воду.
     - Внимание! - предупредила всех  Катя по оперативной  линии связи. - Их
полно в воде, пытаются перехитрить нас!
     Справа от нее еще один "Бог войны", управляемый капитаном Виком Хэганом
и двумя другими рейнджерами, неуклюже ткнулся в берег, орошая песок потоками
воды,  стекавшими  с  его  брони.  Нанофляж  смазал  его  очертания,  сделав
неразличимым даже цвет машины, оставив лишь яркое пятно на носу, - маленький
шедевр самодеятельного искусства пилотов, желавших хоть как-то выделить свою
машину,  - пещерный  человек с длинными, распущенными светлыми  волосами,  с
покоящейся  на  плече дубиной и  надпись  "Посланец" внизу. Только что  этот
"Посланец"  под командованием Хэгана  разнес еще одного "Тачи" у самого края
берега.
     -  Эй, "Босс", -  раздался в оперативном канале лазеркома  зычный голос
Хэгана. - Хорошо мы их  пощипали! - "Босс" был позывной машины Кати, хотя на
носу никаких выкрутасов не имелось.
     - Эти  ребята наверняка отбились от  своих,  - ответила она. -  А вот с
теми, кто на берегу, будет посложнее.
     Вся   береговая   линия   была  усеяна  выходившими  из  воды  машинами
подразделения рейнджеров  Кати. Центр был усилен лучшими,  наиболее опытными
бойцами на двух тяжелых "Богах войны" - это были ее экипаж и Вика, фланги же
занимали менее опытные пилоты. Именно этот бронированный центральных кулак и
определит в конечном итоге успех всей операции.
     - Давайте, рейнджеры! - призвала она всех по оперативной цефлинк-связи.
- Тронулись! Быстрее, быстрее!
     Ее "Бог  войны" вышел  на своих  ходулях  вперед "Посланника"  Хэгана и
прошагал  последние  метры берега. RLN-90, машина  разведки,  принадлежавшая
конфедератам,  бесформенной  кучей  едва  узнаваемых   фрагментов,  догорая,
громоздилась на  самой верхушке берега. Прильнув к перископу,  Катя  увидела
чуть дальше на  твердой глади бетонного плаца свалившуюся "Манту" повстанцев
Нью-Уэми, и рядом с ней обезображенные трупы и разбросанные части тел бойцов
пехотного отделения - они были срезаны ураганным огнем скорострельной пушки.
     Тела в куче лежали вперемешку, положение некоторых говорило о  том, что
эти люди  пытались  скрыться, убежать от огня,  но он настиг  их. Взору Кати
предстали  оторванные  руки,  ноги, кровавая каша  выпущенных кишок  и  даже
отрезанная голова в защитном шлеме.
     Кате далее  показалось,  что по ее телу  прошла дрожь...  но,  нет, она
содрогнулась лишь внутренне, -  сколько ей  ни приходилось видеть  подобное,
привыкнуть к этому она так и не смогла.
     Проклятье!  Проклятье! Посылать пехоту  против этих  уорстрайдеров!  Не
безумие  ли  это?!  Ведь без поддержки броней  любое  наступление  пехоты  -
безнадежнейшая затея. Солдаты были в боевых доспехах, в броне, но с таким же
успехом можно было просто закрыть грудь цветочными гирляндами. Вооружение их
состояло из  простеньких  лазерных  .пистолетов и  ружей, ранцевых  зарядов,
ручных  гранатометов  -  все  это  было  бы  хорошо  для  защиты  от  легких
уорстрайдеров. А здесь никто из  них так и не успел воспользоваться  этим, с
позволения сказать, оружием.
     Боже, сколько крови...
     Катя вспомнила, как Дэв Камерой на Локи использовал тактику ввода в бой
легких "Шагающих" при поддержке пехоты,  и  это оказалось удачным решением -
бой с  ксенами они выиграли. Но...  Катя  и сейчас продолжала  сомневаться в
том,  что пехоте  уготовано место в  боях, где участвуют  одни  лишь  боевые
машины.  Да, на Эриду пехоте  пришлось  сразиться  с уорстрайдерами,  однако
потери были огромными - тогда этот приказ о введении в бой пехоты был просто
актом отчаянья.
     Похоже,  что  и  этот  неравный бой, последствия  которого  она  сейчас
видела,  тоже  был  результатом такого  приказа.  Ведь  в условиях острейшей
нехватки  новобранцев  с  вживленными  тремя   разъемами,  необходимыми  для
управления  уорстрайдером, конфедератам ничего  больше  не  оставалось,  как
выставить  против  "Шагающих"  неприятеля  пехоту  -  легко  вооруженных   и
закованных в броню солдат.
     И не приходилось удивляться, что пилоты "Шагающих" именовали пехотинцев
не иначе, как "хрум-хрум". Именно  такой звук издавала их броня под тяжестью
уорстрайдеров.
     - Оставайся со мной, Вик, и  не отставай, не отходи  далеко. -  сказала
Катя Хэгану.
     - Как скажете, "Босс".
     "Боги войны"  зашагали мимо кучи  трупов к главному зданию  космопорта.
Как и было предусмотрено планом, все подразделение включило радары кругового
обзора. Конечно, это было большим риском -  их запросто могли запеленговать,
но без этого они были слепы.
     Радар  Кати  непрерывно ощупывал местность  впереди,  выдавая  на экран
неясные очертания чего-то  массивного, в тысяче  восьмистах метрах  от  них,
мигавшего белой  звездой  - другого  символа  Конфедерации  в качестве  кода
опознавания не было.
     - Будем атаковать их с дальней дистанции, - предупредила Катя.
     Дело  в  том,  что на стороне врага было явное численное превосходство,
поэтому  их  крохотная  команда  могла кое-чего  добиться,  ведя  прицельную
стрельбу издалека и  не ввязываясь в  ближний  бой,  исход  которого явно бы
сложился  не  в  их  пользу.  По крайней мере,  это первое,  что они  должны
сделать. Конечно, что  там  загадывать -  по  мере развития атаки  все может
измениться, а пока...
     Но  времени  думать да гадать на  кофейной гуще  не оставалось. Фрэнсин
взяла в перекрестье призрачное, медленно  ползущее  по экрану радара нечто и
выпустила  по  нему  сразу  несколько  ракет   "Страйкер".  Они  моментально
отскочили от кормы RS-64 с таким звуком, будто над ухом рвали бумагу. В тьму
устремились    еще   несколько   ракет,   оставивших   странные   призрачные
следы-молнии.  Линия атакующих  машин конфедератов, ведя  непрерывный огонь,
продвигалась вперед, метр  за метром  оттесняя противника. Что-то взорвалось
за  темным,  низким облаком, выстрелив огненным  шаром, ярко  просвечивающим
сквозь густую завесу.  Все  вокруг было так  плотно окутано дымом,  что Катя
даже утратила ощущение времени,  напрочь позабыв о том, что сейчас полдень и
где-то там, где не было боя, ярко светило солнце и голубело небо. Огонь!
     И вот первый ответный  залп сотряс уорстрайдеры наступавших рейнджеров.
Две машины  тут же грохнулись наземь - не выдержали их телескопические ноги;
третья  была  серьезно  повреждена - разорванная  броня панциря  вздыбилась,
напомнив облупленную  чьей-то гигантской  рукой  скорлупу яйца -  в  корпусе
зияла страшная,  похожая на рваную рану пробоина.  Ее "Бог войны", благодаря
сверхчеловеческой реакции  бортового ИИ, успел отбить в  какую-то  ничтожную
долю секунды две  устремлявшихся к нему  ракеты неприятеля, на подлете обдав
их из тупорылого жерла сверхскоростного орудия урановой картечью.
     Проклятье! Сколько же еще у них  этих чертовых машин? Когда Катя вместе
с остальными членами команды занималась планированием предстоявшей операции,
они рассчитывали  на  то, что  противник сможет выставить  против них, самое
малое, две  роты боевых машин,  но скорее  всего это будет батальон в полном
составе. Объем дальнобойного прицельного ракетного огня  убедил  Катю в том,
что их, действительно, был батальон, а, может быть, даже и больше.
     -   Продолжать  огонь!   -  скомандовала  она.  Теперь   в  ход   пошли
неуправляемые  ракетные  снаряды,  следовало  только  подобраться  поближе к
врагу, чтобы он не смог применить против них лазеры.
     Гром, ударивший с  западной стороны,  заставил предположить,  что в бой
вводились аэрокосмолеты, и Катя действительно увидела, как на востоке в небе
пронесся один из них. Он был намного больше и мощнее тех, что ей приходилось
видеть  раньше.  Катя  решила не  обращать  на  них внимания.  Какого  черта
сокрушаться  об этом  теперь,  раньше надо  было  думать  о  превосходстве в
воздухе, а не отдавать его просто так империалам.
     -  Дай  мне,  -  мысленно  скомандовала  она Мобри передать  управление
машиной. Лучше уж самой, у нее все-таки и опыта побольше, и реакция получше.
     Катя сделала это,  повинуясь непреодолимому  желанию действия. Это хоть
как-то  успокоит  ее.   Медленно,  переваливаясь   с  боку  на  бок,  словно
какой-нибудь доисторический  динозавр,  ее "Бог войны" приближался  к  линии
обороны  противника. Навстречу  показались два "Тачи", пальнули по  ней пару
раз, на что она  ответила  двумя залпами ракет, одна из которых  буквально в
мгновение  ока  отожгла  ногу  одного  из  нападавших,  Хэган  тем  временем
расправился с другим.
     - Наноотсчет! - отрывисто скомандовал Мобри. - Точка три-один, пуск!
     Эти  боеголовки  вместо  обычных  зарядов содержали нанорассеиватели  -
смертельное оружие, запрограммированное на уничтожение любого искусственного
материала  в пределах  досягаемости - дюраллоя в особенности.  Оно разлагало
эти материалы на молекулы, А цифра указывала на концентрацию - чем выше была
концентрация, тем быстрее растворялась броня боевых машин.
     Символы тревоги уже начали мигать в поле зрения.
     - Я вижу их! Фрэнсин! Давай, выкидывай антинано!
     Так,  точка  три-один, теперь... чуть  вправо. Она резко бросила машину
влево в тот  момент, когда Фрэнсин нажала на  спуск, выбрасывая находившиеся
на броне емкости с антинано. Туман антинано окутал "Шагающую смерть"., и вот
наночастицы сцепились в смертельной  схватке, мириады невидимых глазу частиц
сражались друг с другом, и воздух вокруг замерцал трепетным маревом.
     Дым рассеялся,  и Катя увидела, что  на нее  надвигаются три "Тачи". Их
нанофляж светился  серебристо-сероватым цветом,  подстраиваясь  под  оттенок
тумана, и матовые пятна выделялись на сером фоне в тех местах, где солнечный
свет  касался бронированных  боков  машин. И тут ее сотряс сильнейший взрыв,
огромный  кусок пласт-бетона вырвался из-под  ее  "Бога войны" и обдал броню
машины градом каменных обломков.
     Она  почувствовала, как  пол под  ногами  стал  куда-то  проваливаться,
пытаясь удержаться, судорожно ухватилась за что-то. Заряд электронной пушки,
ударивший в бок ее "Босса", вывел  из строя все контрольные цепи, перегорели
и энергофидеры, а ее саму швырнуло на прицел. Раздался страшный треск, потом
что-то  натужно завыло,  после чего внезапно наступила тишина  -  сенсоры ее
отказали.
     Куда-то исчезли все чувства, и Катя полетела в бездну...


ГЛАВА 9


     Когда-нибудь полководцы  сумеют разглядеть сквозь  дым  битв и свои,  и
вражеские диспозиции,  чтобы  обрести,  наконец,  возможность  в полной мере
направлять  ход  баталии. И  вот тогда военная наука  станет достойна своего
высокого  имени,  она  станет  действительно  наукой,  а   не  расплывчатым,
полуслепым блужданьем, каковым она является сейчас.
     После поражения в битве против сил Маньчжурии у Танчжоу под Пекином
     Генерал Саджи Хатанака,
     2212 год Всеобщей эры

     Командование силами защитников Конфедерации было возложено на  генерала
Мэтана Грира, крупного, неуклюжего мужчину с неровным, словно высеченным из,
шероховатого камня лицом, фанатично преданного делу Конфедерации.
     Родом с Свободы, выросший в  обеспеченной  семье, в ранней юности  Грир
был отправлен родителями  на Землю получать  образование. Сначала он окончил
Массачусетский технологический  институт,  затем по  полной программе прошел
подготовку для службы в Гвардии Гегемонии, а позже закончил Военную академию
в Осаке. Карьеру  Мэтана Грира  под  знаменами Гегемонии вряд ли  можно было
охарактеризовать как блестящую, но  зато она была достаточно длительная. Его
боевой  опыт исчерпывался лишь  участием в сражениях  с ксенами в 2515 году,
когда  на его плечах красовались еще погоны младшего лейтенанта, кроме того,
двадцать два года спустя в  чине полковника Грир командовал полком в  период
кампании на Лунг Ши.
     Разочарование  в  Империи  и  Гегемонии  последовало  после  того,  как
правительство решило  возложить вину за  катастрофу на  Лунг Ши на служивших
Империи гайджинов,  а также события, свидетелем которых он стал  на Свободе,
когда войска Империи  были направлены туда  для  подавления мятежа. Сразу же
после печально известной резни тридцать восьмого года  он подал в отставку и
вернулся  на Свободу,  где взял на себя  командование  повстанческим полком.
Шесть  месяцев спустя, один  из генералов-конфедератов предложил ему  пост в
Военном Командовании Силами Конфедерации - ВКСК.
     Грир  был  толковым,  хоть  и  не  отличающимся  избытком  воображения,
офицером.  Включение  его  в  состав штаба ВКСК  частично было  продиктовано
политическими  соображениями   -   это   был  своего   рода   ответ  тем  из
представителей  Свободы,  кто  опасался,  что  ставленники   Новой   Америки
захватили  все  главенствующие позиции  в  войсках  конфедератов. Он  и  сам
понимал   это,  но   главным  была   и  оставалась  его  страстная   вера  в
независимость.  Как  командира  его  можно  было  назвать  консервативным  и
осторожным,  в  сейчас,  наблюдая  битву  за Порт-Джефферсон, развернувшуюся
перед  ним  в  ВИР-реальности,  он  прекрасно понимал,  что главное  в  этом
сражении не столько одержать победу, сколько не потерпеть поражение.
     Соединенный  цефлинком  с  ИИ  Центра  управления  ВКСК,  генерал  Грир
пребывал в надежно  защищенном  бункере на пятисотметровой  глубине  в толще
горы Стоунмаунтин, возвышавшейся над Генри. Внутренний его взор, однако, был
поглощен  происходившим  в  Порт-Джефферсоне сражением,  он  наблюдал битву,
разыгравшуюся там, как бы с высоты птичьего полета.
     Панорама  очень  походила на  те  военные  игры,  которые  ему  не  раз
приходилось  программировать в  академии. Разбросанные  по полю боя сенсоры,
включающие  миниатюрные  дистанционно  управляемые   летательные   аппараты,
передавали постоянный  поток информации  в ИИ  Центра управления - данные  о
разрядке  энергии,   об  уровнях   радиации,  данные   радаров,   визуальные
изображения,  - словом,  все, вплоть до издаваемых боевыми машинами звуков -
все это  накладывалось на особую программу, предназначенную  для поступления
таких данных, и в виде трехмерного изображения выдавалось на  особую карту -
электронный  макет,  поверхность которой была усеяна  крохотными, высотой не
больше  сантиметра,   голографическими   изображениями   уорстрайдеров.  Еще
меньшие,  медленно   передвигающиеся  пятнышки  синего  цвета   служили  для
обозначения сухопутных войск конфедератов.
     Конечно,  обстановка на этой  панорамной  карте  не могла  быть  точной
копией того,  что происходило на поле боя. Скорость и  нанофляж боевых машин
сильно затрудняли  определение их местонахождения на этой карте-макете и то,
что генерал наблюдал теперь, было самой лучшей работой ИИ. Обширные  участки
карты   представляли  собой   просто  "белые   пятна"  -   незамаркированные
территории,  на которые данных об обстановке  просто не было, строго говоря,
там  могло происходить что угодно. Что поделаешь -  иногда  даже ИИ вкупе  с
цефлинками  было  не  под  силу  пробиться  сквозь  вековечную  завесу  дыма
сражений.
     Однако система  эта предоставляла генералу такую возможность наблюдения
за  обстановкой на  поле битвы, о которой ни  Наполеон,  ни  Паттон, ни даже
Хатанака  и  мечтать  не  могли.  Видя   перед  собой  миниатюрное  объемное
изображение любой военной машины, иначе говоря, тактической единицы, генерал
Грир мог получить и о ней, и о ее экипаже любые необходимые сведения, узнать
ее тип, курс следования, данные о ее пилоте  или экипаже  в  целом;  он имел
возможность  тут  же  по цефлинку  связаться  с  кем  угодно из пилотов  или
командиров  подразделения,  хотя  обычно   каналами  этой   связи  занимался
полковник Вайс, старший офицер штаба, отвечавший за этот участок работы.
     Из  своего  уникального наблюдательного пункта  он  каждым своим нервом
чувствовал   ход   битвы,   видел,   как  она   скатывалась   от  полукружия
Порт-Джефферсона к сверкающим  группам зданий самого  города.  Он видел, как
наступали неприятельские войска, видел, как целые куски вдруг окрашивались в
красный  цвет.  Это  означало,  что эти участки  территории  переходили  под
контроль   империалов.   Рейнджеры  и  батальоны  местных  повстанцев  Вайса
двигались  им  навстречу, чтобы воспрепятствовать  вторжению.  Главная линия
обороны была  отброшена  к  северной  окраине Порт-Джефферсона  -  огромному
промышленному   центру  и   участку  космопорта,  известному  под  названием
Бракстон.
     Он  наблюдал  и  за  разыгравшейся на  берегу  драмой с  подразделением
полковника  Алессандро, за  этими  тридцатью  "Шагающими  смертями",  единой
линией  ступившими  на  бетонированную  площадку  космопорта,  чтобы  тут же
оказаться ловко окруженными у  главных зданий космопорта почти сотней "Тачи"
империалов.
     Но Грир, недурно подкованный во всем,  что  касалось военной теории, не
поколебался в  своей вере в незыблемость ее основных постулатов: тот, у кого
меньше сил, не может потеснить или окружить более сильного; для атаки всегда
необходимо   преимущество  и,  как   минимум,   тройное;   внутренние  линии
коммуникации  и   передвижений  всегда   важнее  внешних;  пехота  не  может
противостоять в поле бронемашинам противника.
     Ведь  силы Конфедерации, обладавшие более  мощными машинами, лишь  едва
дотягивали  до  противника   по  их   численности.  Японскому  командующему,
окруженному  в Порт-Джефферсоне, оставалось лишь прорвать единственный узкий
участок, заблокированный машинами конфедератов. А прорвать его,  сломать эту
оборону  ничего не стоило  - при первой же  попытке атаки оборонявшиеся были
превращены в фарш.
     Положение  усугублялось  еще  и  тем,  что  по  меньшей мере  две  роты
атакующих находились на берегу, рассеянные по огромной территории в городах,
у  ферм,  на  склонах  гор  между  космопортом  и  столицей.   Подразделения
повстанцев  Нью-Уэми  под командованием генерала Крюгера прекрасно  отдавали
себе отчет в том, что нападавшие обязательно  соберут свои разрозненные силы
в  кулак  и начнут  оттеснять защитников, чтобы  изолировать  мыс  Диксон от
материка. И когда это  произойдет, рейнджеры окажутся в ловушке, отрезанными
от  основных  сил  конфедератов.  Грир  уже  даже  видел,  как  эта  западня
раскрывается перед ними... и знал, что ему делать, чтобы избежать этого.
     Грир уже хотел было обратиться к Тревису Синклеру, Дарвину Смиту  или к
кому-нибудь из лидеров Конфедерации,  но  тут  же отказался  от  этой  идеи.
Генерала устраивала роль спасителя молодой армии  Новой Америки  - ведь  сам
Синклер одобрил его  схему развертывания  сил  и  план самого  сражения. Он,
Мэтан  Грир, еще покажет всем этим из Новой Америки, на что способен человек
из Свободы, имеющий за плечами настоящее военное образование!
     - Полковник Вайс! - громко произнес он, ища голографическое изображение
командующего силами рейнджеров. - Полковник Вайс! Жду вас на связь!
     Ответа не последовало, и  Грир уже стал подумывать о  том,  не пал ли в
бою  этот полковник Вайс. Кто же, в  таком  случае,  его  заместитель? Когда
перед  его  внутренним  взором  возникла  схема  состава  командования,   он
нахмурился. Алессандро? Он вспомнил, что когда-то ему бросилось в глаза, что
полковник Алессандро - женщина, но тогда он просто не воспринял это всерьез.
Вплоть до последнего месяца она не командовала подразделением  крупнее роты,
и он откровенно  сомневался в том, что  она окажется способной взять на себя
такое значительное и сложное подразделение как полк.
     Так где же этот чертов Вайс?
     Изучая красиво  расположенные боевые порядки цветных фигурок на  карте,
генерал  Грир секунду  или  две терзался искушением оставить все как  есть -
засада   под  командованием  полковника  Алессандро,   несомненно,  заставит
империалов пережить небольшой шок и даже отступить.
     Слишком большой риск. По всей карте ширились участ