умереть без права возражения против зловещей математики смерти.
     Число,  на  которое  смотрел  Хаттори,  представляло  собой  процентное
измерение  возможности  успешного  исхода битвы. Сложное  число,  в  которое
входили такие составляющие, как факторы массы выживших участников  сражения,
количество  боеспособного  вооружения,  и  запас  топлива, необходимого  для
выполнения  маневров,  которые должны осуществить  корабли, чтобы продолжать
сражаться. На данный момент число  составляло  двадцать три процента, меньше
одного шанса из четырех, что алианский имперский  контингент сможет удержать
мятежников от полного контроля над местным пространством.
     Ситуация  была  далека от  хорошей. Два  истребителя  Конфедерации  уже
сумели  проскочить зону  сражения и, похоже, направлялись к  ШраРишу; другие
следовали  за  ними истрепанным облаком  боевых флайеров, слишком  быстрых и
слишком  рассредоточенных, чтобы их  можно было  остановить.  Сама имперская
эскадра  потеряла  четыре   корабля  из  шести.  Уничтожение  только  одного
"Аса-гири", вероятно, сбросило возможность успеха с сорока трех процентов до
нынешнего уровня. Не  принимая  во  внимание  каких-то  четырнадцати  боевых
флайеров,  сбитых   имперскими   противоракетными  средствами,  Конфедерация
потеряла  только  два  корабля,  плюс  повреждения,  которые  были  нанесены
крейсеру Йари-класса.  Имперская эскадра не очень хорошо поработала на  этот
раз... совсем плохо.
     - Чикушо!  -  выплюнул  Хаттори злобное  и  резкое  проклятие  и открыл
тактическое  подключение  к имперским  грузовикам, все  еще находившимся  на
орбите ШраРиша.
     -  Голубые  Павлины!  Голубые   Павлины.  Это  Красный   Меч.  Сражение
проиграно. Спасайте  себя,  как  только  можете.  Предлагаю  уйти  с  орбиты
немедленно,  отойти  на безопасное расстояние,  затем  вернуться в Солнечную
систему и встретиться там с Первым Флотом. Хаттори закончил!
     Он даже не побеспокоился о том, чтобы дождаться ответа. Вместо этого он
перешел на  внутреннюю  связь  и  приказал капитану  крейсера  взять  полное
ускорение.
     Огненные султаны  двигателей  "Нагината" разорвались на корме слепящими
солнцами,  бросив крейсер  вперед с полными  6  g. Крошево обломков, частицы
разорвавшихся ракет или  оплавленные остатки брони корпуса, сбитые  с боевых
кораблей,  барабанили  по его бронированному  носу.  Авианосец  Конфедерации
выстрелил  из  своих  орудий  с  расстояния пятнадцати  тысяч километров  по
правому  борту,  но  Хаттори  приказал   офицеру  по  вооружению  "Нагинаты"
игнорировать  его. Крейсер  уже истратил более трех четвертей своих бортовых
ракет, и  он хотел  сохранить их на случай  непредвиденной стычки. Секундами
позже "Нагината" прошел недалеко от транспорта Конфедерации.
     Потом   они   оказались  в  безопасности,  за  пределами  досягаемости,
направляясь в глубокий космос.  По команде Хаттори корабль перешел в голубое
пламя К-Т пространства. Он собирался решить вопрос, куда направиться позже.


x x x


     В  победившей  эскадре  полным  ходом  принимались  меры  по аварийному
контролю, и весь  персонал боролся за то, чтобы спасти поврежденные корабли.
"Созвездие" приняло на себя несколько  серьезных ударов, но опасность ему не
угрожала.  Повреждения  "Доблестного" были  гораздо более серьезными.  Обмен
ударами  с  "Асагири"  вывел  из  строя  его  топливные  баки   и  привел  к
автоматической остановке обеих плазменных станций, оставив его без энергии.
     Корветы и фрегаты, расположенные  на нижнем уровне иерархии межзвездных
военных   кораблей,  первоначально  задумывались  как  корабли  эскорта  или
патрульные  суда.  Измещением  от  одной  до  пяти тонн,  они  оборудовались
компактными плазменными станциями. Такие корабли  могли добраться  от  одной
звездной системы до другой не менее, чем за несколько десятилетий.
     Когда  Гегемония  и  Империя  распространились  за   пределы  ближайших
звездных систем, они обнаружили,  что маленькие  корабли  с массой в  тысячу
тонн  или  около  того, с командой  150 человек  гораздо более эффективны  в
патрулировании, чем легкие разрушители, самый маленький из  которых был  250
метров в длину  и  имел массу  более  сорока тысяч  тонн. Причиной  огромных
размеров был кожух  квантового  энергетического рубильника, необходимого как
для  изъятия  энергии  из  Квантового  Моря,  так  и  для  поднятия  материи
нормального  четвертого  космоса,  что  позволяло  кораблю  проскользнуть  в
Божественный Океан, где ориентированные джекерами маневры  позволяли кораблю
пронзать пространство  со скоростью  в четыреста  раз больше скорости света.
Самый маленький КЭР с генератором поля и защита, необходимая для того, чтобы
держать    две    микрочастицы   в   хорошо   сфокусированной    гармоничной
взаимонастройке и отводить каскад энергии через  квантовый  барьер, требовал
постройки размером с небоскреб и массой в сорок тысяч тонн или больше. Ответ
состоял  в  том, чтобы  строить  двигательные  модули  массой  от  сорока до
пятидесяти тысяч  тонн,  которые  заключали  в себе  КЭР и  кожух двигателя,
плазменные  станции,  плазменные  толкатели,  баки   с   реакционной  массой
достаточных  размеров,  чтобы  питать корабль. Сравнительно маленький фрегат
или  корвет  прикреплялся к  конструкции, подобно  верхней ступени одной  из
аляповатых,   многоступенчатых  ракет  доплазменной  эры.  Используя   этого
"скакуна",  фрегат  мог перелететь  через К-Т пространство к  другой звезде.
Оказавшись в точке  назначения,  он мог  запарковать двигательный  модуль на
какой-нибудь удобной орбите и нести свою назначенную вахту налегке.
     Залп "Асагири" разбил двигательный модуль "Доблестного", оставив на его
месте искореженную башню, полурасплавленную и опасно радиоактивную.  Команда
отчаянно работала, чтобы освободить фрегат от смертельного веса "скакуна". К
сожалению, в связи с отказом  энергии модуля, магнитные зажимы,  соединяющие
корабль с двигательным модулем, заклинило в закрытом  положении. "Мятежник",
игнорируя опасную радиационную утечку из раскаленного каркаса "Доблестного",
оказывал помощь, но было слишком рано говорить о том, сможет ли "Доблестный"
освободиться из смертельных объятий.
     Остальные корабли эскадры Конфедерации начали торможение.


x x x


     Дэв  постепенно  пришел в  себя после бури  эмоций,  захватившей его во
время сражения. Боже... он шатался, или пошатнулся бы, если бы отключился от
своего цефлинка  и вышел  из ВИРком-модуля.  Он  ощущал предательскую дрожь,
слабость, которые заставляли его спрашивать себя, сможет ли он вообще стоять
на ногах, если выйдет из подключения.
     Сражение закончилось. Один из имперских крейсеров бросился прямо сквозь
ряды развернувшихся кораблей Конфедерации, он ушел за пределы досягаемости и
минутой позже перешел в К-Т пространство.  У ШраРиша грузовики  сновали, как
испуганные  овцы  в  стаде, когда на  них  накатили  волны  боевых флайеров.
Большинство,  видимо, смогут уйти. В лучшем случае, флайеры смогут повредить
один или два, а их груз пополнит запасы экспедиции.
     Дэв загрузил команду отключения,  затем выполнил  выход и... ничего  не
произошло.
     Ошарашенный,  Дэв  посмотрел  по сторонам  -  все  та  же  ВИР-туальная
картинка, показывающая флот  Конфедерации и крохотный золотой шарик ШраРиша.
Что-то произошло. Он пытался отсоединиться и не  смог. Этого вообще не могло
случиться.  Подпитка  ИИ, его собственный цефлинк  и программы,  управляющие
симуляцией,  все  это  было  создано  и  сконструировано,   чтобы  мгновенно
отсоединить его от сети в случае выхода из строя любой из систем.
     Что  же  случилось?  Он снова с осторожностью и  тщательностью загрузил
коды  отсоединения,  затем  инициировал последовательность  выхода. Наступил
ужасающий момент пустоты...
     ...  и  тут он  снова оказался  в  своем физическом  теле, лежа  внутри
ВИРком-модуля.  Он  торопливо  снял   защелку,  которая   отключила   кабели
жизнеобеспечения от  его костюма, и надавил на кнопку, открывшую выход. Свет
хлынул в модуль, и Дэв моргнул; слезы навернулись на глаза.
     "Боже мой?  Что там  произошло?" Он  потратил  минуту, чтобы  запустить
диагностику.  Да...  были загружены правильные команды. Наверное, виноват ИИ
"Орла", а  может, оборудование модуля? Светящееся созвездие зеленых огоньков
на модульной  панели говорило, что  как раз здесь все  в порядке. Дэв провел
диагностику повторно,  отслеживая бегущую  на внутреннем дисплее информацию.
Вот   оно!   Подуровень   в   его   собственном  оборудовании   заблокировал
последовательность  команд  выхода до того,  как она  попала  в  модуль.  Он
заставил картинку замереть и потрясенно уставился  на цифры. Этого не должно
было, не могло произойти. Он подсознательно остановил свои собственные коды,
приказывающие ИИ "Орла" отключиться.
     Наконец,  он открыл  глаза,  отключил  питание шлема, затем снял его  и
положил в паз. Выйдя из модуля, Дэв с  трудом  ощупал палубу  под ногами. Он
чувствовал себя... странно, как-то пусто, голова кружилась. Тошнота накатила
неожиданно, и Дэва вырвало  прямо на  палубу,  он едва не упал от внезапного
приступа слабости.
     Вдруг  он  понял,  что  страстно  хочет  забраться  обратно  в  модуль,
подключиться и  снова потерять себя в сияющей пустоте пространства. Ему было
больно... и он чувствовал такую слабость, что едва мог стоять.
     Опираясь  одной  рукой   на  модуль,  он  поднял  голову.  Катя  стояла
неподалеку, глядя  на него  со смешанным чувством страха и озабоченности. Он
вспомнил, как она  пыталась прорваться к нему, вспомнил, как  проигнорировал
ее. Он вспомнил, что в тот момент она просто не имела для него значения.
     Дэв проглотил кислый комок.
     Что-то очень серьезное происходило с ним, и необходимо было выяснить, в
чем дело.


ГЛАВА 18


     Тогда как научные  прорывы  в технике связи и электронике  представляли
собой   очевидный  прогресс  в  технической   эволюции  Человека,   развитие
технологии  цефлинка  явилось скачком гораздо  более  значительным  во  всех
отношениях.  Тогда  как  более ранние  шаги можно  сравнить с  биологической
эволюцией, цефлинк сравним с одним из непредсказуемых  сдвигов в направлении
эволюции,  таким как,  к  примеру, колонизация новых земель  или изобретение
секса.  Многие  сегодня  воспринимают цефлинковых  киборгов  как  новый  вид
существ,  так  же  отличающихся от гомо сапиенс,  как  амфибия отличается от
рыбы.
     "Подъемы Техники Человека"
     Фудживара Нараморо,
     2535 год Всеобщей эры

     С  орбиты ШраРиш  выглядел точно  таким  же,  каким Катя  помнила  его.
Подобно  Дэву,  она  в  прошлый  раз  облетала  планету  по орбите  на борту
транспорта "Йудуки",  одного  из  кораблей  Гегемонии и Империи,  посетивших
систему близнецов Алия  в 2541.  Его маленькие океаны  и обрамленные  землей
моря  светились  розовым  отливом  под  светом Алии А, в  то время как землю
покрывал ковер, который казался золотым, но, если всмотреться, то можно было
увидеть  растительность,  играющую оранжевым,  коричневым, охряным,  желтым,
красным и фиолетовым цветами и их оттенками.
     И горы.  Она забыла про горы. На три миллиарда лет моложе Земли, ШраРиш
был  тектонически гораздо более активен,  чем сравнительно спокойные пожилые
миры. С орбиты самые большие хребты смотрелись складками на коже переспелого
фрукта.  Активные  вулканы   были   отмечены   тысячекилометровыми   мачтами
серо-коричневого  дыма и  золы,  в то время как на ночном  полушарии планеты
извержения выглядели  угрюмыми красными  точками, извивавшимися в безмолвном
биении и пульсации  вихревых  молний.  Ночная сторона была  оживленной из-за
планетарных  сияний и падений метеоров. Обладая более  активным солнцем, чем
Земля,  покрытые   тьмой  полярные  зоны  этого  мира   украшались  бледными
колышущимися венками света, в то время как  острый глаз мог даже рассмотреть
постоянное мелькание и штрихи метеоров, испаряющихся при входе в атмосферу.
     Двумя  часами ранее "Орел" занял низкую  орбиту вокруг ШраРиша,  и  его
модули жизнеобеспечения теперь вращались, обеспечивая гравитацию в  половину
g. "Доблестный" и "Мятежник" были все еще в пути. Фрегату наконец-то удалось
освободиться   от  груза  своего  двигательного  модуля   посредством  точно
направленных лазерных залпов с корвета, и сейчас он передвигался на буксире.
Остальная эскадра  находилась с  "Орлом" на  орбите, в  то  время как широко
рассыпавшиеся  истребители  1-го  крыла  продолжали  прибывать.  "Мираж"   и
грузовики Конфедерации дежурили на границе системы Алия.
     Вся эскадра по-прежнему находилась в полной боевой готовности, но, если
только враг не оставил где-то  замаскированных кораблей, все говорило о том,
что Конфедерация контролирует пространство рядом со ШраРишем.  Два Имперских
грузовика были захвачены  боевыми флайерами "Tapa-Z", прежде чем смогли уйти
с  орбиты.  Другие, вместе с  единственным  выжившим  разрушителем  Империи,
сумели перейти в К-Т  пространство и удрали.  До сих пор не подавали никаких
признаков жизни имперские силы на поверхности ШраРиша.


x x x


     Катя присоединилась  к Дэву в комнате  отдыха "Орла", где  он присел на
низком  диванчике,  в то время как она стояла перед ним, уперев руки в бока.
Катя была разгневана на него, еще больше разозлена, чем тогда, когда Синклер
отдал ей приказ покинуть Новую Америку.
     - Ну и какого черта с  тобой происходит, Дэв? -  требовательно спросила
она,  игнорируя  бело-золотую, с  фиолетовыми отливами  панораму  на видовой
стене. Воспроизводящий  поверхность  такой,  как она смотрелась  из  камеры,
укрепленный  на носу "Орла"  дисплей не  показывал никакого  движения, кроме
стабильного, безмолвного скольжения облаков, морей и гор по изгибу планеты.
     -  Ничего,  - ответил Дэв. -  Я  же сказал тебе, ничего! Со мной  все в
порядке!
     - Ты  блевал  на  палубу,  когда  вышел из  подключения,  ты  едва  мог
держаться на ногах и ты говоришь мне, что с тобой все в порядке?
     Он выглядел сейчас  немного лучше, чем  тогда, когда она  увидела его у
модуля подключения. Катя ввела ему инъекцию медицинского нано, затем помогла
забраться в модуль, подключила его и вызвала психо-медицинскую аналитическую
программу.
     - Все хорошо, Катя. Я в порядке. Не раздувай из этого черт знает что.
     - Это, Дэв, звучит как классическая форма отрицания. Мне наплевать, что
ты  думаешь.  Что  сказала  аналитическая  программа?  Или мне  нужно  силой
затащить тебя  к соматическим инженерам и  позволить  им разобрать  тебя  на
части?
     - Моя  психодиагностическая  проверка  не  показала ничего  плохого,  -
сказал он. - Я просто... в небольшой депрессии, вот и все.
     - В депрессии?  В депрессии? Депрессия не вызывает у людей рвоту. И она
не превращает близких людей в чужаков.
     Он вздохнул.
     - Не хотел бы говорить тебе, Катя, но ты не права. Она делает все это и
даже больше.
     - Аналитик предложил лечение? Он кивнул.
     - Он прописал серию сексуальных и расслабляющих  ВИР-симов и ежедневные
пятиминутные серии  внутрилинковых альфа-модуляций. Транквилизаторы, другими
словами.
     - Хорошо. Отлично. Ты делаешь все это?
     Он почти улыбнулся.
     - У меня едва ли было на это время,  не так ли? В любом случае, я... не
думаю, что хотел бы этого.
     - Почему, черт подери, нет?
     -  Потому что  я  более  чем убежден,  что  в  подключении  и  есть моя
проблема. Катя почувствовала озноб.
     - Что,  ты  думаешь,  что  становишься "нулем"? Это нелепо,  Дэв, и  ты
знаешь это.
     "Нулями"  называли  людей,  которые  по  физиологическим,  религиозным,
психологическим  или  этическим  причинам  не  могли  принять нановыращенное
оборудование   цефлинка,  которое   позволило  бы  им  взаимодействовать   с
техническим   обществом.  Они  формировали   определенную   невидимую   сеть
меньшинства как в Ядре, так и по приграничью Шикидзу.
     - Нет, я не превращаюсь в "ноль". Как раз напротив. Я... думаю, что я в
своего рода уходе.
     Катя попыталась  найти  нужные слова, но это не  получилось.  Уход? Она
знала, через что бы там ни прошел Дэв, это покрыто оболочкой ксенолинка, раз
у него до  этого никогда не возникало проблем  с подключением. У него всегда
была  некоторая тенденция к  техномегаломании,  достаточная,  насколько  она
помнила, чтобы его дисквалифицировали  для Гегемонийского  Флота, но,  кроме
редких приступов  безрассудства, это,  похоже, никогда не  воздействовало на
него сильно.
     Что изменилось?
     В этот  момент  несколько свободных от смены инженеров вошли  в комнату
отдыха. Катя не  хотела обсуждать что-то настолько личное прилюдно, особенно
то, что может пошатнуть уверенность персонала эскадры в их военном ОК.
     Дэв, очевидно, думал как раз о том же.
     - Что ж Катя,  - сказал он, поднимаясь с дивана, - я, наверное,  пойду,
вернусь  к  работе  Хочу  быть  в  подключении,  когда  "Мятежник"  притащит
"Доблестного" на  орбиту Поговорим об этом позже, если хочешь. Однако должен
заверить тебя, что все в порядке. Согласна?
     - За обедом, - сказала она ему. - Офицерская кают-компания.
     - За обедом. - Он вышел, оставив ее одну у видовой стены.
     Но за обедом он не появился. Когда Катя запросила сеть ИИ "Орла", то ей
сообщили,  что он в тактическом симе,  наблюдает за началом работ по ремонту
"Созвездия"  и "Доблестного".  Она оставила сообщение,  что будет  в комнате
отдыха, затем вернулась туда, чтобы устроиться напротив видовой стены.
     В комнате было  полно народу,  когда  она добралась туда. Там  отдыхала
Брэнда  Ортиз  с  несколькими  из своих ученых и программными  техниками  из
контактной команды экспедиции.
     Катя постояла некоторое время перед видовой стеной, наблюдая за дрейфом
морей  и облаков  ШраРиша. Вдалеке нелепое  сборище грузных  угловатых  форм
поблескивало в солнечном свете. Фрегаты были крупнее корветов, но "Мятежник"
все еще был прикреплен к своему скакуну, а разобранный "Доблестный" выглядел
игрушкой, которую прикрепили к брюху другого корабля.
     Действительно ли Дэв пристрастился к  цефлинку? Она  слышала, что такие
вещи случались,  хотя обычно это происходило с каким-нибудь бедным малым или
девчонкой, которые входили в продолжительную петлю оргазма  и  сжигали  свои
центры удовольствия. Такие люди после этого мало  на что годились, следовало
перепрограммирование  памяти  и  личности, которое  включало  в  себя полную
чистку мозгов и записи всего заново.
     Она  вздрогнула,  предпочитая  не  думать  об  этом.  Что   бы  там  ни
преследовало Дэва, это не было похоже на пристрастие к сексу. Дэв упомянул о
том, что у него  депрессия, но то, что с  ним  происходило, протекало не так
явно, как технодепрессивный  синдром. Он  все  еще мог работать  и,  в любом
случае, не казался поврежденным.
     Но   как   это   повлияет   на    его   функционирование   в   качестве
главнокомандующего эскадры? Его может заменить Лиза Кеннеди Хотя Катя ничего
против нее не имела, эта женщина была своего рода темной лошадкой.
     "Может  быть, - подумала она, - это вообще не твое дело Возвращайся  на
"Трикси", следи  за своими  солдатами и готовься  к высадке.  У  тебя и  так
достаточно  забот,  чтобы  беспокоиться  по поводу  того,  что  происходит в
разболтанных мозгах Дэва".
     Но она не могла просто так уйти от него. Она должна помочь. Но как?
     - Прекрасно, не так ли?
     Катя оглянулась.  Брэнда  Ортиз стояла рядом с чашкой кофе в руке.  Она
смотрела на  панораму  видовой стены, где  изогнутая линия горизонта ШраРиша
наклонялась в сторону крохотного, пылающего диска Алии А. "Орел" уже перешел
границу темной и светлой сторон планеты и теперь падал в ночь.
     - Это  заставляет задуматься,  - продолжила Брэнда, -  насколько  точны
наши представления об истории родной планеты.
     - Что вы имеете в виду?