В  мирное  время  они  осуществляли
контрабандные операции. О некоторых из этих кораблей никто в официальных
органах никогда и  не  слыхивал.  Среди  этой  армады  имелись и  боевые
звездолеты.  Все они и составляли "межзвездный мост", о котором упомянул
ойабун.
   С  помощью этого  "моста" Теодор имел  возможность ошеломляюще быстро
перебросить свои соединения в самую сердцевину пространства,  именуемого
Вектором, или направлением, "Дракон". Ле-Блан планировалось превратить в
основную базу  посланного в  прорыв  корпуса.  Шаттлы  с  войсками будут
просто  перегружаться с  одного звездолета на  другой и  незамедлительно
перебрасываться  по  намеченному  маршруту,   не  дожидаясь  каждый  раз
заправки  двигателей  Керни-Фушида.  Таким  образом,  на  каждом  прыжке
драконы выигрывают почти неделю -  понятно,  что  подобная оперативность
может  оказаться решающим стратегическим преимуществом в  момент,  когда
военное  противостояние Домов  Куриты  и  Дэвиона  -  Штайнера достигнет
кульминации.
   - Каждый  честный деловой человек,  дзёкан,  почтет за  честь  помочь
Дракону. Вы увидите, наши капитаны опытные и знающие специалисты.
   - Уверена в этом,  ойабун,  -  улыбнулась Томое, - ведь им приходится
трудиться в непростых условиях.
   Молоденький секретарь взбежал на  помост  и,  отозвав Нецуми,  что-то
шепнул ему на ухо. Ойабун тут же вернулся и поклонился Томое:
   - Пришел сигнал.
   - Что ж, пойдемте.
   Они спустились на площадку и  направились к административному зданию.
Поднялись  на   лифте  в   спецкомнату,   где   располагался  со   своим
оборудованием сотрудник Комстара.  Он  был  в  ярко-желтом  комбинезоне.
Завидев супругу канрея,  адепт  Межзвездной связи  отвесил ей  поклон  и
передал пачку листков.
   Они  сели  рядышком  -   Томое  и  Нецуми,   -  начали  просматривать
поступившие сообщения.
   Вот оно!  Нецуми,  взяв листок в  руки,  сразу почувствовал,  как его
прошиб пот. Разве в комнате душно? Он глянул в сторону окна - распахнуто
настежь.  Еще  раз  внимательно перечитал короткую  весточку,  посланную
моряком космофлота Ганом своей сестре Рози. Ничего особенного: пожелания
здоровья, как дети, со мной все в порядке, думаю навестить тебя...
   Нецуми показал сообщение Томое, та кивнула. Тогда ойабун сунул листок
в щель приемника,  нажал кнопку.  Затем оба подошли к окну,  из которого
открывался  вид  на  город.   Сотрудник  Комстара,  не  сумевший  скрыть
любопытства, присоединился к ним.
   Вдали  над  городом  вдруг  поднялся  столб  дыма,   через  несколько
мгновений до них долетели звуки пальбы, взрывы, шипение лазерных лучей.
   - Должно быть,  Чоки,  - вздохнул Нецуми.- Этот головорез всегда охоч
до драки.

LXII

   Правительственное здание
   Невкасон
   Вега
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   12 июля 3039 года

   Как  только  толпа  молодых  хохочущих  офицеров  вошла  в   зал,   у
генерал-капитана Кэтлин Хини  сразу испортилось настроение.  Нет,  в  их
смехе не  было ничего обидного,  есть и  повод повеселиться -  вторжение
развивается на редкость удачно,  - но зачем ржать во все горло на виду у
старших офицеров!  Раздражало легкомыслие,  неуместное в боевых условиях
отсутствие такта.
   Ну  ладно  -   молоденькие  новобранцы!   Их  боевой  пыл  во  многом
способствовал успеху операции,  но  как  фельдмаршал Нонди Штайнер могла
вести себя с подобным небрежением к нормам поведения на войне? Возможно,
сыграло роль,  что все ее окружение состояло из золотой молодежи, сынков
сливок общества,  которые прибыли на Вегу, чтобы украсить свои послужные
списки  необходимым количеством побед,  получить продвижение по  службе.
Хуже всего то,  что и  маршал,  и  высшие чины в Генеральном штабе порой
прислушивались к их бредовым идеям.
   Побед им,  видите ли,  захотелось!  Где они, победы? Успехи есть, они
налицо,  но их пока нельзя назвать победой в  полном смысле этого слова.
Кого-кого, адраков она навидалась. Они пока не сдались, более того, и не
думают сдаваться,  а  эти  ржут.  Позанимали тепленькие места в  штабах,
выперли своими юными  накачанными ягодицами опытных,  прошедших огонь  и
воду, талантливых офицеров, а теперь хохочут.
   Ладно,  Кэтлин вздохнула,  неисповедимы пути Господни. Что ждет нас в
будущем ?
   Зал, в котором назначили совещание, был обставлен роскошно, на стенах
живописные  полотна  -   здесь  когда-то  заседало  местное  планетарное
правительство.   Кэтлин  обстановка  не  интересовала,  куда  больше  ее
занимала болтовня,  какую вели  молодые офицеры главного штаба.  До  них
дошло  что-то  новенькое?   Какое-то  радостное  известие?  Кэтлин  Хини
терзалась в неведении.
   Наискосок   за    тем   же   столом   сидел   ее   давний   соперник,
генерал-лейтенант Патрик Финан.  Вид  у  него тоже был хмурый.  Озабочен
теми же мыслями,  что и  она?  Если честно,  то все происходящее внушало
Хини какую-то  смутную тревогу Легкость,  с  какой прошел начальный этап
вторжения,  настораживала. Неужели драки отказались от сопротивления? Но
этого не может быть.  Значит,  они действуют, исходя из какого-то своего
дьявольского плана.  Какого? Почему молчит военная разведка, а у молодых
все  хиханьки да  хаханьки.  Враг  бежит,  труба  поет...  Финан  и  тот
загрустил.
   Поток ее мыслей прервало появление фельдмаршала Нонди Штайнер.  Все с
грохотом,   отодвинув  стулья,   встали.  Нонди  жестом  попросила  всех
садиться,  подошла к  своему месту  во  главе стола,  водрузила на  него
походный переносной компьютер и, прежде чем сесть, объявила:
   -Доброе утро,  леди и  джентльмены.  Рада видеть вас отдохнувшими,  в
веселом настроении. Оно нам сейчас очень понадобится. - Через секунду ее
строгое лицо неожиданно расплылось в широкой улыбке.  -  Несколько минут
назад пришло сообщение, что в дело вступила вторая ударная волна.
   Комната взорвалась от радостных криков.  Даже Хини почувствовала, как
ее  забирает,  -  это новость так новость!  Как бы  ни  крутились теперь
драки,  что бы  ни выдумывали,  теперь им не устоять!  В  этот момент ее
внимание привлек звук, похожий на выстрел. Она недоуменно обвела глазами
зал, посмотрела в распахнутое окно. Все вроде бы в порядке...
   В следующее мгновение в окне мелькнуло чье-то тело. Единственное, что
успела  заметить Кэтлин,  -  это  характерную расцветку шлема  пехотинца
ВСЛС...  Следом крупные комки какой-то  замазки шлепнулись на пол,  один
застрял на  подоконнике.  Ей хватило мгновения,  чтобы вместе с  креслом
отпрянуть от стола и прыжком броситься на пол.  Следом грохнуло так, что
у Кэтлин заложило уши. Она невольно зажмурилась.
   Когда  слух  и  зрение восстановились,  перед ней  предстала страшная
картина.  В  дыму и  пламени,  под градом осколков и  кусков живой,  еще
трепещущей плоти  в  комнату с  крыши  ворвались одетые  в  черное бойцы
спецподразделений ОУКС.  Хвала Господу,  что она не  пострадала,  но вот
свалившееся  ей   на   ноги  тело  команданта  из   оперативного  отдела
представляло собой страшное зрелище.
   Между тем бойцы ОУКС открыли убийственный огонь на поражение. Правда,
отпор  последовал незамедлительно -  через  распахнувшиеся двери  в  зал
ворвалась охрана штаба. Кэтлин успела заметить, что драки действовали на
каких-то  поводках,  тянувшихся в  окно.  Они  встретили охрану  дружным
огнем, однако те не дали врагу спуску. Залп из ручной ракетной установки
снес головы трем дракам,  однако и все те,  кто оказался на линии полета
снаряда,  были убиты.  От взрыва перевернулся массивный стол и  придавил
фельдмаршала, которая пыталась отползти в сторону
   В следующее мгновение,  когда в помещение вбежала подмога,  драки при
помощи каких-то устройств выскочили в  окно и в мгновение ока вознеслись
на  крышу.  Тут  же  донесся характерный воющий звук  винтов АВВП.  Хини
сообразила,  что  можно подняться,  вскочила,  в  этот момент кто-то  из
охранников дал по ней очередь, и генерал-капитан отчаянно закричала:
   - Прекратить стрельбу!
   Сама она бросилась к  Нонди Штайнер.  Та  лежала бездыханная.  Кэтлин
нащупала пульс -  слава богу,  присутствует!  Кэтлин попыталась вытащить
фельдмаршала из-под стола.  В  этот момент она обнаружила раненого бойца
ОУКС,  не  сумевшего покинуть помещение.  Тот  целился в  Нонди.  Кэтлин
успела выхватить пистолет и навскидку поразила врага.
   Нонди слабо улыбнулась:
   - Я уже стара для этого.
   Прибежавший с  толпой  помощников  начальник  охраны  штаба  приказал
прибывающим медицинским работникам оказывать помощь в первую очередь его
людям.
   Кэтлин не выдержала и закричала:
   - Врача к фельдмаршалу!
   Наконец-то ее услышали!  Совместными усилиями они сняли разбитый стол
- сразу   открылась   широкая   кровоточащая  рана   на   правом   бедре
фельдмаршала.  Доктор мгновенно сделал ей укол и,  обернувшись,  сообщил
Кэтлин:
   - Не смертельно, но...
   Кэтлин обтерла вспотевшее лицо.  За окном послышалось шипение лазера.
Опомнились,  разозлилась Кэтлин.  Она  осмотрела  комнату.  Потери  были
ужасными.  Она  сосчитала погибших  по  головам,  задерживала взгляд  на
знакомых лицах.  Вот  Брайан Кинсайд и  Вилли  Томпсон,  с  которыми она
несколько лет назад штурмовала Марфик. Эти отделались легкими ранениями.
В  луже крови лежит Юлюшка Донован,  левая половина лица разбита пулями,
вместо груди кровавое месиво.
   Слишком много жертв...
   Непомерно много...
   Сколько погибло молодых!..  Из  этих  хохотунчиков мало  кто  уцелел.
Надеялись отсидеться в  штабе.  Ей стало до слез обидно за этих молодых,
физически крепких парней.  Сбей  с  них  шелуху  мамочкиного воспитания,
папочкиных связей,  щелкни их  покрепче по  носу,  и  из них могли вы бы
выйти неплохие офицеры.  Образования и  умения им не занимать...  Теперь
что?
   Тут ей  пришло в  голову,  что с  выходом из строя Нонди она является
старшей по  званию и  в  любом случае ей принимать командование на себя.
Она  так  жаждала взять на  себя  этот груз,  расплатиться с  драками за
бесцельную беготню за Теодором на Марфике,  что всякая жалость, все иные
посторонние мысли оставили ее.
   Пришел час расплаты.
   - Всех  офицеров штаба,  -  громко заявила она,  -  кто  в  состоянии
двигаться и соображать, прошу собраться в бункере. Всех раненых вынести,
трупы тоже. Начальник охраны, спешно вызвать саперов, чтобы те тщательно
обыскали здание.  Драки могли оставить нам  какой-нибудь подарочек...  -
Кэтлин Хини сделала паузу и грозно заявила:  -  За дело, господа! Теперь
мы повоюем по-настояшему!..

LXIII

   Графство Западный Серант
   Ан-Тинг
   Военный округ Галедон
   Синдикат Дракона
   9 августа 3039 года

   Маршал  Ардан  Сортек  с  отвращением  откусил  от  походного  пайка,
напоминавшего  по  вкусу  концентрированный  человеческий  пот,  струйки
которого то и дело попадали ему в рот. Вторые сутки маршал не вылезал из
кабины "Победителя".  Пожевав,  он заставил себя проглотить эту гадость.
Теперь бы поспать, с тоской подумал он Вот и все радости походной жизни.
   Сортек охотно согласился бы  перетерпеть и  большие неудобства -  это
пустяки по сравнению с бесконечными придворными интригами, процветавшими
при дворе Дэвиона. Годы, проведенные в Новом Авалоне, научили его играть
в подобные игры.  В общем,  в них не было ничего сложного.  Стоит только
внушить себе,  что человек -  самое грязное животное на  свете и  с  ним
можно поступать как заблагорассудится,  и все остальное становится делом
техники.  Все  равно маршал так и  не  смог полюбить подобные игрища.  С
каким облегчением он выслушал приказ, возвращавший его в войска.
   Ему  поручили командование ударной  группировкой,  которой предстояло
наступать в  авангарде первой волны.  К  тому же  под  его начало отдали
Первый гвардейский полк. Это удача из удач! С такими ребятами он спокоен
за успех операции.  Что там ни говори,  пусть война - грязная штука, все
равно это занятие куда чище,  чем участие во  дворцовых интригах.  Убьют
так убьют -  ничего не поделаешь...  В  любом случае на войне у человека
всегда есть выбор, а в Новом Авалоне не испачкаться невозможно.
   К сожалению,  его ударная группировка,  в отличие от других корпусов,
сразу столкнулась с  ожесточенным сопротивлением драконов.  После первых
же  дней  ему  донесли о  негласном упреке Ханса  Дэвиона -  мол,  долго
возится этот  Сортек.  Пусть  берет пример с  других соединений.  Маршал
воспринял недовольство начальства как  должное и  все силы отдал на  то,
чтобы проникнуть в  замыслы драков.  В  том,  что  у  них есть тщательно
разработанный,  глубоко продуманный план  обороны Синдиката,  Сортек  не
сомневался.   Почему  одни   ударные  группировки  просто  маршируют  по
вражеским планетам, а двум из них драконы навязывают тяжелейшие сражения
за каждую пядь земли? За каждый бугорок, за каждое вшивое поселение?..
   Прежде всего,  ясно,  что  военная разведка сделала крупную промашку,
утверждая,  что  враг  не  готов  к  нападению.  Совсем  наоборот -  они
прекрасно знали направления главных ударов и даже,  по-видимому,  состав
группировок.  Однако разведслужба,  ссылаясь на темпы продвижения первой
волны  в  целом,  утверждает,  что  была  права.  Обманываться  самим  и
обманывать руководство - последнее дело на войне.
   Теперь насчет тактических соображений -  драконы встретили его  части
на заранее подготовленных позициях. Это обстоятельство тоже не радовало.
Прежде чем  войти  в  боевое соприкосновение,  его  наступающим порядкам
приходилось прорываться через убийственный артиллерийский огонь.  Помимо
самоходных батарей,  удары  также  наносили  особые  подвижные  команды,
подбиравшиеся  почти  вплотную  к  боевым  роботам  и  обстреливавшие их
залпами РБД.  Наконец,  самое главное -  в результате тяжелых боев части
Федерации  с   каждым  днем  все  более  и   более  отставали  от  темпа
продвижения, запланированного Хансом Дэвионом.
   По  внутренней  связи  от  разведчиков,  дислоцированных на  западных
холмах,  пришло сообщение,  что  драки зашевелились.  Сортек решил лично
проверить,  что там творится,  -  поднялся в рубку своего "Победителя" и
направился на запад.  Никакой беды не ожидал -  все-таки до линии фронта
тридцать  километров,  -  поэтому  эскортом  не  озаботился.  Местность,
лежавшая перед  ним,  представляла пересеченную грядами невысоких холмов
равнину,   прикрытую  скудной  растительностью.   Кое-где   проглядывали
песчаные откосы...
   Чувство безопасности испарилось,  когда  он  обнаружил вражеский танк
типа "Ведета", быстро преодолевший гребень холмов прямо по ходу движения
"Победителя".  Никаких сигналов этот  танк  не  подавал -  в  эфире  шла
обычная ругань.
   Вот когда маршал пожалел,  что отправился в путь, не загрузившись под
завязку  боезапасом и  не  отремонтировав до  конца  систему охлаждения,
дававшую в последнее время сбои.  На войне мелочей не бывает.  Долбануть
по  танку РДД?  Но  их в  кассете всего с  десяток штук.  Приблизиться и
открыть огонь из автоматической пушки?  Менее всего в тот момент маршалу
хотелось ввязываться в  бой,  поэтому  он  привел  в  рабочее  состояние
автоматическую пушку "Понтиак-100", встроенную в правую руку его робота,
а также лазеры и продолжил движение.
   Вполне вероятно,  что  этот танк принадлежит к  одной из  его частей.
Почему он решил, что это дракон?
   - Дерьмо! - выругался маршал.
   Вот и ответ -  дульный тормоз танкового орудия окрасился огнем, затем
танк  затянуло белым  дымком.  Сортек развернул корпус вправо и,  наведя
перекрестье на  вражеский танк,  ударил по нему из пары средних лазеров.
Снаряд из танковой пушки угодил как раз между ног боевого робота. Сортек
добавил скорости и  сменил позицию.  Надо разделаться с  этим настырным,
иначе он покоя ему не даст. Сортек открыл огонь по танку с более близкой
позиции,  тот,  в свою очередь, тоже дал два залпа. Оба снаряда попали в
"Победителя", однако никакого вреда боевому роботу не причинили.
   С  семидесяти  метров  Сортек  пустил  в  ход  "Понтиак-100",  однако
движение помешало прицеливанию.  Только  один  снаряд  угодил в  танк  и
рикошетом,  завывая,  отскочил в  сторону.  Сортек остановился и,  введя
поправку, дал еще одну очередь. От броневой защиты танка полетели куски,
словно  он  был  изготовлен  из  дерева.   В  следующее  мгновение  танк
взорвался, по-видимому, маршалу удалось попасть в моторное отделение.
   Сортек не  успел поздравить себя с  удачей,  как  две  новые "Ведеты"
переползли через гребень.
   Нет смысла вступать с ними в бои, подумал маршал.
   Он настроился на командирскую частоту:
   - На связи Сортек,  вызываю базу Панголин. Враг в секторе Танго-Ромео
семь-три-шесть. Необходима помощь.
   Следом он открыл огонь по танкам.  Не дожидаясь результатов стрельбы,
дал  газу и  на  большой скорости бросился в  обратный путь.  Взбежав на
холм,  он  на мгновение опешил -  в  сторону базы ползла колонна танков.
Или, скорее, в его сторону... Не менее роты. Он повторил вызов.
   Наконец ему ответили.
   - База  на  связи.  Немедленно возвращайтесь!  -  равнодушным голосом
сказал дежурный офицер.
   - Поздно, Панголин. Они окружают меня. Их тут около десятка.
   В эфире на короткое время наступило молчание.
   - Понятно, маршал. К линии фронта движется копье роботов. Мы повернем
их  в  вашу сторону.  Вам надо продержаться не  более десяти минут.  Как
слышите, маршал? Подтвердите прием.
   - Сортек  принял.   Немедленно  объявите  боевую  тревогу  на   базе.
Обнаружил колонну танков численностью до  роты.  Если они разделаются со
мной, через полчаса доберутся до вас.
   - Вас понял, маршал. Удачи.
   Маршал  использовал  особый  тактический  прием,   который  назывался
"качанием маятника".  В  этом  Сортек  был  мастер.  Короткая перебежка,
мгновенное прицеливание,  залп  -  затем  вновь  смена позиции.  В  свою
очередь,  вражеские машины пытались взять "Победителя" в  кольцо,  чтобы
наибольшее количество стволов могло его  обстреливать.  В  этом деле они
тоже оказались умельцами,  Сортек сразу отметил это обстоятельство.  Все
их  перестроения выполнялись без  задержки и  раздумий,  которые  обычно
допускают  неопытные командиры подразделений,  и  без  ненужной  спешки.
Теперь следовало поймать ритм  боя  и  постараться все  время  опережать
врага хотя бы на несколько мгновений.  На его беду,  температура в рубке
резко подскочила.
   Сортек успел отскочить за  линию,  соединяющую вершины холмов.  Танки
уже  успели перевалить через пологую седловину.  Он  надеялся отсидеться
здесь,  сбить жар, однако вой управляемых ракетных снарядов заставил его
вздрогнуть.  Слава  богу,  это  дали  залп  набегавшие с  востока боевые
роботы.  Один  из  танков густо  задымил,  потом  из  его  внутренностей
полыхнуло огнем.  Сортек не  выдержал,  поднялся на  линию водораздела и
всадил очередь из  автоматической пушки  в  ближайшую машину.  Вероятно,
повредил...  Точнее сказать не мог,  потому что,  получив ответный залп,
сразу отошел в укрытие.
   Подкрепление состояло из двух "Энфорсеров",  "Дервиша" и  "Стингера".
Они  на  ходу  развернулись в  цепь  уступом вправо.  Их  накатывающиеся
громады,  видимо,  ошеломили драков. Еще одна "Ведета" взорвалась под их
совместным огнем.
   Они били по одной и той же машине все разом. При такой плотности огня
врагу некуда деваться,  только отступать,  но скорость боевых роботов на
пересеченной местности повыше, чем у танков, да и обзор лучше.
   Танки  драков  быстро  перестроились и  начали пятиться за  ближайший
холм.  Сортек  поднялся на  водораздел и  начал  преследовать врага.  Он
обстрелял танковую роту парой РДД.
   - Возьмите пятым!  -  повеселевшим голосом крикнул он в  микрофон.  -
Возвращаемся на Панголин. Только не спешите, у меня неполадки с системой
охлаждения.
   - Трудный выдался бой, маршал? - поинтересовался один из пилотов.
   Сортек сразу узнал голос сержанта Салли Кантрел, водителя "Дерв