согласно кивнул:
   - Меня больше беспокоят захваченные нашими воинами боевые машины.
   Как  сказала  Карлина,   предводителя  кочевников  в  первую  очередь
интересует техника, а не люди.
   Маркус уже не в первый раз подумал об "ангелах",  которых уже никогда
не  увидит  и  которые  навсегда  останутся на  Периферии,  на  огромном
расстоянии от родного дома.  Брент Карссков,  Джефф Вандерхевен, Брендон
Корбетт. После каждого в душе оставалась долго не заживающая рана.
   - Я  поговорю об этом с канцлером,  -  пообещал Маркус.  -  А также о
справедливом разделе трофеев. Томас многозначительно прокашлялся:
   - А не поднести ли нам ему голову Шерваниса на блюде?
   - Я бы не прочь,  - с чувством ответил Маркус, - но об этом поговорим
попозже.  Даная Сентрелла оставляет эту привилегию за своими воинами.  -
Маркус допил "Вита-Оранж" и отставил в сторону пустую бутылку.  -  Жаль,
что  нам  не  удалось  отыскать чего-нибудь  для  ремонта  нашей  боевой
техники.
   Карлина кивнула в знак согласия:
   - А наш контракт?
   - Он уже закрыт,  -  сказал Маркус.  - Наш контракт закончился здесь,
после этого боя. Поставка оружия и боевой техники в Гегемонию сорвана. Я
подал  рапорт  Данае  Сентрелле,  так  что  Магистрату теперь известно о
местонахождении оставшегося груза.  И  вот  еще  что.  -  Маркус  широко
улыбнулся.  -  Даная  заверила меня  в  том,  что  Магистрат не  получал
никакого письма,  в котором нас объявили банкротами. А если какое-нибудь
подобное письмо  все-таки  поступит,  то  Магистрат сам  позаботится обо
всем.  Они оплатят наши долги,  а  мы  заплатим им.  Так что здесь все в
порядке.
   Известие  было   встречено  свистом   и   одобрительными  возгласами.
Подождав, пока шум уляжется, Маркус продолжил:
   - Не  знаю,  насколько быстро  нам  удастся  восполнить наши  потери,
людские  и  материальные.  Мы  потеряли здесь  наших  лучших  товарищей,
которых мы никогда не забудем.  Что касается материальных ресурсов...  -
Он пожал плечами,  словно это не имело большого значения. - Сейчас у нас
от  пяти  до  восьми действующих или  способных вернуться в  ряды боевых
машин. Включая Винса с его "Энфорсером", за которых надо заплатить выкуп
одному  кочевому племени.  Получив хорошие трофеи,  мы  сможем в  скором
времени встать на ноги.
   "Ангелы" умеют выживать,  -  с  нескрываемой гордостью добавил он.  -
Этого у нас никто не отнимет.
   Успокоенные и  довольные,  все  замолчали,  но  через некоторое время
Карлика окликнула своего командира:
   - Маркус, они спускаются. - Девушка кивнула в сторону двери шаттла. -
Иди, встречай их.
   Командир  наемников  оглянулся  -  Сунь-Цу  Ляо  и  два  офицера  ВСМ
спускались по трапу в сопровождении взвода охраны.
   - Пожалуй, надо идти. Ты идешь со мной? - спросил он у Карлины.
   Она покачала головой:
   - Сунь-Цу привез своих офицеров связи. Тебе лучше взять своего.
   Стараясь не  проявлять нервозности,  Маркус  протянул руку  Джерико и
помог ей  подняться.  Он  заметил выражение удивления на ее лице,  когда
отпустил ее руку не сразу,  а  прошел несколько шагов рядом.  От него не
укрылось и то,  как переглянулись другие "ангелы",  а Пола Джейкобе даже
одобрительно кивнула. Ему понадобится какое-то время, чтобы привыкнуть к
такому  публичному выражению  чувств,  но  он  уже  пообещал  себе,  что
постарается.  Маркус был рад тому,  что Джерико ничего не  сказала,  но,
видимо,  поняла его состояние.  Она лишь слегка сжала его пальцы, прежде
чем разнять руки, не доходя несколько шагов до Сунь-Цу Ляо.
   Если канцлер и заметил что-то особенное в их отношениях,  то не подал
виду.  Он стоял в окружении охраны,  напоминая Маркусу Рашира.  Гибкий и
стройный,  Сунь-Цу выглядел моложе своих лет, а Маркус знал, что ему нет
еще  и  тридцати.  Никаких  признаков безумия  или  гнева,  столь  часто
приписываемых правящему  семейству  Ляо.  Голос  ровный,  выражение лица
бесстрастное.
   - Командир Джо Аванти, - произнес вместо приветствия Сунь-Цу.
   Он  был  одет официально,  в  красный шелковый наряд,  но  в  волосах
оставалась все та же черная лента, напоминавшая о том, что этот человек,
помимо всего прочего, еще и водитель боевого робота.
   Практично,  подумал Маркус и моргнул -  капли пота защипали в уголках
глаз.
   - Канцлер. Позвольте представить Джерико Райан, моего офицера связи с
ВСМ.
   Сунь-Цу  жестом остановил Джерико,  когда та  собиралась отсалютовать
ему.
   - Конечно.
   Он  представил двух дочерей Эммы Сентреллы.  Даная тут же извинилась,
пояснив, что ей необходимо вернуться в свою боевую часть.
   - Вам придется извинить мою сестру,  -  сказала Наоми Сентрелла, мило
улыбнувшись Маркусу. - Последние события ее немного огорчили.
   Маркус  заметил злобный взгляд,  брошенный Данаей при  расставании на
Сунь-Цу,  и решил просто не вникать в это дело.  Тяжелый бой,  встреча с
Сунь-Цу,  а  теперь еще и  с  дочерью магистрисы -  для одного дня этого
более чем достаточно.
   Сунь-Цу продолжал изучать ногти на своей левой руке. В соответствии с
последней модой ногти на последних трех пальцах должны были быть гораздо
длиннее остальных.  Но,  как  ни  удивительно,  в  этом  не  было ничего
женственного.  Ногти  напоминали Маркусу острые лезвия,  и  Сунь-Цу  Ляо
изучал их критически,  как воин-самурай Синдиката Дракона мог бы изучать
свой меч.
   - Итак, командир, вы хотели что-то обсудить со мной?
   Маркус  кивнул,  стараясь не  обращать внимания на  сверлящие взгляды
охранников коммандос.
   - Прежде всего, вопрос о боевых трофеях. Более половины наших роботов
все еще находятся на поле боя. Противник оставил трофеев не менее чем на
роту.
   - Да.  -  Сунь-Цу Ляо провел ногтем по подбородку.  -  Но именно наше
прибытие обратило их  в  бегство.  Если я  не отстою какой-то части,  то
пренебрегу своей ответственностью как военачальник моих войск.
   В  твоем распоряжении почти полный батальон,  так что последнее слово
за  тобой.  Так  что  будем  торговаться,  как  это  принято  здесь,  на
Астрокази?
   - Конечно,  -  вслух произнес Маркус.  -  Я  бы  не оскорбил вас иным
предложением.
   Когда-нибудь в  ближайшем будущем мне  бы  хотелось взять  и  сказать
откровенно,  что я обо всем этом думаю, не опасаясь наступить кому-то на
мозоль. Но канцлер Конфедерации Капеллы не тот человек, с которого стоит
начинать.
   - Хорошо. Тогда поделите сначала трофеи с вашими местными союзниками,
как  сочтете  нужным.  Затем  я  соглашусь принять по  десять  процентов
трофеев от каждой стороны.  -  Сунь-Цу немного помолчал.  - Думаю, вы не
станете включать в это число три захваченные машины.
   Десять процентов? Вот как?
   Канцлер справедлив. Именно это и беспокоило Маркуса.
   - А  как быть с тем,  что хранится на складе в городе Шерванисе?  Наш
контракт предполагает десять процентов захваченного на складах.
   Хотя ты можешь оставить нас в стороне, если сам атакуешь город.
   Сунь-Цу едва заметно улыбнулся, словно вспомнил какую-то шутку.
   - Давайте вернемся к этому. От Данаи я узнал, что вам придется еще на
какое-то  время задержаться здесь.  Вам  ведь нужно починить два шаттла,
верно?  Я оставлю здесь одно звено моих боевых роботов,  не больше.  Это
будет вашим резервом до моего возвращения.
   - Вы отправляетесь на Камполеоне? - осторожно поинтересовался Маркус.
   Проход войск Магистрата через границу Лиги Свободных Миров,  даже под
флагом Конфедерации Капеллы,  мог быть воспринят как акт агрессии. Он не
испытывал особого желания выпытывать у Сунь-Цу подробности,  но вопрос о
недавнем противнике касался также и "ангелов".
   - Если вы  намерены вести какие-либо боевые действия,  моя рота могла
бы сопровождать вас.
   - Ваш противник направляется не на Камполеоне,  -  осторожно сообщила
ему Наоми и посмотрела на канцлера.
   - Я поклялся,  что уничтожу их командира,  -  сказал Маркус. - Вполне
вероятно, что он летит...
   - Его цель не Камполеоне и не Гегемония, - перебил его Сунь-Цу. - Ему
позволили  уйти  только  потому,   что,   когда  он  оказался  на  борту
"Оверлорда",  мы  заключили некое соглашение.  Вы  его больше никогда не
увидите.
   Маркус решил не настаивать на своем.  По тону канцлера он понял,  что
разговор окончен.  Хотя,  конечно,  было  бы  любопытно узнать о  судьбе
своего  врага.   Сунь-Цу  забрал  себе  всех  пленников,  и  вот  теперь
оказывается, что имели место и некие частные переговоры.
   Политика, подумал Маркус. "Ангелам" это ни к чему.
   - А другой вопрос?  Склады в городе Шерванис?  Сунь-Цу пожал плечами,
черты его лица еле заметно смягчились, в уголке рта мелькнула улыбка.
   - Строго говоря, склады уже захвачены.
   - Что?
   Голос канцлера,  бесстрастный и  серьезный,  никак не  соответствовал
выражению его лица.
   - Пока вы находились в пустыне,  халиф Рашир атаковал город Шерванис.
Очевидно, он разбил войска, оставленные для охраны столицы, а предатель,
пробравшийся во дворец, убил халифа. Теперь Рашир хозяин города.
   Маркус почувствовал,  как в нем закипает ярость,  но сдержался.  Мозг
его лихорадочно работал.
   Рашир предал нас?
   Он вспомнил разговор с халифом об использовании войск для выманивания
противника.
   Тем временем Сунь-Цу продолжал:
   - У  меня нет причин нападать на  Рашира.  И  для политики Магистрата
было бы неразумно нападать на того, кто только что разгромил его врага.
   Значит,  Рашир бросил нас,  обрек на гибель.  Может быть, он заключил
какую-то  сделку с  союзниками Шерваниса?  Может быть.  Что  ж,  если мы
отплатим ему за измену, это будет вполне в духе здешних обычаев.
   Маркус обдумал слова канцлера и  понял,  чему  улыбался этот человек.
Очевидно, они думают об одном и том же.
   - Хорошо,  канцлер.  Полагаю,  мы  можем достичь согласия.  -  Маркус
улыбнулся.
   Пусть у него нет законных оснований атаковать Рашира,  но у "ангелов"
свои причины.
   - Во   сколько  мне  обойдется  использование  вашего  батальона  для
несложной работы?  Скажем, около девяноста процентов содержимого складов
вас устроит?
   Наоми Сентрелла спрятала свои чувства за маской безразличия.  Сунь-Цу
ответил Маркусу улыбкой.
   - Думаю, мы сможем договориться, командир, - сказал он.


        "XLIII"

   Город Свободы (бывший город Шерванис)
   Халифат Рашира
   Астрокази
   Периферия
   13 июля 3058 года

   Маркус заметил, что каждый из охранников отвел свой взгляд в сторону.
У двери его обыскали,  что тоже не прошло мимо его внимания,  после чего
провели  в  глубь  склада.  Здесь  его  встретили  звуки  передвигаемого
оборудования,  вскрываемых ящиков,  негромкие  голоса,  разносившиеся по
огромному помещению.
   Халиф  Рашир и  еще  несколько человек стояли в  центре,  наблюдая за
рабочими,  которые извлекали из  ящиков содержимое,  составляли опись  и
предъявляли все это не скрывавшему своей радости халифу.
   - Командир. - Рашир приветствовал Маркуса как старого друга.
   На  поводке он  держал двух пятнистых кошек,  напоминающих терранских
леопардов и принадлежавших еще недавно халифу Шерванису. Нихаил Саллахан
стоял чуть в стороне. Здесь же находился и архивизирь Дромиен с корзиной
свежего мяса, куски которого он то и дело бросал огромным кошкам.
   Рашир кивнул:
   - Видите,  как  мы  сработали?  Прикончили этого  дьявола Шерваниса и
нашли-таки сокровище. Здесь оружие и боевая техника.
   Маркус добродушно улыбнулся:
   - Жаль, что я опоздал к дележу добычи.
   В глазах Рашира промелькнуло что-то похожее на сомнение.
   - Верно.  Дромиен известил нас о  том,  что в  городе осталось только
одно  звено.  У  меня  не  было другого выбора:  или  нанести удар,  или
упустить единственный шанс.  Извините,  что не удалось связаться с вами,
но все сложилось удачно.
   Маркус  встретился  со  взглядом  Нихаила.   Темные  глаза  Саллахана
бесстрастно смотрели  на  него,  затем  он  опустил  голову.  У  Маркуса
рассеялись последние сомнения.
   Так, значит, он и тебя использовал.
   - Конечно,  мы поможем вам отремонтировать оба ваших шаттла.  Я  даже
вознагражу вас из этих запасов. Хорошие трофеи для ваших "ангелов".
   - Халиф слишком добр. Рашир широко улыбнулся:
   - А  почему бы и  нет?  Вы свои обязательства выполнили.  А  с нашими
достижениями вы уже познакомились?
   Да уж. Вдоль дороги, которая вела к главным городским воротам, стояли
шесты с отрубленными головами,  все еще сочившимися кровью.  Вонь стояла
непереносимая,  но  Маркус из  опыта своего первого посещения знал,  что
вскоре ее  сменит уже не  столь отвратительный запах подгнивших фруктов.
Он посчитал головы, уже заранее зная их число, но желая удостовериться.
   Сто четыре, как раз столько, сколько я и обещал тебе, Рашир.
   И на самом последнем шесте голова Малахия Шерваниса.
   - Дромиен все  отлично устроил,  -  продолжил Рашир.  -  Так  что  от
дальнейших обязательств по отношению ко мне вы освобождены.
   Бросив  взгляд  на  архивизиря,  Маркус вдруг  понял,  откуда взялось
свежее мясо. Его затошнило.
   Ты  хочешь напомнить,  чем  я  тебе  обязан.  Но  сейчас это  уже  не
сработает, Рашир.
   Он почувствовал, как задрожал под тяжелыми шагами пол. Время пришло.
   Сейчас ты узнаешь, чего стоит предательство.
   Крики,  раздавшиеся у входа в склад,  привлекли всеобщее внимание,  и
только Маркус не повернул головы к двери. Прозвучало несколько выстрелов
- охранники Рашира стреляли по приближающемуся боевому роботу.  Огромные
могучие кулаки "Кузнечика" пробили потолок,  обломки его упали на головы
телохранителей Рашира,  а  через образовавшуюся в  крыше дыру уже  можно
было увидеть двенадцатиметрового исполина. Правая рука робота поднялась,
его  средний лазер  нацелился на  ближайший ящик,  в  котором,  судя  по
маркировке, находилась взрывчатка.
   - Что? Что все это значит? - выкрикнул ошеломленный Рашир.
   - Божественное воздаяние, - холодно ответил Маркус, складывая руки на
груди. - За тобой пришли "ангелы".
   Взгляд халифа пылал яростью.
   - Убей его,  - приказал он Нихаилу, указав на Маркуса пальцем. - Нет,
подожди.  Возьми его живым.  Они предложат выкуп за  своего драгоценного
командира.
   - Нет,  Рашир,  не  предложат.  В  мое отсутствие за  "ангелов" несет
ответственность Сунь-Цу Ляо.  Думаю, он предпочтет сровнять этот город с
землей.
   При упоминании имени Сунь-Цу в глазах халифа мелькнул страх, впрочем,
тут же сменившийся ненавистью.
   - Тогда ты тоже мертвец. - Он повернулся к Нихаилу. - Убей его.
   Вот сейчас мы и выясним,  не ошибался ли я в отношении тебя,  подумал
Маркус и  взглянул на  Нихаила.  Тот  пристально смотрел на  него своими
темными немигающими глазами.
   Я  готов умереть за  своих людей,  мысленно сказал ему Маркус.  А  ты
готов отдать жизнь за этого человека?
   Нихаил  действовал  с  поразительной  быстротой.   Обе  его  руки  на
мгновение скрылись в  складках одежды,  чтобы тут же  вынырнуть оттуда с
двумя  короткими саблями  и  старым  игольчатым пистолетом.  Пистолет он
бросил Маркусу,  одну из сабель тут же перекинул в освободившуюся руку и
в  следующий момент  уже  приставил лезвие  к  горлу  Дромиена,  готовый
перерезать его от  уха до уха,  если тот сделает хоть малейшее движение.
Поймав оружие, Маркус кивнул Нихаилу.
   - Добро пожаловать к "ангелам".  -  Он направил пистолет на Рашира. -
Ты предал нас,  Рашир,  и за это заплатишь всем. Ты уже потерял верность
своих людей.
   К  чести  халифа,  перед  лицом  смерти  он  сохранил  достоинство  и
выдержку.
   - Убей меня. Не медли. Стреляй. За меня отомстят.
   - Не будь таким самоуверенным.  Рота боевых роботов под командованием
Наоми Сентреллы уже заняла город. Возможно, без боя. Вся военная техника
будет конфискована войсками Магистрата.  Даная Сентрелла движется на юг,
к твоему городу,  имея приказ лишить его каких-либо средств к обороне. А
соседние  халифаты уже  оповещены о  том,  что  оба  города  практически
беззащитны. Они по доброй местной традиции обглодают кости дочиста.
   Маркус помолчал.
   - Убить тебя?  Нет, Рашир. Племя Пустынного Ветра согласилось принять
тебя  и  Дромиена к  себе.  Вы  станете  настоящими воинами или  умрете,
пытаясь стать ими.  Так что пусть вопрос о  сохранении тебе жизни решает
Астрокази и пустыня.
   Он помолчал еще немного и добавил:
   - Ты это заслужил.


        "XLIV"

   Станция гиперимпульсной связи "Слова Блейка"
   Озаполис, Камполеоне
   Сообщество Кольца
   Лига Свободных Миров
   2 августа 3058 года

   Атмосфера в  главном  контрольном зале  станции гиперимпульсной связи
была напряженной и нервозной. Адепты "Альфы" торопливо пробегали по залу
или   сидели  у   мониторов.   После  долгого  ночного  дежурства  белые
комбинезоны связистов помялись и потеряли форму,  но на это уже никто не
обращал внимания.
   Прецентор Демона Азиз  находилась в  самом центре всей  этой  кипучей
деятельности.  Отбросив  капюшон  безукоризненно  белого  балахона,  она
расхаживала по  огромной эмблеме "Слова  Блейка",  украшающей выложенный
плитками пол.  При  этом  она  держалась границ внешнего круга,  избегая
наступать на меч, указывавший на гиперимпульсный генератор.
   Демона остановилась,  когда к ней подошел один из связистов,  держа в
руке распечатки последних сводок.
   - Что значит "они снова взлетели"?  -  Глаза ее сузились от злости, к
которой примешивалась и немалая доля страха.
   Это уже третья безуспешная попытка приземлиться.  Что за  игру затеял
Сунь-Цу Ляо?
   Связист старался не встречаться с ней взглядом.
   - Я  знаю  не  больше  того,   о  чем  здесь  говорится,   прецентор.
"Оверлорд",  входящий в состав Вооруженных Сил Канопуса, приземлился. На
этот раз они приступили к развертыванию боевых роботов. По оценкам нашей
аэрокосмической  разведки,   их  по  меньшей  мере  две  роты.  На  всех
опознавательные знаки Магистрата Канопуса.  Когда наши  корабли сели  на
расстоянии  пяти  километров от  них,  "Оверлорд" загрузился и  ушел  на
максимальной скорости.
   Заставляешь моих людей всю ночь гоняться за  тобой,  Сунь-Цу?  Что ж,
мои  войска остались на  борту своего шаттла,  а  сюда  я  могу привести
смену.  Так  что  давай продолжай свою игру.  Здесь у  меня самые лучшие
боевые машины времен Звездной Лиги и последние модели "Слова Блейка".
   - Отзовите шаттлы и прикажите нашим истребителям оставаться на земле,
- приказала она. - Какая информация поступила из точки перехода?
   - Никаких других "прыгунов",  кроме корабля из Канопуса, - последовал
ответ одного из связистов.
   В   последнем  сообщении  с   Астрокази,   посланном  перед  приказом
уничтожить станцию гиперимпульсной связи,  Камерон Сент-Джеймс сообщил о
случившемся   как    нельзя   некстати   прибытии   войск    Магистрата,
возглавляемых, скорее всего, Сунь-Цу Ляо.
   Но  Сент-Джеймс  должен  был  оставить планету за  несколько дней  до
появления там Сунь-Цу. Где ты, Камерон?
   Демона продолжала расхаживать по залу,  как запертый в  клетке зверь.
Операция  на   Астрокази  завершилась,   и   хотя  сфабрикованные  улики
достаточно хорошо скрывали участие "Слова Блейка",  Сунь-Цу  Ляо не  тот
человек,  которого легко обмануть.  Он  поймет,  кто стоял за поставками
оружия.   Она  никогда  не  верила,  что  Ляо  приведет  свои  войска  в
пространство,  подконтрольное Марику,  что уже само по себе означало акт
враждебности.  Но  она также никогда бы  не  подумала,  что все ее столь
тщательно разработанные планы рухнут из-за вмешательства какой-то жалкой
роты  наемников и  грошовых интриг самого слабого из  лидеров Внутренней
Сферы.
   Нет, не слабого.
   Она  понимала,  что  недооценила его,  совершив серьезную ошибку.  Ей
хотелось,   чтобы  здесь  оказался  Сент-Джеймс,   которому  можно  было
приказать убить Сунь-Цу  Ляо и  тем самым исправить свою ошибку.  Другая
часть ее души горела яростью из-за того,  что он уже пытался сделать это
и  потерпел неудачу -  вопреки ее  приказаниям.  И  еще  одна  часть  ее
существа жажда