выстрелов.   Автоматчики,   задетые   рубиновым   свечением,   мгновенно
превращались в  облака  розоватого  дыма.  Остальные,  побросав  оружие,
скатились вниз.  Вертолет в восточной части квартала, взревев турбинами,
взмыл в воздух, роняя цепляющихся за дверцы гангстеров.
   С   оглушительным  свистом  из  дыма,   затянувшего  здание  напротив
штаб-квартиры Ямагучи,  поднялся VМ-Р60 "Горожанин", рыча автоматической
пушкой "Мидрон-Эксель".
   На  бронеплитах груди "Горбуна" засверкали вспышки разрывов снарядов.
Для  боевого робота  среднего класса  "Горбун" обладал весьма  приличной
защитой, способной выдерживать попадания снарядов автоматической пушки в
течение очень непродолжительного времени.
   Пушка  "Горбуна" огрызнулась в  ответ.  Вместо того  чтобы целиться в
голову -  это сулило быструю победу, но было практически неосуществимо -
или в защищенный мощной броней торс,  пилот "Горбуна" сосредоточил огонь
на ногах "Горожанина",  похожих на вытянутые пули.  Ноги боевого робота,
окутавшись дымом от разрывов снарядов, подались назад.
   За штурвалом "Горожанина" находился кобун-якудза,  а не опытный пилот
ОВСД.  Вместо того  чтобы чуть сместить центр тяжести,  дав  возможность
гироскопу удержать робота в  вертикальном положении,  неопытный гангстер
дернул  машину  чересчур  резко  назад.  "Горожанин" наклонился  слишком
сильно,  гироскоп сбился,  и  тридцатитонная машина  рухнула навзничь на
мостовую  Объятый   паникой   пилот   начисто   позабыл  про   двигатели
поступательного импульса,  и огромный робот с раздирающим слух скрежетом
пополз на спине по асфальту.
   Пилот "Горбуна",  вытянув руки своего робота,  обработал "Горожанина"
как   следует   автоматической  пушкой   и   двумя   средними  лазерами,
сосредоточив  удар  на   промежности  между  "ногами"  упавшего  робота.
"Горбун",  древняя разработка,  был печально знаменит тем,  что во время
боя в пилотской кабине царила невыносимая духота,  следствие теплоотдачи
архаичной автоматической пушки "Тип-20". Однако, если боевой робот стоял
без движения и не использовал мощный лазер,  он мог вести огонь из пушки
и средних лазеров до тех пор, пока не иссякнет боезапас
   Обезумевший  от   страха  пилот  "Горожанина",   вместо  того   чтобы
оторваться от земли при помощи направленных назад сопел, предназначенных
для  сообщения  поступательного  движения,  просто  заглушил  реактивный
двигатель  "Питбэн-6000".  Огромная  боевая  машина  отчаянно  задергала
ногами,  пытаясь встать.  Со стороны это напоминало ребенка, устроившего
скандал. Пилоту-якудзе так и не удалось поднять робота на ноги.
   В отличие от "Горбуна",  приземистый маленький "Горожанин" для своего
веса  нес  мощную  броневую  защиту.  Однако  пространство между  широко
расставленными ногами, которое обычно не подставляли огню противника, не
было  предназначено для  того,  чтобы  выдерживать мощный удар.  Снаряды
"Горбуна"   сорвали   броневые   листы   с   активатора  правого   бедра
"Горожанина",  нижняя  часть  короткого  толстого  туловища  раскалилась
докрасна,  затем  добела,  и  наконец  под  непрерывным  градом  тяжелых
снарядов металл расплавился и потек

   - Тоно!..
   Теодор Курита,  стоявший на  выходящей на юг веранде дворца Единства,
отвернулся  от  разгорающегося за  рекой  зарева.  К  нему  подошел  Ода
Хидейоши в  одежде водителя боевого робота,  с  нейрошлемом под  мышкой.
Командир Отомо почтительно поклонился.
   - Не следует ли нам вмешаться? - спросил он. По его виду никак нельзя
было сказать,  что Хидейоши только что вскочил с кровати,  куда добрался
после напряженного трудового дня.
   Координатор увидел,  как  в  укутанном ночным покровом саду  движутся
тени,  быстро,  но  бесшумно  пробираясь сквозь  ухоженные  заросли.  За
высоким забором дворца собирались огромные антропоморфные фигуры.
   Боевые машины дворцовой гвардии Хидейоши -  в  том  числе  двенадцать
новых  универсальных роботов,  которым  еще  только  предстояло  впервые
показаться на широкой публике во время парада, посвященного дню рождения
Координатора, - готовились отразить возможное нападение на дворец.
   Со  всех  сторон,   как  мухи  на  рисовый  пирог,  начали  сбегаться
полураздетые слуги.  С  юга  доносились выстрелы автоматических пушек  и
отчетливый треск установленных на боевых роботах лазеров.
   - Что  происходит?  -  спросил молодой придворный в  голубом шелковом
кимоно,  накинутом на голое тело. - Полученной взбучки Кланам показалось
мало, и они вернулись за продолжением?
   Однако дрогнувший голос сделал браваду очень неубедительной.
   - Вряд ли,  -  отозвался Теодор.  -  На  Люсьен они вернутся,  только
собрав все  силы,  имеющиеся в  их  распоряжении.  Кланы  слишком хорошо
помнят пятьдесят второй год.
   В  душе у него крепло мрачное предчувствие:  кажется,  он понял,  что
именно происходит.
   - Поступили  донесения  от  постов  Службы  поддержания общественного
порядка в районе реки.  -  Голос Хидейоши проскрежетал словно рашпиль по
дереву.  -  Там начиналось сражение,  но оно локализовано, и нет никаких
признаков того, что боевые действия распространятся в сторону дворца.
   - Шо-шо, где именно идет бой?
   Генерал посмотрел прямо в голубые глаза Теодора:
   - На Канальной улице. В районе складов компании Восточного океана.
   Глубоко вздохнув, Теодор на мгновение закрыл глаза.
   - Тоно, скажите нам всего одно слово! - воскликнул молодой придворный
без штанов. - Мы быстро положим конец беспорядкам...
   - Нет,  -  устало промолвил Координатор. - Хидейоши-сан, удвой охрану
дворца на  то  время,  пока...  пока все не успокоится.  Остальную часть
полка держи в боевой готовности.
   - Господин, но неужели мы должны спокойно смотреть на все это?
   Теодор  взглянул на  командира своей  личной охраны.  Шо-шо  Хидейоши
принадлежал к военным старой закалки; он всегда неодобрительно относился
к союзу с дьяволом - проведенным Теодором реформам, вовлекшим презренных
якудза в  русло  общественной жизни  Синдиката,  приведшим их  в  армию.
Генерал не  хуже Координатора понимал,  что именно происходит на  берегу
Кадо-гучи.  Однако он,  похоже, горел желанием получить приказ прийти на
помощь Хиру Ямагучи.
   - Отслеживай ход  боевых  действий,  -  сказал  Координатор.  -  Если
заметишь признаки того,  что ситуация начинает выходить из-под контроля,
вмешайся, применив все силы, какие сочтешь нужными.
   - Хай!..
   Поклонившись,    Хидейоши   удалился,   чтобы   отдать   распоряжения
подчиненным.
   Придворные засуетились,  пытаясь  за  заботами о  Координаторе скрыть
облегчение по  поводу того,  что  им  не  придется иметь дело с  боевыми
роботами Клана Дымчатого Ягуара.
   - Тоно, с вами все в порядке?
   - Да,  если  так  можно сказать о  человеке,  только что  вынужденном
выбирать между гири и ниндзе...
   Произнеся эти  слова,  Теодор  тотчас  же  пожалел  о  том,  что  они
сорвались с его уст.
   "Эх, если бы здесь был Син, - подумал он, - или мой сын Хохиро, с кем
я  могу быть так откровенен,  как никогда не  был откровенен со мной мой
отец,  тогда,  возможно,  я  мог  бы  насладиться роскошью  излить  свою
душу..."
   - Отправляйтесь отдыхать, - приказал Координатор. Затем, оправдываясь
за резкость по отношению к ни в чем не повинным подчиненным,  добавил. -
Уставшие офицеры представляют собой опасность в первую очередь для своих
людей и не могут надлежащим образом служить Дракону

   Слева  от  "Горбуна" из-за  угла  здания  появился двадцатипятитонный
"Раптор" Направив лучи средних лазеров на установку автоматической пушки
"Горбуна",  легкий робот  изящной птичьей походкой начал  пробираться по
усеянной   обломками   улице,    обходя   горящий   вертолет.   На   его
крылышках-руках храбро замигали малые лазеры.
   Пилот "Горбуна",  не обращая внимания на нового противника, продолжал
расправляться  с  "Горожанином".  Поверженная  на  землю  боевая  машина
судорожно вонзила  пятки  в  твердое  покрытие мостовой.  Правая  "нога"
отлетела,  заискрившись разорванными электрическими кабелями,  и неловко
запрыгала по  асфальту.  Распахнулась крышка кабины,  и  из нее выскочил
обезумевший пилот.  Вне себя от ужаса,  он бросился в пылающие развалины
дома, в который вонзился проехавшийся на спине робот.
   Броневые плиты  вокруг орудийной башни  "Горбуна" начали раскаляться.
Лишь теперь старый робот повернулся к своему новому противнику.
   И тут же из-за реки прилетел залп ракет ближнего действия. Три из них
попали  в  заднюю часть  "Горбуна".  Одна  сделала пробоину там,  где  у
человека была бы  правая почка;  две другие оторвали бронеплиту от левой
лопатки.
   "Горбун"  пошатнулся.   С   противоположного  берега   Кадо-гучи   по
грациозной дуге к складам прыгнул "Дженер". Пилот "Горбуна", поглощенный
боем,  не сразу заметил на экране кругового обзора нового врага,  к тому
же притаившегося за уцелевшей частью складского строения.
   Старый "Горбун" попытался было развернуться.  Четыре средних лазера в
коротких руках "Дженера" нацелились на  тяжелую боевую машину.  Два луча
отыскали пробоину на  спине,  где  РБД сорвали броню.  В  горящем здании
раздались новые взрывы;  над морем огня взметнулись деревянные обломки и
семиметровый  кусок  пола  второго  этажа.  Новый  залп  ракет  ближнего
действия накрыл "Горбуна".  Одна из них попала роботу в левое плечо,  не
причинив существенных повреждений.
   Извергая клубы дыма из  ран,  "Горбун" развернулся к  приземляющемуся
"Дженеру".  Короткая очередь из  автоматической пушки не  достигла цели.
"Дженер" опустился на перекрестке к востоку от "Горбуна", освещая ночное
небо и стены домов зловещими батареями лазеров.
   Пилот "Дженера",  первым же ударом нанеся ощутимые повреждения своему
противнику,   переоценил  свои   силы.   Внешне  напоминающий  двуногого
верблюда, его боевой робот при весе тридцать пять тонн считался одним из
самых серьезных противников в легком классе
   В первую очередь сила "Дженера" заключалась в его огневой мощи -  что
было особенно ощутимо,  если ему приходилось иметь дело с  другим легким
роботом.   Однако  наступательная  мощь  робота  была  достигнута  ценой
ослабленной броневой защиты;  чтобы выжить на  поле боя,  легкому роботу
приходилось искать спасения в бегстве.  Сейчас же пилот-якудза имел дело
с роботом, несшим на себе брони на пятнадцать тонн больше Первоначальное
преимущество "Дженера"  в  основном  было  обусловлено  тем,  что  пилот
"Горбуна" просто не заметил вовремя появления нового противника.
   Залпы  ракет  ближнего действия "Дженера" колотили в  грудь "Горбуна"
подобно  гигантскому  молоту   по   наковальне  Пилот   тяжелого  робота
сосредоточил огонь на крохотной головке "Дженера".
   Тем временем "Раптор",  прекратив свой самоубийственный бросок метрах
в двадцати за спиной "Горбуна", использовал весь арсенал средних лазеров
для  расширения дымящейся пробоины  под  левой  "лопаткой".  Эффективные
радиаторы позволяли легкому роботу отводить выделяющееся тепло.
   В  неравном  поединке "Дженеру" пришлось туго.  Лучи  его  лазеров  и
ракеты   ближнего  действия  отскакивали  от   массивной  лобовой  брони
"Горбуна" Один за другим под огнем противника превратились в бесполезное
месиво пусковые установки РБД  над головой и  лазеры на  левой руке,  из
пробоины в  груди повалил густой черный дым.  Очередь из  автоматической
пушки,  попавшая в крошечную треугольную головку,  расколола ее пополам,
мгновенно поразив пилота.
   "Дженер"  и  его  пилот  умерли  одновременно.  Робот  закачался  под
смертельными  ударами  снарядов,  но  продолжавшие  вращаться  гироскопы
удерживали его в вертикальном положении.
   Однако теперь настал час  пилоту "Горбуна" заплатить за  то,  что  он
повернулся спиной к врагу.
   "Раптор"  никогда  не  считался серьезным противником.  созданный как
тестовая площадка для  разработки новых,  более  мощных роботов,  он  не
предназначался  для  участия  в  боевых  действиях.  Но  все  же  первый
многоцелевой боевой  робот  оружейного завода Люсьена в  решающий момент
мог сказать свое слово.  К  тому же  тонкая броня на спине "Горбуна" уже
была повреждена залпом покойного "Дженера".
   Рубиново-красный луч  небольшого импульсного лазера "Раптора" отыскал
на  левой  стороне "Горбуна" боезапас к  крупнокалиберной автоматической
пушке.   С  ослепительной  вспышкой  и  оглушительным  грохотом  снаряды
взорвались.
   Устаревший  "Горбун"  не  имел  реактивной  брони.   Туловище  робота
раскрылось пополам; из страшной пробоины вырвались желтые языки пламени.
Правая "нога" отлетела в груды кирпича, оставляя за собой дымный след.
   "Раптор" осторожно обошел своего поверженного врага.  Бойцы  Инагавы,
вылезшие из укрытий, начали выгонять на улицу уцелевших солдат Ямагучи.
   Вдруг,  ко всеобщему изумлению,  на голове "Горбуна" открылся люк. Из
него  с  трудом вылез коренастый кривоногий человек.  Скользнув вниз  по
продырявленной груди робота, он поспешно отбежал от горящего исполина.
   На  мостовую  опустился вертолет,  едва  не  зацепив  несущим  винтом
"Раптора".  Вылезший  из  кабины  Инагава,  пробежав,  пригибаясь,  круг
смерти, выпрямился и смахнул с лацкана пиджака воображаемую соринку.
   Человек,  выбравшийся из уничтоженного "Горбуна",  пошатываясь, дошел
до  тротуара и  остановился.  Его разорванная одежда почернела от гари и
копоти. Медленно стащив шлем, он открыл морщинистое лицо Хиру Ямагучи.
   - Ну, что теперь, Ямагучи-сан? - спросил Инагава. Старый Кот махнул в
сторону горстки своих людей, которых согнали кобуны Инагавы.
   - Если я сдамся, - спросил он, - ты отпустишь моих людей?
   - Разумеется, - ответил грузный ойабун. - Даю слово.
   Ямагучи отбросил в сторону нейрошлем. Треснутое забрало из транспекса
разлетелось вдребезги.  Ойабун гордо выпрямился, насколько это позволяли
ему возраст и раны.
   - Я сдаюсь.
   Инагава протянул руку.  Один из кобунов протянул ему автомат.  Подняв
оружие  к  плечу,  ойабун  округа  Бенджамен  дал  длинную  очередь.  Он
продолжал нажимать на курок и после того, как Старый Кот упал.
   Когда затвор щелкнул, не найдя в патроннике патрона, Инагава протянул
автомат своему подручному.
   - Другой, - приказал он, не отрывая взгляда от упавшего врага
   Солдат поспешил подать ему автомат с полным магазином.
   - Самое  важное  -  вычистить все  до  конца,  -  обратился Инагава к
вышедшему из вертолета Хираоке Тояме. Скелетоподобный облик главы якудзы
Диерона никогда не был так к  месту.  -  Именно так и я поступил,  когда
свалил Сейцо Дюбонне и стал ойабуном Бенджамена.
   Рассмеявшись,  он  обернулся и  начал  косить  свинцовым ливнем людей
Ямагучи.

XVIII

   Имперская столица Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   27 июня 3058 года

   Над развалинами строений и обломками боевых машин все еще поднимались
тонкие струйки дыма.  Утро было прохладное,  небо затянула серая пелена.
Начавшийся после  полуночи дождь шел  до  самого рассвета,  и  взошедшее
солнце   окрасило   собравшиеся  в   воронках  от   снарядов  лужицы   в
нежно-розовый  цвет.   Цепочки  одетых  в   полосатую  форму   "вежливых
внушителей" сдерживали зевак за желтым ограждением, протянутым через всю
ширину  улицы.  Сотрудники криминального отдела  в  штатском  лазили  по
грудам битого кирпича, с изумлением взирая на остовы боевых роботов
   Лейтенант Цу-Шьен Маккартни остановился посреди улицы, засунув руки в
карманы длинного плаща и надвинув шляпу на лоб. Он стоял между брошенным
"Горожанином"  и  искореженным  "Горбуном".  Его  не  покидало  странное
желание накрыть оба огромных остова простынями, как трупы, которыми были
усеяны  улицы  и  крыши  домов.  Маккартни привык расследовать убийства.
Здесь произошло настоящее сражение.
   К  нему  подошел  помощник,  опрашивавший небольшую группу  случайных
прохожих и ночных сторожей.
   - Никто ничего не видел.

   Придя в  себя,  Касси обнаружила,  что лежит на  застланном циновками
полу. Она чувствовала близость стен, ощущала под слоем сёдзи бетон.
   Молодая женщина открыла глаза.  В помещении,  освещенном единственной
тусклой   электрической  лампочкой,   царил   полумрак.   Неподалеку   в
кресле-каталке сидел старик,  укутанный в плед.  У него был совсем голый
череп, за исключением одинокого пучка длинных седых волос. Угнездившиеся
на   тонком  носу  очки  скрывали  глаза,   острые,   словно  лезвия  из
вулканического стекла.
   - Меня продал Бураку Пит? - спросила Касси. Старик улыбнулся:
   - Вы меня не разочаровали,  старший лейтенант. Вы не спрашиваете, где
вы, что с вами произошло. Даже не спрашиваете, кто я такой.
   - Вас я  знаю.  Это значит,  что я  догадываюсь,  где нахожусь.  Ну а
насчет того,  что со мной произошло...  -  Она села.  -  Наверное,  я не
слишком тороплюсь это узнать.
   Ее  захлестнула волна  тошноты.  Пошатнувшись,  Касси закрыла глаза и
держала  их  закрытыми  до  тех  пор,   пока  ее  желудок  чуть-чуть  не
успокоился.
   - Осторожнее, не торопитесь, - предостерег ее Индрахар. - Последствия
воздействия полицейского шокового пистолета дают  о  себе знать недолго,
но вам также сделали инъекцию.
   - Так я  и  думала.  -  Касси вытянула босые ноги в  сторону -  Вы не
ответили на мой вопрос.
   - Слухи о  вас  соответствуют истине -  вы  действительно нахалка,  -
заметил старик.  -  Будьте добры,  не забывайте о  том,  что я  проявляю
терпение только до  тех  пор,  пока это  служит интересам Дракона Теперь
отвечу на ваш вопрос: нет.
   - Он мертв?
   - Ну что вы! Мои сотрудники оглушили Пита, а также свору собак. Мы не
садисты -  не  "Маскировка",  лейтенант.  Мы  не  убиваем преданных слуг
Дракона лишь для того, чтобы их испытать.
   - Испытать? - переспросила Касси. Индрахар кивнул.
   - Мне  докладывали о  вашей поразительной ловкости -  в  основном мой
приемный сын,  Нинью  Кераи.  Я  захотел лично  убедиться,  насколько вы
хороши.  Поэтому мой  личный отряд отборных бойцов -  "Сыновья Дракона",
хотя в нем есть и дочери, - получил приказ познакомиться с вами поближе,
при этом не сделав вам больно. - Он снова улыбнулся.
   - Должна  признаться,  вы  превзошли мои  ожидания,  -  потерла глаза
Касси. - Как ваши люди? Я никого не убила?
   - Нет,  -  ответил Индрахар,  - хотя пару раз вы были опасно близки к
этому.   Одному  мужчине  вы  выстрелом  раздробили  челюсть  и  порвали
барабанную перепонку;  другой женщине не повезло, и ей в спешном порядке
пришлось делать трахеотомию.
   - И что станется с ними дальше?
   - Они вылечатся,  -  сказал директор,  -  и,  будем надеяться, станут
мудрее. Вы преподали очень полезный наглядный урок того, какие опасности
таит в себе излишняя самоуверенность.
   - А что будет со мной?
   Индрахар повел высохшими плечами, затем, кашлянув в кулак, показал на
дверь.
   - А  вы просто уйдете отсюда.  Однако я буду очень признателен,  если
перед тем вы ответите на кое-какие вопросы.
   Заморгав, Касси покачала головой:
   - Прошу прощения,  Индрахар-сама. Должно быть, я никак не могу прийти
в  себя от снотворного.  По-моему,  вы сказали,  что я смогу просто уйти
отсюда.
   - Вы   не   ослышались.    Задумайтесь:   у   вас   очень   необычное
психологическое воспитание; возможно, кто-то даже сочтет это патологией.
Например, вы уроженка Синдиката. От такого наследства нельзя уйти просто
так.  В  частности,  я  мог  бы  потребовать,  чтобы  вы  стали  с  нами
сотрудничать. Я мог бы даже попытаться заставить вас силой обратить ваши
многосторонние дарования на службу КВБ.
   - Да я скорее убью себя, - спокойно заявила Касси.
   - Охотно верю,  -  кивнул собеседник.  - Я так и полагал. Кроме того,
можно не  сомневаться,  что вы позволите замучить себя до смерти,  но не
выдадите ни слова тайны. Обладая слишком параноидальной натурой, вы вряд
ли  поддадитесь  допросу  с  применением  химических  препаратов.   Этим
ограничиваются возможности,  имеющиеся в  моем  р