  С приказами мне
пришла  личная  информация.  Странно! Такого  раньше не  бывало. Впрочем, ты
знаешь, что Ком-Стар прервал передачу всяких сообщений.
     -  Получил  что?  -  Кай  удивленно  посмотрел  на принца и  присел  на
подлокотник стоявшего рядом кресла. - Что все-таки случилось?
     Виктор ответил:
     - Наши родители добрались до Нового Авалона без всяких приключений. Мой
брат  Питер  что-то  натворил во  время экзаменов  в  Институте  наук. Одним
словом, он рвется сюда, на Элайну.
     Кай засмеялся:
     - Питер всегда отличался горячим  нравом.  С  ним всегда забот хватало.
Что это кровь ударила ему в голову?
     - Не  знаю. -  Виктор пожал  плечами. - Думаю,  он услышал, что  Рагнар
Магнуссон моложе его, вот он и взвился.
     - Отец  мне сказал, что наш  Квинтус тоже начал бунтовать.  Он учится в
академии на Сахаре... Как раз когда мы проходили ускоренный курс на Аутриче,
- сказал Кай. - Надеюсь, Касандра и Куан Ин убедят его не бросать учебу.
     -  Есть еще кое-что, - сказал Виктор. - Источники из Сиана докладывают,
что Романо Ляо издала эдикт, в котором твои родители объявляются изменниками
и приговариваются к смерти. Сожалею...
     - Опять? - Кай постарался выглядеть беззаботным. - Этот указ по меньшей
мере десятый. Одним больше, одним меньше... Конечно, приятного в  этом мало,
но  мы заранее приняли меры. Романо  может подослать  убийц. Мы  учли  такой
вариант.
     - Это само собой. Зная безумное  воображение  Романо, я  и в  отношении
тебя принял кое-какие меры. Ты не обижайся...
     Кай кивнул, посерьезнел.
     - На  что  обижаться? Я и  сам  разделяю эту точку  зрения.  Романо  не
успокоится и будет  продолжать  охоту  за всеми нами. Мне  кажется, убийцам,
которые  работают на Романо, следует указать на необходимость придерживатьс
очередности. Сначала я  должен разделаться с кланами, потом они со мной. Или
вообще пусть оставят эту работу кланам.
     - Хватит шутить.
     Кай  почувствовал,  что  настроение  принца  мгновенно  изменилось.  Он
помрачнел.
     - Есть еще  что-то? - спросил Кай. - Назначение  на Элайну  перевернуло
все твои планы? Может  случиться так,  что  мы будем ждать врага здесь, а он
совершит обходной маневр в сторону Девина и Пассинга.
     -  Конечно,  все может быть. - Виктор принялся внимательно изучать свои
руки.  - Мое появление  в тех мирах может окончиться большим скандалом. - Он
взглянул  на  Кая.  - Отец  сообщил  мне, что области,  именуемые  Маршрутом
Драконов, вошедшие в Содружество, прислали  к отцу  делегацию. Они напомнили
ему как сюзерену о своей верности, а также о том, что их ни в коем случае не
устраивает перспектива вновь оказаться перед выбором - остаться ли в составе
Федеративного Содружества или войти в состав другого государства.
     - Ты о чем? Почему? Они угрожают? - воскликнул Кай.
     - Естественно, - мрачно усмехнулся Виктор. - Из того, что мне известно,
можно сделать вывод, что Романо  Ляо неплохо поработала. Ее шпики  принялись
усиленно распространять слухи  о  жаркой страсти,  охватившей Оми  Куриту  и
меня.  В  конце концов эти  сплетни достигли Маршрута  Драконов. Их реакция,
если   сказать   помягче,  превзошла   все  ожидания.  Одним  словом,  взрыв
возмущения!  До инцидентов дело пока не дошло,  но даже  если  и так - какое
право они имеют вмешиваться в мою личную жизнь?
     -  Вот откуда ветер. - Кай  покачал головой. - Насколько мне  известно,
между вами ничего такого не было.  Тем более полыханий  тропической страсти.
Неужели я что-то упустил?
     -  Нет, - угрюмо ответил  Виктор. - Ну,  поцелуй на прощание...  - Он с
размаху врезал  кулаком по  столу. -  Мы едва знакомы, и на тебе - протесты,
полуофициальные заявления. Против чего?! Как они посмели!..
     Кай начал расхаживать по комнате.
     - Виктор, ты что, не представляешь, будущее скольких миллиардов человек
зависит от  тебя? В  апреле  тебе  стукнуло двадцать один. Если  бы не  этот
ускоренный  курс  на Аутриче, отец уже объявил бы  тебя законным наследником
обоих тронов Федеративного Содружества. Теперь даже не знаю...
     - Что не знаешь?
     - Прежде всего тебе следует прочувствовать, как другие смотрят на  твои
поступки. Твои  личные проблемы  их не интересуют. Их интересуют собственные
судьбы. Население Маршрута  Драконов только-только  почувствовало  некоторое
успокоение. Пообжились в мире - и вдруг такое известие!  Сколько натерпелись
они  от  Драконова  Синдиката! Опорой их мировоззрения  до сих  пор остаетс
ненависть к бывшим  владетелям.  Они убеждены, что твой отец  и  ты в той же
мере ненавидят Синдикат, что именно поэтому вы, Дэвионы, усиленно укрепляете
Маршрут.  Такая  политика  им  понятна, она  им  по нраву, соответствует  их
интересам.  Им  необходимо  верить,  что  и  наследник  Хэнса ни  на йоту не
отступит в этом  вопросе.  И  тут слушок  о тебе  и Оми!  Если это сообщение
подтвердится,  рушится  вся  их  идеологическая   база,  будущее  становитс
неопределенным. Они могут решить, что их судьба вполне может стать разменной
монетой в большой игре.
     - Но это же смешно!
     -  Тебе смешно,  мне  смешно,  а  им  не  смешно. Представь их страхи -
просыпаются они в  одно  прекрасное  утро  и  узнают, что вновь стали частью
Синдиката.
     Кай уперся кулаками в крышку стола:
     - Конечно, решение ты будешь принимать сам, однако учти вот что. К кому
бы ты ни испытал страсть - даже к Кали Ляо, - я буду на твоей стороне. Но ты
должен суметь  посмотреть на  этот поступок  глазами  других  людей. Что они
скажут по этому поводу.
     Виктор сжал голову руками.
     - Я  только об этом и думаю. Даже  если мне  и  не нравится создавшеес
положение, ты все равно прав.  Мне следует быть крайне  осторожным.  Кай, ты
можешь помочь мне?
     - Все, что потребуется.
     - Прежде всего - эти  дурацкие  слухи!  Конечно,  со временем  они сами
забудутся, но  им следует дать нормальное, понятное объяснение. Подумай, как
обратить сплетню  против тех,  кто ее  запустил.  Ты, Гален и мой двоюродный
брат Морган  должны напрочь опровергать эти бредни. Только не в лоб, не надо
кричать об этом. Спросят - вы ответите, намекнете, откуда уши растут.
     - А что, - засмеялся Кай.  -  Замысел неплох, особенно если действовать
слаженно  и тонко.  За  нами дело не  станет. Тем  более сейчас, когда такое
время... До шашней ли теперь,  а вот Романо пусть попляшет. До скорого! - Он
помахал рукой и вышел из комнаты.
     Выскочив за порог, Кай мельком глянул на часы - если он поторопится, то
сможет успеть в госпиталь  до окончания  приема. Лучше всего воспользоватьс
служебной лестницей. Он бросился в ту  сторону и сломя голову  помчался вниз
по ступенькам. Потом несколько  минут плутал  по лабиринту  узких коридоров,
нырял  в  овальные люки,  снабженные герметически  закрывающимися  крышками.
Наконец добрался до регистрационного отделения. Сюда  он тоже ворвался через
люк - рукав рубашки зацепился, он с усилием дернул и, заметив улыбку на лице
дежурной медсестры, заставил  себя  успокоиться. Небрежно подошел к стойке и
спросил:
     - Доктор Лир еще принимает?
     Медсестра глянула на него:
     - У нее еще есть несколько минут. Ваше имя?
     -  Я  сам назову  себя, - ответил  Кай  и  скорым  шагом направился  по
коридору,  куда   выходили  двери  кабинетов.   Медсестра   пожала  плечами.
Добравшись до нужной двери, Кай постучал и в ожидании ответа затаил дыхание.
     Он так надеялся, что  она будет рада увидеть его, однако, отворив дверь
и  увидев  ее лицо, почувствовал, что его словно холодной водой окатили. Она
смотрела на него с откровенной недоброжелательностью. Но  почему? Кай ничего
не мог понять.
     - Добрый день, лейтенант Аллард. Чем могу помочь?
     Кай сделал вид, что не заметил ее ледяного тона, и объявил:
     -  Я  видел  карту  размещения  вспомогательных  служб.  Ваш  госпиталь
поместят в сектор 2750.
     Она  кивнула,  тем не менее ее  голубые глаза по-прежнему с подозрением
смотрели на него.
     -   Я  знаю.   Мы  займем  помещения   бывшей  ветеринарной  лечебницы,
прикрепленной к агрокомплексу в Тасе.
     - Точно. Моему подразделению  приказано прикрывать этот  участок. - Кай
опустил голову, принялся разглядывать  носки  ботинок. - Таса слишком близко
расположена  к предполагаемой линии  фронта, мне это не  совсем  нравится. Я
счел необходимым сообщить вам эту новость, чтобы вы были в курсе. Если надо,
я могу помочь подготовить пациентов к эвакуации.
     -  Вы  очень  добры,  лейтенант. Дейра повернулась  к  экрану  дисплея,
вмонтированного в рабочий стол, включила еще один монитор.
     - У вас еще что-нибудь, а то мне надо работать.
     - Вроде все. Разве что я хотел еще раз поблагодарить вас.
     - За лечение ваших ног после случая на Туаткроссе? Не стоит.  Я как раз
занималась служебными обязанностями, когда  вы похитили  меня и погубили тех
солдат.
     В ее словах ясно прозвучал гнев. Кай стушевался:
     - Нет, я имел в виду... Хотя, конечно, я высоко ценю ту помощь, которую
вы мне оказали.  Я хотел поблагодарить  за то, что вы достойно вели себя  на
Аутриче. Во  время заседания  Правителей...  - Он  позволил  себе  чуть-чуть
улыбнуться. - Романо заставляла вас совершить какую-нибудь подлость?
     Искорки вспыхнули в глазах Дейры.
     - Почему она так ненавидит вас? Романо так давила на меня, чтобы я дала
показания  против вас. Однако более  всего  она  хотела,  чтобы я  высказала
мнение, что вы - наихудший офицер, какого только можно встретить.
     - Но вы же не согласились.
     -  Не согласилась, да! Потому что там  присутствовал еще один  человек,
еще более отвратительный, чем вы. Это Виктор Дэвион. По сравнению с ним вы -
образец  доблести.  -  Она  гневно  глянула  на Кая.  -  Как бы  я  к вам ни
относилась, я не слепая.  Я знаю, как к вам относятся в армии. Кроме того,
немало пострадала от ненависти и участвовать в кознях Романо у меня  не было
никакого желания.
     -  Мои  родители  просили передать  вам их  благодарность.  Они  хотели
встретиться с вами, но вы так быстро исчезли.
     Кай  заметил,  что  упоминание  о родителях несколько смягчило  настрой
Дейры, хотя по ее лицу этого нельзя было  сказать.  Разве что тон ее немного
потеплел.
     - У меня было много дел. Я должна была  закончить с  ними до посадки на
"Барбароссу". - Она помолчала, потом добавила: - Они очень гордятся вами. Им
очень приятно, когда другие разделяют их чувства. Их можно понять, но я в их
благодарностях не нуждаюсь.
     Она вновь  повернулась к  экрану компьютера.  Кай  догадался - разговор
окончен.
     - Что ж, я только хотел сказать спасибо за поддержку...
     Он уже было совсем собрался уйти, как Дейра окликнула его:
     -  Кай...  Лейтенант  Аллард!  Благодарю, что предупредили  меня насчет
перевода.  И  за  помощь  в  эвакуации  полевого  госпиталя  на  Туаткроссе.
Некоторые  раненые  скончались,  но  многих  удалось спасти. Если бы  пришли
кланы, в живых вообще бы никого не осталось.
     Кай кивнул и вышел в коридор. Здесь он прислонился разгоряченным лбом к
холодному металлу.
     "С кланами легче, чем с тобой, Дейра Лир", - подумал он.
     - Ну и ладно, - вслух, заметно повеселев, заявил он. - Все равно сектор
2750  под  моей охраной.  Там  мы обязательно  увидимся и я наконец  добьюсь
правды - за что ты так ненавидишь меня и мою семью.


        XXIX


     Межзвездный Т-корабль "Разъяренный Волк"
     Орбитальный рубеж атаки, Меминген
     Свободная Республика Расалхаг
     20 ноября 3051 года

     Фелан   Вульф,  стоявший  у  пульта   компьютера,  с  помощью  которого
производился аукцион различных соединений, претендующих на овладение лежащей
в  пределах  этой звездной  системы  планетой  Меминген,  отметил,  с  каким
показным  радушием   Наташа  Керенская  поздоровалась  с  полковником  звезд
Маркосом.  Когда  же Черная Вдова отвернулась,  на ее  лице мелькнула хищна
усмешка. Вскинув голову, она направилась к Фелану.
     Молодой человек  уступил  ей место возле  клавиатуры, а сам разместилс
так,  чтобы было  удобно  наблюдать  и  за  движениями  Наташи, и за главным
экраном, на котором высвечивались результаты торгов.
     Фелан не удержался от вопроса:
     -  Как вы намереваетесь действовать?  Керенская  хитро подмигнула  ему,
затем улыбнулась подошедшей к ним Ранне:
     - Смотрите,  детишки,  и учитесь.  Маркое даже не  подозревает, что его
ждет.
     Фелан во  все глаза смотрел на  нее. Уже в который раз он наблюдал, как
командиры  соединений  кланов  вступали  в  аукцион,  чтобы  выиграть  право
атаковать  планету.  И все  равно  Фелан  не мог привыкнуть, а порой  просто
понять  происходящее  на мостике.  Зачем  все это? Зачем каждый военачальник
предлагает наименьшую  воинскую силу,  которая  понадобится ему для  захвата
планеты?  Все  они  вступали  в  торги  с предварительной  ценой,  потом,  в
зависимости от хода  соперника,  снижали ее. Фелан  в  душе  соглашался, что
подобный метод распределения боевой задачи обязывает командира повышать свое
мастерство, как можно более экономно расходовать подкрепления и материальные
ценности, но сама возможность установления предварительного предела казалась
ему совершенно нелепой.  Кто может знать,  как там, внизу, повернется дело?!
Хотя, конечно, при таком подходе каждый командир ночи спать не будет, усилит
разведку, непрестанно будет повышать боеготовность своих частей.
     Черт их разберет, эти кланы!.. Навыдумывают, усложнят...
     Он глянул вверх, на огромный экран, где должны были с  минуты на минуту
вспыхнуть  заявки  соперников, претендующих на овладение  планетой. Начинают
обычно с больших ставок. Например, если Наташа решит  задействовать все свои
силы,  то на  экране появится изображение межзвездного прыгуна, трех  полков
аэрокосмических истребителей, трех полков элементалов и девять полков боевых
роботов. Это  огромная сила, равная примерно трем звездным дивизиям. Сколько
же сил решит выставить в счет  своей  заявки Наташа? Ясно, что все,  что она
имеет, она не поставит на кон - планета того не стоит.
     - Фелан, - неожиданно спросила она, -  тебе  приходилось  иметь  дело с
Третьим полком Драконов? Как ты его находишь?
     Молодой водитель некоторое время поразмышлял.
     -   Это  опытные,  понюхавшие  пороху   ребята.  По  сведениям  регента
Ком-Стара, эта часть размещена на Скондии. Все, что есть на Мемингене, - это
народное  ополчение  и какие-то  разрозненные  части  наемников. Они храбрые
солдаты, но их, к сожалению, маловато.
     Глаза Наташи стали совсем как щелочки.
     - А если бы Драконы оказались на планете, они смогли бы связать один, а
то и два тринария?
     - Да, Драконы бы сумели.
     - Отлично! - Пальцы Керенской быстро забегали по клавиатуре.
     Фелан  замер  и  тут  же  с  облегчением  перевел  дух  -   изображение
"Разъяренного Волка"  не появилось  на  экране. И  то хорошо. Ужасная  сила,
которой обладал звездный прыгун,  могла  смести с  поверхности  планеты  все
живое.  На  экране  высветилась одна пятиугольная  голубая звезда  с  белыми
пятнышками  на  концах,  одна  зеленая, означавшая  полк  элементалов, и три
красных. Это означало, что из  девяти своих звездных  полков боевых  роботов
она была готова бросить в дело три.
     Фелан перевел взгляд на черную  коробочку, прикрепленную к  его  поясу.
Она  не засветилась, это говорило  о том,  что его полк не введен в  заявку.
Если  даже Наташа выиграет, то ни он, ни Ранна  не примут участия в боях. Он
уже  было  совсем собрался пожаловаться Черной Вдове, как  неожиданная мысль
поразила его -  намеревается  ли полковник  Керенская  вообще выигрывать эти
торги?  Может,  ей что-то  стало  известно?  Неужели  Третий  полк  Драконов
все-таки находится на этой планете?
     Полковник  звезд  Маркос  назначил свою цену. На экране загорелись  две
красные  звезды,  однако  он  добавил  элементалов  и авиацию.  Он  издалека
улыбнулся  Наташе. Рядом с  ним  с озабоченными лицами стояли  Конал Уорд  и
Влад.
     Керенская тут же прокомментировала заявку Mapкоса.
     -  Две звезды  летательных аппаратов - это двадцать машин.  Две  звезды
элементалов  против ополченцев. Два