них, он во что бы то ни стало должен
коснуться хотя бы одной супраклетки...
     Когда его голова ткнулась в нависшую над люком скалу, вдруг последовала
ослепительная   в   этой  тьме   зелено-фиолетовая   вспышка.   Инстинктивно
схватившись за какой-то  выступ,  он  почувствовал  сквозь  мягкую  перчатку
прильнувшей  к   коже  комеля  шероховатую  поверхность  камня.  Его  машина
двигалась по туннелю, увлекаемая вязким потоком...
     Но куда?  Куда она  двигалась? В каком направлении? Туда, где находился
Вик? Или к месту первой жуткой встречи? Снова в эту черную  преисподнюю? Дэв
перегнулся через борт и судорожно пытался нащупать рукой с комелем невидимую
массу, несущую  остатки его  "Шагающей" в  неизвестном  направлении,  словно
лодку,  но  рука  не  доставала  до поверхности.  Он  изо  всех сил  пытался
коснуться Нага, но их не было. Где же они?
     Что-то,  словно  гигантские тиски, сжало его машину,  и Дэв чувствовал,
как  отверстие  люка  сужается,  грозя  сдавить его,  словно  челюстями.  Он
невольно  вскрикнул,  и крик  этот отдался  эхом  во тьме туннеля.  Внезапно
неведомая сила рванула  его вверх, и он, теряя равновесие, замахал  руками и
ногами.  Ослепленный  болью,  Дэв  не  понимал,  что с  ним  происходит,  но
чувствовал, что спина  его изломана,  кости раздроблены,  что  он  гибнет...
Перед его глазами стала проноситься вереница каких-то  странных образов,  он
не мог да и не старался связать  их  воедино, все  было  как в  затянувшемся
ночном  кошмаре, как  в  галлюцинации.  Потом  вдруг возникло легкое,  почти
эйфорическое ощущение полета...  Я  гибну. Мысль эта, возникшая откуда-то из
глубин  подсознания, подействовала почти  как облегчение, она затмила  собой
весь этот ужас происходящего, почти лишивший его последних крупиц рассудка.
     Через секунду  или две он  шлепнулся  на  поверхность  озера  из  Нага.
Поверхность была податливой, почти жидкой, но Дэв, пролетев около пятидесяти
метров, ощутил страшный, оглушающий удар.
     Наверху  Катя откинула люк LaG-42 и сидела  так, замерев,  с прижатой к
интерфейсу ладонью, постоянно находясь на связи,  хоть ее цефлинк-управление
и было  отсоединено.  Повинуясь какому-то неожиданному  импульсу, она просто
захотела   увидеть   эту  громадину   атмосферного   наногенератора   своими
собственными глазами.
     -  Эй,  полковник!  -  Голос,  прозвучавший  в  ее  мозгу,  принадлежал
номеру-два, младшему лейтенанту Томиду Лэнэджеру. - Может, лючок прикроете?
     Еще  одно  дитя на ее  голову, как Кен  Мобри,  который погиб, как  Чет
Мартин, которого она бросила, повинуясь приказу свыше на Новой Америке. Катя
вдруг почувствовала себя очень старой и очень несчастной.
     -  Не собираюсь! - рявкнула она, придав своему  голосу как можно больше
агрессивности. - Лучше бы вам глядеть в оба.
     - Г-м... Есть, сэр!
     С полдесятка "Шагающих" стояли  рядом,  замерев в  немом ожидании. Сюда
прибыли  и  несколько  человек  пешим  порядком  -  пехотный  взвод,  все  в
бронированных доспехах, и горсточка старших офицеров, пожаловавших поглазеть
на то, как идет эксперимент. Среди них был и Тревис Синклер.
     Именно этот человек и послал Дэва в эту страшную дыру, мелькнула  мысль
у Кати и ожесточенность, предшествовавшая этому выводу, слегка озадачила ее.
Она очень уважала Синклера, даже любила его, это была, правда, особая любовь
- она склонна была  видеть  в нем героя. Но  сейчас она  видела  в  нем лишь
представителя  тех  самых проклятых политиканов,  которые так сильно вошли в
роли  богов,  рассовывая  своих  "Шатающих", куда  им  вздумается,  что даже
умудрились  напрочь  позабыть о том,  что их  окружали люди.  Обычные  люди.
Когда-то  он был  не  такой,  а вот  сейчас...  И вообще,  эта проклятая, им
запрограммированная  революция,  казалось, служила одной-единственной цели -
отправлять мальчишек  на бойню.  Но настанет  такой  день, когда  уже некого
будет приносить в жертву.
     Что же стало со всеми ее  людьми  -  людьми  и  гениками там,  на Новой
Америке?
     Вдруг в ее голове раздался треск разрядов, вырвавший Катю из ее горьких
дум, и тут же раздался встревоженный голос Вика.
     -  Это  Хэган,  слышите  меня? Это Хэган!  Слышите  меня?  Слышит  меня
кто-нибудь? Ответьте!
     -  Слышим, Вик, - поспешила  успокоить его Катя.  Ужас ледяными клещами
сжал ей горло. - Как вы там?
     - Я... я направляюсь сюда, Катя.  Мне очень жаль, но  Дэв пропал. Он...
он погиб. Должно быть, погиб.
     Услышав это, Катя  окаменела, она поняла сейчас, что  уже  давно у  нее
было предчувствие, что все именно этим и кончится.
     - Что... что же произошло?
     - Я не знаю. Мы как раз дошли до того места, где увидели Нага...
     - Так  вы видели  их? -  вмешался голос Синклера.  Катя видела, как  он
стоял, прижимая ладонь к выносному блоку на проводе у одной из "Шагающих". -
Я имею в виду - Нага?
     - Да-да,  видели,  я видел. -  В голосе  Хэгана слышалась холодность. -
Они... они  напали на нас. Я не знаю,  почему.  Они  поднялись  в туннель  и
вдребезги разбили "Разведчика" Дэва.
     - А что же с Нага с Эриду? - продолжал расспрашивать Синклер.
     - Я не знаю. Фреда они тоже схватили и унесли. Просто смыли этот горшок
с ним. Я понял, что и мне несдобровать, и стал уходить.
     - Хорошо,  Вик, - Кате пришлось  собрать всю свою волю, чтобы  говорить
спокойно. - Ладно. Но сейчас ты оторвался от них?
     - Оторвался. Думаю, что оторвался. Я с километр пробежал по туннелю, но
сейчас уже их нет.
     - Может, это  и есть те перемены, которых мы так искали, -  предположил
Синклер. - Этот кусочек с Эриду заговорил с ними и...
     - Я  так не думаю,  генерал, - не дал договорить ему Хэган. - Как я уже
говорил, они  продолжают двигаться. Они как сдурели. - Последовала  довольно
долгая пауза. - Впрочем, все может быть, возможно,  они изменили свое мнение
и повернули назад. Но с их стороны не было никаких попыток установить с нами
связь. И я не... и я не думаю, что смогу вернуться туда.
     По голосу  Хэгана Катя чувствовала,  что  он на грани срыва. Это парень
сейчас просто  рассудка лишится, подумала она  и, закрыв  глаза, представила
себя на его  месте, там, во тьме, на глубине черт знает скольких метров и...
нет, она просто не могла себе этого представить.
     - Вик,  давай выбирайся оттуда,  да поскорее, черт  возьми.  Нечего там
больше искать!
     - Но, если Нага вдруг захотят связаться  с нами... - Ей показалось, что
в голосе Синклера появились какие-то просительные нотки.
     - К дьяволу все это, что еще мы сможем там сделать?
     - Может  быть,  стоит  кому-нибудь  из нас отправиться туда  и поискать
Дэва? - вызвался Ли Чунг. - Я могу пойти.
     - Ли,  ты просто потеряешь время, - ответил  на это  Хэган. - Катя,  не
пускай его. Я говорю тебе, что я сам, своими глазами видел, как его страйдер
на куски разлетелся! Ему  никак не  выжить! О, черт, черт, я не хотел, Катя!
Прости меня...
     - Ты не виноват,  Вик. -  Из-за слез все вдруг расплылось. - Он... Дэв,
может быть, еще... - Она не договорила,
     Эта  надежда  на  то,  что  Дэв еще  жив,  имела  под  собой  некоторые
основания.  Катя помнила  свои  собственные контакты  с  Нага тогда, на этой
отравленной,  волглой поверхности  Эриду. Каким-то образом,  та  Нага - Катя
мысленно даже считала ее матерью  Фреда - так вот, каким-то образом эта Нага
сумела определить химический состав Катиного  тела, а когда  ее  кислородная
маска отказала, сумела привести ее в чувство и спасти. Она немного помнила о
той  встрече,  за исключением  ее  первых, самых  страшных секунд,  когда ей
казалось, что весь невидимый ей снизу  мир всей своей  тяжестью навалился на
нее и вот-вот раздавит.
     Катя сейчас не могла даже с определенностью сказать, что из всего этого
было реальным,  а что ей привиделось в кошмаре. Она  даже невольно  тряхнула
головой, силясь прогнать навязчивую картину своего погребения заживо.
     Могли ли Нага где-нибудь под этим  атмосферным заводом все же  оставить
Дэва в живых? Не дать ему умереть? Чтобы ответить на этот вопрос, у нее было
слишком мало данных. Сомнений нет,  Нага могли это  сделать технически, и та
Нага,  что была на Эриду, доказала.  А что,  если к  тому времени, когда они
поглотили его, Дэв уже был мертв?
     Ведь тогда даже  эти  чудо-химики Нага вряд ли смогут спасти  его.  Да,
ксенофобы   обладали  колоссальными   возможностями  оперировать   даже   на
молекулярном уровне, но ведь и они не боги.
     Нет  таких чудес нанотехнологии или  химии, которые  могли  бы  вернуть
жизнь уже мертвым.
     Кроме того,  если  это  создание  с самого  начала  имело  своей  целью
уничтожить  людей, оказавшихся  в  их  туннеле,  какой смысл было спасать им
жизнь?
     Ей  хотелось верить, что Дэв, несмотря ни на что, остался в  живых, она
ухватилась  за  эту  тонкую  ниточку надежды и  боялась, что  она  невзначай
порвется - теперь она была ее талисманом.
     - Вик! - позвал Синклер. Как же ненавистен был  ей теперь этот голос! -
Ты не мог бы подогнать нам видеоданные всего того, что ты видел?
     - Да-да, смогу. Ждите.
     Хотя Катя и страшилась  этих картин,  боясь увидеть то,  что  вдребезги
разобьет  ее  последнюю  надежду,  она  все  же  опустилась  в свой отсек  и
присоединилась  своими височным и спинным  разъемами. Вскоре в ее внутреннем
взоре поплыли ужасы этой преисподней. Оцепенев, Катя видела  перед собой эти
стены,  жуткую, непроглядную тьму, видела, как удар настиг уорстрайдер Дэва,
перевернув его и швырнув о  каменную стену  туннеля, и как  его  смыла через
несколько  секунд вязкая черная  жижа,  видела,  как  оторванные  конечности
корабля закрутились, завертелись, увлекаемые маслянистой лавой.
     Руки Кати дрожали, когда она, не выдержав, оборвала  связь. Открыв люк,
Катя подставила залитое слезами лицо теплым  лучам бледно-золотого  здешнего
солнца.
     Она не хотела верить тому, что сейчас увидела. Через несколько часов из
ближнего к ним выхода  из туннеля выбралась машина Вика Хэгана. Вид у LaG-17
был  сносный,   можно  было  ожидать  и  худшего  после  этой  экспедиции  в
преисподнюю, но машина тяжело передвигала своими  натруженными конечностями,
шла сгорбившись. За все это время до  прибытия Вика оттуда не было ни одного
сообщения, и зыбкая надежда Кати, что он жив, постепенно улетучивалась.
     -  Всем отправляться  на базу, -  приказала Катя остальным пилотам. - Я
остаюсь здесь.
     - Катя... - начал Вик.
     - К черту, Вик! Убирайся и ты отсюда!
     -  Давайте, друзья, уходим  отсюда, -  раздался голос Синклера. -  Катя
вместе  с Лэнэджером  остаются здесь, на тот случай, если... если Дэв все же
сумеет как-то выбраться.
     По его голосу  чувствовалось,  что  он не  очень-то  надеется  на такой
исход.
     А вот Катя  надеялась. Что-то  подсказывало ей,  что Дэв Камерон не мог
просто так взять и погибнуть.
     Один  за  одним покидали  это  место  остальные уорстрайдеры,  оставляя
одиноко застывший "Призрак" стоять на скорбной молчаливой вахте.


ГЛАВА 24


     Если люди  - непревзойденные мастера во веет, что касается  техники, то
существа,  называемые ксенофобами,  такие же непревзойденные мастера-химики,
наделенные,  несомненно,  богатой палитрой обращенных  внутрь  себя  чувств,
дающих  им  возможность подвергать  анализу  каждую молекулу, причем  весьма
детальному анализу. Вполне вероятно, что они выращивают и программируют свои
собственные  нано  и  большая  часть  их  сознания  сосредоточена  вокруг их
собственной деятельности, но никак не на деятельности, происходящей вне их.
     Предполагалось, что  именно  такой тип эволюции возник для того,  чтобы
эти создания  не  утратили  рассудок,  будучи обречены  оставаться  взаперти
навечно   в  мрачных   недрах  их  неизменяемых  пещер,  хоть  и  наделенные
сверхгениальным разумом.
     Размышления об интеллекте
     Джейм Карлайл,
     2543 год Всеобщей эры

     Три  дня  спустя Имперская эскадра  вышла из "Божественного  океана"  у
границ  системы  Мю  Геркулеса.  Два  крейсера  класса  "Како",  "Хагуро"  и
"Кинугава". Четыре легких  крейсера  -  "Нагара",  "Могами"  и  "Сузуя" -  и
новенький,  только что выращенный и собранный "Зинту". Четыре эсминца класса
"Аматуказе", включая и "Ураказе", или  "Ветер с залива". С десяток  кораблей
поменьше, корветов и легких фрегатов.
     Во главе всего этого шествовал флагманский корабль Кавашимы, массивный,
длиной в километр корабль-дракон "Донрю".
     Кавашима  был  подсоединен  в  сеть  бортового  ИИ  "Донрю", который  с
точностью до  мельчайших деталей разворачивал в его виртуальном взоре  схему
этой звездной  системы.  На фоне звезд  ярко выделялись зелененькие ромбики,
один из них  был объят лучами золотистой Мю Геркулеса А и почти терялся в ее
свете, второй пристроился к зловеще-красному пятну, означавшему пару красных
карликов, третий же служил этикеткой одинокой, ярко сверкавшей белой звезде,
чуть в  стороне от первой.  Эти  ромбики  обозначали  близлежащие  источники
излучения  нейтрино; сами звезды излучали нейтрино - это был их естественный
спутник, часть происходивших на них процессов;  "белая" звезда, однако, была
вовсе не звездой, а планетой. Банк данных  "Донрю" выбрасывал аккуратненькие
столбики цифр - данные о системе Мю Геркулеса. Планета эта была Мю Геркулеса
А  III,  сама  она и  все пространство вблизи  нее было  сейчас мертво,  все
ядерные  станции  на  ней  были  уже  давно  остановлены, и  зафиксированный
источник  нейтрино  говорил о том, что кто-то  все же  пользуется ими сейчас
либо на орбитальной станции, на борту полуразрушенного небесного лифта, либо
это  должна  быть энергия, вырабатываемая на  борту  какого-нибудь  корабля,
находящегося на  орбите  этой  планеты,  или же  на  менее  крупных  ядерных
установках на ее поверхности.
     Догадка Кавашимы оказалась верной.
     Уверенный  вначале,  что Дэв  Камерон  отправится на  Лунг Ши, Кавашима
изменил свое мнение после продолжительных раздумий на эту тему. Этот молодой
бродяга, бунтовщик Камерон,  не  хуже его, Кавашимы,  понимал,  что  Империи
известны подвиги и его самого, и его  батюшки. И непременно должен смекнуть,
что  рано или поздно поиски  приведут в систему Лунг Ши, даже  в том случае,
если те, кто ищет его, так ничего  и не узнают о том фрагменте ксенофоба, на
который он возлагал такие надежды,  рассчитывая вступить  в контакт с  этими
странными существами.
     Все данные о Дэве Камероне, все,  что было зафиксировано в банке данных
"Донрю", указывало на непредсказуемость его поступков'. И, коль он полагает,
что  Империя  сосредоточит  все свои силы на поисках его  в Лунг Ши, он явно
должен отправиться вместо этого на Мю Геркулеса.
     Или  же нет. Этот подонок,  гайджин,  бунтовщик способен на любые  игры
типа "они-знают-что-я-знаю". Но  Кавашима  нутром чуял,  что Камерон  должен
доставить всю эту банду с Новой Америки именно  сюда, в эту мертвую систему,
от которой даже  ксены, по-видимому, решили отказаться еще двадцать с лишним
лет  назад. А на тот  случай, если он  все же ошибся, Кавашима послал  часть
своей   эскадры  "Цветок  сакуры"  на  Лунг  Ши   за  исключением  эсминцев,
оставленных им на Новой Америке, и группы небольших кораблей, которые по его
приказу прочесывали Локи, Аннур I и Сэндовал.
     Однако бунтовщики,  как убедился Кавашима  за  время  своего  месячного
перелета с 26 Драконис, должны быть именно здесь.
     Бортовой ИИ "Донрю",  мгновенно отсортировав поток  данных, вычленил из
них те, что представляли для командования наибольший интерес, и, снабдив  их
соответствующими обобщениями, выдал Кавашиме. Излучение нейтрино исходило от
нескольких  источников,  все  они были сосредоточены либо на орбите Геракла,
либо  на  самой  его поверхности.  Орбитальные источники  имели  показатели,
соответствующие    примерно    десяти-пятнадцати     бортовым    установкам,
действовавшим на низкой мощности,  плюс еще довольно много мелких... Картина
эта полностью совпадала с  числом  угнанных с Дайкоку кораблей. А  тот факт,
что  источники  на  поверхности планеты  группировались  плотнее,  поскольку
мощность каждого из них по отдельности была  значительно меньше,  говорил  о
наличии подразделений  "Шагающих" или каких-нибудь  летающих средств,  часть
которых, вполне вероятно, могла базироваться на борту крупных кораблей.
     Короче говоря, он сумел обнаружить бунтовщиков.
     -   Капитан   Обаяши,   -   призвал   Кавашима  по  линии   оперативной
цефлинк-связи.
     -  Слушаю  вас,  чуджо-сан!  - Гоничи Обаяши  был  старшим  офицером на
"Донрю",   командиром  флагманского  корабля  Кавашимы,   если  пользоваться
терминологией далекой  поры  мореплавания.  Знающий свое  дело, расторопный,
дисциплинированный  офицер, с прекрасным послужным  списком,  он  командовал
крейсером во время экспедиции на Алию  и  в  качестве  поощрения получил под
свое командование "Донрю".
     - Мы осуществляем "Маневр Ногучи". Прощу вас, займитесь соответствующей
подготовкой.
     - Но...  - начал  Обаяши,  и  Кавашима  уже понял,  что тот  собирается
возражать. - Сэр, такой рискованный маневр может возыметь печальные...
     - Пожалуйста, займитесь подготовкой к "Маневру Ногучи", Обаяши-сан. - В
голосе адмирала слышались металлические нотки. - Сделайте одолжение.
     Возникла пауза. Крохотная, едва заметная, но пауза.
     - Есть! Через несколько секунд программа будет запущена.
     - Поставьте меня в известность, когда будете готовы. И передайте приказ
остальным кораблям эскадры. Мы отправимся все вместе.
     Ногучи  - так звали одного  мага  в области  математики.  Кое-кто  даже
отваживался  называть  его  современным  Эйнштейном.  Он  жил  и  творил  на
Цукиноши,  на  земной Луне.  Уравнения  Ногучи  представляли  собой комплекс
вариабельных  полевых   матриц,   позволявших   бортовому   ИИ  более  точно
рассчитывать эффекты влияния  кривых  близкого  пространства на особые Точки
находившихся на орбите кораблей и устанавливать их с большей точностью. А на
практике они позволяли военным кораблям входить и выходить из "Божественного
океана"  на  большее  расстояние  внутри   диапазона   комплекса  источников
гравитации внутренней планетарной системы, чем это когда-либо было возможно.
     Капитаны кораблей, в особенности, наиболее  консервативная их часть, до
сих  пор  отказывались  заводить  свои огромные  и  дорогостоящие  единицы в
"Божественный  океан"  ближе  одной-двух  астрономических единиц  к  звезде,
уравнения Ногучи  были, как говорится,  не  "защищены от  дурака". Несколько
кораблей бесследно исчезли во время этих  экспериментов, проводимых по новым
программам,  и комплексные многозвездные системы, такие  как,  например,  26
Драконис,  намного  увеличивали  шанс  катастрофы и  даже делали  ее  весьма
вероятной.
     Мю  Геркулеса  в  этом  отношении  была  системой  попроще  -  звездные
компоненты  В и С были малыми и удаленными, да и Геракл, в отличие от  Новой
Америки, своим естественным спутником не обладал.
     Таким  образом,  если  Кавашима поведет  свою эскадру  внутрь планетной
системы  обычным  путем,  то  пройдет еще  добрых  несколько  дней, пока они
достигнут  орбиты  Геракла. Бунтовщики - он  уже  проверил свое  собственные
прикидки по  времени и  сравнил  их  с  навигационными  данными  ИИ  - будут
рассчитывать на то, что, если они явятся, то явятся минут этак через триста,
а к тому времени, как  эскадра прибудет на планету, их там уже и в помине не
будет - они уже уйдут из системы на четырех G, если не быстрее.
     А вот  если бы ему удалось подскочить к  ним как можно ближе сейчас, до
того,  как  его  собственный  корабль  своим  инверсионным  следом  нейтрино
взбудоражит  бунтовщиков,  вот  тогда эскадра  "Цветок сакуры" действительно
свалится на них как снег на голову.
     И  ради того, чтобы устроить этому Камерону и остальным  его соо