берегах реки  Шенандоа Трент находился без
сознания,   он  знал,   как  все  закончилось.   Неожиданный  взрыв  его
"В-Котле-Рожденного"  породил  мощный   низкочастотный  электромагнитный
импульс, который ослепил сенсоры большинства окружающих роботов. Руссо и
горстка машин Клана уцелели, но все, что они видели, - это то, как Трент
погиб с честью.
   Военный  Регент  Анастасий  Фохт,  печально  известный в  Кланах  как
командующий Гвардией Комстара,  вошел  в  помещение через дальнюю дверь.
Трент  с  любопытством его  разглядывал.  Внешность этого  человека была
незаурядной -  седые волосы и черная повязка на одном глазу. Испещренное
морщинами лицо  выдавало не  только  его  возраст,  но  и  то,  что  оно
постоянно подвергалось воздействию ветра и солнца. Фохт прошел к столу и
жестом пригласил Трента садиться.
   Трент  подошел к  креслу и  медленно опустился в  него.  Обитое кожей
кресло  заскрипело под  его  тяжестью.  Анастасий Фохт,  виновник самого
крупного поражения, какое только знали Кланы, сидел напротив и глядел на
него.
   Комната  была  обставлена по-спартански,  простой деревянной мебелью,
пол  устлан толстым голубым ковром,  единственное окно  было  застеклено
пуленепробиваемым стеклом.  На момент Трент забыл,  где он,  а между тем
эта комната находилась в столице главной планеты Лиранского Альянса.  Из
того,  что  он  слышал,  Трент  заключил,  что  лидеры  Внутренней Сферы
собрались на этой планете,  чтобы провести что-то вроде большого совета.
Поэтому и Фохт был здесь.
   - Я Анастасий Фохт,  -  произнес Фохт низким голосом. Затем указал на
стоящего рядом адъютанта:  -  А  это  Регент Клаус Хеттиг,  тоже ветеран
Токкайдо.
   Трент кивнул каждому из них.
   - Я Звездный капитан Трент, бывший воин Клана Дымчатого Ягуара.
   Фохт бросил быстрый взгляд на Джудит, затем снова на Трента.
   - Мои помощники сказали,  что у вас есть некая информация, которую вы
можете предложить Комстару. Информация, представляющая для нас особенный
интерес...
   Трент медленно извлек из кармана оптоэлектронный диск,  на который он
сбросил данные из  своего наручного компьютера.  Пока он это делал,  оба
телохранителя подались  вперед,  сжимая  в  руках  лазерные  пистолеты -
видимо,  опасались,  что  он  каким-то  образом  ухитрился  протащить на
встречу  оружие.  Фохт  взял  диск,  ввел  его  в  небольшой  головизор,
встроенный в  стол,  и нажал клавишу.  Между двумя мужчинами засветилось
изображение планеты.  Планета  медленно  вращалась,  на  ее  поверхности
красными точками были отмечены главные города.
   - Нет нужды в  охранниках,  -  сказал Трент.  -  Слово чести -  я  не
представляю угрозы ни вам, ни кому-либо другому в этом помещении.
   Фохт ничего не сказал,  лишь подал охранникам знак рукой. Те вышли из
комнаты,  хотя  было понятно,  что  они  будут находиться рядом,  по  ту
сторону дверей.  Трент подождал, пока телохранители вышли, и после этого
начал говорить:
   - Военный Регент Фохт,  я  представляю вам Охотницу -  родную планету
Клана Дымчатого Ягуара.  В этом файле данных вы найдете все,  что я смог
собрать относительно системы обороны планеты.
   - Охотница,   -   произнес   Фохт,   вглядываясь  в   голографическое
изображение. - Впечатляет. Но это всего лишь светящаяся точка в огромном
небе, где много таких точек. И мы не знаем, какая из них Охотница.
   - Именно  поэтому мы  здесь  и  встретились,  и  именно  поэтому наша
встреча так важна. Я принес с собой также и тропу к этой планете, Дорогу
Исхода. Маршрут, которым проследовали Александр Керенский и флот Исхода,
когда навеки покидали Внутреннюю Сферу.
   Фохт  сверлил Трента своим  единственным глазом,  как  будто  не  мог
поверить услышанному.
   - Я также принес самые последние данные по дислокации частей Дымчатых
Ягуаров во Внутренней Сфере, - продолжал Трент. - Короче, я предоставляю
вам  все  данные  по  Дымчатым  Ягуарам,  достаточные  для  того,  чтобы
поставить их на колени.
   Фохт медленно кивнул,  а когда он заговорил,  его голос был задумчив,
как будто он разговаривал сам с собой:
   - Охотница...  Там все и  началось,  не так ли?  Когда корабль нашего
Исследовательского Корпуса наткнулся на  эту  планету много  лет  назад,
исследуя звезды,  мы  породили то  самое вторжение,  которое нас чуть не
уничтожило.
   Трент не вполне понимал,  о чем говорит Фохт,  но в данный момент это
его не занимало.
   - Информация зашифрована,  Военный Регент,  и прочесть ее могу только
я. Любая попытка несанкционированного доступа к данным на диске приведет
к их необратимому уничтожению.
   - Я  полагаю,  эта информация,  как и все на белом свете,  имеет свою
цену.  Я  знаю,  что деньги вас не  интересуют,  -  люди Клана презирают
товарно-денежные  отношения.   Тогда  чего  же   вы   хотите,   звездный
капитанТрент?
   Трент выпрямился в  своем кресле и  сделал паузу,  чтобы придать веса
тому, что намеревался сказать.
   - В  обмен на все свои знания о  Дымчатом Ягуаре я прошу выделить мне
мою собственную воинскую часть.
   - Воинскую часть?..
   Дотоле официальные интонации в голосе Трента сменились страстными.
   - Я  воин,  однако мой  собственный народ считает меня ни  к  чему не
пригодным,  вышедшим из употребления стариком.  Но я-то знаю, что это не
так.  -  Он бросил быстрый взгляд на стоявшую рядом Джудит. - Я тот, кто
генетически выращен для  войны,  кого обучали вести других людей в  бой.
Воин - вот все, что я есть, был и буду. И ничем другим я не могу быть. Я
хочу быть уверенным, что когда-нибудь снова поведу людей в бой.
   Фохт  какое-то  время  молчал,  потом  повернулся к  Регенту Хеттигу.
Хеттиг прошептал что-то  на  ухо Фохту,  чего Трент не  расслышал.  Фохт
помолчал,  обдумывая то, что ему сказал Хеттиг, затем снова повернулся к
Тренту:
   - Вы  должны извинить меня,  звездный капитан.  Вы явились сюда после
того,  как  вас спасли наши гвардейцы,  и  обещаете то,  что трудно себе
представить.  Вы  предлагаете  нам  на  блюдечке  сердце  нашего  самого
жестокого врага из  всех Кланов.  Вы приносите мне эту информацию именно
тогда,  когда мы больше всего в ней нуждаемся.  Давайте честно, звездный
капитан:  вся  эта  история вызывает у  меня большие сомнения.  Почему я
должен вам верить?
   Эти слова застали Трента врасплох. Краска бросилась ему в лицо.
   - Мне перевалило за  тридцать.  Моя "связанная",  бывшая раньше вашим
воином,  подтвердит,  что  в  глазах  людей  Клана  я  уже  отработанный
материал.  Меня списали.  Я  сижу перед вами,  а  там  меня все  считают
мертвым...  Я был инструментом, который лидеры Клана Ягуара выковали для
беспрекословного  подчинения  и   для  бездумного  выполнения  приказов.
Остатки независимости,  которые не  смогли из меня выбить,  они пытались
уничтожить путем осмеяния и остракизма.  И однако, регент, я не погиб, а
только стал сильнее. Я выжил.
   Регент Хеттиг фыркнул, прервав речь Трента:
   - И однако, вы пришли к нам и желаете выступить против своего народа.
Воин Клана хочет стать предателем? В это трудно поверить, не так ли?
   - Не так,  - отрезал Трент. - Мой собственный Клан предал меня, когда
много лет назад стал предавать заветы Николая Керенского. На каждом шагу
искажали дух его учения,  отрицали то,  в чем он видел нашу судьбу, наше
истинное предназначение.  Наши  вожди погрязли в  политических интригах,
возвышают тех,  кто  выучил правила их  жалких игр.  Они не  участвуют в
честных сражениях,  зато безнаказанно уничтожают ни  в  чем не  повинных
людей.   Это  мой  единственный  шанс  исправить  положение  вещей.  Мой
единственный шанс смыть со своих рук кровь невинных жертв.
   Фохт тоже выпрямился и издал глубокий вздох.
   - Политика всегда враждебна по отношению к честным воинам,  -  сказал
он. - В понимании этой истины мы с вами сходимся, звездный капитан.
   Трент молчал, ожидая продолжения.
   - Однако я боюсь,  что вас используют в качестве наживки, - продолжил
Фохт.  -  Что вас послали сюда,  чтобы заманить нас в  какую-то ловушку.
Спровоцировать на проведение операции, обреченной с самого начала.
   Трент покачал головой:
   - Если вы сомневаетесь в целостности моей личности, я согласен пройти
наркодопрос.
   Регент Хеттиг подался вперед.
   - Допустим,  мы так и сделаем,  - сказал он, - и попросту извлечем из
вашего разума шифр,  о  котором вы говорили.  Тогда нам вообще ни к чему
будет торговаться с вами.
   Трент слегка улыбнулся:
   - Вы можете попытаться. Но, если я дам вам неверный код, вы потеряете
все, что записано на этом диске.
   Он говорил твердо и уверенно.
   - В этом нет нужды, - сказал Анастасий Фохт своему адъютанту. - Он из
Клана,  а я много общался с людьми Кланов. Его слово твердо. Нет никакой
пользы в  том,  чтобы пытаться уничтожить то,  что он  нам предлагает...
Однако если я  приму это предложение,  то мы,  конечно,  будем тщательно
проверять достоверность этих данных - с его согласия.
   Впервые с тех пор,  как он вошел в это помещение,  Трент расслабился.
Да,  перед ним подлинный воин,  человек, который повел в свое время свои
войска против Кланов и  одержал победу.  Трент  внезапно понял,  что  он
может доверять Фохту.
   - Скажите, звездный капитан, - спросил Фохт, - вы уверены, что Ягуары
не знают, что вы живы и обладаете такой информацией?
   - Уверен, - ответил Трент.
   - Как вы можете быть уверены? - резко спросил Хетгиг.
   - Да потому, что если бы они знали, что я жив, то они ни перед чем бы
не  остановились,  чтобы убить меня и  уничтожить эти  данные.  В  нашей
воинской касте есть  одна роковая слабость,  одно уязвимое место.  Каста
невосприимчива   к    атакам    извне,    однако,    действуя   изнутри,
один-единственный воин может переломить хребет целому Клану. Если бы они
хотя бы подозревали,  что я жив,  вдоль демаркационной линии носились бы
сейчас целые орды, брошенные на мои поиски.
   Наступило длительное молчание.
   - Я понимаю,  - сказал наконец Фохт. - Именно поэтому мы раз за разом
внедряли  оперативников  в  ряды  Кланов.  Почти  все  были  раскрыты  и
уничтожены.  И все же достаточно было одного-единственного агента,  - он
посмотрел на  Джудит,  которая слегка  склонила голову,  -  который смог
привести к  нам  одного-единственного воина  с  нужной нам  информацией,
чтобы мы  сумели переиграть Кланы.  На  это ушли годы,  но  вы и  Джудит
добились того,  чего не смогли сделать сотни людей из Исследовательского
Корпуса.
   - Я рад,  что вы считаете эти данные полезными,  -  ответил Трент,  -
однако как насчет моей просьбы о собственном подразделении?
   Фохт усмехнулся:
   - Настоящим я, Анастасий Фохт, Военный Регент Комстара, предлагаю вам
в  обмен  на  вашу  информацию принять  под  командование подразделение,
равное  по  численности одному  бинарию.  Вы  будете  служить в  Гвардии
Комстара,  подчиняясь лично  мне.  Вы  будете  моим  советником во  всех
вопросах, касающихся вашего бывшего Клана. Вы будете принимать участие в
сражениях, но лишь тогда, когда я сочту это необходимым.
   Трента эти слова порадовали.
   - Отлично сказано,  Военный Регент.  Но  бинарий -  маленькая цена за
сердце Дымчатого Ягуара.  Я полагаю,  доставленная мной информация стоит
никак не меньше кластера.
   - Может быть,  звездный капитан,  может быть...  Вы должны еще будете
продемонстрировать мне свои полководческие таланты.  Когда придет время,
я  позабочусь,  чтобы вас выдвинули на  такой пост.  А  пока что я  могу
выделить вам тринарий воинов,  которых вы  поведете в  бой,  когда такая
необходимость случится.  Этого вполне достаточно для  такого воина,  как
вы, чтобы доказать свою пригодность для Гвардии Комстара. Согласны?
   Трент глядел на голографическое изображение Охотницы, вращающейся над
столом Регента. Его возбуждала мысль о том, что он снова поведет людей в
бой. Однако еще одна мысль его поразила.
   Я думал, что предавать свой народ - дело очень непростое. А оказалось
так легко...
   - Что ж, договорились, Военный Регент.
   Он протянул руку к контрольной панели десктопа и набрал восьмизначный
код для запуска расшифровки. Изображение Охотницы съежилось до маленькой
светящейся точки,  которая взмыла  к  потолку.  Сотни  других светящихся
точек,   изображающих   звездные   системы,   заполнили   освободившееся
пространство между потолком и столешницей.  Трехмерная карта свернулась,
на  ее  месте  высветилась другая.  В  считанные  мгновения  над  столом
развернулась схема  огромных просторов Внутренней Сферы.  Тонкая красная
линия  высвечивалась и  шла  от  одной  светящейся точки к  другой.  Она
пронзила Внутреннюю Сферу,  прошла Глубокую Периферию,  пока не достигла
Охотницы, светящейся под самым потолком.
   Регенты смотрели,  затаив дыхание,  не  находя слов,  чтобы  выразить
охвативший их восторг и благоговение.
   - Я отдаю вам Дорогу Исхода,  -  торжественно сказал Трент. - И пусть
мы  пойдем по ней,  храня заветы великих Керенских.  И  пусть мы в  один
прекрасный день одержим победу над теми, кто сошел с пути чести.

ЭПИЛОГ

   Т-корабль "Адмирал Эндрюс"
   Точка перехода в зените
   Безымянная планета
   Дорога Исхода
   Глубокая Периферия
   15 ноября 3058 года

   Руссо  Хоуэлл посмотрел на  новенькие знаки  различия на  своем сером
полевом мундире,  висевшем на плечиках на стене. Звездный полковник. Ему
фактически приказали принять участие в  Испытании за Должность,  хотя он
сам  понятия не  имел,  где  находится часть,  куда его хотят перевести.
Звездный полковник Пол Мун настоятельно порекомендовал Руссо принять это
предложение,  и Руссо подчинился. В конце концов, дело воина - выполнять
приказы.  Но он ожидал,  что будет чувствовать себя по-другому в связи с
повышением в  звании,  будет ощущать гордость,  радость...  Вместо этого
лишь  пустота в  душе,  как  будто  Испытания были  какие-то  фальшивые,
каким-то  образом подстроенные.  Как будто свою новую должность он купил
ценой крови Трента.
   Как только он одержал победу над двумя другими соискателями,  ему тут
же сообщили о переводе на новое место службы - на Охотницу
   Они  избавляются от  меня  из-за  моего возраста,  отсылают назад,  в
Пространство Кланов,  так  что  я  никогда больше не  буду участвовать в
сражениях...
   Руссо пытался выбросить эти мысли из  головы,  хотя и  не сомневался,
что воевать ему больше не придется.  По крайней мере,  в таких битвах, в
каких он до сих пор участвовал.
   Над  маленьким столом  каюты  парила в  невесомости темная деревянная
коробка.  Все,  что осталось от  Трента.  Руссо открыл коробку и  увидел
набор шахматных фигур.  Его покойный друг так любил эту игру.  Как воин,
убивший Трента,  Руссо  получил право  забрать себе  имущество убитого в
качестве исорла.  Он тогда колебался -  а  может,  отказаться?  -  но не
сделал этого из  уважения к  их  долгой дружбе.  Он  повертел в  пальцах
черного  коня  и  белого  слона.  Обе  фигурки  порядком  поистерлись от
времени.
   В дверь негромко постучали.
   - Войдите,  -  сказал Руссо заторможенно.  Он  полностью погрузился в
воспоминания о друге,  которого убил.  В каюту загрузился элементал, чья
голова почти касалась потолка.
   - Вы пропустили обед,  звездный полковник Руссо.  Я обеспокоен. Все в
порядке?
   Руссо поглядел на мускулистого офицера.
   - Да,  все в  порядке.  Просто предаюсь воспоминаниям о старом друге.
Прошу прощения, что заставил вас тревожиться, Аллен.
   Великан улыбнулся и закрыл дверь.
   - Нет нужды извиняться,  звездный полковник.  Если я  вам помешал,  я
уйду.
   - Нет. - Руссо указал на стул рядом с койкой. - Садитесь, пожалуйста.
После инцидента на Малдонадо я  еще ни с кем не разговаривал о том,  что
там произошло. Со времени смерти Трента...
   - Трента, вы сказали? Звездный капитан Трент из Четвертой галактики?
   Руссо кивнул:
   - Вы его знали?
   Аллен широко улыбнулся:
   - А  как  же.  Мы  шли на  Охотницу,  а  потом обратно на  этом самом
корабле. Так он мертв?
   - Да, - ответил Руссо. - Говорят, что он, возможно, был предателем...
что он вроде бы пошел против нашей касты.
   А теперь он мертв, и это я его убил.
   - Но это невозможно!  -  Аллен замотал головой.  - Мы сражались бок о
бок  на  Пивот  Прайм.  Он  рисковал жизнью ради  спасения Клана.  Такой
человек никогда не пошел бы против своего народа.
   Руссо потер ладонью лоб, как будто хотел стереть гнетущие мысли.
   - Я тоже так думаю.  Но другие, те, кто замешан в политических делах,
считают  иначе.  Они  обвинили  его  в  контрабанде и  считают,  что  он
представлял значительную угрозу для безопасности нашего Клана.
   - Эти "другие"... они приказали убить его?
   - Да,  -  сказал Руссо.  -  Звездный полковник Мун  приказал мне  это
сделать. И я, как хороший воин, выполнил приказ.
   - Трент погиб с честью?
   Руссо только кивнул. Аллен опустил голову.
   - Что ж,  проведем вечер, разговаривая о Тренте, которого мы знали, о
воине, которого помним...

x x x

   Трент оглядел свою новую,  почти белоснежную форму, голубую фуражку и
остался доволен тем,  как они на  нем сидят.  Всего лишь двадцать четыре
часа прошло со времени его встречи с  Военным Регентом,  и  все они были
заполнены    бесконечными    встречами    с    разными    специалистами,
собеседованиями,   опросами   и   инструктажем.   Всевозможные  эксперты
вылизывали  доставленные им  данные  о  Дороге  Исхода  и  об  Охотнице,
прочесывая их  мелким гребешком и  вытягивая из  Трента самые мельчайшие
детали.
   И  вот  наконец впервые его оставили одного,  если это можно было так
назвать. За дверью стояли двое стражников, размещенные на своем посту не
для того,  чтобы не дать ему сбежать,  а  для его же защиты.  Ему отвели
охраняемые апартаменты,  роскошные по меркам Клана.  Единственное,  чего
тут  не  хватало,  так  это  окон.  Регент  Хеттиг объяснил,  что  Трент
нуждается  в  защите,  поскольку  он  теперь  представляет "угрозу"  для
Кланов.
   Никак не чувствую себя угрозой. И предателем тоже.
   Что  он  действительно чувствовал,  так  это  облегчение.  Как  будто
сбросил бремя, которое нес слишком долго.
   Кое о чем он,  конечно,  сожалел,  не без этого.  Пол Мун не погиб на
Малдонадо.  По  крайней мере,  так  сказал Регент Карл  Картер,  который
уверял,  что слышал,  как Мун выкрикивал ругательства, угрозы и вызовы в
сторону гвардейцев,  хотя  его  войска уже  отступали.  Рейд  закончился
неудачно для Ягуаров,  но Трент был уверен, что Мун вывернется, - наврет
с  три короба,  передернет факты и сумеет исказить истину в свою пользу.
И,  хотя  Ягуаров  вышвырнули с  Малдонадо,  у  Муна,  по  крайней мере,
останется утешение от сознания факта, что звездный капитан Трент мертв.
   Единственное, о чем Трент по-настоящему сожалел, это о том, что он не
может успокоить Руссо,  который считает его мертвым и верит,  что именно
он его и убил.  Зная Руссо, Трент был уверен, что душу его друга сжигает
чувство вины.  Он хотел бы дать знать Руссо,  что жив-здоров и  сохранил
все  то,  что  составляло дух  Клана  Дымчатого Ягуара  -  честь,  долг,
обязанность.  Но это невозможно. Ясное дело, что Руссо закончит свои дни
в качестве жертвы политических интриг.  Наступит день,  когда люди вроде
звездного полковника Пола Муна спишут Руссо, как бесполезного старика, и
задвинут его на свалку,  именуемую солахма,  -  так же,  как Мун пытался
проделать это с Трентом.
   Однако теперь то,  что сделал или чего не  сделал Мун,  уже не  имеет
никакого  значения.  Трент  побил  его  на  собственном  поле,  и  этого
достаточно.
   В  дверь постучали,  он поднялся и пошел открывать.  На пороге стояла
Джудит.  Она оглянулась на  охранников,  те  кивнули,  и  Джудит вошла в
комнату,  закрыв за собой дверь.  Некоторое время она молча разглядывала
Трента в его новом мундире Комгвардии.  В ее глазах читалась гордость за
него и что-то еще...
   - Приятно видеть тебя,  Джудит... Фабер, - сказал он, впервые в жизни
называя ее