вы  вольнорожденные,  ваше  поведение  в  боях
доказывает вашу храбрость,- заговорил полковник.-  Я особенно восхищен вами,
звездный  командир Жеребец, ведь  вы  были  боевым товарищем и личным другом
Эйдена Прайда. Однако я обязан напомнить вам, что при всем этом вы остаетесь
вольнорожденными и должны подчиняться общим правилам. Я хочу напомнить  вам,
что если  вы позволите себе оскорбить вернорожденного,  у меня к  вам  будут
претензии.   Квиафф?  Джоанна  едва  сдерживалась,   чтобы  не  треснуть  по
остренькой физиономии Прайда, но вместо этого решила поступить иначе.
     -  Простите, звездный  полковник, я, видимо, чего-то не понимаю. Кто-то
умер и  вы  стали Ханом? - спросила Джоанна,  невинно глядя в глаза  Рэвилла
Прайда. Полковник резко обернулся к ней.
     - Нет, я не Хан,- прошипел он.- Я вернорожденный воин клана и...
     - И я тоже,-  спокойно перебила его Джоанна.- Но это не  значит, что мы
должны оскорбительно разговаривать с остальными.
     - Я оскорбил? Кого? Их? - Полковник ткнул сухоньким пальчиком в сторону
Дианы   и  Жеребца.-   Никоим  образом.  Я  просто  напомнил   им,  что  они
вольнорожденные. Что же в этом оскорбительного?
     Лицо полковника  покраснело и стало  еще  острее,  в его  пронизывающих
глазах появилась ярость.
     -  Дело в том...- Джоанна замялась.-  Мне не хотелось бы огорчать  вас,
звездный  полковник, но дело в том, что сейчас мы  с вами находимся совсем в
другом мире, далеко не  таком спокойном и безопасном, как кажется.-  Джоанна
пристально  посмотрела  в глаза Прайда.- Здесь немножко другие правила, и вы
скоро это  поймете.  Перед  вами стоят воины, которые прошли  через  битвы.-
Джоанна сделала ударение  на последнем слове.-  Вы меня  понимаете?  Молодые
воины громко выражали свое недовольство, им не  нравилось,  что с их кумиром
разговаривают точно с мальчишкой.
     -  Звездный полковник доказал свою храбрость в испытании! Он прошел все
испытания на  звание  офицера  и  начал  службу  в  чине  полного  звездного
капитана! - раздались возмущенные крики.
     - Я не  сомневаюсь в  вашей храбрости, звездный полковник,-  не обраща
внимания на  возгласы,  Джоанна продолжала говорить с ледяным спокойствием,-
но все ваши подвиги, совершенные дома...
     - У него уже  есть кровное имя! - превозмогая боль, выкрикнула Кастиль
и самодовольно посмотрела на Джоанну. Нахальной девице удалось ударить ее по
самому больному месту.  Сжав кулаки, Джоанна посмотрела на Кастилью с  такой
ненавистью, что остальные воины затихли. Жеребец схватил  звездного капитана
за рукав: здесь, в этой комнате, он один, пожалуй, мог остановить Джоанну.
     -  Хорошо,  давайте  не  будем  заострять  наше  внимание  на деталях,-
согласился полковник.- Мы решим  все наши  споры позже.  Я прошу прощения  у
всех,  кого ненароком обидел, даже у вольнорожденных воинов. Затевать  ссоры
не  в моих правилах. До  поры до  времени,-  зловеще прибавил Рэвилл Прайд и
пристально посмотрел  на Джоанну,  но она не  отвела взгляда  от водянистых,
бесцветных глаз звездного  полковника. Остальные с интересом наблюдали за их
противостоянием. Полковник отвернулся и вновь обратился к молодым воинам.
     - Значит, вы  хотите услышать  о моем испытании на  звание  офицера?  -
весело спросил он.
     Жеребец показал Джоанне глазами на стул, и она села.
     - Хорошо,-  продолжал Прайд,- подсаживайтесь ближе, я  вам расскажу  об
этом. Все расселись, даже  ветераны подвинулись, внимательно  вслушиваясь  в
каждое слово звездного полковника.
     - Разумеется, никто  не  сомневался в том, что  я  выдержу испытание на
звание воина,- начал полковник.
     "Однако я все же сомневаюсь",- подумала Джоанна.
     - Но,  скажу  вам, я  считал, что  достоин большего, чем  просто звани
водителя боевого робота.  Прошу не принимать моих высказываний на свой счет,
друзья мои,  но я  считал себя достаточно  подготовленным  для  большего.  С
самого начала учебы  в  военном училище  я  отличался от остальных  тем, что
чувствовал в себе некое предназначение. Я понимал, что мне предстоят великие
свершения,  и  начал  готовиться  к  ним  с первого  дня.  Если  большинство
курсантов  из моей сиб-группы хотели  только одного  -  пройти  испытания на
звание воина,  я  смотрел намного дальше. Не сочтите меня выскочкой, но  уже
тогда я начал подозревать, что во мне есть много от покойного Эйдена Прайда.
     - Да здравствует Эйден Прайд! - немедленно заревела  аудитория.  "Кака
чушь!  Что он о себе мнит?  - размышляла Джоанна.-Он же  не был  ни  в одной
стоящей битве,  а считает себя чуть ли не легендарным героем. И какой клоун!
Он все время щеголяет именем Эйдена Прайда".
     - Я часто вспоминаю  об  Эйдене Прайде, воины, и это  не случайность...
Мне кажется, что  дух молодого героя вселился в  меня  во  время прохождени
испытаний.  Вижу в  ваших глазах недоумение.-  Звездный полковник театрально
откинулся  на  спинку  стула  и покровительственно  положил  руку  на  плечо
сидящего рядом воина.- Вы хотите сказать, что к тому времени Эйден Прайд еще
не  совершал своих  поразительных  по  смелости  поступков  и имя  его  пока
оставалось  неизвестным?   Совершенно   верно,  еще  не   было  Токкайдо,  и
генетическое  наследство   Эйдена   не  закладывалось   в  банк  клана,   но
воинственный дух героя уже  жил  и вселился в меня. Вы еще хотите  спросить,
как он мог вдохновить меня? -  Полковник усмехнулся.-  Но я же вам говорил о
духе молодого Эйдена Прайда, и он  был во мне, хотя до своего испытания я ни
разу не слышал о прославленном герое. Я чувствовал, что слышу зов неведомого
мне воина, который вскоре станет  легендой клана. И много позже, когда Прайд
уже стал тем, кем мы его знаем, я лишний раз убедился в справедливости своих
чувств. Как вы  знаете, участвуя в  испытаниях на звание воина, Эйден  Прайд
совершил дерзкий  маневр: на своем боевом роботе он прыгнул на поле битвы  и
появился перед своими тремя  противниками так неожиданно, что  те  не успели
опомниться.  Эйден  Прайд  выиграл бы этот  бой -  да он практически выиграл
его,- если бы не  предательство  и  коварство его боевого товарища,  который
вошел, позже и, видя, что  Эйден Прайд побеждает,  ракетным залпом уничтожил
его робота. "Совершенно верно. И Марта Прайд поступила совершенно правильно.
Во время битвы воин должен быть в  постоянном напряжении, не  расслабляться.
Да,  Эйден проиграл, но  заслужил этот  проигрыш своим  высокомерием. Ничего
страшного  не произошло, просто  несколько лет  он был  вынужден служить  на
положении вольнорожденного.  А интересно,  как  поступит Марта  Прайд,  если
узнает,  что  какой-то  полковник  называет  ее  предательницей?"  -  желчно
прокомментировала про себя эти слова звездного полковника Джоанна.
     -  Стратегия  Эйдена Прайда  вошла в учебники  по ведению боя,  молодые
воины пересказывают ее друг другу как напоминание - во время сражения никого
нельзя подпускать  к себе слишком близко. Признаюсь честно, даже меня, уже к
тому времени воина клана, взволновала и захватила эта история. Я чувствовал,
что должен воспользоваться стратегией Эйдена Прайда.
     -  Неужели вы не боялись проиграть?  -  тихо спросил Ронан.- Ведь Эйден
Прайд проиграл свою битву.
     Звездный полковник нахмурился, неожиданные вопросы сбивали его с мысли,
и он терял нить выдуманного повествования.
     - Риск, конечно,  был, и я знал это. Но бояться... Нет, я был абсолютно
спокоен. Кстати, именно  это качество  доказывает мою  родственную  связь  с
Эйденом Прайдом.  Джоанну  чуть  не  стошнило  от  самодовольства  звездного
полковника,  она  была  уверена,  что,  услышь  сам  Эйден  Прайд,  как  его
превозносят, он убил бы этого полудохлого полковничка на месте.
     - Я много думал,  и  когда  пришел  день  испытаний, уже знал, что буду
делать,- продолжал заливаться  Рэвилл  Прайд.-  Легендарную стратегию  нужно
было  немного подкорректировать,  и я сделал  это, заставил  ее сработать  и
принести  мне  победу.  Чем больше  Рэвилл  Прайд  описывал  свои  геройские
подвиги, тем больше воодушевлялся. Он  вскочил со стула и с горящими глазами
стал   показывать  оторопевшим  воинам,  как  он  расправлялся   со   своими
противниками. Руки его  летали по воздуху, и восхищенные  глаза неискушенных
молодых  воинов следили  за ними.  Полковник  поворачивался  то  вправо,  то
влево... В эти минуты  он сильно  напоминал  семафор.  Джоанна закрыла  лицо
руками, чтобы не выдать язвительную улыбку.
     Полковник  продолжал  разглагольствовать.  Он красочно и живо  описывал
гибель  своих  противников, их  досаду  и  ярость,  поведал о  том, что  дл
придания    битве    дополнительной   остроты   в   нее   ввели   нескольких
вольнорожденных,  коих  бедовый  полковник уложил наповал. Разойдясь, Рэвилл
Прайд  начал  рассказ  о  самом  главном,  о  том,  что случилось,  когда на
усмирение зарвавшегося Рэвилла бросили дополнительные силы.
     - Сидя в  роботе "Матерый Волк",  я увидел, как  навстречу движутся еще
трое  врагов.  Меня отделяло от них узкое, но глубокое ущелье. Вы просто  не
представляете,  как я в  тот момент  пожалел,  что у  "Матерого  Волка"  нет
прыжковых  двигателей,  ведь  тогда  я  смог  бы  полностью  воспользоватьс
стратегией Эйдена Прайда. Как вы знаете, в испытаниях мы участвовали вдвоем,
моя напарница находилась недалеко от меня, и ее тоже атаковали. Она занимала
неплохое  положение,  но подходившие роботы могли ее уничтожить,  и я принял
решение вступить с ними в схватку, остановить продвижение противника.  Я уже
говорил, что  перед испытанием снял с робота орудия и заменил их установками
для  пуска  ракет  ближнего  боя,  и,  как  оказалось,  поступил  совершенно
правильно. Но когда  показался  мой  первый противник, грозный  боевой робот
"Чудовище",  я был в  растерянности.  Но совсем недолго,- торопливо  добавил
полковник,   останавливая  недоуменные  возгласы  зачарованных  слушателей.-
Опираясь на стратегию Эйдена  Прайда, выход я нашел почти  сразу.- Изобража
боевого робота, полковник вытянул перед собой руки и набычил взгляд. Джоанна
закусила губу, чтобы не рассмеяться, фигура худосочного пигмея, имитирующего
движения могучей боевой машины, показалась ей чрезвычайно комичной.
     - Моей  главной  задачей было уничтожить первого противника,- заливалс
боевитый  звездный  полковник.-  Я медленно пошел  вперед,-  Рэвилл  поплыл,
лавируя между стульями,-  хорошенько прицелился.-  Полковник  прищурил левый
глаз. По его мнению, так и поступает  всякий уважающий себя водитель боевого
робота.- И, как только  первый противник подошел  к краю ущелья, дал залп из
ПИИ-пушки. Место и время  я выбрал очень удачно, первым же залпом я снес всю
броню  с левой части груди "Чудовища". Враг ответил  ракетным ударом, но  ни
одна из ракет не достигла цели.
     - Естественно, они же видели, кто перед ними стоит,- шепнула Джоанна, и
Жеребец мучительно скривился, чтобы не расхохотаться.
     - Я не буду вам рассказывать детали.- Полковник  махнул  рукой.-  Скажу
только, что битва  была  короткой,  "Чудовище" почти не сопротивлялся. Двум
залпами из ПИИ-установки и ракетами мне удалось  повалить  врага,  и он упал
ничком.  Ноги робота оказались на  одной стороне  ущелья,  а голова  и часть
туловища  - на  другой, и тогда я  решился на  невероятный по своей смелости
поступок. Аудитория затаила дыхание. Рэвилл Правд обвел глазами ряды молодых
воинов и произнес заговорщицким шепотом:
     -  Я  решил перебежать на противоположную сторону впадины  по  лежащему
"Чудовищу".  "Матерый Волк", как  вы прекрасно знаете,  бегает  быстро,  и
рванулся вперед.  Несколько секунд - и я  уже был на другой  стороне. Позади
раздался скрежет,  и вражеский  боевой  робот  рухнул  в  глубокое  ущелье.-
Полковник улыбнулся  и удовлетворенно оглядел устремленные к нему изумленные
лица молодых воинов.
     - Вот это да!  - восторженно прошептала Кастилья.- В точности как Эйден
Прайд. Помните, когда  наши воины на Токкайдо брали мост через реку  Презно,
Эйден   Прайд  взбежал  наверх  по  вражеским  боевым  роботам,  словно   по
ступенькам?  Полковник  прикрыл  глаза и  утвердительно кивнул,  приветству
сравнение:
     - Совершенно верно, я поступил точно так  же.- Рэвилл Прайд улыбнулся.-
Не знаю, было ли Эйдену  Правду известно о подобной стратегии, но, возможно,
кое-какие  слухи  до него и дошли. Ну, ладно.  Короче  говоря, как только
перебежал  через ущелье,  передо мной оказались  сразу два  вражеских боевых
робота - "Призывник" и "Ястреб".  Чувствуя, что я побеждаю, а к тому моменту
по баллам я уже прошел испытание,  противник дрогнул и попытался уйти. Я мог
бы  спокойно  прекратить  битву,  но мне  хотелось,  чтобы это  испытание не
выглядело очередной тренировочной  битвой, а стало запоминающимся  событием.
Продолжая  вести  постоянный  огонь из ПИИ-установки,  я  бросился  на своих
противников. "Призывник" ответил  лихорадочными, но очень точными залпами, и
я  почувствовал,  что  броня  "Матерого  Волка"  начинает  плавиться.  Но
продолжал идти вперед, хотя еще немного - и враги могли убить меня. Во врем
битвы я ни разу не  использовал ракеты, а стрелял только из ПИИ-установки. И
вот  пришло  время дать  залп. Приблизившись к  "Призывнику"  настолько, что
промахнуться было просто невозможно, я выпустил в него несколько ракет.  Все
они  достигли цели,  и  робот  зашатался. Однако от залпов  двух  врагов мне
приходилось  все время  уворачиваться.- Виляя  тощим  задом, полковник снова
заходил по комнате.- Я бежал вперед, хотя тепловой  уровень двигателя достиг
критической  отметки.  Но  я знал, что  "Матерый  Волк"  способен  выдержать
больше, чем любой другой робот, и не отступая шел на "Призывника". Противник
почувствовал, что я  хочу приблизиться к нему, и открыл по мне бешеный огонь
из  своего лазера. Водитель  неприятельского робота прекрасно  понимал, что,
едва  я  войду в мертвую зону, его оружие станет бесполезным  и ему придетс
схватится  со мной врукопашную. Несмотря на то что броня  моего робота  была
буквально исполосована  шрамами,  я  мчался вперед. Но, очутившись  как  раз
между "Призывником" и "Ястребом", я резко остановился и, повернувшись влево,
осыпал "Призывника" ракетами ближнего действия. Затем повернулся  направо и,
не  целясь, выстрелил  из  ПИИ-установки  по "Ястребу".  Весь  этот маневр
выполнил  за считанные секунды, думаю, мои противники даже не успели понять,
что, собственно,  произошло. Первым взорвался "Ястреб". Краем глаза я увидел
пламя и тут  же снова  повернулся к "Призывнику". Я едва держался в  кресле,
глаза  застилало туманом,  а сердце  колотилось,  как куропатка в сетке,  но
уступать поле  битвы врагу не собирался.- Полковник улыбнулся.-  Но все было
кончено -  второй  мой  противник тоже  горел.  После  этой  битвы  я и стал
капитаном. Молодые воины завороженно смотрели на полковника, в их глазах еще
горело пламя легендарной битвы, устроенной Рэвиллом Прайдом.
     - Поэтому,-  продолжал  неустрашимый,  по его  рассказам, полковник,-
нисколько не  преувеличиваю, когда говорю, что всем своим военным талантом
обязан Эйдену Прайду. Хотя, повторяю, в то время я о нем и не слышал.
     - Разрешите обратиться, звездный полковник?
     - Пожалуйста, звездный капитан Джоанна.
     - Как вы сказали, вы вошли в  ближний бой и поразили своих противников,
не так ли?
     - Совершенно верно.
     -  А что произошло с  остальными воинами?  Я  имею в виду ту участницу,
которая билась вместе с вами.
     От неожиданного вопроса лицо Прайда потемнело.
     - Думаю, она проиграла битву.
     - А как вы считаете, не произошло ли это из-за  того, что  вы увлеклись
своей тактикой? - настаивала Джоанна.
     Рэвилл Прайд поежился и неуверенно ответил:
     -  Очень печально, но  так получилось, что против  нее действовали трое
противников. Ее  проигрыш  не  имеет к  моей победе никакого  отношения.  Во
всяком случае, все мои товарищи высоко оценили примененную мной тактику.
     - Ну, в  этом-то  я не сомневаюсь,- заметила Джоанна.-  А где сейчас та
девушка?
     - Представления не имею,- ответил Прайд.
     - И вы не знаете, что с ней стало?
     - По-моему, она служит техом где-то.
     - Как вы думаете, она довольна своей судьбой? - не унималась Джоанна.
     - А почему я должен об этом думать?
     - Потому  что если бы не созданные вами обстоятельства,  она, возможно,
стала  бы прекрасным  воином.  Согласитесь,  не  каждый  выпускник  военного
училища мечтает  возиться с железками.  Хотя можете не отвечать,  это и  так
ясно. Извините, что прервала вас.
     -  Я  вижу,  звездный  капитан Джоанна,  вы  слишком быстро составляете
мнение о людях, которых  ни разу в глаза не видели. Ничего,  несколько позже
оно у вас изменится. Буду считать ваше замечание особой  формой приветствия,
вы же хотите меня поприветствовать, квиафф?
     -  Афф! Естественно, афф! Джоанна сама не знала, что дернуло ее за язык
задавать  полковнику   эти  вопросы.  Собственно  говоря,  ей  была  глубоко
безразлична  судьба какой-то выпускницы,  которой  не повезло в сражении  за
звание воина. Мало  ли их было?  Испытание  для  того  и  проводится,  чтобы
заставить  выпускника проявить  все свои качества, в  них проверяются воля и
сообразительность,  меткость   и  выносливость...  Но  что-то   подсказывало
Джоанне,   что  не  все  в  рассказе  полковника,  точнее,  в   его  красиво
состряпанной легенде чисто и беспорочно. Пока же для  себя Джоанна выяснила,
что Рэвилл Прайд слишком самовлюблен и эгоистичен.
     -  Расскажите  нам,  звездный  полковник,  о  битве  за  кровное  имя,-
прозвучал в тишине голос Галины.- Просто невероятно, как  вам удалось добыть
его себе в такое короткое время.
     Рэвилл   Прайд   был   явно   польщен   вопросом,   однако,   изобразив
застенчивость, уклончиво ответил:
     -  Полагаю,  что   для   начала   знакомства   одного  рассказа  вполне
достаточно.-  Он  одобрительно  посмотрел  на  Галину.- В  следующий  раз
расскажу и про то, в какой тяжелой борьбе мне досталось кровное имя. Правда,
не думаю, что у нас будет много свободного времени для болтовни.
     Хмыкнув,   он   многозначительно   обвел   глазами  слушателей,  и  все
присутствующие,  ветераны и  новички, поняли  этот многозначительный взгляд.
Подмигивая и подталкивая друг друга локтями, клановцы издавали  воинственные
возгласы.  Гнетущее перемирие надоело всем, для  воинов клана  оно было хуже
заразы,  разъедающей самое  главное чувство Нефритовых соколов  -  страсть к
войне.  В конечном счете, клановцы постоянно готовились  к войнам, посвящали
им всю свою жизнь.
     Рэвилл Прайд обвел тощей рукой аудиторию и напыщенно произнес:
     - Должен вам сказать, что мне  здесь начинает нравиться. Я вижу, что вы
лихие  ребята и  много сражались  вместе. Надеюсь, что и я пришелся  вам  по
душе, а остальную мелочь мы потихоньку уладим вместе. Надо верить, что очень
скоро настанет  день  и мы плечом к плечу встанем против коварного врага. Не
привыкшие к показным выступлениям и к ненужной демонстрации чувств, ветераны
обменялись   непонимающими   взглядами.   Зато  молодые   воины   закричали,
повскакивали со своих мест и бурно приветствовали слова  полковника. Джоанне
весь  этот спектакль,  включая  столь  явное  восхищение Прайдом,  показалс
отвратительным.
     -  А  теперь  я отправляюсь  работать,- сказал полковник.- Хотя  сейчас
вечер  и  мы все можем  считать  себя  свободными  от  выполнения  служебных
обязанностей,  закон  клана  запрещает нам бездельничать.  Лично  я посвящаю
клану все  свободное время. Кому я понадоблюсь, смело приходите в казарму,
буду в своем кабинете. Кстати, звездный командир Жеребец, я  жду вас  у себ
через полчаса, квиафф?
     -Афф!
     - А вы,  звездный капитан Джоанна,  зайдете ко  мне  ровно через  час,-
добавил неистовый полковник.
     - Зачем? - удивилась Джоанна.
     - Это мы и обсудим в моем кабинет